৫১. সাপকে গুহা থেকে বের করা (অনুগ্রহ করে ভোট দিন! অনুগ্রহ করে সংগ্রহে রাখুন!)
“ওই ব্যক্তি...” ইঙ্চিংচিং দূরে তাকিয়ে রইল।
কিংকং উত্তর দিল, “এটাই সেই ভিনজাতির বাম হান রাজা, যিনি কালো সম্রাট নামে পরিচিত—শিউ ঝে।”
সে একটু হাসল, “তবে ক’দিন আগেই আমাদের ধর্মগুরুর মহাসূর্য কালো মৃত্যুকে ছিন্ন করে তাকে এক আঘাতে পরাজিত করেছে, গুরুতর আহত করেছে।”
ইঙ্চিংচিং মনোযোগ দিয়ে তাকাল।
দূরের রাজপ্রাসাদের কাছে এক ক্ষীণদেহী পুরুষ, পুরো দেহে কালো আলখেল্লা জড়ানো। অল্প দেখা যাচ্ছে তার ফ্যাকাশে মুখের অর্ধেকটা, সে অনবরত কাশছে। এত অসুস্থ-দুর্বল মানুষ হয়েও তার দেহ থেকে ছড়িয়ে পড়ছে এক নিষ্ঠুর, সর্বনাশা বিভীষিকা, যেন পৃথিবীর দুর্যোগ।
ইঙ্চিংচিং আগে থেকে পথচলা জীবনে শুনেছিলো অশুভ ধর্মের রক্তাক্ত কুখ্যাতি, তেমনি শুনেছিলো ভিনজাতির কালো মৃত্যুর নিষ্ঠুরতার কথা। সত্যি বলতে, কালো সম্রাট শিউ ঝে কোনো উন্মাদ রক্তপিপাসু খুনি নয়, যিনি অকারণে গণহত্যা ঘটান। তবে অধিকাংশ মানুষের কাছে কালো মৃত্যুর গ্রন্থ এতটাই ঘৃণার উদ্রেক করে যে তাকে দোষারোপ না করে উপায় নেই।
ইঙ্চিংচিং-এর কাছে, ভিনজাতির কালো মৃত্যুর গ্রন্থের প্রভাব অশুভ ধর্মের চেয়েও ঘৃণ্য।
সে জানতো, শি জিং, লি তাই প্রমুখেরা গোপনে ফৌজ প্রস্তুত রেখেছে, চক্রান্ত করছে মহারাজকে দূরে সরিয়ে সুযোগ বুঝে তাকে ও জিয়ে সিংমাং-কে উদ্ধার করবে।
কিন্তু সে ভাবেনি, শি জিং প্রমুখের সেই সহায়তাকারী বা গুপ্তফৌজ, আসলে ভিনজাতির বাম হান রাজা শিউ ঝে।
তবে... একেবারে অবাকও হয়নি...
