অধ্যায় ১: ভাগ্য-চুরির পদ্ধতি - চূড়ান্ত অভিযান

        অনেক রাত হয়ে গিয়েছিল, আর ঝাও ইউ তার ক্লান্ত শরীরটাকে টেনেহিঁচড়ে শহুরে গ্রামের সরু, নোংরা রাস্তা ধরে ধীর পায়ে হাঁটছিল। আবহাওয়া ছিল ঠান্ডা; বাতাসের ঝাপটা গর্জন করে ছুরির মতো তার মুখে আঁচড় কাটছিল। ঝাও ইউ কাঁধ কুঁচকে, হাতে গরম বাতাস নিয়ে তার বরফ-ঠান্ডা মুখটা জোরে জোরে ঘষতে লাগল। রাস্তাগুলো ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার; রাস্তার অন্য প্রান্তের বাতিগুলো থেকে একটা আবছা, প্রায় অদৃশ্য আভা আসছিল। ঝাও ইউ-এর পায়ের শব্দ ঠান্ডা রাতের বুকে স্পষ্ট প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। এই সময়ে বেশিরভাগ মানুষ তাদের উষ্ণ বিছানায় আরামে গুটিসুটি মেরে শুয়ে ছিল, হয় গভীর ঘুমে, নয়তো ফোনে মগ্ন বা টিভি দেখছিল, সম্পূর্ণ নিশ্চিন্তে। ঝাও ইউ-ও বিছানায় যেতে চেয়েছিল, কিন্তু সে তিন ঘণ্টার ওভারটাইম বেতন ছাড়তে চায়নি। এটা তার সাধারণ বেতনের দেড় গুণ! তাকে তাড়াতাড়ি একটা থাকার জায়গা খুঁজে বের করতে হবে, তাই ঝাও ইউ তার হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল—এক সেকেন্ড আগে বিছানায় যাওয়াটা সবসময়ই একটা ভালো ব্যাপার। হঠাৎ কোথা থেকে যেন আলোর ঝলকানি দেখা গেল, যেন শত শত সূর্য একসাথে উদিত হয়েছে। ঝাও ইউ চমকে উঠে প্রতিবর্ত ক্রিয়ায় চোখ বন্ধ করে ফেলল এবং সাথে সাথেই জ্ঞান হারাল। —একটি রক্তিম, অস্পষ্ট বস্তু, যা থেকে ক্ষীণ আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, হঠাৎ শূন্য থেকে লাফিয়ে উঠে বিপরীত দিক থেকে আসা আরেকটি বিশৃঙ্খল বস্তুর সাথে প্রচণ্ডভাবে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। ঝাও ইউ ঠিক তাদের মাঝখানে, সংঘর্ষের একেবারে কেন্দ্রে ছিল! তাদের সংঘর্ষের গতি ছিল অবর্ণনীয়, আলোর চেয়েও দ্রুত, বিদ্যুতের চেয়েও ক্ষিপ্র। সংঘর্ষের আগেই, তাদের মাঝখানে থাকা ঝাও ইউ-এর শরীর শূন্যে বিলীন হয়ে গেল, কেবল সাধারণ মানুষের কাছে অদৃশ্য এক মানবাকৃতির ছায়ামূর্তি হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যা মুহূর্তের মধ্যে আলোর কণায় বিলীন হয়ে গেল। এই সংঘর্ষে ছিল অগণিত রহস্য, যা ছিল নীরব ও নিস্তব্ধ। এমনকি সংঘর্ষের ফলে সৃষ্ট তীব্র আলো এবং তরঙ্গও এক মিটারও দূরে যায়নি, যেন কোনো এক রহস্যময় শক্তি দ্বারা আবদ্ধ ছিল। আঘাতের সাথে সাথেই গাঢ় লাল বস্তুটি একটি উজ্জ্বল লাল কুয়াশায় বিস্ফোরিত হলো, দেখে মনে হচ্ছিল যেন এর মধ্যে কোনো আত্মা ভর করেছে। এটি ঝাও ইউ-এর আত্মার রূপান্তরিত হওয়া আলোর কণাগুলোকে তুলে নিল এবং আঘাতের পর ক্ষণিকের জন্য দৃষ্টিগোচর হওয়া সেই হতভম্ব, বিভ্রান্ত সত্তাটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। হঠাৎ, একটি