ঊনআশিতম অধ্যায় প্রাচীন দানবের গভীর কূটচাল মহাজাদুকরের আবরণে নতুন প্রাণ

স্ট্রেঞ্জ একদম নিথর, নিশ্চুপ।
সে একবারও ভাবেনি, তাদের প্রতিটি কার্যকলাপ এই বৃদ্ধ দানবের নজরে রয়েছে! মুহূর্তেই এক ধরণের হাড় কাঁপানো শীতলতা তার অন্তরের গভীরে প্রবেশ করল, সে আরো বেশী কাঁপতে লাগল।
"তুমি..." সে কষ্টেসৃষ্টে নিজেকে সামাল দিল, "তবে... তবে কেন ছেড়ে দিলে?"
"ছেড়ে দেওয়া?" বৃদ্ধ দানব হেসে বলল, "তোমার ভাবনায়, তাহলে আমার এখনি হাত বাড়িয়ে তোমাদের নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া উচিত?"
"তাহলে কি নয়?" স্ট্রেঞ্জ দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
"অবশ্যই পারি," বৃদ্ধ দানব হাসল, "কিন্তু আমি কেন তোমার মতো পোকামাকড়ের মতো চিন্তা অনুযায়ী কাজ করব? তুমি-ই বা কে? আমি ঠিক উল্টোটা করব, আমি শুধু নাটক দেখতে চাই, তুমি কী করবে দেখব!"
স্ট্রেঞ্জের আত্মা যেন জমে গেল, সে মনে মনে বলল, এই বৃদ্ধ দানব আসলেই খামখেয়ালী, কিন্তু পালানোর রাস্তা খুঁজতে লাগল।
কিন্তু বৃদ্ধ দানব হঠাৎ বলল, "পালাতে চাও? হা, আমার সামনে? আমার সেই আত্মা-বন্ধন মন্ত্র পুরোপুরি আয়ত্তে না এলেও, তোমার মতো আত্মাকে স্থির রাখতে যথেষ্ট। দশ দিন, পনের দিনও দিলে, তুমি কিছুই করতে পারবে না।"
"তুমি কি জাদুকর? জাদুকরেরা কিছুটা মানসিক শক্তিতে দক্ষ। দুঃখজনক, আমার修炼পদ্ধতি তোমার থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। এমনকি যদি আমি তোমাকে এই আত্মা-বন্ধন মন্ত্রের রহস্য বলে দিই, তুমি কিছুই বোঝো না।"
"আমি অনেকদিন একা修炼করে কিছুটা ক্লান্ত, তোমার সাথে একটু কথা বলে সময় কাটানো খারাপ নয়।"
বৃদ্ধ দানব বলল, "আমি যা বলি তাই করি, গোপন করি না। তোমার সেই জাদু, ছোটখাটো ব্যাপার। তুমি জানো না, আমি যখন চিন্তায় ডুবে থাকি, দেখি তোমার কাছে একটি অমূল্য বস্তু রয়েছে, যার শক্তি অদ্ভুত, আমাকেও ভয় পাইয়ে দেয়। আবার আমার শিষ্য-চেলারা নানা রকম, উপকারি-অপকারি, তাদের বেছে নিতে হবে। তোমাদের হিসেব-নিকেশ আমার অনেক উপকার করছে। তোমাদের হাতেই অপ্রয়োজনীয়দের সরিয়ে রেখে, উপকারিদের রেখে দেব, তারপর সেই তাঈ-ই বৃদ্ধ সাধুর সাথে লড়াই করব।"
"তুমি ঠিক সময়ে এসেছ। তুমি না এলে আমাকেই ডেকে আনতে হতো, নিজেই চলে এসেছ, আমার অনেক ঝামেলা বাঁচালে। এই সুযোগে তোমার সেই অমূল্য বস্তুটিও নিয়ে নেব, নিজের কাজে লাগাব।"
"এটা এক ঢিলে দুই পাখি মারার মতো, চমৎকার, আমার চাল কেমন, এসব পোকামাকড়ের বুঝবার কথা নয়!"
