সপ্তদশ অধ্যায়: নরক রন্ধনশালা - চাতুর্য ও ষড়যন্ত্র
জাও ইউ পিটারকে বিস্তারিত কিছু নির্দেশনা দিয়ে কৃষিখামার থেকে বেরিয়ে গেল। তখন সূর্য প্রায় দিগন্তরেখায় পৌঁছে গিয়েছে। আসলে, নিরাপত্তার কথা ভেবে জাও ইউ স্বল্প সময়ে খামার ছাড়ার কথা ভাবেনি, কিন্তু টোনির কাছে ঘটনা ঘটায়, একজন গুরু হিসেবে তার দায়িত্ব এড়িয়ে যাওয়া চলবে না। যদিও সে জানে, শেষ পর্যন্ত টোনি নিরাপদেই পালাতে পারবে, তবুও জাও ইউ নিজেকে জড়াতে চায়।
জাও ইউ চলে যাওয়ার পর, পিটার হ্যারি ও অন্যদের নিয়ে কুস্তির অনুশীলন শুরু করল, প্রত্যেককে হাতে ধরে শিখিয়ে দিল। হ্যারির জন্য, মাথায় কৌশলগত জ্ঞান থাকার কারণে সে দ্রুত অগ্রগতি করল। আর তিনজন কিশোরী, তাদের পক্ষে ব্যাপারটা কঠিন, তারা শুধু কিছু নিয়ম কানুন মেনে চলে। তবে তাদের মধ্যে সিন্ডিকে বাদ দিলে, বাকিরা মনে হয় শুধুই খেলাচ্ছলে অংশ নেয়।
আকাশ অন্ধকার হতে চলেছে দেখে পিটার দম নিয়ে দৃঢ়ভাবে দাঁড়াল।
“হ্যারি,” পিটার ক্লান্ত-পরিশ্রান্ত হ্যারিকে থামতে বলল, “আজকের অনুশীলন এটুকুই থাক।”
হ্যারি ঘাম মুছে মাথা নেড়ে বলল, “আমি কাল সকালেই এখানে উঠে আসতে চাই, যাতে অনুশীলন সহজ হয়।”
পিটার হাসল, “ঠিক আছে! কাল একসঙ্গে আসো, আমি সাহায্য করব!”
কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, হ্যারি ও তিন কিশোরী খামার ছাড়ল, পথে যার যার বাড়ির পথে চলে গেল।
জেসিকা হ্যারির গাড়ি থেকে নেমে একা নিঃসঙ্গ, ফাঁকা রাস্তায় হাঁটছিল, পা কিছুটা থমকে যাচ্ছিল। এক ল্যাম্পপোস্টের নিচে, এক ছায়ামূর্তি চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল। জেসিকা সোজা এগিয়ে গেল।
ছায়াটি ল্যাম্পপোস্টের বিপরীতে, কালো উঁচু গলা কোট পরা, মুখ দেখা যাচ্ছে না। জেসিকা কাছে এলে, সে হাত বাড়িয়ে জেসিকার জামার কলার থেকে ছোট্ট কিছু একটা বের করল, তারপর ঘুরে চলে গেল।
জেসিকা সম্পূর্ণ নিরুত্তাপ। সে একভাবে ল্যাম্পপোস্টের নিচে দাঁড়িয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর হঠাৎ কেঁপে উঠল, মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল, চিৎকার দিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, তারপর গড়াতে গড়াতে, হোঁচট খেতে খেতে আতঙ্কে পালিয়ে গেল।
কালো উঁচু গলা কোট পরা ছায়ামূর্তিটা দূরে গেল না, সে অনেক দূর পর্যন্ত জেসিকার দিকে তাকিয়ে রইল, অদ্ভুত এক হাসি দিয়ে ঘুরে গলিপথ পেরিয়ে কোণের এক কালো গাড়িতে উঠে ইঞ্জিন চালু করে ছুটে গেল।
কালো গাড়িটা যেন ভূতের মতো, কুইন্স অতিক্রম করে শেষে ম্যানহাটনের পশ্চিম উপকূলে ঢুকল।
এটা যেন এক হাতের দুই দিক। নিউইয়র্কের সর্বাধিক সমৃদ্ধ অঞ্চল ম্যানহাটন, ঝলমলে ও উজ্জ্বল। কিন্তু এখানেই গড়ে উঠেছে চরম অপরাধ—এটাই নরকের রান্নাঘর।
কালো গাড়িটা নরকের রান্নাঘরে ঢুকে এক ভবনের সামনে থামল। উঁচু গলা কালো কোট পরা লোকটা গাড়ি থেকে নেমে অনায়াসে ভবনের ভেতরে ঢুকে গেল।
ভবনের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সুদৃঢ় কালো স্যুট পরা পাহারাদাররা তাকে যেন দেখলই না, যার যার মুখে অজানা ভাব। কালো কোট পরা লোকটি সহজেই ভবনের নিচতলার হল পার হয়ে লিফটে উঠল।
“কে?”
