বৃদ্ধ বয়সে শরীরের জোর দেখানো যায় না
সুই ইয়ের মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন সবার কাছ থেকে একটু প্রশংসা প্রত্যাশা করছে।
চেন লুয়াং তার দিকে তাকিয়ে সম্পূর্ণ বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।
তিনি নিজে যখন এখানে অতিথিকে নিয়ে কথাবার্তা বলছেন, তখন এই বেয়াক্কেল ছেলেটি একটি কাটা মাথা হাতে নিয়ে সোজা ভেতরে ঢুকে পড়ল...
অন্যদিকে তানোর মুখের ভাব সম্পূর্ণ স্বাভাবিক ছিল, তার মনে বিন্দুমাত্র চাঞ্চল্য জাগল না, বরং তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল।
তানো মৃদু হেসে বললেন, "মধ্যভূমিতে পা রাখার পর থেকেই কিছু খবর কানে আসছিল, তবে ভাবিনি যে ঠিক আপনাদের এই পবিত্র সম্প্রদায়ের সাথে মধ্যভূমির বিভিন্ন দলগুলোর মহাশত্রুতার সময় এসে পড়ব। এমন এক সময়ে উপস্থিত হওয়ায় আপনাদের মনে সন্দেহ জাগাও স্বাভাবিক। তবে তাও উয়াংচির সাথে আমার যেটুকু সম্পর্ক ছিল, তা তো কয়েক দশক আগেই অতীত হয়ে গেছে। আজ পুরনো মাটিতে ফিরে আসার একমাত্র উদ্দেশ্য হলো নিজের রক্তসম্পর্কের কাউকে খুঁজে পাওয়া। আপনাদের এই রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে আমি কোনো পক্ষই নিতে চাই না।"
তিনি একবার সুই ইয়ের হাতের সেই ভয়ঙ্কর জিনিসটির দিকে তাকালেন, তারপর চেন লুয়াংয়ের পাশের টেবিলের ওপর রাখা রেশমের বাক্সটির ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন। এরপর আবার বললেন, "আমার বয়স হয়েছে, শরীরের আর আগের মতো জোর নেই। কাউকে দিয়ে সন্তান বা নাতি-নাতনিকে খোঁজানোর জন্য বড়জোর কিছু ঔষধি বটিকা পুরস্কার হিসেবে দিতে পারব। নিজের এই বুড়ো জীবনের মায়ায় আমি তো আর কারোর সাথে শক্তি বা বীরত্ব দেখাতে যাব না, তাহলে চেন জিয়াজু কেন কেবল কেবল একজন বৃদ্ধাকে ভয় দেখাতে চাইবেন?"
ছয়টি ড্রাগনের রাজকীয় বাহনে ওঠার সময়ই তানো দুপক্ষের এই রক্তক্ষয়ী লড়াই নিজের চোখে দেখেছেন, তাই বর্তমান পরিস্থিতি দেখে তিনি মোটেও অবাক হননি।
চেন লুয়াং শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার ঠোঁটের কোণেও এক হালকা হাসির আভা ভেসে উঠল। তিনি অত্যন্ত সহজ ও হালকা সুরে বললেন, "কথাটা বেশ মজার। আপনি যদি সত্যিই নিজের হাতে লড়ে নিজের ক্ষমতা একবার পরীক্ষা করে দেখতে চান, তবে তাতে ক্ষতি কী? এই অধম আপনাকে কেবল সাদরে আমন্ত্রণই জানাবে।"
"আর এই বস্তুটির কথা যদি বলেন..." তিনি মাথা ঘুরিয়ে সুই ইয়ের দিকে এক নজর তাকালেন। "এটি আমার ছোট ভাই, সে আমার জন্য একটি উপহার নিয়ে এসেছে, তোমার জন্য নয়।"
সুই ইয়ে তখন মনোযোগ দিয়ে তানোকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। কথাটি শুনেই তার মুখে তাৎক্ষণিকভাবে এক চিলতে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। সে বলল, "দাদা, আপনার পছন্দ হলেই আমি খুশি।"
চেন লুয়াং শান্তভাবে মাথা দোলালেন। "তাহলে ওটি ওখানেই রেখে দাও।"