পূর্বেই শুনেছিলো, এবার দক্ষিণে অশুভ ভূমিতে অভিযানে কেবল কেন্দ্রীয় ভূমির শক্তিই নয়, ভিনজাতির দক্ষ যোদ্ধারাও যোগ দিয়েছে।
ইঙ্চিংচিং কপাল কুঁচকে ভাবল।
“কালো সম্রাটের... হুম, অনুচরদের একজন আমাদের হাতে ধরা পড়েছে। স্বয়ং গুরুতর আহত হয়েও সে প্রাণপণ উদ্ধারে চেষ্টা করছে,” কিংকং হাসল, “এজন্য শি জিংদের সঙ্গে সহজেই চুক্তি হয়েছে। কিন্তু লাভ নেই, আমাদের ধর্মগুরু সব বুঝে রেখেছেন, ওরা নিজেরাই ফাঁদে পড়লো।”
সে আদেশ দিল, ছোট একটি পালকি নিয়ে আসা হোক, “মেয়েটি চলো, ধর্মগুরু বলেছেন, তোমাকে নিরাপদ স্থানে পৌঁছে দিতে।”
ইঙ্চিংচিং পেছন ফিরে দূরের রাজপ্রাসাদের দিকে একবার চেয়ে নিল।
সেখানে, কালো সম্রাট শিউ ঝে ও তার অনুচর ‘স্বর্ণগৃধিনী’ মুরং হিং, ‘ভূততলোয়ার’ গুয়ো নিংলং—তিনজন একসঙ্গে প্রবেশ করল রাজপ্রাসাদে।
ভিতরে ঢুকেই বুঝতে পারল কিছু একটা অস্বাভাবিক।
প্রাসাদের ভেতর ফাঁকা।
“রাজন, হেলিয়ান আর জা লে-র কোনো চিহ্ন নেই!” মুরং হিং চেঁচিয়ে উঠল।
তারা জানে না ‘উত্তর মরুর চিকিৎসক’ জা লে-কে চেন লুওয়াং এক আঘাতে হত্যা করেছেন, তাই হেলিয়ান চে-র সঙ্গে তাকেও উদ্ধারের চেষ্টা করছিল। অথচ, কেবল জা লে নয়, এখানে বন্দি থাকা হেলিয়ান চে-ও নেই।
শি জিং, লি তাই প্রমুখের সঙ্গে একজোট হয়েছে।
তবু জিয়ে সিংমাং-ও এখানে নেই।
এমনকি, একটু আগেই চোখের সামনে প্রাসাদে প্রবেশ করা ইঙ্চিংচিং-ও অদৃশ্য।
তারচেয়েও বড় কথা, প্রাসাদের ভেতর-বাইরে কোথাও কেউ নেই।
অশুভ ধর্মের অনুচর, দাস-দাসী—সবাই অদৃশ্য।
“ফাঁদে পড়েছি।”
শিউ ঝে একটানা কাশতে কাশতে তৎক্ষণাৎ মুরং হিং, গুয়ো নিংলং-কে নিয়ে বেরিয়ে গেল রাজপ্রাসাদের দিক থেকে।
ঠিক তখন চারদিকে শোনা গেল ড্রাগনের গর্জন।
চারটি অজগর, চার দিক থেকে এই পাহাড় চূড়ো ঘিরে ধরেছে।
অশুভ ধর্মের ঝুড়ং রক্ষক ঝাং থিয়ানহেং একটি ড্রাগনের পিঠে দাঁড়িয়ে প্রশংসা করল, “কালো সম্রাট, তোমাকে সত্যিই প্রশংসা করতে হয়, যদিও তোমার পছন্দ আমার নয়, তবে তোমার ওই মুখচোরা ছেলেটার জন্য সত্যিই কতটা আন্তরিক তোমার মনের টান! যদি আমাদের ধর্মগুরু নিজে না বলতেন, আমি বিশ্বাসই করতাম না—তুমি গুরুতর আহত, কোনো নিরাপদ স্থানে গিয়ে বিশ্রাম না নিয়ে আমাদের পিছু পিছু গোপনে ঘুরে বেড়িয়ে উদ্ধার করতে যাবে। ভাবছো না, তোমাকে মারতে চাওয়া লোকেরও অভাব নেই, আমাদের ধর্মগুরুর মতো ক্ষমতা না থাকলে এত সাহস দেখাতে যেয়ো না!”
মুরং হিং আর গুয়ো নিংলং-এর মুখ অতি গম্ভীর।
বক্তার কথাতেই স্পষ্ট—ওরা আগে থেকেই জানত, শি জিংয়ের ডাকা গুপ্তফৌজ আসলে ভিনজাতি।
তাদের চলাফেরা কীভাবে ফাঁস হয়ে গেল?
ইঙ্চিংচিং জানার কথা নয়।
যথারীতি, শিয়া রাজবংশ আর তরবারি গুহায়ও মাত্র তিন-চারজন জানে, সেখানে ফাঁস হওয়ার কথা নয়।
তবে কি ওই অল্প কয়েকজনের মধ্যেই অশুভ ধর্মের গুপ্তচর আছে?
