শত্রু যদি শক্তিশালী হয়, তাতে ভয় নেই; সবচেয়ে বিপদজনক হয় যখন সহচররা অযথা উন্মত্ত হয়ে ওঠে। (অনুগ্রহ করে সুপারিশের ভোট ও সংগ্রহে রাখার আবেদন!)

চিং লুং থ্রীর উত্তর শুনে, সু ওয়ের মুখ কালো হয়ে গেল।
গম্ভীর ও দক্ষ জুয়ান উ-দান-এর প্রধানের চেহারা উধাও, কেবল এক জন ক্রুদ্ধ ও প্রায় পাগলপ্রায় মানুষের রূপে রইল: "এই অভদ্রটা..."
সু ওয়ে নিজের চুল মুঠোয় ধরল: "তোমরা তো তাকে বিরক্ত করোনি, তাই তো?"
চিং লুং থ্রীর নির্লিপ্ত মুখে এক চিলতে অস্বস্তিকর হাসি ফুটে উঠল, যা কাঁদার চেয়েও কষ্টকর মনে হলো।
"না, নীচের সকলে জানে, এমন সময় দ্বিতীয় সাহেবকে বিরক্ত করা যায় না।"
সু ওয়ের চোখের নিচে গাঢ় কালো ছাপ, মুখভরা অসহায়তা নিয়ে, চিং লুং থ্রীর কাঁধে হাত রাখল: "তোমরা বেশ করেছো, আমি নিজেই ওকে খুঁজে নেব।"
এ কথা বলে, হতাশ ভঙ্গিতে রাজপ্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে গেল সে।
চেন লুয়ো ইয়াং চুপিচুপি ভ্রূ কুঁচকাল।
তবু সে কিছু বলল না; এ অবস্থায় বেশি কথা বলা মানে বিপদ ডেকে আনা, চুপ করে পরিস্থিতি দেখাই শ্রেয়।
যেহেতু শি শিয়াং নগরী ঠিক তাদের পেছনে, যেখানে তারা ছিং লিয়াং মঠের সন্ন্যাসীদের খুঁজতে যাচ্ছে, পথে পড়ে যায়, লোকজন নিয়ে চলা যায়, সময় নষ্ট হবে না।
ছয় ড্রাগনের সম্রাটের রথ আকাশ পথে উড়ে চলল।
খুব শীঘ্রই, দূরের দিগন্তে একটি নগর দৃশ্যমান হলো।
অন্ধকার ধর্মের প্রধান উপাসনাস্থল প্রাচীন দেবপর্বত, সংযুক্ত রয়েছে শিয়াং প্রদেশ ও ইউয়েত প্রদেশের সীমান্তবর্তী পর্বতমালার মধ্যে।
আদি কালে এটি ছিল দক্ষিণের বিশাল পর্বতমালার অন্তঃস্থলে, জনমানবশূন্য, দুর্গম এক স্থান।
কিন্তু অন্ধকার ধর্ম এখানকার শিকড় গেড়ে উঠবার পর, এলাকাটি ক্রমশ উন্নত হয়েছে, সহজ হয়েছে যাতায়াত, গড়ে উঠেছে কয়েকটি বিশাল নগর, যেগুলো বাইরে থেকে মূল উপাসনাস্থলকে আলতোভাবে ঘিরে আছে।
শি শিয়াং নগরী তাদের মধ্যে একটি।
তবে, সাম্প্রতিক যুদ্ধের কারণে, সংঘর্ষ এড়াতে নগরীর অধিকাংশ সাধারণ মানুষ, যারা অন্ধকার ধর্মের অধীন, স্থানান্তরিত হয়েছে।
শি শিয়াং নগরী এখন অনেকটাই ফাঁকা, জনবসতি কম, কেবল সামান্য বাসিন্দা ও ধর্মের লোকজন রয়ে গেছে।
অন্ধকার ধর্মাধ্যক্ষ স্বয়ং আগমন করেছেন শুনে, অবশিষ্ট লোকেরা তৎক্ষণাৎ উত্তেজিত হয়ে পড়ল।
যদিও প্রধান জানিয়ে দিয়েছেন, তিনি শুধু পথের মধ্যে পড়বেন, থামবেন না, তবু নগরীর অধিকাংশ মানুষ ছুটে এসে তাঁকে প্রণাম জানাতে হাজির হলো।
সু ওয়ে গম্ভীর মুখে, নগরীর একটি উদ্যানের মধ্যে প্রবেশ করল।
দেখল, এক বৃদ্ধ চিত্রাঙ্কনে ব্যস্ত, আর এক কিশোর খুব মনোযোগ দিয়ে তা দেখছে।
কিশোরটির চুল এলোমেলো, বাঁধা নয়, মুকুটও পরে নেই।
