৩৩. সামান্য পুকুর, তা কি সমুদ্রের নামে পরিচিত হতে পারে? (অনুগ্রহ করে ভোট দিন ও সংগ্রহে রাখুন!)

চেন লুয়ো ইয়াং অন্ধকার সমুদ্রের ওপরে ভেসে ওঠা সেই মুখটির দিকে তাকালেন।

এক তরুণ পুরুষের মুখ। সৌন্দর্য ও শক্তিমত্তার নিখুঁত সমন্বয়ে গড়া মুখাবয়ব, দৃঢ় ও স্পষ্ট রেখায় গড়া হলেও পুরুষোচিত বলিষ্ঠতা স্পষ্ট। বয়সে মাত্র কুড়ির কাছাকাছি মনে হয়।

শাও ইউনথিয়ান ও অন্যদের কথা শুনে চেন লুয়ো ইয়াং বুঝেছিলেন, এটাই উত্তর জাতির বামপ্রধান রাজা শিউ ঝে নন, তবে তাতে তার বিশেষ কোনো ধারণা গড়ে ওঠেনি। তিনি কোনোদিন দেখেননি শিউ ঝে দেখতে কেমন— প্রকৃতপক্ষে, কালো সমুদ্রের ওপর ভেসে ওঠা সেই মুখও তার অচেনা।

এই সময় মিনচিং বৃদ্ধ কিছুটা অনিশ্চিত কণ্ঠে বললেন, “বামপ্রধান রাজার দশ বীরের মধ্যে নবম, হেলিয়ান ঝে?”

“ঠিকই ধরেছেন।” শাও ইউনথিয়ান মাথা নাড়লেন এবং বাকিদের বোঝাতে লাগলেন, “হেলিয়ান ঝে খুব অল্প বয়সে যুদ্ধশিল্পে পঞ্চম স্তরে উন্নীত হয়েছে, যা সত্যিই দুর্লভ। তবে বামপ্রধান রাজার দশ বীরের মধ্যে, যাঁরা কেবল যুদ্ধশক্তিতেই শ্রেষ্ঠ নন, তাদের মধ্যে বেশিরভাগেরই কোনো বিশেষ দক্ষতা আছে— যেমন ‘ইঁদুর-রাজা’ দুও বো ঝে।“

শাও ইউনথিয়ান গুরুদেবের আজ্ঞায় গোপনে দেশ-বিদেশ ঘুরে বেড়ান, লোক জোগাড় করে স্বাধীন গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক গড়ে তুলেছেন। শুধু মধ্যভূমি নয়, উত্তর প্রান্তের জাতিতেও তার প্রভাব রয়েছে।

“একমাত্র ব্যতিক্রম এই নবম, হেলিয়ান ঝে। তার যুদ্ধশক্তি ছাড়া আর কোনো বিশেষত্বের কথা কারও জানা নেই। এমনকি উত্তর জাতির ভেতরেও সে নিয়ে কোনো গুজব নেই।” প্রবল বাতাসে আচ্ছাদিত শাও ইউনথিয়ানের কণ্ঠে সতর্কতার ছায়া ফুটে উঠল।

অজানা সবসময়ই আতঙ্কের জন্ম দেয়।

“অন্ধকার সমুদ্রের রাজা সম্মুখে, উত্তর প্রান্তের হেলিয়ান ঝে সশ্রদ্ধ সম্ভাষণ জানাল।”

এসময়, সমুদ্রের সেই বিশাল মুখের ঠোঁট নড়ে উঠল, যেন কথা বলছে। তরুণের কণ্ঠ চারপাশে অনুরণিত হতে লাগল, যেন সে মৃত্যুর সমুদ্রের প্রতিটি কোণ ঘিরে রেখেছে।

চেন লুয়ো ইয়াং নিস্তব্ধ বসে রইলেন, বিন্দুমাত্র প্রতিক্রিয়া দিলেন না। তার অনুচরেরাই উত্তর দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

ঝাং থিয়ানহ্যাং গর্জে উঠলেন, “বামপ্রধান রাজার শিউ ঝে কোথায়?”

“রাজা স্বয়ং আসার প্রয়োজন নেই, আমি একাই আপনাদের আতিথ্য দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।” হেলিয়ান ঝের কণ্ঠ চারদিক থেকে ভেসে এল।

মহাচক্রের লোকেরা গোপনে ভুরু কুঁচকালেন। কথার ভেতরের সত্য-মিথ্যা বোঝা দুষ্কর। কে জানে, হয়তো শিউ ঝে গোপনে উপস্থিত আছেন, সুযোগের অপেক্ষায়। সম্ভবত, যখন গুরুদেব মৃত্যুর সমুদ্রের রহস্য উন্মোচন করতে যাবেন, তখন তিনি আচমকা আক্রমণ করবেন।

ঝাং থিয়ানহ্যাং ঠান্ডা হেসে বললেন, “তুই? ‘মনভয়ংকর ভূত’ আহত হলেও, তোমাদের ওখানকার প্রধান ‘দানবীয় নেকড়ে’ বাকুন তো আছে, তাহলে এই মৃত্যুর সমুদ্রের নিয়ন্ত্রণ তোর হাতে কেন?”

