অধ্যায় ১৩১: আমার সাথে একসাথে মরো
ইউন ফেই এবং লু হেং—এই দুই অভিজাত যুবক চলে গেছে। সুদূর রুদ্ধতার তারার সমুদ্রে তারা তাদের ঘুরে দাঁড়ানোর লড়াইয়ে পাড়ি জমানোর পথে এগিয়ে গেছে।
এদিকে চিয়াং হান-এর লড়াই অব্যাহত রয়েছে। ইউন ফেই-এর অনুমান একদম সঠিক ছিল, পরিস্থিতি পুরোপুরি চিয়াং হান-এর নিয়ন্ত্রণে রয়েছে।
আগুনঝাঁপির পরিধির ভেতরে থাকা সবাই যেন বড় জারে বন্দি কয়েকটি কচ্ছপ, কেবলই মৃত্যুর প্রতীক্ষায় নিস্ক্রিয় হয়ে বসে থাকা ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় নেই।
এই কচ্ছপগুলোর গতি বেশ ভালোই ছিল, তাই ষষ্ঠ বয়োবৃদ্ধ ফেং চি-কে ধরতে চিয়াং হান-এর প্রায় দু’টি ধূপ জ্বালানোর সময় লেগে গেল। তবে একবার ধরা পড়ে গেলে পরিণতি কেবলই মৃত্যু।
ফেং চি-র মৃত্যুর পর হান চিনমাও কিছুটা হতাশ হয়ে পড়লেন।
তাঁর অধীনে থাকা তিনজন বয়োবৃদ্ধই মারা গেছেন, এখন তিনি একেবারে একা। চিয়াং হান তো দূরের কথা, শুধু লিং ইউংমেং-এর এই তিনজন মানুষকেই তিনি একা সামলাতে পারবেন না, শেষ পর্যন্ত লড়াই করতে করতেই তাকে প্রাণ হারাতে হবে।
সবচেয়ে নিকৃষ্ট সম্ভাবনার কথা ধরে নিলেও, আজ তিনি পালিয়ে যেতে পারলেও বা লাভ কী?
ইউংমেং প্রাসাদে তাঁর আর মাথা গোঁজার ঠাঁই থাকবে না, আর পুরো হান পরিবারকে লিং ইউংমেং সমূলে নির্মূল করবেন।
"না, হান পরিবার!"
হান চিনমাও হঠাৎ চেতনা ফিরে পেলেন। তিনি নিজেই মারা যেতে পারেন, কিন্তু হান পরিবার ধ্বংস হতে পারে না। তাঁর আরও দুটি পুত্র এবং কয়েকটি ছোট নাতি-নাতনি রয়েছে, তাদের এখনই পালিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করতেই হবে।
তিনি একদিকে ছুটতে লাগলেন, অন্যদিকে একটি সংবাদবাহী ঐশ্বরিক প্রতীক বের করে নিলেন। মুহূর্তের মধ্যে একটি কাগজের ঘুড়ি আকাশপানে উেড় গেল এবং এক ঝলক আলোয় রূপান্তরিত হয়ে ইউংমেং শহরের দিকে ছুটে চলল।
"হা হা!"
লিং ইউংমেং ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন। হান চিনমাও কি তবে নিজের পরের ব্যবস্থার কথা গুছাচ্ছেন? তিনি কি হান পরিবারের লোকজনকে পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ করে দিতে চান?
লিং ইউংমেং-এর মহাকাশ আংটিটি একবার জ্বলে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তিনিও একটি সংবাদবাহী প্রতীক বের করলেন, এমনকি দুটি।
কিছুক্ষণ পরেই দুটি কাগজের ঘুড়ি উড়ে গেল। এই দুটি প্রতীকের একটি পাঠানো হলো চতুর্থ বয়োবৃদ্ধের কাছে, যাঁর সাথে কয়েকশ’ শ্যুয়ানইউ স্তরের মানুষ রয়েছে, এবং হান চিনমাওয়ের দুই ছেলেও তাদের সঙ্গেই আছে।
এই বার্তা পৌঁছানোর পর হান চিনমাওয়ের দুই ছেলের কারো পক্ষেই পালানো সম্ভব হবে না।
অন্য প্রতীকটি পাঠানো হলো সরাসরি ইউংমেং প্রাসাদে, যাতে দেখা যায় হান, ইউ, লু এবং ফেং পরিবারের বাকি সদস্যদের আটক করা যায় কি না, যাতে তারা অন্ধকার নগরে পালিয়ে যেতে না পারে।
দুটি কাগজের ঘুড়ি আকাশে উড়তে দেখে হান চিনমাও রাগে ফেড়ে পড়ে বললেন, "লিং ইউংমেং, তুমি কি আমাকে একদম নিশ্চিহ্ন করেই ছাড়বে?"