তার বয়সও আনুমানিক সতেরো-আঠারো, এই মুহূর্তে মুখভরা নিষ্ঠা ও উত্তেজনা, চোখে মুগ্ধতা নিয়ে, সম্পূর্ণ মনোযোগে চিত্রাঙ্কন দেখছে, চোখে শিশুর মতো শ্রদ্ধা।
বৃদ্ধটি খুশি মনে ছবি আঁকছে, কেউ তার শিল্পের প্রশংসা করায় বেজায় আনন্দিত, তাড়াতাড়ি তাড়িয়ে দিচ্ছে না, বরং খোশমেজাজে আছে।
দুজনেই এত নিমগ্ন, বাইরের জগতে কারও দিকে খেয়াল নেই।
তবে সু ওয়ে-র কাছে, যিনি সংগ্রহে আগ্রহী, বৃদ্ধের ছবির মান খুবই নিম্ন।
সে এগিয়ে গিয়ে কিশোরের পিঠে জোরে চাপড় দিল।
পাশে দাঁড়ানো ঝ্যাং থিয়েন হেং ও চিং লুং থ্রি এই দৃশ্য দেখে মনে মনে কেঁপে উঠল।

"এমন অল্প ক’জনই আছে, যারা এভাবে এই সাহেবকে ডাকতে পারে।" চিং লুং থ্রি মাথা নেড়ে বলল।
স্বভাবতই উদ্ধত ঝ্যাং থিয়েন হেং নাক সিঁটকাল: "বুদ্ধিমানের কাজ, ওকে ডাকলে রং তৈরি করতে শরীর থেকেই রক্ত বের করে নিত।"
"সু দ্বিতীয় সাহেব গত দুই বছরে শখ বদলেছেন, এখন ছবি আঁকেন, এটা আগের বছরগুলোর ভাস্কর্যের শখের চেয়ে ভালো।" চিং লুং থ্রি মুখ বাঁকিয়ে বলল।
ঝ্যাং থিয়েন হেং বিরক্তিতে চোখ উল্টাল।
সে শক্তিশালী, ভয়ংকর শত্রুতে ভয় পায় না।
তবে, মাথা বিগড়ে যাওয়া, অস্বাভাবিক মানুষের সঙ্গী হতে চায় না।
বাকিরা মনে মনে অভিযোগ করছিল, এমন সময় সু ওয়ে আবার কিশোরের পিঠে চাপড় দিল।
কিশোরটি তখনই যেন চেতনা ফিরে পেল, ঘুরে তাকাল সু ওয়ে-র দিকে।
তাদের চেহারায় কমপক্ষে সত্তর-আশি ভাগ সাদৃশ্য।
তবে এই কিশোরের প্রাণশক্তি সু ওয়ে-র চেয়ে ঢের বেশি, চোখে দীপ্তি, ঠোঁট লাল, দাঁত সাদা, মুখাবয়ব আকর্ষণীয়।
"দাদা?"
কিশোরটি চোখ পিটপিট করল।
সে সু ওয়ে-র হাত চেপে ধরে হাসিমুখে বৃদ্ধটিকে দেখিয়ে বলল: "দাদা, দেখো, এ তো শিল্পাচার্য!"
বৃদ্ধ এবারও চমকে উঠল, দেখল বাগানে আরও অনেকে এসেছে।
তার বিচারে, এত উচ্চপর্যায়ের অন্ধকার ধর্মের নেতাদের সে চিনতে পারে না।
তবু সু ওয়ে সামনে দাঁড়ানোয়, নিজেকে পর্বতের সামনে দাঁড়ানো মনে হলো।
বৃদ্ধ তড়িঘড়ি বলল: "আমি তো নিছক নিজের আনন্দে আঁকি, বিশেষ কিছু নয়।"
সু ওয়ে চেয়েছিল ভাইকে মাটির নিচে পুঁতে রাখে।
"চলো, এবার বেরোই," শেষ পর্যন্ত নিজেকে শান্ত করে বলল।
কিশোর তাড়াহুড়ো করে একটি চিত্রপট মেলে ধরল: "দাদা, একটু দাঁড়াও, আমার ছবিটা স্যারের কাছে পরামর্শ নিতে চাই।"
ছবিটি খোলা হলো, দেখা গেল জলরঙে আঁকা পাহাড়-নদীর দৃশ্য।
কলমের আঁচড় কাঁচা হলেও, তাতে নিজস্ব ছন্দ ও সৌন্দর্য ছিল।
বৃদ্ধটির আঁকার দক্ষতা না থাকলেও, চোখের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, দেখে মাথা নাড়ল।
তবে হঠাৎ তার মনে কিছু সন্দেহ জাগল।
নাক ভাঁজ করে দু’বার গন্ধ শুঁকল, মুখে বিস্ময়ের ছাপ: "এত রক্তের গন্ধ কোথা থেকে আসছে?"