শিউ ঝে একটানা কাশতে কাশতে, ফ্যাকাশে মুখে উজ্জ্বল রক্তিম ছোপ ফুটে উঠল।
“কাশ কাশ... হেলিয়ান... কাশ কাশ... আর জা লে কোথায়?” সে প্রশ্ন করল।
ঠিক তখন কিংকং অন্য দিক থেকে এগিয়ে এসে হাসতে হাসতে বলল, “কালো সম্রাট, আগে নিজের চিন্তা করো। তখন আমাদের ধর্মগুরু তোমাকে আধমরা করে দিলেন, ভালোভাবে বিশ্রাম না নিয়ে দিন-রাত ছুটে বেড়াও! মরার আগে উটও ঘোড়ার চেয়ে বড়, তবে তোমার শক্তি এখন কতটা, সেটা তো তুমি জানো। তোমার পেছনের মুরং হিং, গুয়ো নিংলং-এর সঙ্গেও পারবে কি না, সন্দেহ আছে!”
“ধর্মগুরু বলেছে, অতিথিকে আপ্যায়ন করতে, কালো সম্রাট মহারাজ, বৃদ্ধের নমস্কার নাও।”
আরেকটি ছায়ামূর্তি উদয় হলো, ঝাং থিয়ানহেং, কিংকং-এর সঙ্গে ত্রিকোণ হয়ে দাঁড়াল।
সেই ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ, যেন হালকা ধোঁয়া, মেঘের চূড়ায় অবস্থান।
এ হলেন সেই বৃদ্ধ ফু, যিনি আগে চেন লুওয়াং-এর সেবায় ছিলেন, পরে আদেশে ইঙ্চিংচিং-এর পিছু নিয়েছিলেন।
এবার তিনি নিজের শক্তি প্রকাশ করলেন, তিনিও এক বীর রাজা।
আর তার শক্তি, দশম স্তর—ঝাং থিয়ানহেং, কিংকং, মুরং হিং, গুয়ো নিংলং-এর চেয়েও উঁচু।
অর্থাৎ একাদশ স্তর, আত্মার সঙ্গে সংযুক্ত যোদ্ধা।
এমন মহাপন্ডিত বীর রাজা, অথচ সাধারণ দাসের বেশে।
তিনি শান্তভাবে বললেন, “ধর্মগুরু শীঘ্রই ফিরবেন, অনুরোধ, কালো সম্রাট মহারাজ, একটু অপেক্ষা করুন।”
গুয়ো নিংলং চিৎকার করল, “ধূসর বাদুড়-বৃদ্ধ, একসময় তুমি ছিলে বিখ্যাত দানব, এখন দাস হয়ে থাকতে লজ্জা লাগে না?”
মুরং হিং গম্ভীর মুখে রইল।
ধূসর বাদুড়-বৃদ্ধ, এককালে মধ্যভূমির বিখ্যাত দানব, দুর্ধর্ষ ও স্বনির্ভর।
তার পদক্ষেপ ছিল অদ্বিতীয়, আত্মা-মনে অভেদ্য।
বিশেষ করে চলন-ফুর্তিতে ছিল অতুল, যেন ভূতের মতো দ্রুত, প্রায় ‘বাতাসের অধিপতি’ খ্যাত অশুভ ধর্মের দক্ষিণাধিকারী শিয়াও ইউনথিয়ান-এর সমতুল্য।
এই দানব বৃদ্ধ, এতদিনে অন্তরালে ছিলেন।
শেষ পর্যন্ত অশুভ ধর্মের ধর্মগুরুর দাস হয়েই আছেন?