লিং ইউংমেং ঠান্ডা গলায় উত্তর দিলেন, "হান চিনমাও, তুমি তো একজন পরিচিত মানুষ, তা-ও কি বিজয়ী রাজা আর পরাজিত চোরের এই সহজ সত্যটি জানো না? আমরা যদি মারা যেতাম, তবে আমার মেয়ে এবং অন্য বয়োবৃদ্ধদের পরিবারকে কি তুমি ছেড়ে দিতে?"
হান চিনমাও চুপ হয়ে গেলেন, আর কোনো কথা বাড়ালেন না। তাঁর চোখ সবার ওপর দিয়ে বয়ে গেল, এবং শেষ পর্যন্ত গিয়ে থামল চিয়াং হান-এর ওপর, তাঁর চোখের দৃষ্টিতে কেবলই তীব্র ঘৃণা।
আজকের এই পরিস্থিতি তো এক প্রকার নিশ্চিতই ছিল, কিন্তু কেবল ওই একটিমাত্র মানুষের—চিয়াং হান-এর কারণে পুরো পরিস্থিতি উল্টে গেল।
আজ শুধু যে লিং ইউংমেং-কে হত্যা করা গেল না তা-ই নয়, বরং উল্টো নিজের পুরো পরিবারের জীবন বাজি রাখতে হচ্ছে, আর শেষ পর্যন্ত নিজেকেও নিশ্চিত মৃত্যুর মুখোমুখি হতে হচ্ছে।
যাকে তিনি আগে তুচ্ছ এক চরিত্র মনে করতেন, এক বছরেরও কম সময় আগে প্রাসাদে যোগ দেওয়া এক কিশোর, সে-ই তাঁর বছরের পর বছর ধরে গড়া সমস্ত পরিশ্রম ধূলিসাৎ করে দিয়েছে, আর সেই সাথেই ধ্বংস করে দিয়েছে স্বর্গের নেকড়ে প্রাসাদকে।
এই অনুভূতি যেন কোনো রূপকথার গল্পের মতো অবাস্তব, অথচ তা-ই সত্যি সত্যি ঘটে চলেছে।
"চিয়াং হান!"
হান চিনমাওয়ের ঠোঁটের কোণায় এক চিলতে শীতল ভাব ভেসে উঠল, তাঁর চোখ দুটি চকচক করে উঠল, এবং তিনি নতুন কোনো পরিকল্পনা আঁটতে শুরু করলেন।
ঠিক যেমনটি লিং ইউংমেং বলেছেন, বিজয়ীই রাজা আর পরাজিতই চোর। মৃত্যুভয় তাঁর নেই, হেরে গেছেন তো হেরে গেছেন।
তিনি কেবল মরার আগে এমন কিছু করে যেতে চান, যার ফলে চিয়াং হানকেও সাথে নিয়ে নরকের পথে পা বাড়াতে পারেন, অন্তত তবে এই মৃত্যুর কোনো আফসোস থাকবে না।
তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল দূরের সোনালী নেকড়ে রাজার ওপর। তাঁর ঠোঁট দুটি নড়ে উঠল, এবং একটি কণ্ঠ সরাসরি গিয়ে পৌঁছাল সোনালী নেকড়ে রাজার কানে: "সোনালী নেকড়ে রাজা, আজকের পরিস্থিতি আর ফিরিয়ে আনার উপায় নেই, শেষবারের মতো একবার ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখা যাক। আমরা তিনজন মিলে যদি একসঙ্গে আক্রমণ করি, তবে কি চিয়াং হানকে হত্যা করার কোনো সুযোগ থাকবে না?"