তানো মৃদু হাসলেন। "আমি বহু দূরে সমুদ্রের ওপারে বাস করি, তাই বাইরের খবরাখবর বিশেষ রাখি না। তবে চেন জিয়াজুর বীরত্বের কথা আমার কানেও পৌঁছেছিল। আজ স্বচক্ষে দেখে বুঝতে পারছি, আপনার ব্যক্তিত্ব সত্যি অসাধারণ। আমি মুগ্ধ।"
সুই ইয়ে অত্যন্ত আনন্দের সাথে কাটা মাথাটি হাতে নিয়ে চেন লুয়াংয়ের কাছে এগিয়ে গেল। সে টেবিলের ওপর মাথাটি রাখার উপক্রম করতেই এক মুহূর্ত কী যেন ভেবে নিজের কোমর থেকে এক টুকরো কাপড় ছিঁড়ে টেবিলের ওপর পেতে দিল, যাতে সরাসরি টেবিল না লাগে।
তবে কাপড় পাতা আর না পাতার মধ্যে আদতে কোনো তফাত ছিল না বললেই চলে।
কাটা মাথা থেকে গড়িয়ে পড়া রক্ত মুহূর্তেই কাপড়টি ভিজিয়ে ফেলল এবং কাপড় ভেদ করে টেবিলের ওপর গড়িয়ে পড়তে শুরু করল।
চেন লুয়াং মনে মনে তীব্র বিরক্তি প্রকাশ করলেও বাইরে সম্পূর্ণ শান্ত ও উদাসীন মুখভঙ্গি বজায় রাখলেন। তিনি সুই ইয়ের দিকে হাত নেড়ে বললেন, "তুমি এখন যাও।"
"হ্যাঁ, দাদা।" সুই ইয়ে নিজের মাথা চুলকাতে চুলকাতে অত্যন্ত বাধ্য ছেলের মতো বড় হলঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
এরপর চেন লুয়াং তানোর দিকে ফিরে তাকালেন। "আমার হাতে এই মুহূর্তে কিছু ছোটখাটো কাজ বাকি আছে, সেগুলো মিটিয়ে নেওয়ার পরই আপনাদের দু'জন দাদু-নাতনির সাক্ষাতের ব্যবস্থা করে দেব। তবে তার আগে, আপনাকে একটু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে হবে।"
ইং ছিংছিং এই মুহূর্তে ছয়টি ড্রাগনের রাজকীয় বাহনের ভেতরে নেই।
যদিও প্রধান ঘাঁটিতে প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ সি ছং সহ অন্যান্য দায়িত্বশীল ব্যক্তিরা উপস্থিত আছেন, তবুও তানোর মতো একজন অনিশ্চিত চরিত্রকে এভাবে বিনা বাধায় সেখানে ছেড়ে দেওয়া বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।
যদিও এই বৃদ্ধার ভেতরে এই মুহূর্তে কোনো আক্রমণাত্মক মনোভাব দেখা যাচ্ছে না, তবুও চেন লুয়াং কখনোই না বুঝে কারো ওপর অন্ধবিশ্বাস রাখবেন না।
আর তার সেই বৃদ্ধ বয়সের দুর্বলতার অজুহাত তো কানে তোলারও কোনো প্রয়োজন নেই।
ঠিক যেমন তিনি মুখের ওপর অত্যন্ত ভদ্রভাবে বলছিলেন যে অন্যপক্ষের মহামূল্যবান ঔষধি বটিকার প্রতি তার কোনো লোভ নেই।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত যদি সেই প্রতিশ্রুত পুরস্কার ঠিকমতো হাতে না পৌঁছায়, তবে মহান চেন জিয়াজু নিশ্চয়ই ভদ্রমহিলার সাথে আরও একটু বিশদভাবে আলোচনা করার সুযোগ ছাড়বেন না।
তবে সবকিছুরই একটা অগ্রাধিকার থাকে।
বর্তমান পরিস্থিতির সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো, তরবারি সম্রাট ওয়াং চিয়েন এবং শিয়া সম্রাট লি ইউয়ানলংয়ের মোকাবিলা করা।
তানোর ঝোও ছিংছিকে নিয়ে আপাতত পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে হবে।
"অতিথি যেমন বলবেন, আয়োজক তেমনি শুনবেন।" তানো একটু মৃদু চিন্তা করে মাথা নাড়লেন। "আমি চেন জিয়াজুর ওপর ভরসা রাখছি। তবে আপাতত আপনার এই পবিত্র সম্প্রদায়ের অতিথি হয়ে আমাকে একটু উৎপাত সহ্য করতে হবে দেখছি।"