বিলাসবহুল সাজানো ঘরটা কিছুটা ম্লান আলোয় ঢাকা, সেখানে এক বিশাল, মোটা, টাকমাথা মধ্যবয়সী লোক দাবা খেলছিল।
আন্তর্জাতিক দাবা।
তার কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেই, নিজেই নিজের সঙ্গে খেলছে।
আওয়াজ শুনে সে ‘কে’ বলতেই, দরজা খুলে গেল। কালো কোট পরা লোকটা রাতের ভদ্রলোকের মতো ভেতরে ঢুকল।
“কিলগ্রেভ, ওই ভদ্রলোক সাজাটা বন্ধ করো, তুমি একদমই ভদ্র নও!”
বড় টাক মাথাওয়ালার পাশে একটি সোফায় বসে আছে ছোট টাক মাথাওয়ালা একজন—তুলনামূলকভাবে সে ছোট। টাইট কালো চামড়ার প্যান্ট, ওপরের দিকে কালো টি-শার্ট আর জিন্সের জ্যাকেট, গলায় মোটা চেইন। সবচেয়ে লক্ষণীয়, তার কপালে তিনটি যুক্ত বৃত্ত—একটা লক্ষ্যবস্তুর মতো চিহ্ন।
“লেস্টার?”
কালো কোটের কিলগ্রেভ বিদ্রুপের হাসি দিয়ে ছোট টাক মাথার দিকে তাকাল, “মালিক যখন কথা বলেনি, তুমি কীসের?”
“অথবা,” সে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, “আমার স্বাদ নিতে চাও?”
লেস্টারের চোখ সংকুচিত, “কিলগ্রেভ, আমার সহ্যের সীমা নিয়ে খেলো না। তোমার গন্ধে আমি ভয় পাই না!”
“যথেষ্ট!”
এই সময় বড় টাকমাথা লোকটি দাবার বোর্ডে একটা চড় মারল, “তাহলে, কিলগ্রেভ, কী ভালো খবর এনেছো?”
“তুমি যেটা জানতে চেয়েছিলে, ভূতের খামারের খবর।” কিলগ্রেভ ঠাণ্ডা হাসল, “তবে, তুমি কী দামে কিনতে চাও?”
“তোমার খবরটা কতটা দামী তার ওপর নির্ভর করে।” টাকমাথা লোকটি একটি সিগার মুখে নিল, পাশে থাকা একজন সঙ্গে সঙ্গে আগুন ধরাতে গেল, কিন্তু তিন-চারবারেও না পেরে টাকমাথা লোকটি এক চড় মেরে তাকে মাটিতে ফেলে দিল, সে ছটফট করতে লাগল, প্রাণ তার প্রায় বেরিয়ে যায়।
কিন্তু ঘরে থাকা তিনজনের কেউই পাত্তা দিল না।
“ও ছোট ছেলেটার প্রতি আমার সামান্যই আগ্রহ, এটা তুমি জানো।” টাকমাথা লোকটি নিজেই সিগার ধরাল, ধীরেসুস্থে টান দিল।
কিলগ্রেভ হেসে জেসিকার কাছ থেকে পাওয়া ছোট্ট জিনিসটা বের করল, “মাইক্রো রেকর্ডার, এখনও শোনা হয়নি, শুনতে চাও?”
টাকমাথা লোকটি ইশারা করল।
কিলগ্রেভ যন্ত্রের একটা বোতাম টিপতেই স্পষ্ট শব্দ ভেসে এল—
“ধনমুদ্রা... কালো জেডের ফলক... কৌশল... মানুষের প্রাণশক্তি গ্রাস... অসংখ্য মানুষের দুর্দশা... পাহারা দাও... একশো মানুষের শক্তি শুষে নিলে, তোমার চেয়ে কম হবে না, হাজার শুষলে... এই দুনিয়ায় বহু কোটি মানুষ... এটা থাকতে দেওয়া যাবে না...”
ঘরজুড়ে, রেকর্ডারের শব্দের সঙ্গে তিনজনের নিঃশ্বাস ভারী হয়ে উঠল।
“ঠাস!”
