১৬. তরবারি দুর্গের উত্তরসূরি (অনুগ্রহ করে সুপারিশের ভোট দিন! সংগ্রহে রাখুন!)

তলোয়ারের ঝলক মিলিয়ে যেতে, এক তরুণ শূন্যে ভেসে দাঁড়িয়ে রইল, যেন মাটিতে হেঁটে চলেছে।
সে পাহাড়ের চূড়ার দিকে সম্মান জানিয়ে বলল, “চেন অধিপতির অধীনে শক্তিশালী যোদ্ধাদের মেলা, রত্নবৃক্ষ সন্ন্যাসীর কীর্তি অমূলক নয়, নিই হুয়া বিনয়ের অভাব ঘটিয়েছে।”
তরুণটির চেহারা অনিয়মিত, পোশাক-পরিচ্ছদে অগোছালো।
কিন্তু তার চোখেমুখে উচ্ছ্বাস, চলাফেরায় স্বচ্ছন্দতা ও নির্ভারতা স্পষ্ট, এমনকি অন্ধকার শক্তির অধিপতির সামনে দাঁড়িয়ে সে হাসিমুখে অনায়াসে কথোপকথন চালিয়ে যায়।
সং লুনের দৃষ্টিতে তখন গম্ভীর ভাব ফুটে ওঠে।
এমন এক প্রতিপক্ষের সামনে সে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে নিজেকে প্রস্তুত রেখেছিল, তবু কোথাও যেন ত্রুটি থেকে গেছে, ফলে তলোয়ার কুঠুরির মানুষ গোপনে পাহাড়ে উঠে এসেছে।
এটা সহজেই অন্ধকার শক্তির সদস্যদের মনে সন্দেহ জন্মাতে পারে—তারা ভাবতে পারে সং লুন তলোয়ার কুঠুরির সাথে আঁতাত করেছে।
ঠিক যেমনটি ভাবা গিয়েছিল, দেখা গেলো কংকালের মুখে হিংস্রতা ফুটে উঠেছে, সে সতর্ক চোখে চারদিকে তাকায়, আর তার দৃষ্টি তলোয়ার কুঠুরির তৃতীয় ভদ্রলোক ও সং লুনের ওপর বারবার ঘুরে বেড়ায়।
পালকি বহনকারী অন্ধকার শক্তির শিষ্যরাও সম্পূর্ণ সতর্ক হয়ে উঠেছে।
গাওয়াং পাহাড়ের চূড়ায় হঠাৎই মৃত্যু-নীরবতা ও আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ে।
নেই হুয়ার নাম শুনে কংকাল ও বাকিদের মনে সামান্য ভয় জাগে।
উড়ন্ত তরবারি নেই হুয়া।
তলোয়ার কুঠুরির অধিপতির হাতে প্রত্যক্ষভাবে প্রশিক্ষিত তৃতীয় শিষ্য।
তলোয়ার কুঠুরির পাঁচ শ্রেষ্ঠ্যর একজন।
সমগ্র দুনিয়া জানে, তলোয়ার সম্রাট খুব কম শিষ্য গ্রহণ করেন; কুঠুরির মানুষ কম, কিন্তু গুণে অতুলনীয়।
তলোয়ার সম্রাটের প্রত্যেক শিষ্যই অসাধারণ প্রতিভাবান।
তাদের যেকোনো একজন দুনিয়ায় বেরোলে, সারা দেশ আলোড়িত হয়ে ওঠে।
বিশ্বে ত্রিশ বছরের কম বয়সী তলোয়ার রাজা হাতেগোনা।
বিরল কিছু ব্যতিক্রম ছাড়া, এরা প্রায় সবাই অন্ধকার শক্তি, তলোয়ার কুঠুরি, ভিন্ন জাতি বা দাশিয়া রাজবংশের লোক।
তলোয়ার কুঠুরির পাঁচ শ্রেষ্ঠ্য সবাই তলোয়ার রাজার স্তরে পৌঁছেছে।
এরা অল্প বয়সেই নিজস্ব কীর্তি গড়েছে, প্রত্যেকেই মহাজ্ঞানী উপাধির উপযুক্ত।