"কোনো সমস্যা নেই।" একথা বলে চেন লুয়াংয়ের দৃষ্টি আবার জানালার বাইরের দিকে ফিরে গেল।
পবিত্র সম্প্রদায়ের শিষ্যরা তখন যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করার কাজ শুরু করে দিয়েছে।
ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়া ক্লাউড প্যালেসের বংশধরদের প্রায় সবাই হতাহত হয়েছে।
আগের তুলনায় তাদের রক্ষণশীল মনোভাবের কারণে ছিংলিয়াং টেম্পলের মতো তাদের ক্ষয়ক্ষতি বা প্রাণহানির সংখ্যা ততটা ভয়াবহ ছিল না।
কিন্তু তাদের বর্তমান প্রাসাদের প্রধান, যিনি এতদিন লোকচক্ষুর অন্তরালে অত্যন্ত সতর্কভাবে লুকিয়ে ছিলেন, তিনি শেষ পর্যন্ত সবার সামনে উন্মুক্ত হয়ে যান এবং সুই ইয়ের হাতে নিহত হন। আর এটাই ছিল এমন এক আঘাত, যা সহ্য করার মতো ক্ষমতা তাদের আর নেই।
ইতিমধ্যেই পতনমুখী প্রাচীন ক্লাউড প্যালেস এই ঘটনার পর আরও বেশি ধ্বংসের মুখে পতিত হলো।
চেন লুয়াং মাত্র কিছুক্ষণ আগেই তানোর সাথে কথা বলছিলেন, কিন্তু তার মনের একটি কোণ সবসময়ই নিচের যুদ্ধক্ষেত্রের গতিপ্রকৃতির দিকে নজর রাখছিল।
মূলত সুই ইয়ে যখন তার প্রতিপক্ষকে পরাজিত করে লড়াইয়ের সমাপ্তি ঘটাল, ঠিক তার পরই ক্লাউড প্যালেসের প্রতিরোধ পুরোপুরি তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়ল।
এতে অবশ্য অবাক হওয়ার কিছু নেই। সুই ইয়ে নিজের প্রতিপক্ষকে খতম করার পরও যে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার মতো যথেষ্ট শক্তি ধরে রেখেছিল, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।
দ্বাদশ স্তরের একজন শক্তিশালী যোদ্ধা যখন এভাবে মুক্ত হয়ে এসে অপেক্ষাকৃত নিম্নস্তরের লড়াইয়ের ময়দানে নেমে পড়েন, তখন তা যেকোনো যুদ্ধক্ষেত্রের ফলাফলকে পুরোপুরি নিজের অনুকূলে ঘুরিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে।
দুটি পক্ষের শক্তি, প্রতিভা এবং মার্শাল আর্টের গোপন কৌশলে যদি সমতা থাকে, তবে একাধিক একাদশ স্তরের যোদ্ধার যৌথ আক্রমণ সামলে দ্বাদশ স্তরের কোনো মার্শাল কিংয়ের পক্ষেও কখনো কখনো বড় বিপদে পড়ার সম্ভাবনা থেকে যায়।
কিন্তু প্রতিপক্ষ যদি কেবল দশম স্তরের হয়, তবে কেবল সংখ্যার জোরে সেই শক্তিশালী স্তরের ব্যবধান পুরোপুরি ঢেকে ফেলা যায় না বললেই চলে।
একেবারেই যে অসম্ভব তা নয়, কিন্তু তার জন্য প্রতিপক্ষের সংখ্যা এত বেশি হতে হবে যে তা কল্পনাকেও ছাড়িয়ে যাবে।
আর যদি প্রতিপক্ষ মার্শাল কিংয়ের স্তরের নিচে থাকে, তবে দ্বাদশ স্তরের একজন মার্শাল কিং যদি পূর্ণ শক্তিতে ও সুস্থ অবস্থায় ময়দানে থাকেন, তবে প্রতিপক্ষের সংখ্যার হিসাব সেখানে সম্পূর্ণ অর্থহীন হয়ে দাঁড়ায়।
তিন বা তার চেয়েও বড় স্তরের ব্যবধান থাকলে ঠিক তেমনই ঘটে, যেমনটি সেদিন ঘটেছিল—চেন লুয়াংয়ের সামান্য এক হুঙ্কারে ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারিয়েছিল তাকে আক্রমণ করতে আসা সেই 'কালো শকুন' এ হানকে।
