ছিয়াশি অধ্যায়: বাবুর পকেটে টাকা আছে

জিয়াং হানসহ পাঁচজন মাটির নিচে সেঁধিয়ে চলছিল, সবারই মুখে কথা নেই, বাতাসটাও ভারী ও বিষণ্ণ।
এইবার পাঁচজন বেরিয়েছিল ভরসায় বুক ঠুকে; ভাবনা ছিল, পাঁচজনের সমন্বয়ে কয়েকজন গূঢ়-অন্ধকার স্তরের শক্তিমানকে সহজেই নিধন করে, তারপর অনায়াসে বড় জয় কেড়ে নেওয়া যাবে।
কিন্তু কে জানত, তারা বাঘ-নৃশংস প্রাসাদের তিন শক্তিশালীর মুখোমুখি হয়েই লেজ গুটিয়ে ফিরতে বাধ্য হবে।
এইবার যদি কোনো কৃতিত্ব দেখানো না যায়, তবে মেঘ-স্বপ্ন মণ্ডপের অবস্থা বিপন্ন। এই মহাযুদ্ধে হেরে গেলে, ড্রাগন-ধ্বংস খনি বাঘ-নৃশংস প্রাসাদের হাতে চলে যাবে; এরপর মেঘ-স্বপ্ন মণ্ডপের দিন আরও কঠিন হবে, এমনকি মণ্ডপটিই ধ্বংস হয়ে যেতে পারে।

কয়েকবার ধূপ-জ্বলা সময় ধরে দৌড়ে, নিশ্চিত হওয়া গেল যে বাঘ-নৃশংস প্রাসাদের তিন শক্তিমান আর পিছু ধাওয়া করেনি, তখন সবাই একটু স্বস্তি পেল।

“আহা, বাঘ-নৃশংস প্রাসাদের গূঢ়-অন্ধকার স্তরেরা একজোট হয়ে গেছে, এইবার বোধহয় আর সুযোগ নেই!”
জুো ইই দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা তুলে তাকাল, আর বিড়বিড় করে বলল, “যদি আমরা মাটির নিচে থেকেও ওপরে কী হচ্ছে তা টের পেতাম, তাহলে অন্তত আকস্মিক আক্রমণের সুযোগ থাকত।”

বলা কথায় কারও উদ্দেশ্য না থাকলেও, শোনে যে হৃদয় নড়ে।
জিয়াং হানের মনে হঠাৎ ঝিলিক উঠল, সে খনন থামিয়ে মাথার ওপর দিকে তাকাল।
তার এক ধরনের অলৌকিক ক্ষমতা ছিল, নাম আত্মানুসন্ধান; যা দুইশো丈 ব্যাসার্ধের ভেতরের আধ্যাত্মিক বস্তুকে খুঁজে বের করতে পারে। এই ক্ষমতা দিয়ে কি মাটির উপরকার অবস্থা বোঝা যাবে না?

“একবার চেষ্টা করা যাক!”
জিয়াং হানের তালুতে মৃদু আলো জ্বলে উঠল, আর তা মাথার ওপরের মাটির গায়ে ঠেকাতেই সে চোখ বুজে ফেলল।

মৃদু আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর জিয়াং হানের মনের মধ্যে একের পর এক দৃশ্য ভেসে উঠতে লাগল। অন্ধকারে হাজার-হাজার ব্যাঙাচি ছুটে বেড়াচ্ছে, চারদিকে শত丈 জুড়ে ছড়িয়ে পড়ছে।
জিয়াং হান ওপরের দিকে থাকা কয়েকশো ব্যাঙাচির ওপর মন দিল। সেগুলো সোজা উপরে উঠে দ্রুত ভূ-পৃষ্ঠে পৌঁছে গেল, তারপর অবাক করার মতো মাটির গা ভেদ করে আকাশে ছড়িয়ে পড়ল।

“আহা? কাজ হচ্ছে!”
জিয়াং হান হঠাৎ টের পেল, কয়েকটি ব্যাঙাচি এক ছোট প্রাণীর গায়ে লেগেছে। সেটা ছিল এক খোঁড়সাল, আর তার চেহারাটাও জিয়াং হানের মনে স্পষ্ট ফুটে উঠল।

“জিয়াং হান কী করছে?”
জুো ইই বিভ্রান্ত হয়ে জিয়াং হানের দিকে তাকিয়ে জিয়াং ল্যাংকে জিজ্ঞেস করল।
জিয়াং ল্যাংও কিছু বুঝতে পারল না, মাথা নাড়ল। পরমুহূর্তেই জিয়াং হান হঠাৎ পাহাড়-ভেদকারী কৌশল ব্যবহার করে ওপরের দিকে সুরঙ্গ খুঁড়তে শুরু করল।

