৩২. মৃতসাগরের কালো স্রোত (ভোট এবং সংগ্রহের অনুরোধ!)

ঘন কালো ধোঁয়া ক্রমাগত উপরে উঠছে, আকাশজুড়ে ছড়িয়ে পড়ছে, শেষ পর্যন্ত পুরো আকাশকে ঢেকে ফেলেছে। চারপাশের হাজার মাইলের পৃথিবী যেন এই মুহূর্তে কালো ধোঁয়ার চাদরে ঢেকে, এক স্বতন্ত্র জগতে রূপান্তরিত হয়েছে। অনন্ত অন্ধকারের মাঝে, অস্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছে স্রোতের গর্জন। তারপর দেখা গেল, চারদিক থেকে ধেয়ে এলো বিশাল ঢেউ। চেন লুওয়্যাং ও তার সঙ্গীদের সামনে অজান্তেই উদিত হলো উত্তাল কালো সমুদ্র। এই কালো সমুদ্র যেন মৃত্যুর নিস্তব্ধতা নিয়ে হাজির হয়েছে। যেখানে এটি গড়িয়ে যায়, সেখানে সমস্ত প্রাণ নিশ্চিহ্ন! সমুদ্রের জল যেন চরমভাবে দূষিত কালো কালির মতো, আঠালো ও ভারী। শত্রু-মিত্র উভয় পক্ষের জাদুকৌশলে নিয়ন্ত্রিত অজস্র অদ্ভুত প্রাণী হঠাৎ মাটির নিচ থেকে উঠে আসা এই জলে নিমজ্জিত হয়ে গেল। জন্তুগুলো গর্জন করে, লাফিয়ে উঠে কালো জলের হাত থেকে বাঁচতে চায়। কিন্তু কালির মতো সেই জল শরীরে লাগলেই তা থেকে মুক্তি নেই। কালো সমুদ্রের ছোঁয়ায়, যেকোনো জাতের অদ্ভুত প্রাণীই যন্ত্রণায় কাতরাতে থাকে। তাদের চোখ রক্তবর্ণ, শিরা ভরা রক্তে। পশম ও চামড়া পচতে শুরু করে। রক্তমাংস অবিরাম কাঁপতে থাকে, যেন শরীরের ভেতর কোনো অশুভ শক্তি উন্মত্তভাবে ছুটে বেড়াচ্ছে। এক এক করে জন্তুদের দেহ যেন বাতাসে ফুলে উঠছে, বিকৃতভাবে স্ফীত হচ্ছে। চামড়া পচে খুলে গিয়ে তারা হয়ে উঠছে অদ্ভুত মাংসপিণ্ড, দেহপৃষ্ঠে রক্ত ও মাংসের দোলাচল, দেখে গা শিউরে ওঠে। পরক্ষণেই, প্রবল বিস্ফোরণে তাদের দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়! ছিটকে পড়া রক্তমাংস কালো জলে মিশে যায়। এই কালো ঢেউ যেন আগুনে ঘি পড়ার মতো আরও প্রবল হয়ে ওঠে।

ছয় ড্রাগনের রথের ওপর, অন্ধকার ধর্মের সকল শীর্ষযোদ্ধার মুখ বিবর্ণ। "মৃত্যু-সমুদ্রের কালো জোয়ার!" চেন লুওয়্যাং কোনো নির্দেশ দেবার আগেই সবাই একসঙ্গে নিচে নেমে আসে। কয়েকজন যোদ্ধা নিজেদের কৌশল কাজে লাগিয়ে, নিচের ধর্মানুগতদের মৃত্যুর ঢেউ থেকে রক্ষা করতে প্রাণপণ চেষ্টা করে। তাদের সমন্বিত নেতৃত্বে, অন্ধকার ধর্মের সদস্যরা হতভম্ব না হয়ে, সুচারুভাবে কয়েকজন মিলে একেকটি জাদুকরী পাখিতে উঠে, সেই পাখিদের সাহায্যে আকাশে ড্রাগনের পিঠে থাকা প্রাসাদের দিকে উড়ে যায়।