কিলগ্রেভ হঠাৎ রেকর্ডার বন্ধ করে শক্ত করে চেপে ধরল। সে সতর্ক চোখে টাকমাথা লোকটি আর টারগেটের দিকে তাকাল, শরীরের পেশি টানটান।
“কিলগ্রেভ, আশা করিনি তুমি এমন চমকে দেওয়া খবর আনবে... কৌশল, হুম, তাই তো, ওই ছেলেটা অল্প সময়ে সাধারণ মানুষের চেয়ে এগিয়ে গেছে...”
টাকমাথা লোকটি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, বিশাল দেহে প্রচণ্ড চাপ, কিলগ্রেভ এক পা পিছিয়ে গেল। একই সঙ্গে, টারগেট চুপিসারে কিলগ্রেভের আরেক পাশে গিয়ে দরজার পথ বন্ধ করল।
“এটা দামী, আমি দশ লাখ ডলার দিতে রাজি, কেমন?”
কিলগ্রেভ বিদ্রূপের হাসি দিল, “দশ লাখ ডলার একটু কম নয় কি? আর, আপনি কী করতে চান? আমি ভয় পাই না!”
টাকমাথা লোকটি হেসে উঠল, “তুমি এতটা টেনশন করছো কেন? তোমার তো অসাধারণ শক্তি আছে, ভয় কিসের?”
“হুঁ।” বেগুনি লোকটি নাক সিঁটকাল, “আমার শক্তি তোমার ওপর কাজ করে না। টাকমাথা, তোমার ইচ্ছাশক্তি প্রবল, নিয়ন্ত্রণে আসে না।”
তার চোখ দ্রুত ঘুরল, বুঝতে পারল, একটু কিছু বললেই টাকমাথা আর টারগেট ঝাঁপিয়ে পড়বে, মনে মনে দ্রুত ভাবল, হঠাৎ বলল, “টাকমাথা, আপনি তাড়াহুড়ো করছেন।”
টাকমাথা তার দিকে তাকাল।
“আপনি জানেন, তথ্য তো তথ্যই, জিনিসটা আসলেই পাওয়া যাবে কিনা নিশ্চিত না। ভূতের খামার কোনো সাধারণ শপিংমল নয়। যদিও মালিক চলে গিয়েছে, আমাদের ছোট্ট নায়ক তো এখনও ওখানে! আর আমরা নিশ্চিত না, সে কি কিছু অজানা ফাঁদ রেখে গেছে কিনা, ওই ধনমুদ্রা, নিশ্চয়ই আপনি শুনেছেন? ওই লোকটা ওই ছেলেকে বিশ দিনের কম সময়ে এতটা শক্তিশালী করে তুলেছে, হা হা...”
টাকমাথা একটু থামল, তারপর আবার ধীরে ধীরে বসল, “তুমি ঠিক বলেছো, কিলগ্রেভ। তাহলে, তোমার মত কী?”
“সহযোগিতা!”
বেগুনি লোকটি ঠাণ্ডা হাসল, “জিনিসটা পাওয়ার আগে আমাদের মধ্যে কোনো ঝামেলার মানে নেই। পাওয়ার পর... টাকমাথা, ওটা কিন্তু কৌশল...” সে রহস্যজনক ভঙ্গিতে বলল, “তুমি হয়তো জানো না, কিন্তু আমি জানি। তোমার অনুরোধে আমি বহুদিন খামারটা পর্যবেক্ষণ করছি, ওখানে যাতায়াতকারী একজন আমার নিয়ন্ত্রণে, আমি তাদের ভালোই জানি। কৌশল, এটা একটা বইয়ের মতো, এক ধরনের জ্ঞান, কেউ পড়তে পারে, নির্দিষ্ট কারও জন্য নয়। পেলে আমরা ভাগাভাগি করব, কেমন? আর আমি খামারটা জানি, তোমরা জানো না, একসঙ্গে কাজ করলে দু'পক্ষেরই লাভ, তাই তো?”
টাকমাথা একটু ভাবল, তারপর ঘরের দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা টারগেটকে ইশারা করল, টারগেট আবার নিজের জায়গায় ফিরে এল।
“তুমি আমাকে রাজি করিয়েছো, কিলগ্রেভ। ব্যাপারটা হঠাৎ ঘটেছে, আমাদের একটা পরিকল্পনা দরকার। ওই লোকটা কোথায় গেল? কখন ফিরবে? ভূতের খামারের নিরাপত্তা কতটা শক্ত? আমরা কীভাবে জিনিসটা পাব?”
