অধ্যায় ১৪৪: মৃত্যুর মুখে এগিয়ে যাওয়া?
ঝাঁন হান-এর উঠানে একদল মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল, এবং ঝাঁন হান তাদের সাথে বাইরে দাঁড়িয়ে রইল।
কয়েক দিন ধরে চিকিৎসা নেওয়ার পর, ঝাঁন হান-এর আঘাতগুলো প্রায় সেরে উঠেছিল, কেবল তার মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে ছিল। তাছাড়া গত দুই দিন ভালোমতো বিশ্রাম না নেওয়ায়, তাকে কিছুটা ক্লান্ত দেখাচ্ছিল।
চিয়াং লাং শিওং চিংচিংকে সাথে নিয়ে ভেতরে ঢোকার পর, ঝাঁন হান-এর দিকে নির্দেশ করে বলল, “রাজ্যপাল ওয়াং, প্রাসাদপ্রধান থাও, পবিত্র কুমারী নিং। ইনি আমার ভালো ভাই, ঝাঁন হান!”
চিয়াং লাং যেভাবে অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে ঝাঁন হান-এর পরিচয় করিয়ে দিল এবং ‘ভালো ভাই’—এই তিনটি শব্দ ব্যবহার করল, তাতে ওয়াং পিংঝি সহ তিনজনই বিষয়টি বুঝতে পারলেন।
ওয়াং পিংঝি মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, “ঝাঁন ছোট বন্ধুর খ্যাতি আমি সুদূর সপ্তপবিত্র পাহাড় থেকেও কিছুটা শুনেছি!”
“ড্রাগন পতন শহরের যুদ্ধে ঝাঁন ছোট বন্ধু এককভাবে আধিপত্য বিস্তার করেছিলেন, এবং মুন লেক টাউনের পাশে, ঝাঁন ছোট বন্ধু তার অধীনস্থ যুদ্ধমৃগের সহযোগিতায় দারুণ পরাক্রম প্রদর্শন করে ক্রুদ্ধভাবে বেশ কয়েকজন পাহাড়-সমুদ্র রাজ্যের বীরকে হত্যা করেছিলেন। এই বয়সে, এই প্রতিভা, সত্যিই অদ্বিতীয়।”
ওয়াং পিংঝি এখানে আসার আগে স্পষ্টতই ভালোমতো প্রস্তুতি নিয়েছিলেন, তিনি ঝাঁন হান-এর যুদ্ধলব্ধ সাফল্যগুলো সম্পর্কে সম্পূর্ণ ওয়াকিবহাল ছিলেন এবং তার কথায় প্রশংসার কোনো কমতি ছিল না।
একজন প্রাসাদপ্রধানের মর্যাদায় থাকা সত্ত্বেও তিনি যেভাবে এত প্রশংসা করলেন, তা কেবল ঝাঁন হান-এর চমৎকার যুদ্ধক্ষমতার জন্যই নয়, বরং তার চেয়েও বেশি ছিল জিয়াং লাংকে সম্মান জানানোর জন্য।
ঝাঁন হান দ্রুত মাথা নিচু করে বলল, “প্রাসাদপ্রধান ওয়াং অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন, ঝাঁন হান এর যোগ্য নয়।”
“হাহা!”
ওয়াং পিংঝি সশব্দে হেসে উঠে বললেন, “ছোট রাজকুমার যাকে স্বীকৃতি দিতে পারেন, সে খারাপ হতে পারে না। নিং শিং আর, ড্রাগন পতন পাহাড়ের বাইরের যুদ্ধ তো আপনি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত নিজের চোখে দেখেছেন, বৃদ্ধ কি বিন্দুমাত্র মিথ্যে কথা বলেছি?”