স্ট্রেঞ্জ সম্পূর্ণ হতাশ—সে সবসময় নিজেকে খুব বুদ্ধিমান ভাবত, কিন্তু বুঝতে পারল, তার প্রতিটি পদক্ষেপ এই বৃদ্ধ দানবের হিসেবের মধ্যে, নিজেই যেন সুতোয় বাঁধা পুতুল, চরম করুণ!
এক মুহূর্তে আত্মবিশ্বাস চূর্ণবিচূর্ণ, আত্মা কুঁকড়ে এক জায়গায়।
"ওহ, এসে গেছে।"
বৃদ্ধ দানব হঠাৎ বলল, চোখ তুলে তাকাতেই দূরে লাল-কালো আলোয় মোড়া এক তাবিজ তার সামনে এসে হাজির। আলোটি ঘুরে গিয়ে আরেক বৃদ্ধ দানবের রূপ নিল, তাবিজটি এগিয়ে দিল, দুজনে মিলেমিশে এক হয়ে গেল।
"আগমোটোর চোখ!"
ডক্টর স্ট্রেঞ্জের আত্মা প্রচণ্ড কেঁপে উঠল, মুক্ত হতে চাইল, কিন্তু কিছুতেই আত্মা-বন্ধন মন্ত্রের বাঁধন ছিন্ন করতে পারল না।
"কি চমৎকার রত্ন!"
বৃদ্ধ দানব তা মন দিয়ে দেখল, বিস্ময় প্রকাশ করল, চোখে খুশির ঝিলিক।
"তুমি কীভাবে আত্মার সাথে বস্তু নিয়ে আসতে পারলে?! অসম্ভব!" ডক্টর স্ট্রেঞ্জ চিৎকার করল, "অসম্ভব, তোমার দুটি আত্মা নাকি?!"
"পোকামাকড়, অজ্ঞ!"
বৃদ্ধ দানব হাত ঘুরিয়ে আগমোটোর চোখ তুলে নিল, শান্ত গলায় বলল, "আত্মা নিয়ে বস্তু? দুটি আত্মা? জানতে চাও? এসো, হাঁটু গেড়ে প্রণাম করো, আমি বলব।"
কিন্তু ডক্টর স্ট্রেঞ্জের রাগান্বিত চিৎকারের অপেক্ষা না করেই বৃদ্ধ দানব আবার বলল, "তুমি তো গুহার মধ্যে থেকে আকাশ দেখতে চাও, পৃথিবীর বিশালতা জানো না। আমার সঙ্গে লড়তে চাও, সত্যিই করুণ মূর্খ। সেই তাঈ-ই বৃদ্ধ সাধুর শিষ্যরা তোমার চেয়ে অনেক বেশী বুদ্ধিমান। বলা হয়, শত্রুকে জানো, নিজেকে জানো, শত যুদ্ধে অজেয়। তুমি আমাকে জানো না, লড়তে এলে কী করে?"