নেই হুয়া তলোয়ার কুঠুরির সর্বোচ্চ গাথা ‘স্বর্গতলোয়ার গ্রন্থ’ অনুধাবন করে, তার শিক্ষক তলোয়ার সম্রাট হাওতিয়ানের বিপরীতধর্মী এক বিশেষ তরবারি বিদ্যা আয়ত্ত করেছে, যার খ্যাতি পৃথিবীর দ্রুততম তরবারি হিসেবে ছড়িয়ে পড়েছে।
এই কারণেই তার নাম উড়ন্ত তরবারি।
যদি খ্যাতি ও মর্যাদার কথা বলা হয়, সে বহু পুরনো ধর্মগুরুর চেয়েও উঁচুতে, এমনকি পাহাড়ি শহরের প্রভু সং লুন কিংবা হুয়া ইয়ান মঠের প্রধান সিন্থেং ভিক্ষুর মতো নেতাদের সঙ্গে তুলনা করা চলে।
সে সং লুনের সঙ্গী হতে পারে, এই ভেবে কংকাল ও তার সঙ্গীরা আরও সতর্ক হয়ে ওঠে।
ঠিক তখনই নরম পালকির ভেতর থেকে চেন লুয়ো ইয়াংয়ের কণ্ঠ ভেসে আসে।
“সং লুন, তুমি কর্তব্য পালন করো কিংবা নিজের উচ্চাকাঙ্ক্ষা রাখো, উভয় ক্ষেত্রেই আমি প্রশংসা করি।
আমার পথে চললে সম্মান, বিরুদ্ধ হলে মৃত্যু।
আমার প্রতি যারা বিশ্বস্ত ও অনুগত, তাদের আমি কখনো বিমুখ করি না, বরং পুরস্কৃত করি—এমন উপহার দেব, যা তোমার পছন্দ হবেই।”
তার কণ্ঠে কোনো আবেগের ঢেউ নেই।
নেই হুয়াকে সে একেবারেই গুরুত্ব দেয় না।
অদৃশ্যভাবে, এতে পারস্পরিক সন্দেহ-ভয় কমে যায়।

সং লুনের উদ্‌বিগ্ন মন একটু হালকা হয়।
কিন্তু অন্ধকার শক্তির অধিপতির সাথে গোপনে দেখা করতে এসে তলোয়ার কুঠুরির কাছে ধরা পড়ায়, তার পাঁচরঙা মন্দির এখন চরম সংকটে।
“এখন, আমাকে উত্তর দাও,” চেন লুয়ো ইয়াং বলল, “বাকি বিষয় নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই, মৃতেরা কথা বলতে পারে না।”
শূন্যে ভাসমান নেই হুয়া হেসে বলল, “তাই তো, চেন অধিপতি নিজে আমার উপস্থিতি নিয়ে উদ্বিগ্ন নন, কারণ আপনি ঠিক করে রেখেছেন আমার প্রাণ নেবেন।
এইজন্যই বলে কৌতুহল প্রাণঘাতী—আমি ভেবেছিলাম সং লুন গভীর রাতে বাইরে বেরিয়েছে উপদেষ্টা শাংগুয়ান সোং, ঝাং থিয়ানহেং কিংবা কংকালের সঙ্গে দেখা করতে।
কখনো ভাবিনি, অন্ধকার শক্তির অধিপতি স্বয়ং এসেছেন।”
নরম পালকির ভেতরে চেন লুয়ো ইয়াং ঠোঁট বাঁকায়।
নেই হুয়ার মুখে বেশ কড়া বুলি।
দেখাতে সে নিজের দুর্ভাগ্যকে দোষ দিচ্ছে,
আসলে সং লুনকে মনে করিয়ে দিচ্ছে, গৌরবের আসনে থাকো, পরাধীনতার শিকল পরো না।
অন্ধকার শক্তিতে যোগ দিলে কেবল অন্যের আদেশ পালন করতে হবে, এমনকি দাসত্বে নেমে আসতে হবে, তখন আর কোনো গৌরব বা আধিপত্য থাকবে না।
তবু, অন্ধকার শক্তির অধিপতির সামনে এমন আত্মবিশ্বাসী কথা—নেই হুয়ার সাহসের উৎস কী?