“ওই লোকটা কোথায়, কখন ফিরবে, এটা আপনার ওপর নির্ভর করে।” কিলগ্রেভ মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “ভূতের খামারের নিরাপত্তা খুব রহস্যময়, কেউ ভেতরে ঢুকলে, অজান্তেই আবার বাইরে ফিরে আসে, আমি নিজে চেষ্টা করেছি, ঢুকতে পারিনি।”
“তাহলে বন্দুক, কামান?” টাকমাথার চোখ চকচক করল।
কিলগ্রেভ কাঁধ ঝাঁকাল, “জানি না।”
“চেষ্টা করলেই বোঝা যাবে।” টাকমাথা হাত নাড়ল, “কিলগ্রেভ, তুমি যেতে পারো।”
কিলগ্রেভ হেসে বলল, “পরিকল্পনা? টাকমাথা, তুমি কি আমাকে ফাঁকি দেবে না?”
টাকমাথা হেসে উঠল, “অবশ্যই না। পরিকল্পনা, বিশদ তথ্য জোগাড় না করা পর্যন্ত স্থির করা যাবে না।”
“এই তো... দেখি কী হয়।”
বেগুনি লোকটি চলে গেলে, টারগেট বলল, “টাকমাথা, আমার মনে হয় আমাদের আগে নামা উচিত...”
টাকমাথা হাত তুলল, “তাড়া নেই। যদি সত্যি হয়, তাহলে কিলগ্রেভ আমাদের চেয়ে বেশি তাড়াহুড়ো করবে, আমরা শুধু তাকে নজরে রাখব। খামারটা... সহজ নয়, আগে ওকে চেষ্টা করতে দাও, তারপর আমরা...”
টারগেট চওড়া হাসল, “বুঝেছি।”
বেগুনি লোকটির মনে অস্থিরতা, তার চলাফেরা আর ভদ্রলোকোচিত নয়।
রক্ত-মাংস-আত্মা গ্রাস করার কৌশল ভেবে তার গা শিউরে ওঠে। সে যেন দেখতে পাচ্ছে, ওই কৌশল পেয়ে সে দুনিয়ার শীর্ষে, সবাই তার খাঁচার পশু হয়ে গেছে!
কী দারুণ দৃশ্য!
তার মধ্যে বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই। ছোট ছেলেটা, খামারের রহস্যময় শক্তি, আর তার বিকৃত ক্ষমতালিপ্সা—সবই তাকে বিশ্বাস করায়।
সে গভীর শ্বাস নিল, মনে মনে বলল, “এমন কৌশল কেবল আমিই পাওয়ার যোগ্য, টাকমাথা... হুঁ!”
চোখ ঘুরিয়ে সে টাকমাথার ভবনের দিকে তাকিয়ে গাড়িতে উঠে চলে গেল।
...
পরদিন হ্যারি খামারে চলে এল।
অনুশীলনের সুবিধার জন্য, এটাই স্বাভাবিক।
এদিকে, জাও ইউ পৌঁছে গেছে আফগানিস্তানের কাবুলে।
সে নিজ হাতে সাহায্য করতে চায়, গুরু হিসেবে দায়িত্ব পালনে, আবার টোনির মন থেকে দূরত্বও কমাতে চায়।
জাও ইউ প্রথমে খামার ছাড়ার কথা ভাবেনি, কিন্তু এবার বাধ্য হয়েই এসেছে।
টোনির মন পাওয়া, কোনো সুযোগ হাতছাড়া করবে না, সে-ই তার বড় শিষ্য, ভবিষ্যতে যদি পথ আলাদা হয় বা শত্রু হয়ে যায়, সেটা তার জন্য ব্যর্থতা।
তবে, বাধ্যবাধকতার মন্ত্রের কথা সে পাত্তা দেয় না।
এক হাতে চাবুক, অন্য হাতে মিষ্টি—এই তো রাজনীতি।
বিমান থেকে নেমে জাও ইউ এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
একজন修炼কারী হিসেবে, সে এখনও মাটির আকর্ষণ ছাড়িয়ে উড়তে শেখেনি, তাই বিমানে যাত্রা তার কাছে ঝুঁকিপূর্ণ।
বিমানে থাকলে তার মনে ফাঁকা লাগে, অজানা আশঙ্কা জাগে।
এটা অস্বাভাবিক নয়।
সে সদ্য জাদুশক্তি অর্জন করেছে, কোনো মন্ত্র জানে না, লড়াইয়ের সময় মাটিতে দাঁড়িয়ে, প্রতিটি ঘুষি, কিক, দৌড়—সব কিছুতেই মাটির শক্তি ধার নেয়।
মাটি ছাড়া সে যেন শিকড়হীন জলজ উদ্ভিদ, মনে নিশ্চয়তা থাকে না।