নিং শিং আর মুখাবরণ পরেছিলেন, তার সুন্দর চোখ দুটি বাইরে উন্মুক্ত ছিল। তিনি ঝাঁন হান-এর দিকে একবার তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “ঝাঁন কুমার যেভাবে নিজের পরাক্রম প্রদর্শন করে ক্রুদ্ধভাবে বেশ কয়েকজন তরুণ নেকড়ে প্রভুকে হত্যা করেছিলেন, শিং আর-এর মনে সেই বীরের রূপ এখনো তাজা রয়েছে।”
ঝাঁন হান আর কিছু বলল না, কেবল হাত জোড় করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।
চিয়াং লাং-এর দৃষ্টি জুয়ো ইই, ছি 빙 এবং নিও মেংয়ের ওপর পড়ল এবং তিনি একে একে ওয়াং পিংঝি ও অন্যদের সাথে তাদের পরিচয় করিয়ে দিলেন।
ওয়াং পিংঝি বেশ উৎসাহের সাথে তাদের প্রশংসা করলেন, যার ফলে জুয়ো ইই এবং শিওং চিংচিংয়ের মুখ হাসিতে ভরে উঠল এবং তাদের বুক আপনাআপনিই কিছুটা நிu উঁচু হয়ে গেল।
তবে জুয়ো ইই আউড় দৃষ্টিতে শিওং চিংচিংয়ের চমৎকার অবয়বের দিকে একবার তাকিয়ে মুখ কুঁচকাল, তারপর অবচেতনভাবেই নিজের বুক কিছুটা গুটিয়ে নিল...
সবাই ঝাঁন হান-এর ছোট উঠানে প্রবেশ করল, ভেতরের সাজসজ্জা অত্যন্ত সাধারণ ছিল, মাত্র কয়েকটি টুল রাখা ছিল।
চিয়াং লাং বিনা দ্বিধায় প্রধান আসনে বসে পড়লেন, আর ওয়াং পিংঝি বসলেন তার পাশেই। এছাড়া কেবল দুটি আসন বাকি রইল, যা নিয়ে একটু সমস্যা তৈরি হলো।
লিং ইউংমেং বেশ বুঝদার ছিলেন, তিনি থাও রান এবং পবিত্র কুমারীকে বসার অনুরোধ করলেন। থাও রান ছিলেন সপ্তফতো রাজ্যের চতুর্থ প্রাসাদপ্রধান এবং লিং ইউংমেংয়ের নেপথ্যের আশ্রয়দাতা, আর পবিত্র কুমারী সপ্তফতো রাজ্যে অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ স্থানে অধিষ্ঠিত ছিলেন এবং অন্য প্রাসাদপ্রধানদের সমকক্ষ ছিলেন।
আজকের এই দিনের আগে হলে থাও রান নিশ্চয়ই বিনীত হতেন না, কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি বসার সাহস পেলেন না।
ঘরটি খুব ছোট ছিল, নতুন করে চেয়ার আনলে ভিড় জমে যেত, তাই লিং ইউংমেং, থাও রান এবং পবিত্র কুমারী নিং একে অপরকে আসন ছাড়তে লাগলেন।
“যথেষ্ট হয়েছে!”
