অধ্যায় ১৩০: পুরোনো ভণ্ড

শূকনাভ জন্তুটি গর্জন করতে করতে ছুটে গেল। হান জিনমাও ও তাঁর সঙ্গের তিনজন চরম আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত পেছাতে লাগলেন।

অন্যদিকে গোল্ডেন উলফ কিং ও তাঁর সঙ্গী দূরত্ব বজায় রেখে চক্কর কাটতে শুরু করলেন, জিযাং হান-এর থেকে যতদূর সম্ভব দূরে থাকাটাই তখন তাঁদের প্রধান লক্ষ্য।

ফলে, রণক্ষেত্রে এক অদ্ভুত দৃশ্যের অবতারণা হলো।

শূকনাভ জন্তুটি জিযাং হানসহ চারজনকে পিঠে নিয়ে হান জিনমাওদের ধাওয়া করল, আর গোল্ডেন উলফ কিং ও তাঁর সঙ্গী আগুনের বেড়ার অন্যপাশ দিয়ে দৌড়াতে লাগলেন।

তিন পক্ষ মিলে একটি ত্রিভুজাকার বলয় তৈরি করে আগুনের বেড়ার ধার দিয়ে বৃত্তাকারে ছুটতে শুরু করল।

শূকনাভ জন্তুটির গতি খুব একটা বেশি নয়, হান জিনমাওয়ের চেয়ে ধীরগতির হলেও দ্বিতীয় ও পঞ্চম এবং ষষ্ঠ বয়োবৃদ্ধ长老দের চেয়ে অনেক দ্রুতগামী।

বিশেষ করে পঞ্চম বয়োবৃদ্ধ, যিনি লংয়ান শহরে আগেই আহত হয়েছিলেন এবং একটু আগের লড়াইয়ে তাঁর জখম আরও গভীর হওয়ায় তাঁর গতি এমনিতেই কমে গিয়েছিল।

দ্বিতীয় বয়োবৃদ্ধের পায়ে লিং ইয়ুনমেং একটি কোপ বসিয়েছিলেন; যদিও তাঁর আঘাত খুব মারাত্মক ছিল না এবং তাতে কেবল গতি কিছুটা মন্থর হয়েছিল, যুদ্ধের ক্ষমতা বিশেষ কমেনি।

কিন্তু সমস্যা হলো…

এই মুহূর্তে যুদ্ধের ক্ষমতা দিয়ে কোনো কাজ হচ্ছিল না, বেঁচে থাকার একমাত্র চাবিকাঠি ছিল গতি!

সবাই আগুনের বেড়াটিকে ঘিরে ডজনখানেক চক্কর কাটার পর হান জিনমাওদের চারজনের মধ্যে দূরত্ব তৈরি হয়ে গেল।

সবচেয়ে পেছনে ছিলেন পঞ্চম বয়োবৃদ্ধ, তাঁর থেকে কয়েক গজ সামনে দ্বিতীয় বয়োবৃদ্ধ, এবং পঞ্চম বয়োবৃদ্ধের কয়েক গজ পেছনেই ছিল শূকনাভ জন্তুটি।

পঞ্চম বয়োবৃদ্ধ প্রচণ্ড ভয়ে বারবার পেছনে তাকাচ্ছিলেন, শূকনাভ জন্তুটির ভয়ংকর মুখটা দেখে তাঁর বুক কেঁপে উঠছিল।

"দাদা, দ্রুত দৌড়াও!"

লুহু টাউনের প্রাচীরের কোণায় দাঁড়িয়ে লু হেং-এর বুকটা ব্যথায় সংকুচিত হয়ে এল। উচ্চস্বরে চিৎকার করার সাহস তাঁর ছিল না, তাই মনে মনে শুধু পঞ্চম বয়োবৃদ্ধের জন্য প্রার্থনা করছিলেন।

তাঁর চোখে-মুখে উপচে পড়ছিল ঘৃণা। বারবার জিযাং হান-এর দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "জিযাং হান, এক দিন যদি তোকে আমার হাতে পাই, তবে তোকে টুকরো টুকরো করে কাটব!"

"সময় হয়ে গেছে!"

আরও কিছুটা সময় ধাওয়া করার পর, জিযাং হান দেখলেন পঞ্চম বয়োবৃদ্ধের খুব কাছাকাছি চলে এসেছেন। তিনি নিজের দীর্ঘ তরবারি উঁচিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন, "এই লোকটিকে আটকে ফেলো!"

"হুহ হুহ!"