"আত্মবিশ্বাসে বাড়াবাড়ি," সে আবার ধীরে বলল, "সতর্কতা হারিয়ে তাড়াহুড়ো করে আমার ফাঁদে পা দিয়েছ, এখন জীবন-মৃত্যু, সব আমার হাতে, করুণ, করুণ।"
"তবে আমিও গভীর চিন্তা করেই বহু আগে ফাঁদ পেতেছি, সেই রক্তমিশ্রিত মহাজাগতিক জাদুমন্ত্রের শক্তি চেপে রেখেছি, যাতে তা বাইরে ছড়িয়ে না পড়ে, নইলে তুমি দূর থেকেই টের পেতে, আমার সামনে এসে নিজেই ফাঁদে পড়তে না।"
বলতে বলতে এই বৃদ্ধ দানব যেন বিরক্ত হয়ে ডক্টর স্ট্রেঞ্জের আত্মাকে পাকিয়ে ছোট বলের মতো হাতে তুলে নিল, "আমি ইতিমধ্যে একটী দানবীয় চিন্তা ভাগ করে তোমার দেহে পাঠিয়েছি, হা হা, তোমার মাধ্যমেই কাজ চালানো যাবে। দেখো, কীভাবে সবাইকে আমার ইচ্ছেমতো খেলাচ্ছলে নাচাই।"
বৃদ্ধ দানব দেহ ফিরিয়ে মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

তখন সেই প্রাসাদের নিচে হাজার মিটার গভীর গুহায়, এক বৃদ্ধ দানব চোখ মেলে বসে রইল।
"এই শ্রেষ্ঠ জাদুকরের আত্মাও দুর্বল নয়, গুণগত দিক বাদ দিলে, শুধু পরিমাণে, প্রায় আধা-দেবতুল্য修炼কারীর সমান।"
শ্রেষ্ঠ জাদুকরের আত্মা সত্যিই শক্তিশালী। কিন্তু বৃদ্ধ দানব যেমন বলেছিল, সংখ্যা বাড়লেও গুণগত পার্থক্য থাকলে কিছু যায় আসে না। মূলত, সে সাধারণ মানুষের আত্মা, শুধু আকারে বড়, ভারী। কিন্তু修炼কারীরা তাদের আত্মা শাণিত করে, উচ্চতর স্তরে নিয়ে যায়, তাতে গুণগত পরিবর্তন আসে।
একই আকারে, একদিকে কাদামাটি, অন্যদিকে ইস্পাত—তুলনা চলে না।
তাই, বৃদ্ধ দানবের কৌশলে তার বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ নেই।
জাদুকরের আত্মা শরীর ছাড়িয়ে, সম্পূর্ণ একা, কোনো জাদু-উপকরণ সঙ্গে আনতে পারে না, এটাই বৃদ্ধ দানবের বড় সুযোগ। যদি তার কাছে সেই জাদু-উপকরণ থাকত...
বৃদ্ধ দানব হাতে সেই আগমোটোর চোখ নামের তাবিজটি তুলে, মুঠোয় ঘষে, একটী আখরোটের মতো রত্ন রেখে দেয়!
"সময়... সত্যিই ভয়ংকর। সময়ের নিয়মে হাত দিতে হলে, কম করেও আধা-দেবতা হওয়া চাই, এই ব্যবধান বোঝার বাইরে। যদি তাকে সুযোগ দিতাম, এই রত্ন ব্যবহার করত, আমার জন্য বড় ঝামেলা হত।"
বৃদ্ধ দানব চোখে আনন্দের ঝিলিক নিয়ে রত্নটি দেখল, মন থেকেই খুশি, "কিন্তু এখন এই রত্ন আমার হাতে, সত্যিই ভাগ্য। যদি অধিকার করতে পারি, অসীম শক্তি পেয়ে যাব, আপাতত না পারলেও কিছু নিয়ম বুঝে নিয়ে শক্তি বাড়াতে পারব।"
আলতো করে মুঠোয় ঘষে রত্নটি তুলে রেখে আবার ভাবনায় ডুবে গেল, "এই জাদুকরের আত্মাও দুর্বল নয়, অনেক কাজে লাগবে, আরও কিছু রহস্য লুকানো। আমি ঠিক করছিলাম একটী জাদু-অস্ত্র তৈরি করব, হা হা, রত্ন দিল, আত্মাও দিল, সত্যিই ভালো লোক। সময় পেলে বের করে দেখি, তারপর তৈরি করব..."