শাংগুয়ান সঙ চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে শুনছিলেন।

এই ছেলেটি, যে তার জুঝুং অভিভাবকের পদ ছিনিয়ে নিয়েছে, দেখতে যেমন হিংস্র ও চটপটে, তেমনই ধূর্তও বটে। কথার ছলে সে হেলিয়ান ঝেকে অপমান করলো, আবার দশ বীরের মধ্যে ফাটল ধরানোর মতলবও করলো।

“এই মৃত্যুর সমুদ্র রাজা শিউ ঝের ঐশ্বর্যে ভর করেই তৈরি, আমিও চাইলেই তোমাদের মেরে ফেলতে পারি, বাকুনের দরকার কি?” হেলিয়ান ঝে গর্ব-লজ্জাহীন, কণ্ঠে হালকা হাসি।

কিঞ্জং বিদ্রূপভরে হেসে বললেন, “বামপ্রধান রাজার শিউ ঝে স্বয়ং এলে কিছু হতো না, তুই তো নস্যি! গুরুর আরাম নষ্ট করছিস, নিজেই মৃত্যুর ফাঁদে পড়েছিস!”

“যদি অন্ধকার সম্রাট অক্ষত থাকেন, আমি কোনো ঝুঁকি নিতাম না।” হেলিয়ান ঝে শান্ত কণ্ঠে বলল। “বলা হয়, শুকিয়ে যাওয়া উষ্ট্রও ঘোড়ার চেয়ে বড়। চেন গুরুদেবের ভিত মজবুত, অসুস্থ হলেও যুদ্ধশক্তিতে পিছিয়ে পড়েন না। কিন্তু মৃত্যুর সমুদ্রের মুখোমুখি, আপনি কি এখনও নিরুত্তাপ থাকতে পারবেন?”

“ধরা যাক, গুরুদেব অমিতশক্তিধর, শরীরে কোনো ক্ষতি নেই, তবু আজ আমরা রাজাকে তথ্য জোগাড় করে দিচ্ছি— মরেও তৃপ্ত, তাঁর জন্য প্রথম হস্তে খবর নিয়ে ফিরবো।”

অন্ধকার সমুদ্রের ওপরে বিশাল তরুণ মুখে একটুখানি হাসির রেখা ফুটল।

“তবু ভয়, চেন গুরুদেব যদি সত্যিই ক্লান্ত হন, তাহলে আজ আমি রাজার পক্ষে এক মহাশত্রু হটিয়ে বড় কৃতিত্ব অর্জন করবো।”

এ কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে, চারদিক থেকে ভয়ংকর মৃত্যুর সমুদ্রের ঢেউ ছুটে এসে ছয় ড্রাগনের সম্রাটীয় পালকিকে ঘিরে ফেলল।

মহাচক্রের লোকেরা ইতিমধ্যেই রক্তাক্ত, পচা গন্ধে বমি আসার মতো অস্বস্তি অনুভব করতে লাগলেন।

কালো সমুদ্রের ওপর, অগণিত দৈত্য ইঁদুর, যাদের দেহ এখন ছোট হাতির আকারে ফুলে উঠেছে, একযোগে চিৎকার করছে। আর একটু কাছে এলেই, ঝাঁপিয়ে পড়বে পালকির ওপর।

মহলঘরে চেন লুয়ো ইয়াং স্থির বসে আছেন। তিনি একবারও বাইরে কালো সমুদ্রে হেলিয়ান ঝের মুখের দিকে তাকালেন না।

“তোমাদের দায়িত্ব,” চেন লুয়ো ইয়াং নির্লিপ্তভাবে অনুচরদের বললেন।

কিঞ্জং মুখ কালো করে ফেলল। মিনচিং বৃদ্ধের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই। শাংগুয়ান সঙের মুখে অস্বস্তির ছাপ পড়ল।

এ মুহূর্তে সে বিন্দুমাত্র খুশি নয়, চেন লুয়ো ইয়াংয়ের দুরবস্থা দেখে হাসারও মন নেই।

তাদের হাতে ছেড়ে দেওয়ার মানে, মৃত্যুকে উপেক্ষা করে ঝাঁপিয়ে পড়া, প্রাণ দিয়ে হলেও মৃত্যুর সমুদ্রের ফাঁদ থেকে পালানোর রাস্তা খুঁজে বের করা।

ভাবতে দেরি লাগল না, প্রথমেই পাঠানো হবে তাকেই, মহাচক্রের সপ্তম বৃদ্ধকে।

শাংগুয়ান সঙের দৃষ্টিতে হিংসা আর ভয় একে একে ফুটে উঠল।

বামে মৃত্যু, ডানেও মৃত্যু...