চিয়াং লাং চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত জানিয়ে বললেন, “ইউংমেং খালামণি, আপনি হলেন গৃহকর্ত্রী, আর ঝাঁন হান, এটি আপনার উঠান, আপনারা দুজনেই বসুন। ইই, তুমি গিয়ে দুটো টুল নিয়ে এসো, প্রাসাদের প্রধান থাও এবং পবিত্র কুমারীকে একটু কষ্ট দেওয়া হলো।”
ওয়াং পিংঝি বড় হাত নেড়ে বললেন, “কোনো সমস্যা নেই, আমরা বরং দাঁড়িয়েই থাকি! এই কিছুদিন ধরে আমি ধ্যানমগ্ন ছিলাম, তাই নিচের বিষয়গুলো সম্পর্কে স্পষ্ট ধারণা ছিল না। থাও রান ইউংমেং ক্যাটারিংয়ের দায়িত্বে থাকা সত্ত্বেও সময়মতো হস্তক্ষেপ করেননি, যার ফলে প্রায় রাজকুমার এবং প্রাসাদপ্রধান লিং বিপদে পড়ে যেতেন এবং একটি বড় ভুল করে বসতেন।”
“পবিত্র কুমারীরও নজরদারির অভাবের দায়িত্ব রয়েছে, আজ তাদের এখানে নিয়ে আসার উদ্দেশ্যই হলো আপনাদের কাছে ক্ষমা চেয়ে নেওয়া।”
থাও রান-এর বৃদ্ধ মুখ লাল হয়ে গেল, তিনি এবং নিং শিং আর এগিয়ে এসে লিং ইউংমেং এবং জিয়াং লাংকে গভীরভবে মাথা নিচু করে প্রণাম জানিয়ে তাদের অপরাধবোধ প্রকাশ করলেন।
লিং ইউংমেং দ্রুত তাদের দুজনকে ধরে তুললেন, আর জিয়াং লাং হাত নেড়ে বললেন, “যা পার হয়ে গেছে তা হয়ে গেছে। খালামণি, ঝাঁন হান, আপনারা বসুন।”
লিং ইউংমেং ও ঝাঁন হান কিছুটা অস্বস্তির সাথে বসলেন, বিশেষ করে লিং ইউংমেংয়ের অবস্থা এমন ছিল যেন তিনি কাঁটার বিছানায় বসে আছেন।
থাও রান তো ইউংমেং ক্যাটারিংয়ের নেপথ্যের আশ্রয়দাতা, অথচ এই মুহূর্তে তাকে দাঁড়িয়ে থাকতে হচ্ছে, তিনি কীভাবে শান্তিতে বসতে পারেন?
“ছোট রাজকুমার!”
ওয়াং পিংঝি কিছুটা আবেগমথিত কণ্ঠে বললেন, “দশ বছর হয়ে গেল, মহামান্য বিপন্ন হওয়ার পর থেকে অধস্তন এই দশ বছর ছোট রাজকুমারকে দেখেনি। ছোট রাজকুমার যখন আমার এলাকায় এসেছেন, তখন আগে থেকে একটি বার্তা পাঠালেন না কেন, যাতে আমি আতিথেয়তার দায়িত্ব পালন করতে পারতাম।”
“হাহা!”
চিয়াং লাং হেসে বললেন, “আমার কেবল হাঁপিয়ে উঠছিল, তাই একটু বাইরে ঘুরতে বেরিয়েছিলাম। যদি আপনাদের আগে থেকে জানিয়ে দিতাম, তবে কি আমি আর এভাবে স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়াতে পারতাম?”
ওয়াং পিংঝির মুখ মলিন হয়ে গেল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এত বছর ধরে... ছোট রাজকুমারকে কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে, এটি আমাদের অক্ষমতা।”
“এসব কথা থাক!”
চিয়াং লাং হাত নেড়ে বললেন, “অনুমান করছি জিয়াং পরিবারের লোকজন শীঘ্রই চলে আসবে, আমি অল্প পরেই ড্রাগন ক্রল পাহাড়ে ফিরে যাব।”
“সংক্ষেপে বলছি। ইউংমেং খালামণি ছোটবেলা থেকেই আমার মায়ের সাথে ছিলেন এবং আমার প্রতি অত্যন্ত স্নেহশীল ছিলেন। ড্রাগন ক্রল পাহাড় এখান থেকে অনেক দূরে, জিয়াং পরিবারে আমার অবস্থান কিছুটা নাজুক, তাই চাইলেও আমি সহজে সাহায্য করতে পারব না। সুতরাং... ভবিষ্যতে ওয়াং কাকা যেন খালামণির একটু বেশি যত্ন নেন।”
‘ওয়াং কাকা’ এই সম্বোধনে ওয়াং পিংঝি দ্রুত দাঁড়িয়ে পড়লেন, অত্যন্ত গম্ভীরভাবে মাথা নিচু করে প্রণাম জানিয়ে বললেন, “যেহেতু ছোট রাজকুমার অনুরোধ করেছেন, অধস্তন তা পালনে সর্বশক্তি প্রয়োগ করব। ভবিষ্যতে ইউংমেং ক্যাটারিংয়ে যদি কোনো সমস্যা হয়, তবে ছোট রাজকুমার কেবল আমার কাছেই জবাব চাইবেন!”
