এক কদম দূরে
তলোয়ারের কুঠুরির প্রধান, এই মুহূর্তে কোথায় অবস্থান করছেন?
এই প্রশ্নের উত্তর শুধু অন্ধকার ধর্মের অনুসারীরাই খুঁজছে না।
সমগ্র দেশবাসী কৌতূহলী।
ইং ছিং ছিংয়ের বর্ণনা ও নিজেদের গুপ্তচর বাহিনীর তথ্য বিশ্লেষণ করে অন্ধকার ধর্মের লোকেরা এখন প্রায় নিশ্চিত, কুঠুরির প্রধান তলোয়ারের কুঠুরিতে বিশ্রাম বা চিকিৎসা নিচ্ছেন না; তিনি বাইরে গিয়েছেন এবং এখনও ফেরেননি।
কিন্তু তিনি ঠিক কোথায় গেছেন, এ বিষয়ে সব কিছুই রহস্য।
এই প্রশ্নের সবচেয়ে সম্ভাব্য উত্তরদাতা নিঃসন্দেহে তাঁর সরাসরি শিষ্যরা—তলোয়ারের কুঠুরির পাঁচ শ্রেষ্ঠ, যেমন শি চিং ও নিএ হুয়া।
চেন ছু হুয়ার কথার পর নিএ হুয়া ক্ষোভে হাসলেন: “প্রথম রাজপুত্র পাগল হয়ে যাননি, বরং আপনি পাগল হয়েছেন!”
চেন ছু হুয়া শান্তভাবে বললেন: “আমি আপনাদের দু'জনকে পরামর্শ দিচ্ছি, গুরুত্ব দিয়ে ভাবুন।”
“আপনি সত্যিই পাগল হয়েছেন; আমরা আমাদের শিক্ষকের অবস্থান জানি না, জানলেও আপনাদের বলব না,” নিএ হুয়া দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “আমরা এখানে মৃত্যুবরণ করলেও, পরে আমাদের শিক্ষক আপনাকে হত্যা করে প্রতিশোধ নেবেন, তখন দেখা যাবে অন্ধকার সম্রাট আপনাকে কিভাবে রক্ষা করেন!”
চেন ছু হুয়া শান্তভঙ্গিতে বললেন: “মৃতরা আর ফিরে আসে না; তলোয়ারের সম্রাট আমার প্রাণ নিতে পারেন, কিন্তু আপনাদের দু'জনকে জীবিত করতে পারেন না। তাছাড়া...”—
তিনি হেসে উঠলেন।
“আপনারা যদি সহযোগিতা করেন, কেবল নিজেদের শাস্তি থেকে মুক্তি পাবেন না, বরং চতুর্থ শিষ্যের প্রাণও বাঁচানোর সুযোগ পাবেন; তাঁর একটি বাহু নেই, আপনি নিশ্চয় চান না তিনি প্রাণও হারান?”
এর আগে যখন জিয়ে শিং মাংকে বন্দি করা হয়েছিল, তখন অন্ধকার ধর্মের জিজ্ঞাসাবাদকারীরা তাঁকে বারবার জেরা করেছিলেন।
কিন্তু জিয়ের মুখ ছিল কঠিন, অন্ধকার ধর্ম কিছুই জানতে পারেনি।
কিন্তু পরিস্থিতি এখন বদলে গেছে।
নিয়ে হুয়া ও শি চিংয়ের মনোবল জিয়ের মতো শক্ত না হলেও, তারা এখন একসঙ্গে বন্দি।
পারস্পরিক উদ্বেগ হয়তো তাদের দুর্বলতার ফাঁক খুলে দিতে পারে।
নিয়ে হুয়া চেন ছু হুয়ার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন।
“নিষ্ঠুর!”