তার দেহ বিদ্যুতের মতো ভূ-পৃষ্ঠে বেরিয়ে এল। চোখ বুলিয়েই সে সত্যিই কাছাকাছি এক খোঁড়সালকে দৌড়াতে দেখল।

“কাজ হচ্ছে!”
জিয়াং হান আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠল। কে জানত, আত্মানুসন্ধানের এমন ব্যবহারও আছে, যুদ্ধক্ষেত্রের খবরও এতে ধরা যায়?
তার চোখে ঝিলিক উঠল, আর সে তৎক্ষণাৎ বুঝে ফেলল। আত্মানুসন্ধান তো আধ্যাত্মিক বস্তুর সন্ধানেই তৈরি; এই খোঁড়সালগুলো সর্বনিম্ন স্তরের দানব, এদের দেহে দানবীয় শক্তি আছে—তাই এটি ধরা পড়াই স্বাভাবিক।

শোঁ শোঁ করে জুো ইইসহ বাকিরা গর্ত থেকে উঠে এল। সবাই চারদিক সতর্কভাবে দেখল, কিন্তু শত্রুর কোনো চিহ্ন পেল না। জুো ইই জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে, জিয়াং হান?”

“কিছু না!”
জিয়াং হানের মুখের আনন্দ চাপা যাচ্ছিল না। সে ছি বিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “বোন, একটু নিচে নেমে যাও। আমি এখন তোমাকে খুঁজে দেখব। তুমি বলো তো, কোনো অস্বাভাবিকতা টের পাও কি না।”

“আচ্ছা।”
ছি বিং বেশি কথা না বলে ঘুরে নিচে নেমে গেল। জিয়াং হান আবার মাটির গায়ে হাত রেখে আত্মানুসন্ধান ছড়াল। সে চোখ বুজে অনুভব করতেই অল্পক্ষণের মধ্যে ছি বিংয়ের অস্তিত্ব টের পেল।

“হচ্ছে!”

জিয়াং হানের আনন্দ আরও বেড়ে গেল। সে জুো ইইদের ওপরে অপেক্ষা করতে বলল, আর নিজে নেমে গেল মাটির নিচে। সেখানে আবারও সে অনুসন্ধান করল, এবং সহজেই জিয়াং ল্যাং, জুো ইইদের উপস্থিতি অনুভব করতে পারল।

“দারুণ!”
জিয়াং হান তখন মাটির নিচে দশাধিক丈 গভীরে। এই দূরত্বে ভূ-পৃষ্ঠের মানুষ তাকে একেবারেই টের পাবে না, যদি না মাটির নিচে খুব বড়সড় শব্দ ওঠে।
তার পাহাড়-ভেদকারী কৌশলে সুরঙ্গ খোঁড়ার সময় প্রায় কোনো শব্দই হয় না; ওপরের মানুষ মাটিতে কান লাগিয়েও তা বুঝতে পারবে না।

“বোন, এখন কি কোনো বিশেষ অনুভূতি হল?” জিয়াং হান ছি বিংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
ছি বিং মাথা নেড়ে বলল, “কিছুই অস্বাভাবিক লাগেনি।”

শোঁ করে ওপর থেকে জুো ইইরা নিচে নেমে এল। জুো ইইয়ের মুখে কৌতূহলের ঘন ছাপ।
জিয়াং হান ব্যাখ্যা করল, “আমার একটি উপায় আছে ভূ-পৃষ্ঠের অবস্থা বোঝার। ওপরের লোকসংখ্যা কত, তা স্পষ্ট টের পাই; আর শত্রুরা টেরও পায় না।”

“সত্যি?”
জুো ইই উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। ছি বিং আর জিয়াং ল্যাংয়ের চোখে বিস্ময় ছড়িয়ে পড়ল। জিয়াং হানের কথা সত্যি হলে, ব্যাপারটা ভয়ংকরটাই বটে।
তারা পাঁচজন মাটির নিচে চলবে, ওপরের সবকিছু জানতে পারবে, অথচ ওপরে যারা আছে, তারা কিছুই টের পাবে না।
চাইলে অনায়াসে শত্রুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া যাবে, মেরে ফেলেই মাটি বেয়ে সরে যাওয়া যাবে—কেউ তাদের ধরবে কী করে? মাটির নিচে নেমে তাড়া করার সাহসই বা কার হবে? কয়েকবার সফল হঠাৎ আক্রমণই যথেষ্ট, এই যুদ্ধ সহজেই জিতে ফেলা যাবে।

“জিয়াং হান!”
ছি বিং বলল, “তুমি কি ওপরের মানুষের স্তরও নির্ণয় করতে পারবে?”
জিয়াং হান কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল। “কঠিন। আমি শুধু বুঝতে পারি ওপরে কেউ আছে কি না, আর কতজন আছে। নির্দিষ্ট স্তর—সেটা বোঝা যায় না।”