“অনেক ধন্যবাদ!”
চিয়াং লাং মৃদু হেসে বললেন, “নিঃশঙ্ক সৈন্যবাহিনী তো দশ বছর আগেই ভেঙে গেছে, তবুও ওয়াং কাকা অতীতের সেই অনুগত্য মনে রেখেছেন, জিয়াং লাং এতে অত্যন্ত অভিভূত।”
ওয়াং পিংঝির চোখে স্মৃতির আভা ভেসে উঠল, গম্ভীর স্বরে তিনি বললেন, “মহামান্য নিঃশঙ্ক ছাড়া কোনো নিঃশঙ্ক সৈন্যবাহিনী থাকত না, আর আমাদেরও কোনো অস্তিত্ব থাকত না।”
“নিঃশঙ্ক সৈন্যবাহিনী যদিও ভেঙে গেছে, কিন্তু আমরা মৃত্যুর দিন পর্যন্ত নিঃশঙ্ক সৈন্যবাহিনীর সদস্যই থাকব। ছোট রাজকুমার যদি কোনো দিন একবার ডাক দেন, তবে আমরা তৎক্ষণাৎ আমাদের বাহিনী নিয়ে সাড়া দেব, আগুনে ঝাঁপ দিতে হলেও পিছপা হব না।”
চিয়াং লাংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, ঠান্ডা গলায় তিনি তিরস্কার করে বললেন, “ওয়াং কাকা, এ ধরনের কথা ভবিষ্যতে আর কখনো বলবেন না। নিঃশঙ্ক সৈন্যবাহিনী ভেঙে গেছে, আপনি এখন সপ্তফতো রাজ্যের প্রাসাদপ্রধান, বুঝতে পেরেছেন?”
ওয়াং পিংঝি তিরস্কৃত হলেও কোনো রাগ করলেন না, কেবল হাত জোড় করে আবার নিজের আসনে বসে পড়লেন।
চিয়াং লাংয়ের দৃষ্টি ঝাঁন হান, জুয়ো ইই, শিওং চিংচিং, ছি 빙 এবং নিও মেংয়ের দিকে পড়ল এবং তিনি বললেন, “ওয়াং কাকা, ঝাঁন হান, ছি 빙, জুয়ো ইই, নিও মেং এবং শিওং চিংচিং প্রত্যেকেই প্রথম সারির চমৎকার প্রতিভা। আমি তাদের ড্রাগন ক্রল পাহাড়ে নিয়ে যেতে সুবিধাজনক বোধ করছি না, আমি চাই তারা সপ্তফতো রাজ্যে এসে সাধনা করুক, আপনি দয়া করে তাদের একটু ভালোভাবে দেখাশোনা করবেন।”
“হাঁ?”
জুয়ো ইই, ছি 빙 এবং শিওং চিংচিংসহ অন্যরা একটু অবাক হলেন, তাদের অভিব্যক্তি কিছুটা জটিল হয়ে উঠল।
সপ্তফতো রাজ্যে প্রবেশ করা একটি ভালো বিষয়, কারণ সপ্তফতো রাজ্যের প্রচুর সম্পদ রয়েছে এবং ওয়াং পিংঝির যত্নে তারা সেখানে অবশ্যই বিশেষ গুরুত্ব পাবে।
সেখানে কেউ তাদের হেনস্থা করার সাহস পাবে না, এবং কিছুদিন সাধনা করলেই তারা নিশ্চিতভাবে পাহাড়-সমুদ্র রাজ্যে উন্নীত হতে পারবে, এমনকি পুনর্জন্ম রাজ্যে পৌঁছানোরও আশা থাকবে।
তবে সপ্তফতো রাজ্যে চলে যাওয়ার অর্থ হলো ইউংমেং ক্যাটারিং ছেড়ে যাওয়া, যা তাদের অনেকের জন্যই বেদনাদায়ক ছিল, তাই তাদের মনে এক মিশ্র প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি হয়েছিল।
“হাহা!”