বৃদ্ধ ছবির দিকে, আবার কিশোরের দিকে তাকিয়ে আরও অস্বস্তি বোধ করল।
কিশোর আশায় উজ্জ্বল: "কেমন হয়েছে?"
"একদম নয়!" বৃদ্ধের উত্তর আসার আগেই সু ওয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, হাতে কিশোরের কাঁধ চেপে ধরল: "ধর্মাধ্যক্ষ আমাদের জন্য অপেক্ষা করছেন, তুমি চাও তিনি অপেক্ষা করুন?"
"দাদা?" কিশোরের মুখ গম্ভীর হলো, কিন্তু চোখ আরও উজ্জ্বল: "তাহলে দাদা ফিরে এসেছেন?"

এবার সে পুরোপুরি মনোযোগ সরাল বৃদ্ধ ও তার ছবির উপর থেকে।
তারপর অনুভব করে, একদিকে তাকাল।
দেখল, দিগন্তে আকাশে ছয় ড্রাগনের সম্রাটের রথ উড়ছে।
কিশোর হেসে, নিজের আঁকা ছবি নিয়ে উড়ে গেল রথের দিকে: "আমি দাদাকে ছবি দেখাতে যাচ্ছি।"
সু ওয়ে বিরক্ত মনে কপাল চেপে ধরল।
ঝ্যাং থিয়েন হেং কাঁধ ঝাঁকাল।
অন্ধকার ধর্মের সকলেই কিশোরের পিছু নিয়ে ছয় ড্রাগনের রথের দিকে গেল।
এতক্ষণে ভরা উদ্যান, মুহূর্তে ফাঁকা হয়ে গেল, কেবল বৃদ্ধটি কিংকর্তব্যবিমূঢ়।
"…ধর্মাধ্যক্ষ?!" বৃদ্ধ হঠাৎ কেঁপে উঠল, হাঁটু দুর্বল হয়ে এলো।
কিশোরের দেহরেখা মুহূর্তেই ছয় ড্রাগনের রথে পৌঁছাল।
"দাদা, তুমি ফিরে এসেছো।" সে হাসিমুখে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করল।
অন্তরে খানিকটা বিভ্রান্ত হলেও, চেন লুয়ো ইয়াং শান্তভাবে তাকিয়ে রইল।
তবে তার মনে প্রশ্ন জাগল।
এই ছেলেটি, এ-ই তো সেই জুয়ান উ-ইক?
সু ওয়ে-র ভাই, সু ইয়ে?
সে আমায় দাদা ডাকে?
চেন লুয়ো ইয়াং নতুন তথ্য হজম করতে করতে, মুখ স্থির রেখে বলল: "বড্ড উচ্ছৃঙ্খল।"
তবে গলায় কঠোরতা ছিল না।
বরং আত্মীয়তার ছাপ ছিল কথায়।
সু ইয়ে-র সম্বোধন শুনে ও তার অবাধে কাছে চলে আসা দেখে, চেন লুয়ো ইয়াং কিছুটা আন্দাজ করল।
ধর্মাধ্যক্ষ ভর্ৎসনা করায়, সু ইয়ে গলা নামাল।
তারপরও, প্রশংসা পেতে চেয়ে, সাহস করে চিত্রপট মেলে ধরল: "দাদা, এ আমার সর্বশেষ সৃষ্টি।"
চেন লুয়ো ইয়াং রক্তের গন্ধ পেল, ছবি দেখল, আবার সু ইয়ে-র দিকে তাকাল।
এ ছেলে কি রক্ত দিয়ে আঁকা করেছে?
…জন্তুর রক্ত, না মানুষের?
"চুপ করো, মনোযোগ দাও।" চেন লুয়ো ইয়াং ঠান্ডা গলায় বলল: "তোমার ভ্রাতুষ্পুত্র হারিয়ে গেছে।"
"…শাও ইউয়ান?" সু ইয়ে চোখ পিটপিট করল, মুখে বিস্ময়: "ওও কি ছবি আঁকতে বেরিয়েছে?"