চেন ছু হুয়ার হাতে একখানা ভাঁজ করা পাখা এসে গেল, খুলে হালকা করে দোলালেন: “তৃতীয় শিষ্য, আপনি প্রশংসা করছেন; আমি বলেছিলাম, না পারলে আমি কখনো হাত তুলতে চাই না।”
তাঁর কথা সত্য হলেও, শি চিং ও নিয়ে হুয়া কোনোভাবেই তাঁকে অবহেলা করতে পারলেন না।
চেন ছু হুয়া ও ওয়াং ছি ই একই স্তরের—যোদ্ধা হিসেবে দ্বাদশ স্তরের, অন্তরঙ্গ সাধনায় পৌঁছেছেন।
তবে আগের দৃশ্য এখনও মনে আছে।
এক ঘুষি।
এক ছুরি।
এক থাপ্পড়।
তিনটি আক্রমণে ওয়াং ছি ই চরমভাবে পরাজিত হয়ে যান, নিজের ভাগ্য মেনে নেন।
প্রথম ঘুষির সময়ই যেন তার পরিণতি নির্ধারিত হয়ে যায়।
সেই ঘুষি ছিল “সেনরো বানিয়াং” কৌশলের “নয় ড্রাগনের সম্রাট ঘুষি”।
ওয়াং ছি ই’র দেহে গুরুতর আঘাতের পাশাপাশি তাঁর মনেও অস্থিরতা তৈরি হয়।
তাঁকে বাধ্য হয়ে লড়তে হয় “নয় ড্রাগনের সম্রাট ঘুষি”র বিরুদ্ধে।
কিন্তু পরের কৌশল ছিল “তাই ইন জেন জিং”র “গুয়াং হান ছুরি”।
সামান্য ভুলেই বিশাল বিপর্যয়।
ফলাফল: চরম পরাজয়।
দেখা যায়, চেন ছু হুয়া কৌশলে চতুর, গোপনে আক্রমণ করেন।
কিন্তু সরাসরি লড়লেও ওয়াং ছি ই তাঁর প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারতেন না।
সবচেয়ে বেশি, পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতে পারতেন, কিন্তু মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পেতেন না।
এখন শি চিং ও নিয়ে হুয়াকে এই শত্রুর মুখোমুখি হতে হচ্ছে।
“গুরু আমাদের গড়ে তুলেছেন, তাঁকে বিক্রি করা? আপনি স্বপ্ন দেখছেন!” নিয়ে হুয়া বললেন, “চতুর্থ শিষ্য, তাঁর স্বভাব অনুযায়ী, জ্ঞান হলে যদি আমরা তাঁর জন্য আত্মসমর্পণ করি, প্রথম কাজ হবে আমাদের শিরচ্ছেদ করা, তারপর যুদ্ধ করে মারা যাওয়া। তাঁকে দিয়ে আমাদের ভয় দেখাতে ভুল করেছেন!”
একপাশে চুপ থাকা শি চিং হঠাৎ বললেন: “তৃতীয় ভাই, চল!”
বাম হাতে হঠাৎ এক তলোয়ার বের করলেন।
তলোয়ারের ঝলক প্রথমে নিয়ে হুয়ার পথ আটকাতে চাইছিলেন শাও ইউন থিয়ানের দিকে।
শাও ইউন থিয়ানের দেহ বাতাসের মতো, নড়লেন।
কিন্তু শি চিংয়ের তলোয়ারও নড়ল।
তলোয়ারের ঝলক যেন শাও ইউন থিয়ানের গতিপথ আগে থেকেই জানত।
শাও ইউন থিয়ান বাধ্য হয়ে আবার সরে গেলেন।
হতাশ না হলে, মনে হতো তিনি নিজেই শি চিংয়ের তলোয়ারের ঝলকে ধাক্কা দিচ্ছেন।
কিন্তু তাঁর সরার ফলে নিয়ে হুয়াকে পথ খুলে দিলেন।
নিয়ে হুয়া উড়ন্ত তলোয়ারে চড়ে রংধনুর মতো আকাশে উঠে গেলেন।
রংধনুর শেষ প্রান্তে শি চিংকেও নিয়ে গেলেন।
শি চিং বারবার তলোয়ার চালালেন।
তলোয়ারের ঝলক যথাক্রমে চাং থিয়ান হেং, কিংকং ও মিং চিং প্রবীণকে লক্ষ্য করল।
প্রতি আঘাত যেন শত্রুর দুর্বল অংশে, বাধ্য করে অন্ধকার ধর্মের লোকদের থামতে।
চেন ছু হুয়া এই দৃশ্য দেখে শান্ত।
“বাহ, সত্যিই অসাধারণ তলোয়ার।” তিনি প্রশংসা করলেন, একই সঙ্গে শুভ্র হাত মুঠি করে আকাশে ঘুষি দিলেন।
শূন্যে আলো ও ছায়া জড়িয়ে মুহূর্তেই এক বুদ্ধের অবয়ব গড়ে উঠল!
বুদ্ধ মুঠি করে আকাশে রংধনু রূপী তলোয়ারের ঝলকের দিকে ঘুষি ছুঁড়ল।
মিং চিং প্রবীণ দেখলেন, তাঁর মুখে জটিল ভাব।
শি চিং গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিলেন।
তাঁর তলোয়ারের সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষের একটি হলো “চিং লিয়াং মন্দিরের” উচ্চতর বিদ্যা—“মহাযোগ বোধি ঘুষি”।
বোধিবৃক্ষ নেই, মিংচিংও কোনো স্তম্ভ নয়, মূলত কিছুই নেই, তাহলে ধুলো কোথায় জমে?