ওয়াং পিংঝি সশব্দে হেসে বললেন, “ছোট রাজকুমার, আপনার কাছে গোপন করব না, পবিত্র কুমারী নিং গতবারই তাদের পরীক্ষা করে দেখেছেন যে আপনার এই বন্ধুরা প্রত্যেকেই সত্যিই অসাধারণ প্রতিভাবান।”
“সপ্তফতো রাজ্য অনেক আগেই সিদ্ধান্ত নিয়েছে তাদের যুদ্ধ圣殿-এ গ্রহণ করবে এবং বীজ হিসেবে অত্যন্ত যত্নে তাদের গড়ে তুলবে। ছোট রাজকুমার আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, তাদের আমার হাতে সঁপে দিন, বাকি ব্যবস্থা আমি করে দিচ্ছি।”
লিং ইউংমেং অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং দেখলেন যে জুয়ো ইই, ছি 빙 ও অন্যরা এখনো অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তখন তিনি দ্রুত তিরস্কার করে বললেন, “তোমরা এখনো দ্রুত প্রাসাদপ্রধান ওয়াংকে প্রণাম করে ধন্যবাদ জানাচ্ছ না কেন?”
জুয়ো ইই ও অন্যরা চেতনা ফিরে পেল, সে, ছি 빙, নিও মেং এবং শিওং চিংচিং এগিয়ে এসে সম্মান জানিয়ে ধন্যবাদ জানাল, কিন্তু ঝাঁন হান নড়ল না।
সবার দৃষ্টি ঝাঁন হান-এর দিকে পড়ল, আর সে ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে প্রথমে লিং ইউংমেংয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নিচু করে প্রণাম করল এবং পরবর্তীতে ওয়াং পিংঝির সামনেও মাথা নিচু করল।
এরপর সে কিছুটা ক্ষমাপ্রার্থনার সুরে বলল, “ক্ষমা করবেন, প্রাসাদপ্রধান ওয়াং, গৃহকর্ত্রী। আমি সম্ভবত সপ্তফতো রাজ্যে যেতে পারছি না, আমি... অগণিত তারার সমুদ্রে যাব।”
“কী?”
সবাই একেবারে অবাক হয়ে গেল, লিং ইউংমেংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল এবং তিনি তিরস্কার করে বললেন, “বড় পাগলামি করছ! ঝাঁন হান, তুমি কি জানো অগণিত তারার সমুদ্র কেমন জায়গা? তুমি কি জানো সেখানে কতটা বিপদ? তুমি অগণিত তারার সমুদ্রে কী করতে যাচ্ছ, মরতে যাচ্ছ কি?”
“আমি জানি!”
ঝাঁন হান অত্যন্ত দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আমি জানি অগণিত তারার সমুদ্র অত্যন্ত বিপজ্জনক, কিন্তু আমাকে সেখানে যেতেই হবে। ঝাঁন লি সেখানে আছে, আমাকে তাকে ফিরিয়ে আনতে হবে।”
“আমার কেবল একটিই বোন, আমি তাকে একা সেখানে সহায়হীন অবস্থায় ফেলে রাখতে পারি না, যতই তলোয়ারের পাহাড় বা আগুনের সমুদ্র হোক না কেন, আমাকে সেখানে যেতেই হবে!”