ছোট, অন্ধকার গর্ত দেখা দিল, এবং আলোর ঝলকানিতে সবকিছু অদৃশ্য হয়ে গেল। ... যখন ঝাও ইউ-এর জ্ঞান ফিরল, চোখ খোলার আগেই সে বুঝতে পারল তার চারপাশটা কেমন—একটি আবছা আলোয় ভরা, ছোট ঘর। দশ মিটার ব্যাসার্ধের মধ্যে সবকিছু জানার এই ক্ষমতাটা যেন ছিল এক সহজাত প্রবৃত্তি, দৃষ্টি বা শ্রবণশক্তির ওপর নির্ভর না করে, শুধুমাত্র অনুভূতির ওপর নির্ভরশীল এক সচেতনতা! আর এটা ছিল দৃষ্টি ও শ্রবণশক্তির চেয়েও বেশি ব্যাপক এবং প্রখর! এমনকি কোণায় একটা মাছির ডানা ঝাপটানোর শব্দ এবং নড়াচড়াও তার মনে স্পষ্টভাবে গেঁথে গিয়েছিল! ঝাও ইউ-এর একটু অদ্ভুত লাগল। সে শূন্য দৃষ্টিতে চোখ খুলল এবং চারদিকে তাকাল, দেখল যে সে যা কিছু দেখছে তা ঠিক তার কিছুক্ষণ আগের অনুভূতির মতোই। আর তার দৃষ্টিশক্তি ছিল অসাধারণ—ওটা ছিল সেই একই মাছি, এমন একটা আবছা আলোয় ভরা ঘরের ছায়াময় কোণায়, অথচ তার প্রতিটি নড়াচড়া ঝাও ইউ-এর চোখের সামনেই ঘটছিল। "কী...আমার কী হয়েছে?" সে মাথা নাড়ল, আর হঠাৎ করেই, তথ্যের এক বিশাল ও বিশৃঙ্খল স্রোত তার মাথায় আছড়ে পড়ল! সে হাঁপিয়ে উঠল, এবং শান্ত হতে তার কিছুক্ষণ সময় লাগল। তার মুখে বিস্ময় আর অবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল। "নিউ ইয়র্ক? ব্রুকলিন?" এই অপরিচিত তথ্যগুলো এসেছিল অন্য এক স্মৃতি থেকে—আরভিং গ্রিন নামের এক ব্যক্তির স্মৃতি। এটা এতটাই স্পষ্ট ছিল যেন ঝাও ইউ-এর নিজেরই অভিজ্ঞতা—একজন আমেরিকান, অনাথ, ব্রুকলিনের এক অনাথ আশ্রমে বড় হয়েছে, ষোলো বছর বয়সে অন্ধকার জগতে জীবন শুরু করেছে, আর এখন এক কুরিয়ার কোম্পানির ডেলিভারিম্যান। ঝাও ইউ-এর নিজের স্মৃতিগুলো এই তথ্যের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো: অনাথ—কাজ—দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে কাজ—ওভারটাইম—হঠাৎ করে সব শেষ। স্মৃতি দুটি একে অপরের সাথে জড়িয়ে গেল, সাজানো হলো, এবং অবশেষে শান্ত হলো। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিছানা থেকে গড়িয়ে নামল, এবং খালি পায়ে কয়েক পা হেঁটে জানালার কাছে গিয়ে পর্দাটা সরিয়ে দিল। বাইরের সূর্যের আলো, রাস্তার যানজট আর নানা রকমের ভিড়, দোকানগুলোর ইংরেজি সাইনবোর্ড... এই সমস্ত তথ্য মুহূর্তেই ঝাও ইউ-এর মনে ভিড় করে এল। অনেকক্ষণ পর, সে শোঁ শোঁ শব্দে পর্দাটা টেনে বন্ধ করল, ধীরে ধীরে বিছানার পাশে ফিরে এসে বসল, তার মুখের ভাব অকারণে বদলে গেল। "আমি পুনর্জন্ম নিয়েছি, তাই না?" সে তার বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে আসলে নিশ্চিত ছিল, কিন্তু অবচেতনভাবে সে তখনও দ্বিধা বোধ করছিল।