গৌরবের আসনে থাকলেও মৃত্যু এলে সবই বৃথা।
সে কি ধারণা করছে আমি এখনও আহত?
নাকি অন্য কোনো ভরসা আছে? চেন লুয়ো ইয়াং মনে মনে ভাবল।
সং লুনও নেই হুয়ার কথার গূঢ় অর্থ বুঝতে পারল।
কিন্তু নেই হুয়া জানে না তার আরও গভীর গোপন সংকট আছে।
সং লুন এখন শুধু নিজের আত্মসম্মান ধরে রাখার জন্য দৃঢ়তা দেখাচ্ছে।
এতক্ষণে চেন লুয়ো ইয়াং পালকি থেকে বেরিয়ে এল।
উজ্জ্বল কালো চোখে সং লুন ও নেই হুয়ার দিকে তাকাল।
ওপারের দুজনের মনেই টানটান উত্তেজনা।
চেন লুয়ো ইয়াং পেছনে হাত রেখে, নেই হুয়ার দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, ‘‘আমি কারও সঙ্গে কথা বলছি, তোমার কথা বলার অধিকার কে দিল?’’
‘‘আমারই অমর্যাদা হয়েছে, চেন অধিপতি ক্ষমা করুন।’’ নেই হুয়া শূন্যে থেকে কৃতজ্ঞতা জানায়।
‘‘আসলে আমি শুধু দূত, আমার শিক্ষকের আদেশে পরিস্থিতি দেখতে এসেছি।’’
ঠিক তখন, দূরের আরেকটি পাহাড়চূড়ায় হঠাৎ উজ্জ্বল আলোকস্তম্ভ আকাশ ছুঁয়ে উঠল।
সে আলোকরশ্মি যেন উদীয়মান সূর্যের মতো দীপ্তিময়, আকাশের চূড়ায় উঠে ছড়িয়ে পড়ল।
শুধুমাত্র সেই পাহাড় নয়, আশপাশের সব গিরিপুঞ্জও আলোয় ভরে উঠল।
অন্ধকার রাত মুহূর্তে আলোকিত হয়ে উঠল।
যেন সূর্যোদয়, রাত এক নিমিষে দিন হয়ে গেল।
একটি একটি মৃদু কিরণ চারদিকে বিস্তৃত হয়ে সূর্যালোকের মতো অসীম আকাশে তরঙ্গ তুলল।
এই মহাজাগতিক দীপ্তির সঙ্গে সঙ্গে, প্রবল ও অব্যাহত তলোয়ার শক্তির তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
তলোয়ারের ঝলক, স্বর্ণচূড়ায় বছরের পর বছর জ্বলতে থাকা বৌদ্ধালো থেকেও অধিক মহিমান্বিত।
এই মুহূর্তে, চারপাশের শত শত মাইলজুড়ে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।
সবাই তাকিয়ে দেখল সে আকাশ ছোঁয়া আলোকস্তম্ভ, বিস্ময়ে অভিভূত।
‘‘তলোয়ার সম্রাট?!’’

ধর্মপন্থীরা বিস্ময়ের পরে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।
অন্ধকার সম্রাট তাদের ওপর যে ভয়াবহ চাপ দিয়েছে, তার তুলনা নেই।
বাস্তব হুমকির কথা তো থাকেই।
অন্যদিকে, তলোয়ার সম্রাটের সঙ্গে চূড়ান্ত যুদ্ধে অন্ধকার সম্রাট আরও এক ধাপ এগিয়ে শু রাজ্যে আগ্রাসন চালিয়েছে।
এতে কি বোঝায় না, দুই সম্রাটের দ্বৈরথে সমতা ছিল না, বরং অন্ধকার সম্রাটই শ্রেষ্ঠ?