"প্রচণ্ড আগুনের বিন্যাস আমাদের মাত্র কয়েক মুহূর্তের জন্য আটকে রাখতে পারে, সুয়াননি জন্তুটি এক মুহূর্তে আমাদের তিনজনকেই শেষ করে দিতে পারবে না। আমরা যদি জীবন বাজি রাখি, তবে চিয়াং হানকে হত্যা করার সম্ভাবনা বেশ ভালোই রয়েছে।"
গোপন শব্দপ্রেরণ!
এটি এক ধরনের উচ্চ স্তরের玄技 (শূণ্য কৌশল), যা হান চিনমাও আকস্মিকভাবেই শিখেছিলেন, এমনকি লিং ইউংমেং পর্যন্ত এটি জানেন না।
সোনালী নেকড়ে রাজা ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তাঁর মনেও একটু লোভের সঞ্চার হলো। হান চিনমাও যা বলেছেন তা ঠিক, তিনজন মিলে যদি জীবন বাজি রেখে যুদ্ধ করা হয়, তবে চিয়াং হানকে হত্যার সুযোগ সত্যিই রয়েছে।
তবে খুব বেশি সময় গেল না, সোনালী নেকড়ে রাজা হঠাৎ করেই বলে উঠলেন, "দুঃখিত হান চিনমাও, আমি যৌথভাবে আক্রমণে যাচ্ছি না। তুমি যদি চিয়াং হানকে মারতে চাও, তবে নিজের দায়িত্বে একাই তা করো।"
হান চিনমাও হতবাক হয়ে গেলেন, আর ওদিকে লিং ইউংমেং, ছি থিয়েনতু এবং সিয়ং ইউ—সবাই অত্যন্ত সতর্ক হয়ে উঠল।
তারা একটু আগে হান চিনমাওয়ের ঠোঁট নড়তে দেখেছিল, কিন্তু তিনি কী করছিলেন তা বুঝতে পারেনি। তারা ভেবেছিল তিনি বিড়বিড় করছেন, কে জানত যে তিনি আসলে সোনালী নেকড়ে রাজার সাথে গোপন কথা বলছিলেন?
হান চিনমাওয়ের মুখখানা অত্যন্ত অন্ধকার হয়ে গেল। সোনালী নেকড়ে রাজা এক মুহূর্তেই তাঁকে বিক্রি করে দিয়েছেন। এতে শুধু তাঁর প্রতি সবার শত্রুঝাঁপিই বাড়েনি, বরং লিং ইউংমেং ও চিয়াং হানকেও আরও সতর্ক করে তুলেছে, যার ফলে এখন সফল হওয়া আরও কঠিন হয়ে দাঁড়াল।
"নির্বোধ বোকা! তুমি কি ভাবছ তুমি বেঁচে থাকতে পারবে?"
হান চিনমাও নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে গালমন্দ করে উঠলেন, কিন্তু ওদিক থেকে সোনালী নেকড়ে রাজা কোনো উত্তর দিলেন না।
তিনি এই সহযোগিতায় রাজি না হওয়ার কারণ হলো, তিনি ঝুঁকি নিতে চাননি, নিজের জীবন বাজি রাখতে চাননি।
তিনি সাহায্যকারী বাহিনীর জন্য অপেক্ষা করছেন!
সহায়তাকারী বাহিনী এসে পৌঁছালেই তাঁর বেঁচে থাকার আশা থাকবে। কিন্তু জুয়া খেলতে গেলে হেরে গেলেই কেবল মৃত্যু, আর তাতে স্বর্গের নেকড়ে প্রাসাদ চিরতরে ধ্বংস হয়ে যাবে।
"ছি বয়োবৃদ্ধ, আপনার আঘাত কেমন সারল?"
লিং ইউংমেং-এর দৃষ্টি শীতল হয়ে এল, তিনি ছি থিয়েনতুর দিকে তাকালেন। শেষের জন লিং ইউংমেং-এর ইঙ্গিত বুঝতে পেরে একটু হেসে বললেন, "প্রাসাদ প্রধান, কিছুক্ষণ চিকিৎসা করার পর কিছুটা সেরে উঠেছে, এখন লড়াই করতে পারব।"
"ভালো!"