"আর আমার বিশেষ ক্ষমতাও আছে..." তার ইন্দ্রিয়গুলো ছিল অবিশ্বাস্যরকম প্রখর; দশ মিটার ব্যাসার্ধের মধ্যে কোনো তথ্যই তার দৃষ্টি এড়াতে পারত না। আর সবকিছুই ছিল খুব স্বাভাবিক; সে ইচ্ছামতো সেই পরিসর নিয়ন্ত্রণ করতে পারত, ঠিক খাওয়া, পান করা বা হাঁটার মতো—এটা ছিল একটা সহজাত প্রবৃত্তি। হঠাৎ সে মুচকি হাসল। তার আসল জীবনের প্রতি কোনো টান ছিল না; পুনর্জন্ম নেওয়াটা ঠিক আছে—সেটাও ঠিক আছে। "এটা তো একটা ভালো ব্যাপার হওয়া উচিত, তাই না?" "সিস্টেম ইন্টিগ্রেশন সম্পন্ন। হ্যালো, হোস্ট। ভাগ্য-চুরি সিস্টেম আপনার সেবায় হাজির।" "কে?!" ঝাও ইউ স্তব্ধ হয়ে গেল। "সিস্টেম?" তার মাথায় একটা চিন্তা খেলে গেল। এটা কি সেই কিংবদন্তী চিট সিস্টেম হতে পারে? তার আশঙ্কার মাঝে, তার ভেতরে এক ঝলক গোপন আনন্দ জেগে উঠল। নিজেকে সামলে নিয়ে সে জিজ্ঞাসা করার চেষ্টা করল, "ভাগ্য-চুরি সিস্টেম, তাই না? কী হচ্ছে? আমি আমেরিকায় কীভাবে এসে পড়লাম?" "হোস্টের প্রশ্নটি বর্তমান ক্ষমতার আওতার মধ্যে এবং এর উত্তর দেওয়া সম্ভব। হোস্ট বর্তমানে মার্ভেল ইউনিভার্স, আর্থ, ব্রুকলিন, নিউ ইয়র্ক, ইউএসএ-তে আছেন। আপনার পরিচয় একজন ১৮ বছর বয়সী মিশ্র-বর্ণের অনাথ, যিনি একজন ডেলিভারি ড্রাইভার হিসেবে কাজ করেন।" "মার্ভেল?!" ঝাও ইউ-এর কণ্ঠস্বর হঠাৎ চড়ে গেল: "আপনি আমাকে মার্ভেলে নিয়ে এসেছেন?!" "মার্ভেল জগতে হোস্টের আগমন এই সিস্টেমের সাথে সম্পর্কিত, কিন্তু নির্দিষ্ট কারণটি হোস্টের বর্তমান ক্ষমতার বাইরে, এবং সিস্টেম তার উত্তর দিতে পারবে না।" ... ঝাও ইউ নির্বাক হয়ে গেল, একটা দীর্ঘশ্বাস নিয়ে, তারপর ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, "তাহলে আমাকে এই অদ্ভুত জগতে নিয়ে এলে কেন? আমি তো একজন সাধারণ খেটে খাওয়া মানুষ, একজন অনাথ, এমনিতেই যথেষ্ট দুঃখী! দয়া করে আমার ওপর দয়া করুন আর আমাকে ফিরে যেতে দিন!" "হোস্টের অযৌক্তিক অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করা হলো।" "অযৌক্তিক দাবি?" ঝাও ইউয়ের বুক ধড়ফড় করে উঠল, আর সে চিৎকার করে বলল, "আমার অনুমতি ছাড়াই আমাকে এক অদ্ভুত জগতে নিয়ে এসেছ, আর এখন চাও আমি ফিরে যাই? এটা কি অযৌক্তিক? তোমাদের কি কোনো কাণ্ডজ্ঞান নেই?!" "সিস্টেমের কাছে মানবিক যুক্তির কোনো গুরুত্ব নেই।" ঝাও ইউ: "..." সিস্টেম ঝাও ইউয়ের অভিব্যক্তি উপেক্ষা করে সরাসরি বলল: "এখন হোস্টকে সিস্টেমের মৌলিক কাজগুলো ব্যাখ্যা করা যাক। সিস্টেমের দুটি প্রধান অংশ রয়েছে: ১. টাস্ক সেকশন, ২. এক্সচেঞ্জ সেকশন। হোস্ট সিস্টেম দ্বারা প্রদত্ত কাজগুলো সম্পন্ন করে লাক পয়েন্ট অর্জন করে এবং সেগুলো দিয়ে প্রয়োজনীয় সবকিছু বিনিময় করে।" "এখন কাজ দেওয়া হচ্ছে।" "মার্ভেল ইউনিভার্স আল্টিমেট টাস্ক: ও-এ-এ পরিশোধন করো, মার্ভেল মাল্টিভার্সের নিয়ন্ত্রণ নাও, সমস্ত প্রাণীকে আলোকিত করো এবং একজন দাও পূর্বপুরুষ হও। কাজের