পঞ্চম বয়োবৃদ্ধের ঠিক সামনে একটি আগুনের স্তম্ভ প্রজ্বলিত হলো। তিনি তড়িৎ গতিতে থমকে দাঁড়িয়ে বাঁ দিকে সরে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।

কিন্তু আগুনের স্তম্ভগুলো যেভাবে ওত পেতে ছিল, তার সঙ্গে পেরে উঠলেন না। মুহূর্তের মধ্যে আরও সাতটি আগুনের স্তম্ভ একসঙ্গে জ্বলে ওঠে তাঁকে মাঝখানে বন্দি করে ফেলল।

"না——"

ভয়ে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল পঞ্চম বয়োবৃদ্ধের। ছুটে আসা শূকনাভ জন্তুটির দিকে তাকিয়ে তিনি আর্তনাদ করে উঠলেন, "জিযাং হান, আমাকে মেরো না, আমি আত্মসমর্পণ করছি!"

"তোর গুষ্টির মাথা!"

জিযাং হান একটি অকথ্য গালি দিয়ে উঠলেন। দীর্ঘ তরবারিটি পঞ্চম বয়োবৃদ্ধের দিকে নির্দেশ করে শূকনাভ জন্তুটিকে আদেশ দিলেন, "এই নপুংসক বুড়ো ভামটাকে পুড়িয়ে ছাই করে দাও!"

শূকনাভ জন্তুটি ছোট আগুনের বৃত্তের ঠিক বাইরে এসে থামল এবং এক মুখ লেলিহান শিখা উগরে দিল, আগুনের জিহ্বাগুলো বৃত্তের ভেতরে আছড়ে পড়ল।

জীবনের এই চরম সংকটে পড়ে পঞ্চম বয়োবৃদ্ধ একটি স্বর্গীয় স্তরের পোটেনসিয়াল কুন্ডলী বের করলেন। সঙ্গে সঙ্গে একটি নীল আলোর আভা তাঁকে ঢেকে ফেলল।

"হাঁ?"

জিযাং হান সামান্য চমকে উঠলেন, বুড়ো ভামটার কাছে তো দেখি বেশ ভালো রক্ষাকবচ রয়েছে!

তিনি লিং ইয়ুনমেং ও অন্য দুজনের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "মাস্টার, আগুনের এই阵法 খুব দ্রুত নিভে যাবে। আপনারা তিনজন একসঙ্গে আক্রমণ করে ওকে খতম করুন!"

"বেশ!"

জিযাং হান যখন মাস্টার এবং বয়োবৃদ্ধদের নির্দেশ দিলেন, তখন লিং ইয়ুনমেং বা অন্য কারও মনে সামান্যতম ক্ষোভ জাগল না; বরং তাঁরা অবচেতনভাবেই তাঁর কথামতো কাজ করতে শুরু করলেন...

陣法師 একটু আগেই জানিয়েছিল যে নিচের শক্তির স্ফটিকগুলো অপ্রতুল, তাই প্রতিটি ছোট আগুনের বৃত্ত কেবল পাঁচ পোল সময় স্থায়ী হবে। আর এই কারণেই জিযাং হানকে শত্রুর একেবারে কাছাকাছি গিয়ে陣法師-কে বন্দি করার নির্দেশ দিতে হয়েছিল।

ঝলসে ওঠা আগুনের স্তম্ভগুলো দ্রুত মিলিয়ে গেল। লিং ইয়ুনমেং ও তাঁর সঙ্গীরা প্রায় একসঙ্গেই ঝাঁপিয়ে পড়লেন। শূকনাভ জন্তুটির পিঠ থেকে শূন্যে ভেসে উঠে তিনজনের অস্ত্র একসঙ্গে নীল আলোর পরিধিকে আঘাত করল।

"হান মাস্টার, আমাকে বাঁচান!"

হতাশ হয়ে আর্তনাদ করে উঠলেন পঞ্চম বয়োবৃদ্ধ। কিন্তু হান জিনমাওরা কীভাবে এগোবেন? লিং ইয়ুনমেংদের পরপর দুটি শক্তিশালী আক্রমণের আঘাতে নীল আলোর বেড়াটি ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

পঞ্চম বয়োবৃদ্ধ কিছুটা প্রতিরোধের চেষ্টা করলেন, কিন্তু তাঁর লড়াইয়ের ক্ষমতা এমনিতেই কম ছিল, লিং ইয়ুনমেংদের সম্মিলিত আক্রমণের সামনে তিনি টিকতে পারলেন না।

নীল আলোর আভা ভেঙে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লিং ইয়ুনমেংয়ের তলোয়ার পঞ্চম বয়োবৃদ্ধের বুক এপার-ওপার করে দিল।

"দাদা~"

শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে লু হেং যন্ত্রণায় চোখ বুজে ফেললেন। তাঁর দুই হাত এত জোরে প্রাচীর খামচে ধরেছিল যে দেয়ালের ইটগুলো ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গেল।

মাথা নিচু করে দাঁতে দাঁত চেপে গোঙাতে লাগলেন লু হেং, "আমি জিযাং হান এই হারামিটাকে শেষ করে দেব, ওকে আমি মেরেই ফেলব, মেরেই ফেলব!"