প্রবল বাতাসের মধ্যে শাও ইউনথিয়ান বরং শান্ত, “বামপ্রধান রাজার শিউ ঝে এখনও দেখা দেননি, গুরুদেবকে সতর্ক থাকতে হবে। মৃত্যুর সমুদ্র ভাঙা আমাদের দায়িত্ব, গুরুদেব শুধু আমাদের সহায়তা করুন।”

ঝাং থিয়ানহ্যাং থুতু ফেলে বলল, “দেখি এই মৃত্যুর সমুদ্রের কী এমন কৃতিত্ব, আমাকে মারতে না পারলে, ওই সুশ্রী ছেলের ডিম কেটে চায়ের জল বানাবো!”

চেন লুয়ো ইয়াং সিংহাসনে বসে তাকে থামিয়ে দিলেন, “এ সামান্য জলাভূমি কি সমুদ্রের মর্যাদা পায়? এমন কিছুর জন্য জীবন-মরণ নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছো, তোমরা সত্যিই বাহাদুর!”

ঝাং থিয়ানহ্যাংরা সবাই থমকে গেলেন...

বাইরে মৃত্যুর সমুদ্রের গভীরে, সাদা আলো ঝলমল করছে।

সেই সাদা আলোর নিচে, হেলিয়ান ঝে একটি কালো রত্ন পাহারা দিচ্ছে। এই কালো মৃত্যুর রত্নের মাধ্যমে সে মৃত্যুর ঢেউ জাগিয়ে ছয় ড্রাগনের পালকির দিকে ধেয়ে পাঠাচ্ছে।

এ সময়, ছয় ড্রাগনের পালকি থেকে হঠাৎ কয়েকটি ছায়া উড়ে এলো।

ঝাং থিয়ানহ্যাং, শাংগুয়ান সঙ, কিঞ্জং— প্রত্যেকে দুটি করে জীবিত অলৌকিক পাখি ধরে এনেছে।

যদিও এই পাখিগুলো কালো মৃত্যুর জল স্পর্শ করেনি, তবু মৃত্যুর অশুভ শক্তিতে তারা মুমূর্ষু।

তিন মহাচক্র যোদ্ধা প্রত্যেকে তাদের পাখি হত্যা করল। তারপর শক্তি প্রয়োগে, ছয়টি মৃত পাখির দেহ থেকে ছয়টি রক্তরেখা ছুটে বেরিয়ে এল।

ছয়টি জীবন্ত প্রাণের রক্তরেখা ছয়টি ভিন্ন দিকে কালো সমুদ্রে প্রবেশ করল।

হেলিয়ান ঝে আতঙ্কে চমকে উঠল। ক্ষীণ রক্তরেখাগুলো কালো সমুদ্রের তুলনায় নগণ্য মনে হলেও, তারা যে ছয়টি দিক দিয়ে প্রবেশ করল, সেখানে মৃত্যুর সমুদ্র জেগে উঠে, ছয়টি বিশাল ঘূর্ণাবর্ত তৈরি করল।

ছয়টি ঘূর্ণাবর্ত ঘুরতে ঘুরতে এক বিশাল অভ্যন্তরীণ টান তৈরি করল।

বাইরে নয়, ভেতরে!

ছয়টি ভিন্ন স্থানে গড়া ঘূর্ণিবলয়, মৃত্যুর সমুদ্রের গভীরে একত্রিত হয়ে গেল।

হেলিয়ান ঝে হতভম্ব, কিছুই করতে পারল না।

তার সামনের কালো মৃত্যুর রত্ন অপ্রতিরোধ্যভাবে তার হাত ছাড়িয়ে উড়ে গেল।

হেলিয়ান ঝে আতঙ্কে জমে গেল, প্রাণপণ রত্ন আঁকড়ে ধরল।

কিন্তু সে আর রত্ন— দুজনেই মৃত্যুর সমুদ্রের বাইরে ছিটকে পড়ল।

কালো জল থেকে বেরিয়েই কালো মৃত্যুর রত্নের আলো নিভে গেল।

তারপর চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ধুলায় মিশে গেল।

এ সময় এক টর্নেডো উঠে এলো।

হেলিয়ান ঝে ঘূর্ণিতে পড়ে শাও ইউনথিয়ানের হাতে বন্দি হল, জীবন্ত ধরা পড়ল এবং ছয় ড্রাগনের পালকিতে টেনে নিয়ে আসা হল।

তারপর তাকে চেন লুয়ো ইয়াংয়ের সামনে ছুড়ে ফেলা হল।

চেন লুয়ো ইয়াং তাকে তাচ্ছিল্যভরে বললেন, “বাচ্চা ছেলে, বাড়ির বড়দের জিনিস চুরি করে নিয়ে বের হলে চলে?”