লিং ইউংমেং-এর হাতে একটি ঐশ্বরিক প্রতীক উপস্থিত হলো, তিনি সেই প্রতীকটি ছি থিয়েনতুর দুই পায়ে লাগিয়ে দিলেন, ফলে মুহূর্তেই ছি থিয়েনতুর পায়ে নীল আলো ঝলকে উঠল।
ছি থিয়েনতু দুবার সশব্দে হেসে উঠলেন, তারপর সুয়াননি জন্তুর পিঠ থেকে লাফিয়ে পড়ে এক ঝলক আলোয় রূপান্তরিত হয়ে হান চিনমাওয়ের দিকে ছুটে গেলেন।
এই প্রতীকটি কেবলই ভূ-স্তরের প্রতীক, যা গতি বৃদ্ধি করে। ছি থিয়েনতু শ্যুয়ানইউ স্তরের নবম ধাপে আছেন, তাঁর স্বাভাবিক গতি হান চিনমাওয়ের কাছাকাছিই ছিল, কিন্তু এখন এই প্রতীকের বৃদ্ধিতে তিনি এক নিমেষে হান চিনমাওকে ছাড়িয়ে গেলেন।
ছি থিয়েনতু হান চিনমাওয়ের পেছনে ধাওয়া না করে সোজা সামনে এগিয়ে গেলেন, যাতে তাকে সামনে থেকেই আটকে দেওয়া যায়।
অন্যপাশে, লিং ইউংমেং চিয়াং হান-এর সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং সিয়ং ইউ দাঁড়ালেন চিয়াং হান-এর পেছনে। তারা দুজনে সামনে ও পেছনে থেকে অত্যন্ত সতর্কভাবে চিয়াং হানকে রক্ষা করতে লাগলেন।
চিয়াং হান-এর কোনো ধরনের ক্ষতি হওয়া চলবে না। লিং ইউংমেং-এর হৃদয়ে চিয়াং হান হলেন এক অমূল্য রত্ন, যাকে পরম যত্নে আগলে রাখতে হবে।
"ছি থিয়েনতু, তুমি যদি মরতেই চাও, তবে আমি তোমার সেই আশা পূর্ণ করব!"
ছি থিয়েনতু ইতিমধ্যে হান চিনমাওয়ের সামনে পৌঁছে আক্রমণ করে বসলেন। হান চিনমাও বুঝতে পারলেন যে তাঁর আর পালানোর পথ নেই, তাই তিনি এক বিশাল গর্জন ছেড়ে ছি থিয়েনতুর ওপর তীব্র আক্রমণ চালিয়ে গেলেন।
চিয়াং হান ও অন্যরা দ্রুত তাদের সাথে যোগ দিলেন এবং মুহূর্তেই হান চিনমাওকে ধরে ফেললেন।
লিং ইউংমেং সিয়ং ইউকে একটা চোখের ইশারা করলেন, যার অর্থ চিয়াং হানকে ভালোভাবে রক্ষা করা। এরপর তিনি নিজে শূন্যে লাফিয়ে পড়ে দ্রুত হান চিনমাওয়ের কাছাকাছি চলে গেলেন এবং শূন্যেই একটি প্রাচীন মোহর বের করে নিলেন।
"গুঞ্জন~"
প্রাচীন মোহরটি উড়ে গেল এবং দ্রুত প্রসারিত হয়ে প্রায় এক ঝুড়ি পরিমাণ বড় হয়ে উঠল, তারপর সশব্দে হান চিনমাওয়ের মাথার ওপর আছড়ে পড়ল। অন্যদিকে ছি থিয়েনতু দ্রুত পেছনে সরে এলেন।
"পটাং!"
হান চিনমাও তাঁর বিশাল বর্শা দিয়ে প্রাচীন মোহরটিকে এক আঘাতেই দূরে সরিয়ে দিলেন। চিয়াং হান তখন উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন: "আগুন ছাড়ো!"