পুরস্কার: এক ট্রিলিয়ন লাক পয়েন্ট, একটি জন্মগত সর্বোচ্চ গুপ্তধন, হোস্টের কর্তৃত্ব এক স্তর বৃদ্ধি পাবে। সময়সীমা: নেই। কাজে ব্যর্থ হলে হোস্টের মৃত্যু হবে।" "প্রধান কাজ এক: একটি সম্প্রদায় প্রতিষ্ঠা করো এবং একজন দাও পূর্বপুরুষ হও। কাজের পুরস্কার: দশ হাজার লাক পয়েন্ট, ভাগ্য দমনের জন্য একটি গুপ্তধন, একটি নবম-স্তরের আশীর্বাদপুষ্ট ভূমি। সময়সীমা: তিন মাস।" "সাইড কোয়েস্ট: ট্রিগারের অপেক্ষায়।" নিজের মনের মধ্যে সেই শীতল, যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর শুনে ঝাও ইউয়ের আত্মায় একটা শীতল স্রোত বয়ে গেল। ঐ তথাকথিত কোয়েস্টগুলো দেখো! ও-এ-এ পরিশোধন? দাও পূর্বপুরুষের মর্যাদা অর্জন? এটা কি কোনো রসিকতা? ও-এ-এ জিনিসটা কী? যদিও ঝাও ইউ মার্ভেলের সাথে খুব বেশি পরিচিত ছিল না, হলিউডের সুপারহিরো সিনেমাগুলোর কারণে তার কিছুটা ধারণা ছিল। ওটা ছিল মার্ভেলের পরম দেবতা, যা নাকি এক অসাধ্য অস্তিত্ব! এখন তারা তাকেই সেটাকে পরিমার্জন করতে বলছে? এটা কি নিজেকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেওয়া নয়?

তার মনটা ভেঙে গেল, মনে হলো জীবনের কোনো অর্থই আর অবশিষ্ট নেই; মৃত্যু এখন অনিবার্য, যাই ঘটুক না কেন! ঝাও ইউয়ের মনে তখনও এক চিলতে আশা ছিল এবং সে না জিজ্ঞেস করে পারল না, "যদি আমি মিশনটা না করি? আমি কি একটা শান্তিপূর্ণ, সাধারণ জীবন কাটাতে পারব?" "নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে সিস্টেম মিশনটি সম্পন্ন করতে ব্যর্থ হলে, মিশনের গুরুত্ব অনুযায়ী উপযুক্ত স্তরের শাস্তি দেওয়া হবে।" "শাস্তি?!" ঝাও ইউ স্তব্ধ হয়ে গেল, তার আশা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, এবং সে চিৎকার করে বলল, "বেরিয়ে যাও! আমার মাথা থেকে বেরিয়ে যাও! এটা কী ধরনের ফালতু সিস্টেম? বেরিয়ে যাও, বেরিয়ে যাও!!!" "হোস্ট সিস্টেমকে অপমান করেছে বলে প্রমাণিত হয়েছে। নবম স্তরের শাস্তি কার্যকর করা হচ্ছে।" "উহ..." ঝাও ইউ হতবাক হয়ে গেল, তারপর চিৎকার করে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। তার শরীরটা শক্ত হয়ে গেল, যেন কিছু দিয়ে বাঁধা, এক ইঞ্চিও নড়তে পারছে না। তার চোখ উল্টে গেল, মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, শিরাগুলো ফুলে উঠল, অনবরত লালা ঝরতে লাগল, আর মনে হলো তার গলায় দম বন্ধ হয়ে আসছে। সে শুধু গলা ফাটা শব্দ করতে পারছিল, যেন মৃত্যুপথযাত্রী কোনো ডুবন্ত মানুষ! অজানা পরিমাণ সময় পর, ঝাও ইউ অবশেষে পাশ ফিরতে পারল, তার মুখ বেয়ে লালা গড়িয়ে পড়ল, এবং সে কাঠের টুকরোর মতো শুয়ে পড়ল। সে বেঁচে থাকার সমস্ত ইচ্ছা হারিয়ে ফেলেছিল। এটাই কি শাস্তি ছিল? এ যেন এক জীবন্ত নরক! তার মাথার গভীর