বৃদ্ধ দানব খিকখিক করে হাসল, সেই পাকানো আত্মা বের করল, জাদুকর কীভাবে দানবীয় জাদুতে আক্রান্ত হয়ে বিকৃত হচ্ছে দেখে খুশি হল।
"আরও দ্রুত উচ্চতর স্তরে যেতে হবে, এই জাদু পুরোপুরি আয়ত্তে আনলে কাজ আরও সহজ হবে।" বৃদ্ধ দানব কিছুটা ভাবল, প্রায় পিশাচে পরিণত আত্মা তুলে রেখে, চোখ বন্ধ করে ধ্যানস্থ হলো।
বৃদ্ধ দানবের মাথার পেছন থেকে লাল-কালো ধোঁয়া বের হয়ে আধা বিঘা জায়গা ঢেকে রাখল, পুরো গুহা আচ্ছন্ন। ধোঁয়া ঘূর্ণিতে গুহার দেয়াল দ্রুত ক্ষয়ে যেতে লাগল, একের পর এক স্তর ভেঙে শূন্যতায় মিলিয়ে গেল। গুহা ধোঁয়ার মধ্যে ক্রমেই বড় হতে লাগল।
...
সামরিক ঘাঁটি।
শ্রেষ্ঠ জাদুকর স্ট্রেঞ্জ হঠাৎ চোখ মেলে উঠল, তার চোখে এক ঝলক লাল-কালো আলো দেখা দিল।
সে উঠে দাঁড়িয়ে গলা নামিয়ে হেসে উঠল, তারপর মুখাবয়ব ঠিক করে আগের মতো স্বাভাবিক মুখে দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে গেল।
"এই দেহটা খুবই দুর্বল, বড় কাজে লাগবে না..."
নিজের দেহের সঙ্গে খাপ খাইয়ে, স্ট্রেঞ্জ এবার হ্যারক্লিসের ঘরের দরজায় টোকা দিল, সঙ্গে বলল, "বৃদ্ধ দানবটা এখনও ওখানেই!"
হ্যারক্লিস গর্জন করে দরজা খুলল, "জাদুকর, তুমি কি যাচাই করেছ?"
স্ট্রেঞ্জ মাথা ঝাঁকাল, "শুধু যাচাই করিনি, বৃদ্ধ দানবটার মুখোমুখিও হয়েছি।"
হ্যারক্লিস তাকে ভালো করে দেখে বলল, "তাই তো, তোমার মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে।"
সে ভাবল, জাদুকর নিশ্চয়ই বৃদ্ধ দানবের সাথে লড়েছে, কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।
"দেখা যাচ্ছে, ওটা সত্যিই বেশ শক্তিশালী," হ্যারক্লিস বলল।
পাশের আরেক ঘর থেকে আগুনের অশ্বারোহী আর দিনের যোদ্ধাও বেরিয়ে এল।
আগুনের অশ্বারোহী ভুরু কুঁচকে বলল, "স্ট্রেঞ্জ, তোমার আত্মা কি কোনোভাবে দুষিত হয়েছে?"
সে স্ট্রেঞ্জের গায়ে অপরাধের গন্ধ পেয়েছিল।
স্ট্রেঞ্জ মাথা নেড়ে বলল, "কিছুটা ক্ষতি হয়েছে। সেই বৃদ্ধ দানবের শক্তি প্রচণ্ড অশুভ, অসাবধানে কিছুটা লেগেছে, একটু ঝামেলা।"

আগুনের অশ্বারোহী স্বস্তি পেল, "দেখছি, তোমার কিছুদিন বিশ্রাম দরকার।"
স্ট্রেঞ্জ মাথা নেড়ে বলল, "বৃদ্ধ দানবটা এখন修炼করছে, দেখছি খুবই গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে, এটাই আমাদের সুযোগ। আরও দেরি করলে, ভয় হয় সে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠবে!"
"ওটা কি修炼পদ্ধতির কারণ?"