ঝাং থিয়েনহেং সাপ-কন্যার পাশে গিয়ে, এক ঝটকায় তাকে বগলের নিচে তুলে নেয়। নিচে আর দাঁড়ানোর জায়গা নেই, কালো জলে সব ঢেকে গেছে। ঝাং থিয়েনহেং প্রবল শক্তিতে এক কালো আঁশের অজগরের পিঠে লাফিয়ে উঠে, সাপ-কন্যাকে নিয়ে সোজা আকাশে উড়ে ছয় ড্রাগনের রথে উঠে পড়ে। "এটা আসলে..." সাপ-কন্যা অবাক হয়ে নিচের দিকে তাকায়। তার যত্নে পালিত অজগরগুলোও এখন কালো জলের মধ্যে কষ্টে ছটফট করছে। তাদের শক্তিশালী কালো আঁশ অন্য অদ্ভুত প্রাণীদের চেয়ে একটু বেশিক্ষণ টিকতে সাহায্য করলেও, অল্প সময়ের মধ্যেই তারা যন্ত্রণায় বিকৃত হয়ে পড়ে। আঁশের নিচের মাংস ফুলে বিকৃত হচ্ছে। অবশেষে, তারা নিজেরাই তাদের আঁশ ফাটিয়ে, এক পশলা পচা মাংসের স্তূপে পরিণত হয়। তারপর কালো সমুদ্রে বিলীন হয়ে, সেই জলের শক্তি আরও বাড়িয়ে তোলে। "মৃত্যু-সমুদ্রের কালো জোয়ার, সমস্ত প্রাণ বিলীন করে দেয়," ঝাং থিয়েনহেং সাপ-কন্যাকে আঁকড়ে ধরে গম্ভীর স্বরে বলে, "বিদেশী জাতের অশুভ কৌশল—কালো মৃত্যু-গ্রন্থের বিভীষিকা।" কালো ঢেউয়র নিচে, সবকিছু নিঃশেষ, শুধু নিস্তব্ধ মৃত্যু-শূন্যতা। সাপ-কন্যার কবজিতে পেঁচানো রুপালি সাপটি তীক্ষ্ণ, কর্কশ শব্দে ফোঁসফোঁস করছে। আকাশে, রাজার রথ টানার ছয় ড্রাগনও ছটফটিয়ে গর্জন করছে। নিচের জমি পুরোপুরি পরিণত হয়েছে এক মৃত্যু-নরকে।

তবে একেবারে ব্যতিক্রমও আছে। আরেক ধরনের প্রাণী এখনো টিকে আছে। তারা আর কেউ নয়, সেই বিশাল ইঁদুরের দল! তারা সবাই একসঙ্গে জমাট বেঁধে, আকাশের ছয় ড্রাগনের রথের দিকে চিৎকার করছে, উন্মত্তভাবে আচরণ করছে। এই ইঁদুরদের নখ ও দাঁতের নিচে, কালো জোয়ার ওঠানামা করছে, মাঝে মাঝে সাদা হাড়ের স্তূপ দেখা যায়। কিছু বিশাল কঙ্কাল প্রায় একশো মিটার লম্বা, যা সেই কালো আঁশের অজগরদের মৃত্যুর পর পড়ে আছে। আগে যারা ইঁদুরদের দমন করত, সেই অজগরগুলো এখন সম্পূর্ণভাবে ইঁদুরদের পায়ের নিচে চূর্ণ। শুধু তাই নয়, এই বিশাল ইঁদুরগুলো কালো জলে ডুবে আরও বড় হয়ে উঠেছে। আগে যারা ছোট গরুর সমান ছিল, এখন তারা পূর্ণবয়স্ক ষাঁড়ের চেয়েও শক্তিশালী। নিচের কালো জলে অগণিত সবুজ চোখের ঝিলিক, যেন অসীম অশরীরী আগুন। বিশাল ইঁদুরদের চিৎকারে কান ফেটে যাবার জোগাড়।

"সবাই সতর্ক থাকো, ধ্যানমগ্ন হও!" শিয়াও ইউনথিয়েনের কণ্ঠ শোনা গেল, "এই জমি এখন মৃত্যু-সমুদ্রে পরিণত হয়েছে, কালো মৃত্যু-শক্তি আপনাআপনি জীবিতদের আক্রমণ করবে।" আকাশে উড়ন্ত জাদুকরী পাখিগুলো যন্ত্রণায় চিৎকার করে, তাদের প্রাণশক্তি কমে যাচ্ছে, উড়তে কষ্ট হচ্ছে। যদিও তারা কালো জলে ছোঁয়া পায়নি, তবুও এর প্রভাব এড়াতে পারছে না। এই মৃত্যু-সমুদ্রের বিভীষিকা ও নির্মমতা সত্যিই ভয়াবহ। কোনোমতে ছয় ড্রাগনের রথে উঠে আসা অন্ধকার ধর্মের সদস্যরা সবাই ধ্যান করে শক্তি সঞ্চয় করতে বসে পড়ে।