এখন, তলোয়ার সম্রাটও শু রাজ্যে উপস্থিত, সকলেই যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচে।
আর অন্ধকার শক্তির সদস্যরা হয়ে পড়ে গম্ভীর।
তাদের সবচেয়ে বড় সুবিধা হয়তো এবার প্রতিপক্ষ শোধ করতে পারবে।
গাওয়াং পাহাড়ে সং লুন নির্লিপ্ত মুখে সে দীপ্তিময় আলোকস্তম্ভের দিকে তাকিয়ে থাকে।
কিন্তু তার অন্তর জট পাকানো দুশ্চিন্তায় ভরা।
চেন লুয়ো ইয়াংয়ের চেহারায় অশান্তির চিহ্ন নেই।
কিন্তু ভেতরে ভেতরে উদ্বেগে কাঁপে।
শান্ত থাকো!
শান্ত হতে হবে।
পূর্বেকার দ্বন্দ্ব নিশ্চয়ই উভয়পক্ষেরই ক্ষতি করেছিল... চেন লুয়ো ইয়াং মনে মনে ভাবে।
অন্যরা না জানলেও, সে নিজেই জানে।
অন্ধকার শক্তির অধিপতি সত্যিই গুরুতর আহত।
তলোয়ার কুঠুরির অধিপতি যদি সামান্য আহতই হতেন, তবে এখন তার পালা হতো অশুভ শক্তি দমন করার।
তাই উভয়ের আঘাত প্রায় সমান।
শুধু একটাই অনিশ্চয়তা, তলোয়ার কুঠুরির অধিপতির কোনো বিশেষ উপায় আছে কি না, যাতে অল্প সময়ে আরোগ্য লাভ করা যায়।
তলোয়ার কুঠুরির লোকেরা অন্ধকার শক্তির অধিপতির আঘাতের মাত্রা বুঝতে পারে না, কারণ এখানেই রহস্য।
এখন মনে হচ্ছে, দুই পক্ষই পরস্পরকে ভয় পাচ্ছে, কেউই পুরোপুরি আক্রমণ করতে সাহস করছে না, উল্টো বাহ্যিক শক্তি প্রদর্শন করছে।
তলোয়ার কুঠুরির অধিপতি সুস্থ থাকলে নিশ্চয়ই সামনে এসে উপস্থিত হতেন।
দূর থেকে কেন এই বিশাল তলোয়ার-রশ্মি প্রকাশ করার প্রয়োজন?
চেন লুয়ো ইয়াং এমনকি সন্দেহ করছে, তিনি আদৌ এসেছেন কিনা।
যদিও অন্ধকার শক্তির গুপ্তচররা খবর পেয়েছিল অধিপতি দক্ষিণমুখী, তবুও হতে পারে এটা প্রতিপক্ষের ছড়ানো কুয়াশা, পুরো কৌশলটাই এই মুহূর্তের জন্য তৈরি।
তবু, দূরের তলোয়ারের আলো এত প্রবল, সত্যিই সহজে অবজ্ঞা করার নয়...
চেন লুয়ো ইয়াংয়ের মনে ভেসে ওঠে নানা চিন্তা।
কিন্তু মুখে সে হালকা হাসল, ‘‘পূর্বেকার যুদ্ধে সবাই একে অপরকে চিনেছে, অযথা রহস্যের কী প্রয়োজন? মুখোমুখি এসে যা বলার বলো, যুদ্ধ চাইলে আবার যুদ্ধে নামি।’’
‘‘অধিপতির এই আমন্ত্রণ আমি আমার শিক্ষকের নিকট পৌঁছে দেব,’’ নেই হুয়া বলল, ‘‘তবে এবার আমার শিক্ষক যুদ্ধ নয়, বরং আশাবাদী যে আপনি সেনা প্রত্যাহার করবেন, শু রাজ্যে শান্তি ফিরিয়ে দেবেন—এটা আমাদের দুই পক্ষেরই কল্যাণ।’’
তার মুখে গাম্ভীর্য, ‘‘উত্তরে অশান্তি দেখা দিয়েছে।’’
‘‘ভিন্ন জাতির প্রধান, সন্ন্যাস শেষ করেছেন।’’