এর মানে এই নয় যে নিম্নস্তরের লোকেদের যুদ্ধক্ষেত্রে কোনো অস্তিত্ব বা গুরুত্বই থাকে না।
উচ্চ স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধারা যখন একে অপরকে আটকে রাখেন এবং একটি দাবা খেলার মতো পরিস্থিতি তৈরি হয়, তখন ঠিক তার নিচের স্তরের যোদ্ধাদের লড়াইয়ের পারফরম্যান্সই পুরো যুদ্ধের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়।
একই নিয়মে এই ধারা ক্রমান্বয়ে নিচের স্তরের দিকে নামতে থাকে।
উল্টো দিক থেকে বিচার করলে, যদি কোনো একটি পক্ষের প্রতিটি স্তরেই পর্যাপ্ত পরিমাণে দক্ষ লোকবল থাকে, তবে তারা নিচ থেকে ধাপে ধাপে ওপরে উঠে এসে সম্মিলিতভাবে আক্রমণ চালাতে পারে। সেক্ষেত্রে মধ্য ও নিম্ন স্তরের মার্শাল আর্টিস্টরা ক্রমাগত উচ্চ স্তরের যোদ্ধাদের জন্য সুযোগ তৈরি করে দিয়ে এক অদ্ভুত মানবশক্তির কৌশলে জয় ছিনিয়ে আনতে পারে।
তবে এখানেও একটি বড় সমস্যা থেকে যায়।
তা হলো শীর্ষস্থানীয় শক্তিশালী যোদ্ধারা যখন প্রতিপক্ষের অনুসারীদের ওপর আক্রমণ চালান, তখন তা অনেকটা ভিন্ন মাত্রার এক বিধ্বংসী গণহত্যার রূপ নেয় এবং শেষ পর্যন্ত তা উভয়পক্ষের পারস্পরিক সর্বনাশের কারণ হয়ে দাঁড়ায়।
আমি যেমন তোমার পুরো শিবিরকে একদম শূন্য করে দেব।
তুমি ঠিক তেমনি আমার এই দিককার সবকিছুর নামনিশানা মুছে দেবে।
বর্তমান শেনচৌ মহাদেশের শীর্ষস্থানীয় শক্তিশালী ব্যক্তিদের প্রায় প্রত্যেকেরই নিজস্ব বড় পরিবার ও অনুসারী রয়েছে, যাদের মধ্যে বয়স্ক থেকে শুরু করে ছোট শিশুরাও অন্তর্ভুক্ত।
গত শতক ধরে একটি অবর্ণিত পারস্পরিক বোঝাপড়া বা সমঝোতা ধীরে ধীরে গড়ে উঠেছে। সবাই একে অপরের সীমানা মেনে চলে। শীর্ষস্থানীয় শক্তিধর ব্যক্তিরা যদি গুরুতরভাবে অপমানিত না হন, তবে তারা সাধারণত নিজেদের মর্যাদা ক্ষুণ্ন করে নিজেদের চেয়ে অনেক নিম্ন স্তরের修为সম্পন্ন সাধারণ মানুষের ওপর নিজে থেকে হাত তোলেন না।
দুটি বড় শক্তির মধ্যে যুদ্ধ শুরু হলে সাধারণত এক ধরনের অলিখিত নিয়ম মেনে লড়াই পরিচালিত হয়—রাজার সাথে রাজার লড়াই, সেনাপতির সাথে সেনাপতির লড়াই এবং সাধারণ সৈনিকের সাথে সাধারণ সৈনিকের লড়াই।
যদি কোনো পক্ষের মধ্যে এই ধরনের বোঝাপড়া না থাকে, তবে অন্য পক্ষও যথাসম্ভব সেই শক্তিকে আটকে রাখার চেষ্টা করবে এবং প্রতিপক্ষকে বাধ্য করবে এই নিয়ম মেনে চলতে।
আর যখন কোনো একটি পক্ষ জোর করে এই ভারসাম্যের দেওয়াল ভেঙে ফেলার ক্ষমতা অর্জন করে, ঠিক তখনই যুদ্ধের চূড়ান্ত পরিণতি নির্ধারণের সময় ঘনিয়ে আসে।
চেন লুয়াং প্রথমে বেশ অবাক হয়েছিলেন যে, এই দুনিয়ায় ভবঘুরের মতো স্বাধীন ও মুক্ত জীবন কাটানো শীর্ষস্থানীয় মহাশক্তিধর মানুষ খুব একটা দেখা যায় না কেন। তিন সম্রাট ও পাঁচ মহারাজার প্রত্যেকেরই তো নিজস্ব শক্ত ঘাঁটি বা মূল ভিত্তি রয়েছে।
কিন্তু পরে তিনি বিষয়টি নিয়ে গভীরভাবে ভেবে এর পেছনের আসল রহস্য বুঝতে পেরেছেন।