দিনের যোদ্ধা বলল।
"সম্ভাবনা অনেক। তোমরা তো লোগানের মুখে修炼পদ্ধতির কথা শুনেছ, তারা বিশেষ কোনো নিয়মে দ্রুত শক্তিশালী হয়ে ওঠে, বৃদ্ধ দানবটাও তাই।" স্ট্রেঞ্জের ফ্যাকাশে মুখে অস্বাভাবিক লালচে আভা ফুটল, দৃঢ়স্বরে বলল, "আমি সত্যিই বৃদ্ধ দানবটাকে অবমূল্যায়ন করেছিলাম, এখন বুঝতে পারছি, আমাদের সবাইকে একসঙ্গে কাজ করতে হবে।"
"তুমিই যখন ক্ষতিগ্রস্ত, আরও সতর্ক হওয়া উচিত," হ্যারক্লিস বলল, সে অতি সাধারণ নয়।
জাদুকরের মানসিক শক্তি প্রবল, আত্মা সাধারণের চেয়ে অনেক শক্তিশালী, তবু সে ক্ষতিগ্রস্ত, তাই বৃদ্ধ দানবের বিপদের মাত্রা আরও বাড়ানো প্রয়োজন।
"যত দ্রুত সম্ভব," স্ট্রেঞ্জ বলল, "চলো, এখনই তাদের কাছে যাই।"
তারা সবাই টনিদের খুঁজতে গেল।
টনিরা তখনও জাদু-চক্র অনুশীলন করছিল, স্ট্রেঞ্জদের চারজন একসঙ্গে আসতে দেখে লোগান এগিয়ে এল।
"তোমার মুখটা খুব একটা ভালো দেখাচ্ছে না," লোগান লক্ষ করল, "কি হয়েছে?"
হ্যারক্লিস উত্তর দিল, "স্ট্রেঞ্জ আত্মা দিয়ে দেহ ছাড়িয়ে সেই প্রাসাদে গিয়ে বৃদ্ধ দানবের মুখোমুখি হয়েছে।"
"ক্ষতি হয়েছে?" লোগান সঙ্গে সঙ্গে বলল।
"কিছুটা ঝামেলা।" স্ট্রেঞ্জ বলল, তারপর যোগ করল, "বৃদ্ধ দানব এখনও ওখানেই, তবে দেখলাম সে এখন খুব গুরুত্বপূর্ণ সময়ে আছে, যেন আমার পিছু নিতে পারছে না। আমি ভাবছি, তুমি যে修炼পদ্ধতির কথা বলেছিলে, সম্ভবত সে..."
"তুমি বলতে চাও, বৃদ্ধ দানব স্তরোন্নতি করছে?! ঠিক তাই, সে নিশ্চয়ই স্তরোন্নতি করছে! নাহলে তুমি পালাতে পারতে না!"
লোগানের মুখে চরম উদ্বেগ।
বৃদ্ধ দানব এতটাই শক্তিশালী, যদি আরও স্তরোন্নতি করে, তাহলে কী হবে?
লোগান ঘুরে সবার উদ্দেশ্যে চিৎকার করল, "সবাই থামো!"
টনি ও বাকিরা চিৎকার শুনে সবাই থামল, চক্র ভেঙে জড়ো হল।
"দেখছি, তোমার অবস্থা ভালো না," টনি স্ট্রেঞ্জের মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, তার মুখ আরও বিবর্ণ, কপালে লাল-কালো ধোঁয়ার রেখা, "কিছু কি হয়েছে যা আমরা জানি না?"
স্ট্রেঞ্জ আরও অবসন্ন, চেষ্টা করেও চাঙ্গা হয়ে, আত্মা দিয়ে দেহ ছাড়িয়ে গিয়ে বৃদ্ধ দানবের সাথে সাক্ষাতের সব ঘটনা বলল।
"তুমি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছ।"
টনি হেসে বলল, "আমরা আগেই বলেছিলাম, স্ট্রেঞ্জ, তুমি বৃদ্ধ দানবটাকে ছোট করছো।"
সে আবার বলল, "তাই তো, তোমার গায়ে হঠাৎ এক ধরণের ঘৃণার গন্ধ লেগে গেছে!"