"হু হু~"
কয়েকটি আগুনের স্তম্ভ আকাশ ভেদ করে উপরে উঠে এল, আর হান চিনমাও তার ভেতরেই আটকে গেলেন। চিয়াং হান সুয়াননি জন্তুর শিংয়ে চাপড় মেরে বললেন, "সুয়াননি জন্তু, ওকে জ্বালিয়ে দাও!"
সুয়াননি জন্তুটি মুখ থেকে আগুনের শিখা উগরে দিল। হান চিনমাও আর কোনো উপায় না পেয়ে নিজের জীবনরক্ষাকারী পবিত্র বস্তু বের করতে বাধ্য হলেন।
তিনি একটি বিশাল ঘণ্টা বের করলেন, যা দ্রুত বড় হয়ে তাঁকে উল্টো দিক থেকে ঢেকে ফেলল এবং আগুনের সমস্ত তাপ থেকে তাঁকে রক্ষা করল।
"এই ঘণ্টা ভেঙে ফেলো, আর সেই সাথে হান চিনমাওয়ের অন্ত্যেষ্টি ক্রিয়াও সেরে দাও!"
লিং ইউংমেং গম্ভীর কণ্ঠে ডেকে উঠলেন। আগুনের স্তম্ভগুলো মিলিয়ে যাওয়ার পর তিনি এবং ছি থিয়েনতু মিলে প্রাচীন ঘণ্টার ওপর ক্রমাগত আক্রমণ চালাতে লাগলেন।
এই প্রাচীন ঘণ্টাটি কেবলই স্বর্গীয় স্তরের নিম্নমানের বস্তু। যদিও এর প্রতিরক্ষা ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী, তবুও এটি নিশ্চিতভাবেই ছি থিয়েনতু ও লিং ইউংমেং-এর অবিরাম যৌথ আক্রমণ সহ্য করতে পারবে না।
একটি ধূপ জ্বালানোর সময় পার হওয়ার পর, প্রাচীন ঘণ্টাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল এবং হান চিনমাও বর্শা হাতে সেখান থেকে বেরিয়ে এলেন।
তিনি লিং ইউংমেং বা ছি থিয়েনতুর দিকে আক্রমণ করতে গেলেন না, বরং তাঁর গতি বাড়িয়ে দিয়ে এক আলোর ধারায় পরিণত হয়ে সোজা চিয়াং হান-এর দিকে ছুটে গেলেন।
"সুয়াননি জন্তু, আগুন ছাড়ো!"
হান চিনমাওয়ের গতি এতই বেশি ছিল যে চিয়াং হান-এর পক্ষে কোনোভাবেই তা এড়ানো সম্ভব ছিল না। তিনি কেবল জোরে চিৎকার করতে পারলেন, আর সুয়াননি জন্তুটি সঙ্গে সঙ্গেই মুখ থেকে আগুনের শিখা বের করে দিল।
চিয়াং হান, লিং ইউংমেং এবং ছি থিয়েনতু—সবাইকে হতবাক করে দিয়ে সুয়াননি জন্তুর আগুন হান চিনমাওয়ের গায়ে পৌঁছানোর আগেই, হান চিনমাওয়ের নিজের শরীরেই প্রকাণ্ড লেলিহান শিখা জ্বলে উঠল।
তাঁর মুখে এক ভয়ানক ও বিকৃত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, এবং তিনি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন: "চিয়াং হান, আমার সাথে তুমিও নরকে চলো!"
"ও নিজের ঐশ্বরিক বেদী ধ্বংস করতে চাইছে! চিয়াং হান, দ্রুত সরে যাও!"
লিং ইউংমেং ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন। চিয়াং হান-এর বুক কেঁপে উঠল, কিন্তু এত অল্প দূরত্বের মধ্যে, পর্বত ও সমুদ্র স্তরের নবম ধাপের একজন শক্তিশালী ব্যক্তি যখন নিজের ঐশ্বরিক বেদী নিজেই উড়িয়ে দিতে উদ্যত হন, তখন তাঁর গতির সাহায্যে কীভাবে তা এড়ানো সম্ভব?