থেকে, তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ থেকে, তার মজ্জা থেকে উঠে আসা যন্ত্রণা একের পর এক ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছিল, যেন তার আত্মা ও শরীরকে পিষে ফেলবে! ঝাও ইউ নিশ্চিত ছিল যে, যদি সে বাঁধা না থাকত এবং নড়তে না পারত, তাহলে সে এতক্ষণে দেয়ালে মাথা ঠুকে আত্মহত্যা করে ফেলত! এ এমন যন্ত্রণা যা কোনো মানুষ সহ্য করতে পারে না। অনেকক্ষণ পর, তার কাঠের মতো মুখে অবশেষে রক্তিম আভা ফিরে এল। সে দুর্বলভাবে তার মুখ মুছল, তার চোখ দুটো ছিল প্রাণহীন: "...আপনি কি আমাকে বলতে পারেন শাস্তির স্তরগুলো কী কী?" "শাস্তির স্তরগুলোকে দশটি ভাগে ভাগ করা হয়েছে, যার মধ্যে নবম স্তরটি সর্বনিম্ন এবং সুপার স্তরটি সর্বোচ্চ।" "নবম স্তর... সর্বনিম্ন?" তার কঠিন মুখে হঠাৎ একটি হাসি ফুটে উঠল, আর হাসতেই তার মুখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল: "এটাই সর্বনিম্ন? সর্বনিম্ন?" "হ্যাঁ, হোস্ট, নবম স্তরই সর্বনিম্ন।" ঝাও ইউ অবশেষে কেঁদে ফেলল: "আপনি আমাকে মেরে ফেলতে চাইছেন! আমাকে এখনই মেরে ফেলুন, আমি আর বাঁচতে চাই না, আমাকে মেরে ফেলুন..." "সিস্টেম হোস্টকে মুছে ফেলবে না, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।" ঝাও ইউ অবশেষে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। এটাই কি সেই কিংবদন্তী অবস্থা যেখানে বাঁচা-মরা কিছুই করা যায় না? এটা তাকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিচ্ছে! তাকে মরতে দেওয়া হচ্ছে না, শুধু ভেঙে পড়ার মতো নির্যাতন করা হচ্ছে, তবুও যেতে বাধ্য করা হচ্ছে। এত নিষ্ঠুর কোনো সিস্টেম কি আছে?! "আমি—এটা মেনে নিচ্ছি।" ঝাও ইউ দাঁতে দাঁত চেপে বলল, তার চোখ বিস্ফারিত, মুখের পেশীগুলো কাঁপছে। সে যেন ইতিমধ্যেই তার দুর্বিষহ ভবিষ্যৎ দেখতে পাচ্ছিল... "সিস্টেম অত্যন্ত আনন্দিত যে হোস্ট এটি মন থেকে গ্রহণ করেছে। হোস্ট একটি বিচক্ষণ সিদ্ধান্ত নিয়েছে। তবে, সিস্টেম হোস্টকে মনে করিয়ে দিচ্ছে যে সে যেন সিস্টেমের বিরোধিতা না করে, অন্যথায় এর পরিণতি হবে অপ্রত্যাশিত।" "হোস্ট সিস্টেমটি গ্রহণ করার শর্তে, সিস্টেম প্রাথমিক সুবিধা প্রদান শুরু করবে। প্রাথমিক সুবিধাগুলো হলো: ১০০ লাকি পয়েন্ট, একটি অনন্য লটারির সুযোগ।" ঝাও ইউ সেখানে শূন্য দৃষ্টিতে শুয়ে হাঁপাচ্ছিল, তথাকথিত প্রাথমিক সুবিধাগুলোকে উপেক্ষা করে। শাস্তির পরবর্তী প্রভাবগুলো তখনও তাকে প্রভাবিত করছিল; সে কোনো শক্তিই সঞ্চয় করতে পারছিল না। সৌভাগ্যবশত, একটি উষ্ণ স্রোত ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছিল, যা ক্রমান্বয়ে পরবর্তী প্রভাবগুলোকে শান্ত করে তাকে অনেক ভালো অনুভব করাচ্ছিল। অনেকক্ষণ পর, সে অবশেষে উঠে বিছানার কিনারায় ধপ করে বসে পড়ল।