তবু, তাদের মধ্যে কয়েকজনের মুখ ইতিমধ্যে ফ্যাকাশে, শরীর জ্বলছে, চোখে রক্তিম রেখা ফুটে উঠেছে। তারা অনুভব করছে, শরীরের ভেতর এক অশুভ শক্তি জন্ম নিচ্ছে, ধীরে ধীরে আরও প্রবল হয়ে উঠছে, যেন সেই অশুভ শক্তির নিজের প্রাণ ও চিন্তা আছে। সহজেই অনুমেয়, এই শক্তি যথেষ্ট বেড়ে উঠলে, তাদের পরিণতিও হবে ঠিক আগেকার অদ্ভুত প্রাণীদের মতো। উচ্চতর সাধকেরা কিছুটা সময় টিকতে পারছে, নিম্নতর শক্তিরা অসুস্থতার লক্ষণ প্রকাশ করতে শুরু করেছে। মিংচিং প্রবীণ তার সাধনার বলয়ে আটভুজ বিশাল বুদ্ধের আকৃতি ধারণ করে, সবচেয়ে গুরুতরদের আলাদা করে ফেলে রেখেছে। নইলে তারা আশেপাশেরদেরও তাড়াতাড়ি সংক্রমিত করবে। ঝাং থিয়েনহেং তাকিয়ে দেখে, সাপ-কন্যার মুখও ভয়ঙ্কর ফ্যাকাশে, কপালে ঘাম ঝরছে। জন্তু নিয়ন্ত্রণ তার পারঙ্গমতা হলেও, এখন নিজস্ব সাধনার শক্তিই ভরসা। ঝাং থিয়েনহেং তার তালু সাপ-কন্যার পিঠে রেখে নিজের শক্তি দিয়ে কালো মৃত্যু-শক্তির আক্রমণ ঠেকাতে চেষ্টা করে। যদিও, এটা কেবল সাময়িক নিরাপত্তা দেবে। ঝাং থিয়েনহেং নিজেকেও এই মৃত্যুর শক্তি প্রতিহত করতে প্রাণপণ লড়াই করতে হচ্ছে। শুধু সাপ-কন্যা নয়, সুগন্ধা মহিলাসহ পিঁপড়ে সেনাপতিও কষ্টে টিকে আছে। আরও খারাপ হলো, চারদিকের আকাশ-পৃথিবী সবদিক থেকে এই মৃত্যু-সমুদ্রের কালো ঢেউ ঘিরে ফেলেছে। কালো জল ওপরে-নীচে, চারদিক থেকে চেপে আসছে, ক্রমশ আকাশে ঝুলে থাকা ছয় ড্রাগনের রথের দিকে এগিয়ে আসছে।

"যদিও বামপন্থী শাসক শিউ ঝে কালো মৃত্যু-গ্রন্থে অতুলনীয় দক্ষ, এত বিশাল মৃত্যু-সমুদ্র একবারেই সৃষ্টি করা সত্যিই অবিশ্বাস্য!" কংক বলল। মিংচিং প্রবীণ গভীর চিন্তায় মন্তব্য করল, "শোনা যায়, কালো মৃত্যু-গ্রন্থ অনুশীলনের পথ খুব বিপজ্জনক, নিজেকেও ক্রমাগত এই অশুভ শক্তি গ্রাস করতে থাকে; বাঁচতে হলে সাধনা ছাড়াও চাই সেই শক্তি নিষ্কাশনের কোনো মাধ্যম। বছরের পর বছর ধরে, বালুকণা থেকে পর্বত, হয়তো তাতে কোনো অদ্ভুত গুপ্তধন জন্ম নিয়েছে। এখন যা দেখছি, নিশ্চয় সেই গুপ্তধনই কাজ করছে, সব সঞ্চিত অশুভ শক্তি একসঙ্গে ছেড়ে দিয়েছে।" "তার ওপর, আগে জন্তুদের রক্তাক্ত যুদ্ধ, চারপাশে ছড়ানো রক্ত, এই মৃত্যুশক্তিকে আরও উস্কে দিয়েছে।" শিয়াও ইউনথিয়েন বলল। "এসব তত গুরুত্বপূর্ণ নয়, আসল কথা আমরা এখন কী করব?" কংক হতাশ মুখে চেন লুওয়্যাংয়ের দিকে তাকাল, "আমার অক্ষমতার জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করছি, গুরুদেব, দয়া করে বলুন, এখন কী করব?" চেন লুওয়্যাং বাইরে তাকাল, যেখানে আকাশ ও পৃথিবী ঢাকা পড়েছে মৃত্যুর কালো সমুদ্রে। ঠিক এই সময়, হঠাৎ দেখা গেল কালো সমুদ্রের ঢেউয়ের ওপর, জলের ওঠানামায় ধীরে ধীরে একটি মানুষের মুখ ফুটে উঠছে। সেই মুখের চোখ-মুখ যেন জীবন্ত। কিন্তু শিয়াও ইউনথিয়েন ও অন্যরা দেখে বিস্ময়ে চমকে উঠল, "এটা তো শিউ ঝে নয়!"