এক ঘুষি চালানো, শি চিংয়ের চোখে শূন্য মনে হয়, কোনো দুর্বলতা নেই।
যদিও “সেনরো বানিয়াং” কৌশলের মাধ্যমে, তবুও গভীরভাবে রপ্ত করেছেন।
শি চিং বিশ্বাস করেন, চেন ছু হুয়ার “মহাযোগ বোধি ঘুষি”তে নিশ্চয় দুর্বলতা আছে।
কিন্তু দক্ষতার স্তরে পার্থক্য থাকায়, তিনি দ্রুত চেন ছু হুয়ার ঘুষির দুর্বলতা ধরতে পারলেন না।
ফলে শত্রুর দুর্বল অংশে আঘাত করতে পারলেন না।
শেষে চোখের সামনে আকাশে বুদ্ধের ঘুষি এসে রংধনু রূপী তলোয়ারের ঝলকে আঘাত করল।
তলোয়ারের ঝলক ভেঙে গেল।
রংধনু মুহূর্তেই বিলীন।
শি চিং ও নিয়ে হুয়া দু’জনই আটকে গেলেন।
মাত্র অল্প বিলম্বেই, অন্য অন্ধকার ধর্মের যোদ্ধারা আবার তাঁদের ঘিরে ফেলল।
চেন ছু হুয়া শান্ত ভঙ্গিতে, মহাযোগ বোধি ঘুষি দিয়ে শি চিংকে দমন করলেন।
তারপর…
শুভ্র হাত ছুরি আকারে তুলে নিলেন।
অপ্রত্যাশিতভাবে নিয়ে হুয়ার দিকে এক ছুরি চালালেন।
জল-চাঁদের মতো ছুরির ধার, যেন বিদ্যুতের চেয়েও দ্রুত।
শাও ইউন থিয়ান ও কিংকংয়ের আক্রমণে নিয়ে হুয়া বিপাকে ছিলেন, তখন দ্বাদশ স্তরের যোদ্ধা গোপনে আক্রমণ করলে, কীভাবে এড়াবেন?
তৎক্ষণাৎ ভয়াবহভাবে আহত হলেন, রক্তে আকাশ রঞ্জিত।
“আর কোনো চেষ্টা করার প্রয়োজন নেই, তাই তো?”
চেন ছু হুয়া নিরুত্তাপে এক পা পিছিয়ে গেলেন, আর আক্রমণ করলেন না।
নিয়ে হুয়া ঠান্ডা গলায় বললেন: “স্বপ্ন দেখুন, আপনি আমার কাছ থেকে শুধু মৃতদেহ পাবেন…”
বলতে বলতে, তাঁর পিঠে হঠাৎ ঝাঁকুনি।
নিয়ে হুয়া কষ্টে ঘাড় ঘুরিয়ে অবিশ্বাসে পিছনের শিষ্যের দিকে তাকালেন।
শি চিংয়ের মুখে ক্লান্তি: “তৃতীয় ভাই, আমি চতুর্থ শিষ্যকে হাত হারাতে বাধ্য করেছি, চাই না তিনি প্রাণ হারান; আরও চাই না আপনি কিছু ঘটান। এই পতন আমার দায়, সব দোষ আমার।”
“…………” নিয়ে হুয়া রাগে শিষ্যের দিকে তাকালেন: “কাপুরুষ! নির্বোধ!”
শি চিং দুই আঙুল তলোয়ারের মতো একাধিকবার আকাশে ছুঁয়ে দিলেন।
নিয়ে হুয়া চোখ বন্ধ করলেন, নিঃশব্দ।
শি চিং চেন ছু হুয়ার দিকে তাকালেন: “আমি জানি, আপনি গোপন রাখতে চাইবেন, তৃতীয় ভাইকে মুক্তি দেবেন না; শুধু চাই তিনি ও চতুর্থ ভাই যেন বেঁচে থাকেন।”
“পঞ্চম শিষ্য, চলুন।” চেন ছু হুয়া নিরুত্তাপ।
শি চিং গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিলেন।
তিনি নিয়ে হুয়াকে তুলে নিলেন, ছয় ড্রাগনের সম্রাটের রথে পা রাখলেন।
আগে, সবাই প্রাণপণ চেষ্টা করেও রথে উঠতে পারেননি।
শেষ মুহূর্তে, দূরত্ব অতি নিকট হলেও অসীম।
এবার, সেই পদক্ষেপ নেওয়া গেল।
কিন্তু মন ও ফলাফল সম্পূর্ণ বিপরীত।
আগে ছিল মৃত্যুর শেষ চেষ্টা।
এখন যেন আত্মসমর্পণের সূচনা।
চাং থিয়ান হেং, কিংকংসহ সবাই শি চিংয়ের দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকালেন।
শি চিংয়ের মুখ শান্ত।
চেন ছু হুয়া ভেসে এসে, ছয় ড্রাগনের রথে পা রাখলেন, তারপর প্রথমে মহল প্রবেশ করলেন।
মহলে, চেন লুয়ো ইয়াং আসনের ওপর, নিরাসক্ত ভঙ্গিতে, সবাইকে নিচে আসতে দেখলেন।