“সে তো কিছু না!”
জুো ইই হাত নেড়ে বলল, “যতক্ষণ না তারা সবাই একসঙ্গে জোটবদ্ধ থাকে, আমাদের একদিন না একদিন হামলার সুযোগ হবেই।”
“আর যদি একসঙ্গে থাকেও, সামান্য ফাঁক পেলেই আমরা ঝাঁপিয়ে পড়ে সঙ্গে সঙ্গে মাটির নিচে ঢুকে যাব। তারা কি তাড়া করতে সাহস করবে? চলো, ভালো করে কৌশল সাজাই—জিয়াং হানের এই অদ্ভুত ক্ষমতা কীভাবে শত্রু মারতে কাজে লাগানো যায়, সেটা ঠিক করি।”

সবাই আলোচনা-পরামর্শ শুরু করল। একসঙ্গে বিস্তারিত চিন্তা করে অর্ধ-ধূপেরও বেশি সময় কাটানোর পর অবশেষে তারা রওনা দিল।
……

তখন দুপুর গড়িয়ে বিকেল। বাঘ-নৃশংস প্রাসাদের লোকেরা হত্যাদলকে একত্র হতে দেখে তাদের গূঢ়-অন্ধকার স্তরের শক্তিমানরাও স্বাভাবিকভাবেই এক জায়গায় জড়ো ছিল; নইলে একা একা কোনো গূঢ়-অন্ধকার স্তরের ব্যক্তি সহজেই ঘেরাও হয়ে মারা পড়ত।
এইবার নেতৃত্বে ছিল ছায়া-বাঘ। সে সব যোদ্ধাকে একত্র করল এবং দুই দলে ভাগ করার সিদ্ধান্ত নিল।
একদল চারজন গূঢ়-অন্ধকার স্তরের, আরেকদল পাঁচজন; তারা প্রত্যেকে প্রায় শতজনের মতো লোকের নেতৃত্বে চলবে।
কিন্তু দু-দল পাহাড়জুড়ে এদিক-সেদিক ঘুরতে লাগল, মেঘ-স্বপ্ন মণ্ডপের একটিও যোদ্ধাকে খুঁজে পেল না। অর্ধেক দিনের বেশি সময় ঘুরেও কারও দেখা মিলল না।

সন্ধ্যা নামার পর দুই দল আলাদা আলাদা শিবির গাড়ল, ঠিক করল কাল আবার পাহাড় তল্লাশি চালাবে।
ছায়া-বাঘ সঙ্গে তিনজন গূঢ়-অন্ধকার স্তরেরকে নিয়ে ছিল; সে আর বাকিরা শিবিরের চার কোণে পাহারা দিল, যাতে মেঘ-স্বপ্ন মণ্ডপের লোকজন রাতে হঠাৎ আক্রমণ করতে না পারে।

রাতের অর্ধেক পেরিয়ে গেল, কোনো সাড়াশব্দ নেই। ভোর প্রায় হয়ে এসেছে দেখে ছায়া-বাঘরা একটু নিশ্চিন্ত হল, গাছের গায়ে হেলান দিয়ে চোখ বুজে অল্প ঘুমানোর চেষ্টা করল।

ঠাস!

কিছুক্ষণ পরেই, শিবিরের উত্তর-পূর্ব কোণের মাটি হঠাৎ ফেটে চৌচির হয়ে গেল। পরমুহূর্তে এক লম্বা তলোয়ার মাটি ভেদ করে বেরিয়ে এসে এক ঝটকায় এক জন পিউফু স্তরের যোদ্ধাকে দু’টুকরো করে দিল।
জিয়াং হান মাটি ফুঁড়ে উঠে এল, লম্বা তলোয়ারটা কাস্তের মতো ঘুরে গেল, আর তিনজন পিউফু স্তরের যোদ্ধা মুহূর্তেই নিহত হল।

কাছাকাছি থাকা পিউফু স্তরের লোকজন আতঙ্কে কেঁপে উঠল, সবাই পিছিয়ে গেল, আর জোরে সাহায্যের ডাক দিতে লাগল।
জিয়াং হানের কাছ থেকে খুব দূরে নয় এমন এক গূঢ়-অন্ধকার স্তরের অষ্টম স্তরের যোদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে ছুটে এল। জিয়াং হান পা বাড়াতেই পালাল, দূরে সরে গেল।
লোকটি বুঝল, জিয়াং হানের শক্তি খুব বেশি নয়, কেবল গূঢ়-অন্ধকার স্তরের প্রথম বা দ্বিতীয় স্তরের মতোই; তাই সে ছাড়তে রাজি হল না, উন্মত্তভাবে তাড়া করতে লাগল।