ইউ ফেই লু হেং-এর কাঁধে হাত রাখলেন, তাঁর নিজের মুখাবয়বেও তখন গভীর হতাশার ছাপ স্পষ্ট। পঞ্চম বয়োবৃদ্ধ মারা গেছেন, এর পরে কি তবে ষষ্ঠ বয়োবৃদ্ধ আর তাঁর নিজের দাদার পালা?

ইউ ফেই-এর অনুমান একদম সঠিক ছিল!

লিং ইয়ুনমেংরা পঞ্চম বয়োবৃদ্ধকে হত্যা করার পর আবারও শূকনাভ জন্তুটির পিঠে চড়ে ধাওয়া করলেন।

খুব দ্রুতই শূকনাভ জন্তুটি দ্বিতীয় বয়োবৃদ্ধকে ধরে ফেলল। এর পর নিচের থেকে আগুনের লেলিহান শিখা গর্জে উঠল এবং দ্বিতীয় বয়োবৃদ্ধ সেই বৃত্তের ভেতর বন্দি হয়ে গেলেন।

দ্বিতীয় বয়োবৃদ্ধের কাছে কোনো রক্ষণাত্মক寶物 ছিল না, কেবল আক্রমণাত্মক寶物ই ছিল। শূকনাভ জন্তুটির এক মুখ আগুনে তিনি মুহূর্তের মধ্যে এক টুকরো কালো কয়লায় পরিণত হলেন।

"দাদা!"

এবার ইউ ফেই-এর চোখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল কান্নার ধারা। তিনি চোখ বন্ধ করে লম্বা লম্বা শ্বাস নিতে লাগলেন।

কিছুক্ষণ পর তিনি হঠাৎ মাথা তুললেন এবং রক্তিম চোখে লু হেং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "লু হেং, চলো পালাই! এখন না পালালে আমরাও আর বাঁচব না!"

যুদ্ধের ফলাফল প্রায় নির্ধারিত হয়ে গেছে। কোনো অঘটন না ঘটলে গোল্ডেন উলফ কিং ও হান জিনমাওদের সবাইকেই মরতে হবে, কেউ বাঁচবে না।

যুদ্ধ শেষ হলে তিনি ও লু হেং চাইলেও আর পালাতে পারবেন না।

"পালিয়ে যাব? কোথায়? আমরা আর কোথায় যেতে পারি?"

হতভম্ব হয়ে মাথা তুললেন লু হেং, শূন্য দৃষ্টিতে বললেন, "ইউমেং প্যাভিলিয়নে আর ফেরা যাবে না, তিয়েনল্যাং প্যাভিলিয়নও ধ্বংস হয়ে গেছে। আমরা আর কোথায় যাব?"

"আমরা যদি কোনো প্রভাবশালী শক্তির কাছেও আশ্রয় নিই, পরে খোঁজ মিললে ইউমেং প্যাভিলিয়ন লোক পাঠিয়ে আমাদের খুঁজে বের করবে না; শুধু আমাদের অপরাধের কথাটুকু প্রচার করে দিলেই আমাদের সব শেষ।"

"আমরা বিশ্বাসঘাতক, কোনো শক্তিই আমাদের আশ্রয় দেবে না। এই বিশাল দুনিয়ায় আমাদের আর কোনো ঠাঁই নেই।"

"ইউঝৌ ছেড়ে চলে যাব!"

ইউ ফেই-এর চোখে মুখে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত দৃঢ়তা। দূরবর্তী জিযাং হান-এর দিকে এক পলক তাকিয়ে তিনি চরম ঘৃণার সুরে বললেন, "আমরা ইউঝৌ ছেড়ে অন্য রাজ্যে চলে যাব, কিংবা সোজা চলে যাব... স্টারলেস সি-তে।"

"আমি শুনেছি স্টারলেস সি-এর আনাচে-কানাচে বিরল সব সম্পদে ভরা, তাছাড়া সেখানকার পরিস্থিতি ভীষণ বিশৃঙ্খল এবং সেখানে বছরভর যুদ্ধ লেগেই থাকে। কয়েকটি পরাশক্তি ছাড়া সেখানকার অগণিত দ্বীপের কোনো নির্দিষ্ট মালিক নেই, যেকোনো শক্তিশালী ব্যক্তি ইচ্ছে করলেই তা দখল করে নিতে পারে।"

"ওটা যেমন যোদ্ধাদের সমাধি, তেমনি বহু আধিপত্যবাদীদের নতুন করে মাথা তোলার ভূমি। জিউঝৌ মহাদেশের অনেক পরাক্রমশালীই স্টারলেস সি থেকেই নিজেদের সাম্রাজ্য গড়ে তুলেছিল।"

"উম..."