যাদের কোনো আপনজন নেই এবং কোনো কিছু হারানোর ভয় নেই, যারা সম্পূর্ণ বেপরোয়া, সম্ভবত তারাই বিশ্বের সবার কাছে সবচেয়ে বেশি ভয়ের কারণ হয়ে ওঠেন।
এই ধরণের মানুষেরা যদি কোনো বড় শক্তির ছত্রছায়ার নিচে আশ্রয় না নেয়, তবে সম্ভবত তাদের পক্ষে ক্ষমতার শিখরে পৌঁছানোর সুযোগই আর থাকে না।
এটি কেবল নিরাপত্তার প্রশ্ন নয়, এর পাশাপাশি মার্গদর্শনের বিভিন্ন সম্পদ বা সুযোগ পাওয়ার ক্ষেত্রেও মারাত্মক সীমাবদ্ধতা তৈরি হয়।
আজকে আমাদের সামনে উপস্থিত থাকা তানো ছিংছিকে বছরের পর বছর ধরে একটি বিরল ব্যতিক্রম হিসেবে বিবেচনা করা যেতে পারে, কিন্তু তাঁকেও সমুদ্রের ওপারে গিয়ে লুকিয়ে থাকতে হয়েছে এবং বহু বছর ধরে তিনি মধ্যভূমিতে পা রাখেননি।
মাঝে মাঝে ফিরে এলেও তিনি অত্যন্ত সাবধানে ও নীরবে থাকেন, যাতে কোনো দল বা পক্ষের দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়তে না হয় এবং কারো সাথে অপ্রয়োজনীয় যোগাযোগ এড়িয়ে চলতে পারেন।
আজকের শেনচৌ মহাদেশে মার্শাল আর্টের জগতের দিকে তাকালে দেখা যায় যে, ক্ষমতার স্তরগুলো ধীরে ধীরে অত্যন্ত শক্তভাবে নির্দিষ্ট হয়ে গেছে।
শক্তিশালী মানুষেরা কেবল বড় বড় শক্তিগুলো থেকেই উঠে আসছেন, এবং শক্তিশালীরা দিন দিন আরও বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠছেন।
অতীতে তলোয়ার সম্রাটের মতো ব্যতিক্রমী চরিত্রগুলোর পুনরাবৃত্তি হওয়া এখন প্রায় অসম্ভব বলেই মনে হয়।
তাছাড়া অতীতে তলোয়ার সম্রাটের উত্থানের পেছনেও অনেক অজানা রহস্য লুকিয়ে ছিল, যাকে সবাই কেবল একটি বিচ্ছিন্ন ঘটনা হিসেবেই দেখে থাকে।
চেন লুয়াং যখন এই সমস্ত বিষয় নিয়ে গভীরভাবে ভাবছিলেন, ঠিক তখনই তার এক অধীনস্থ এসে তাকে সংবাদ দিল।
তানো ততক্ষণে তার চাদরের টুপিটি আবার মাথা দিয়ে ঢেকে নিয়েছেন এবং নিজে থেকেই বললেন, "আমি জানি না চেন জিয়াজু কি আমার বিশ্রামের জন্য কোনো উপযুক্ত জায়গার ব্যবস্থা করে দিতে পারবেন? বয়স হয়ে গেছে, শরীর আর আগের মতো সায় দেয় না, তাই একটু বিশ্রামের প্রয়োজন। দয়া করে আমাকে নিচে বিশ্রাম নেওয়ার অনুমতি দিন, যাতে ছিংছি আসার পর আমি পর্যাপ্ত শক্তি নিয়ে তার সাথে দেখা করতে পারি।"
"অবশ্যই।" চেন লুয়াং সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিলেন যাতে ছয়টি ড্রাগনের রাজকীয় বাহনের ভেতরেই তার জন্য একটি আরামদায়ক অতিথিশালার ব্যবস্থা করা হয় এবং কেউ যেন তাকে গিয়ে পথ দেখিয়ে নিয়ে যায়।
তানো চলে যাওয়ার পর, তিনি মাথা ঘুরিয়ে তার সামনে দাঁড়ানো পবিত্র সম্প্রদায়ের সেই শিষ্যের দিকে তাকালেন।
মুখটি খুব একটা চেনা নয়, তবে দেখেই মনে হচ্ছে সে হোয়াইট টাইগার হলের কোনো সদস্য হবে।
"বলো।" চেন লুয়াংয়ের মুখাবয়ব অত্যন্ত শান্ত ও ভাবলেশহীন রইল।
হোয়াইট টাইগার হলের সেই শিষ্য মাথা নিচু করে সম্মান জানিয়ে বলল, "প্রভু, প্রধান ঘাঁটির প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠর কাছ থেকে জরুরি সংবাদ এসেছে যে, তলোয়ার প্রাসাদের শি চিং জেলখানা থেকে পালিয়ে গেছে।"