ছায়া-বাঘ তিনজনই সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল। তারা যখন জিয়াং হানের দিকে ছুটল, ঠিক তখনই ছি বিং, জুো ইই, জিয়াং ল্যাং তিন দিক থেকে বেরিয়ে এসে বাঘ-নৃশংস প্রাসাদের পিউফু স্তরের ওপর আঘাত হানতে শুরু করল।
কয়েকটি দিক থেকে একসঙ্গে আর্তচিৎকার ভেসে এল। ছায়া-বাঘদের আর উপায় রইল না, কাছে থাকা শত্রুর দিকেই ছুটে যেতে হল। যদি তারা উদ্ধার না করে, তাদের অধীন পিউফু স্তরের যোদ্ধারা একেবারে শেষ হয়ে যাবে।

শোঁ!
জিয়াং হানের মতোই, ছি বিং, জুো ইই, জিয়াং ল্যাংদের কাছে বাঘ-নৃশংস প্রাসাদের কোনো গূঢ়-অন্ধকার স্তরের লোক এগোতেই তারা পা বাড়িয়ে পালাল।
তিনজন তিন দিকে ছুটল, আর ছায়া-বাঘরা ক্ষেপে গিয়ে উন্মত্তভাবে পিছু ধাওয়া করল।
ছি বিং আর জুো ইই কয়েক হাজার丈 দৌড়ে আগে থেকেই খোঁড়া সুরঙ্গে ঢুকে মাটির নিচে চলে গেল।

ছায়া-বাঘরা গর্তের মুখে পৌঁছে গেলেও ভেতরে ঢুকতে সাহস পেল না। যদি ভেতরে ফাঁদ থাকে?
তারা শুধু রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ফিরে যেতে পারল।

শিবিরের নিচে জিয়াং হান আগেই বহু সুরঙ্গ খুঁড়ে রেখেছিল, ফলে নিচের জগৎ তখন চারদিকে সংযুক্ত এক জাল হয়ে গেছে।
ছি বিং আর জুো ইই সুরঙ্গ ধরে দ্রুত ছুটতে লাগল, ঠিক করা পথ মেনে জিয়াং ল্যাংয়ের দিকে উন্মত্ত গতিতে এগোল।

জিয়াং ল্যাং গর্তে নামেনি; সে দ্রুত-চলন তাবিজ ব্যবহার করেছিল, তাই গতি ছিল ভয়ানক। সে দিনের বেলায় দেখা সেই জটাধারী লোকটিকে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে রাখছিল।
লোকটির চোখে কেবল হত্যার উন্মাদনা, আর সে একেবারে লেগে ছিল।

দ্রুত-চলন তাবিজ তো ভূমি-স্তরের দেবতামন্ত্র, এর কার্যকাল সীমিত—মাত্র অর্ধ-ধূপের সময়।
সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে জিয়াং ল্যাংয়ের কাছে অসীম তাবিজ আছে। এত দামি ভূমি-স্তরের দেবতামন্ত্র এমনই ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ব্যবহার করা যায় নাকি? মেঘ-স্বপ্ন মণ্ডপের প্রবীণরাও কি এত ধনী যে ইচ্ছামতো ব্যবহার করবে?

“না——”
হঠাৎ জটাধারী লোকটি বুঝল, কোথাও একটা গোলমাল হয়েছে। তার পেছনের মাটি বিস্ফোরিত হল, আর জিয়াং হান, ছি বিং, জুো ইই মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল।
অন্য দিকের আরেকটি প্রস্তুত সুরঙ্গ-মুখ দিয়ে প্রায় একই সঙ্গে লাফিয়ে উঠল ছি বিং আর নি মেং।

“ফাঁদে পড়েছি!”
জটাধারী লোকটি আতঙ্কে কেঁপে উঠল। সে দীর্ঘ হাঁক ছেড়ে ছায়া-বাঘদের সাহায্য চাইল, তারপর চারদিক একবার দেখে জিয়াং ল্যাংয়ের দিকে তীব্র বেগে ঝাঁপিয়ে গেল।
তার মনে তখন স্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল—ছায়া-বাঘরা আর বাঁচাতে আসতে পারবে না; তার সামনে একটাই রাস্তা।
চারদিকের ঘেরাটোপ ভেঙে বেরিয়ে যাওয়া। তিনটি দিকের মধ্যে জিয়াং ল্যাং-ই সবচেয়ে দুর্বল; ওটাই তার বাঁচার আশার পথ।

“হেঁহেঁ, আমাকে কি নরম খেজুর ভাবছ?”
জিয়াং ল্যাং থেমে গেল। তার হাতে একগুচ্ছ দেবতামন্ত্র ফুটে উঠল, আর সে দাঁত বের করে হেসে বলল, “আমার শক্তি কম ঠিকই, কিন্তু আমার… টাকা আছে!”
……