লু হেং সামান্য চমকে উঠলেন, এরপর মাথা নেড়ে বললেন, "স্টারলেস সি-র কথা আমি জানি, কিন্তু আমি সেখানে যাব না। আমাদের এই সামান্য শক্তি নিয়ে সেখানে গেলে এক মাসও টিকতে পারব না, জায়গাটা বড্ড বেশি বিশৃঙ্খল।"

স্টারলেস সি-র ব্যাপারে বড় বড় পরিবারের বহু তরুণই কমবেশি জানে।

যেহেতু জিউঝৌ মহাদেশের অগণিত অভিজাত পরিবারের সন্তানেরা নিজেদের দক্ষতা বাড়াতে স্টারলেস সি-তে যাওয়ার পথ বেছে নেয়। তাদের মধ্যে অনেকেই সেখানে নিজেকে প্রমাণ করে জিউঝৌ মহাদেশে ফিরে এসে এক একজন ক্ষমতাধর হয়ে ওঠে।

অবশ্য এর চেয়েও বহু বেশি মানুষ স্টারলেস সি-তে গিয়ে চিরতরে হারিয়ে গেছে, যাদের আর কোনো খোঁজ মেলেনি।

"ভয় পাচ্ছ কেন?"

ইউ ফেই-এর মুখাবয়ব তখন বিকৃত ও হিংস্র হয়ে উঠল, তিনি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "পাগল না হলে সফল হওয়া যায় না! তোমার দাদার মৃত্যুর প্রতিশোধ কি নিতে চাও না? জিযাং হান এত শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, এই যুদ্ধের পর সে নিশ্চিতভাবেই সেভেন মার্ডার ম্যানসনে প্রবেশ করবে এবং প্রচুর পরিমাণে সম্পদ দিয়ে তাকে লালন-পালন করা হবে।"

"আমরা যদি স্টারলেস সি-তে গিয়ে নিজেদের ভাগ্য পরীক্ষা না করি, তবে সারাজীবনেও জিযাং হানকে ছাড়িয়ে যেতে পারব না, আর কীভাবে প্রতিশোধ নেব? সারাজীবন কি নর্দমার ইঁদুরের মতো কোনো ছোট জায়গায় লুকিয়ে ধুঁকে ধুঁকে বেঁচে থাকতে চাও? রাতবিরেতে ভয়ে ভয়ে দিন কাটানোই কি তোমার পছন্দ?"

"না, আমি এই জীবন চাই না!"

লু হেং-এর চোখ দুটো চকচক করে উঠল, কিছুক্ষণ পর তিনি মাথা তুলে দূরের জিযাং হানকে এক নজর দেখলেন, তাঁর চেহারায় ফুটে উঠল এক নির্মম ভাব।

দাঁতে দাঁত চেপে তিনি বললেন, "বেশ, ইউ ফেই, আমি তোমার সঙ্গেই স্টারলেস সি-তে যাচ্ছি। এই যাত্রায় হয় আমরা ওখানেই মরব, না হয় নিজেদের ভাগ্য বদলে ফেলব। কোনো এক দিন যদি আমরা সফল হয়ে ফিরে আসতে পারি, তবে জিযাং হান যেখানেই থাকুক না কেন, আমরা তাকে টুকরো টুকরো করে কাটব!"

"চলো!"

আর কোনো কথা বাড়ালেন না ইউ ফেই। মাথা তুলে জিযাং হান-এর দিকে শেষবারের মতো গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন মানুষটির অবয়ব তিনি নিজের মনে চিরতরে গেঁথে নিচ্ছেন।

তিনি তীব্র কণ্ঠে হাঁক দিয়ে লু হেং-কে সঙ্গে নিয়ে প্রাচীরের পাশ দিয়ে সন্তর্পণে সরে গেলেন। খুব দ্রুতই দুজনে উত্তরের প্রাচীর থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে হারিয়ে গেলেন গহন অন্ধকারের মাঝে…

……

পিএস: আপনারা আপনাদের বইয়ের তাকে বইটি যুক্ত করলেই আমার জন্য সেটাই হবে সবচেয়ে বড় সমর্থন!