“গুয়ো নিংলং, আশা করি ভালো আছো, এই পৃথিবীতে এখন কেবল ধর্মগুরুর ছায়াতলে ধূসর বাদুড় আছে, আর কোনো দানব নেই,” ধূসর বৃদ্ধ মৃদু হাসলেন, “ভালো পাখি ভালো গাছে বাসা বাঁধে—এই নীতিটা তোমার চেয়ে ভালো আর কে জানে?”
গুয়ো নিংলং মুখ গম্ভীর করে চুপ রইল।
সে মধ্যভূমিতে টিকতে না পেরে ভিনজাতিতে যোগ দিয়েছে, নিজেও বৃদ্ধ ফুকে কটাক্ষ করার অবস্থায় নেই।
তা ছাড়া, বৃদ্ধ ফুর কথায় বিদ্বেষ লুকিয়ে থাকলেও সে কিছু বলল না, নীরবে রইল।
“গুয়ো নিংলং, তুমিও শিউ ঝে-র সঙ্গে দুঃসময়ে পাশে থেকেছো, সত্যি অবাক করা বিষয়!” ঝাং থিয়ানহেং হাসল।
সে চারপাশে তাকিয়ে বলল, “বাকুন তো দশ বীরের মধ্যে সেরা, সে আসেনি, নিশ্চয়ই কালো সম্রাটকে মান্য করেনি, তাই তো?”
শিউ ঝে একটানা কাশছে।
এখন বুঝে গেছে ফাঁদে পড়েছে, আর কথা বাড়াল না।
তার ফ্যাকাশে হাত দু’টি আলখেল্লার নিচ থেকে বেরিয়ে এলো।
তারপর ঘন কালো কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, যেন কলঙ্কিত কালো কালি।
ভয়ানক, দমবন্ধ করা কালো মৃত্যুর অপশক্তি ছড়িয়ে পড়ল, পাহাড়ঘেরা অঞ্চল যেন মৃত্যুপুরীতে পরিণত হলো।
কালো মৃত্যুর দৈবচিত্র আবার দেখা দিল।
তবে এবার আর মূর্ত আকারে নয়, কেবল ধোঁয়াটে ছায়া, তাও কাঁপছে, খুবই অস্থির—যেন যে-কোনো মুহূর্তে ভেঙে যাবে।
গুরুতর আহত কালো সম্রাট শিউ ঝে-র শক্তি সত্যিই ভীষণ কমে গেছে।
তার মুখের অস্বাস্থ্যকর রক্তিম ছাপ আরও তীব্র, যেন জোর করে আলোড়িত এক ক্ষণস্থায়ী আগুন, তাড়াতাড়ি নিভে যাবে।
অশুভ ধর্মের অনুচররা কেউই অবহেলা করল না, তবে ভয়ও পেল না।
চেন লুওয়াং শত্রুর গতিবিধি নিখুঁতভাবে ধরতে পেরেছেন, তাই সবার মনে আত্মবিশ্বাস, সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে শিউ ঝে-দের সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত হলো।
চারটি ড্রাগন চারদিক দিয়ে ঘিরে রাখল, পালানোর পথ রুদ্ধ।
ফাঁকা রাজপ্রাসাদের চারপাশে শুরু হলো রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ।
ইঙ্চিংচিং ছোট পালকিতে বসে অশুভ ধর্মের অনুচরদের সঙ্গে দূরে সরে যাচ্ছে।
পালকির মধ্যে বসে সে পেছনে কালো মৃত্যুর অপশক্তির ভয়াবহতা এখনও অনুভব করতে পারল।
মেয়েটি নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
ছোট পালকি গ্লাইডারের মতো পাহাড়-পর্বত পেরিয়ে ছুটে চলেছে।
তবে তাদের পেছনে, আরেকটি দল গোপনে অনুসরণ করছে।
দলের নেতা মনে মনে মাথা ঝাঁকাল, “অশুভ ধর্ম সত্যিই ধূর্ত ও কুটিল, ভাগ্যিস পঞ্চম পুরুষ আমাদের আরও একটি গুপ্তদল পাঠিয়েছিলেন।”