একশো সাত অধ্যায়: দুই অশ্বারোহীর করুণ মৃত্যু, তাই-ই শিষ্যর কূটকৌশল

এই মুহূর্তে, ক্রাট নড়ে উঠল!

অত্যন্ত নিস্তব্ধতা থেকে চরম গতিতে, সে যেন এক ধাবমান খরগোশ! এক সেকেন্ড আগেও সে খুব আভিজাত্যের সাথে দাঁড়িয়ে ছিল, আর পরক্ষণেই সে বাতাসে থাকা ল্যান্সলটের পাশে পৌঁছে গেল। তার দুই হাত গাঢ় লাল আভা দিয়ে ঢাকা, আর তা দিয়ে সে এক প্রচণ্ড আঘাত হানল!

সত্যি বলতে, এই ক্রাট সত্যিই একজন অসাধারণ চরিত্র। ডেকুলা নামক সেই পিশাচ দূতের তার প্রতি বিশেষ নজর দেওয়াটা মোটেও অযৌক্তিক নয়। গত রাতে সে যে ভাগ্যক্রমে জাদুর ফাঁদ থেকে বেঁচে গিয়েছিল, তা কেবল তার ভাগ্যের জোরেই ছিল না, বরং তার নিজের বিশেষ গুণও ছিল।

সাধারণ ভ্যাম্পায়ারদের তুলনায় মানুষরা কেবল বেশি শক্তিশালী বা দ্রুতগতির হয়, কিন্তু যাদের আভিজাত্য বা উপাধি আছে, তারা আলাদা। তারা 'রক্ত-শক্তি' ব্যবহার করতে পারে! এই রক্ত-শক্তি মূলত দীর্ঘ জীবনকালে সঞ্চিত রক্তের নির্যাস থেকে তৈরি এক ধরণের আদিম শক্তি। এর কোনো নির্দিষ্ট সাধনা নেই, এটি একমুখী এবং নিচু মানের, তাই সহজেই একে দমন করা যায়। তবে এটি অলৌকিক ক্ষমতারই একটি রূপ।

যেমন এই ভ্যাম্পায়ার কাউন্ট ডেকুলা, তার রক্ত-শক্তি খুবই প্রবল। দুই দানবরাজ এবং চার দানব দূতের মধ্যে সেই সবথেকে দ্রুত 魔功 বা জাদুকরী শক্তির সাধনা করেছে। রক্ত-শক্তির মাধ্যমে জাদুকরী শক্তি রূপান্তর করার ফলে তার প্রাথমিক অগ্রগতি ছিল অভাবনীয়। আদিম 魔教-র ছয় উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার মধ্যে ডেকুলার জাদুকরী শক্তি চতুর্থ স্তরের '煉炁' বা শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ স্তরে পৌঁছেছে! তার修为 সবার সেরা।

আর এই ক্রাট, সেও জাদুকরী শক্তি অর্জন করেছে! এটি সত্যিই বিস্ময়কর—এমনকি সেই দানবরাজ বা দানব দূতরাও সবেমাত্র এই পথে পা রেখেছে, আর ক্রাট, যে কি না ডেকুলার একজন সাধারণ অনুসারী এবং সাধারণ জাদুকরী পদ্ধতি অবলম্বন করেছে, সে তাদের সাথে তাল মিলিয়ে চলছে! তার প্রতিভা ও সঞ্চয় সত্যিই অসাধারণ। যদি ক্রাটের কাছে ডেকুলার মতো বিশাল রক্ত-শক্তি থাকত, তবে তার修为 হয়তো ডেকুলাকেও ছাড়িয়ে যেত।

ক্রাটের এই জাদুকরী শক্তি তার রক্ত-শক্তি থেকে দশ গুণ বেশি ঘনীভূত। যদিও তার পরিমাণ কম, কিন্তু এর কার্যকারিতা অনেক বেশি। জাদুকরী শক্তির আশ্রয়ে তার গতি ও আঘাতের ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে গেছে।

মহান নাইট ল্যান্সলট আগ্নেয়াস্ত্রের মোকাবিলা করতে গিয়ে সতর্ক ছিলেন। তিনি জানতেন, এই আভিজাত্যপূর্ণ ভ্যাম্পায়ারটিই আসল বিপদ। ক্রাটকে নড়তে দেখেই তিনি তার তলোয়ার দিয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন।

ঝনঝন শব্দে ধাতব সংঘর্ষ ঘটল। জাদুকরী শক্তি আর দানবীয় শক্তির সংঘর্ষে বাতাসে ঢেউয়ের মতো স্তর তৈরি হলো, যা খালি চোখেই দেখা যাচ্ছিল। ক্রাট বুঝতে পারল যে নাইট আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, কিন্তু সে হতাশ হলো না। এই আঘাতটি ছিল কেবল তার শক্তির পরিমাপ করার একটি পরীক্ষা। এই ব্রিটিশ গোলটেবিল নাইটদের সাথে ক্রাটের বহু বছর আগে দেখা হয়েছিল, যদিও নাইট তাকে মনে রাখেনি। ক্রাট মনে করতে পারল, কয়েক দশক আগে সে যখন একজন সাধারণ ভ্যাম্পায়ার ছিল, তখন এই নাইটকে ডেকুলার সাথে লড়াই করতে দেখেছিল। কিন্তু এখন সে বুঝতে পারল, এই নাইট আর তার প্রতিপক্ষ নয়!

ল্যান্সলট ক্রাটের আঘাতে কেঁপে উঠলেন, তার হাতের তলোয়ার প্রায় হাতছাড়া হওয়ার উপক্রম হলো। তিনি বাতাসের পতঙ্গের মতো ছিটকে পড়লেন। কিন্তু তার অভিজ্ঞতার কারণে তিনি ভেঙে পড়লেন না, বরং বুক বরাবর তলোয়ার রেখে নিজেকে রক্ষা করলেন—তিনি জানতেন ভ্যাম্পায়াররা পিছু ছাড়বে না।

ঠিক তাই হলো। ক্রাট ল্যান্সলটকে আঘাত করে থামল না, বরং ছায়ার মতো তার সামনে হাজির হলো। জাদুকরী শক্তির প্রভাবে সে আগের চেয়েও দ্রুতগতির হয়ে উঠেছিল। নাইট কেবল আত্মরক্ষা করতে পারলেন, পাল্টা আঘাত করার সুযোগ পেলেন না। ল্যান্সলট বুঝতে পারলেন তিনি বড় ভুল করেছেন। গাওয়েনের সাথে এখানে আসাটা তার বোকামি ছিল।

হঠাৎ করেই ক্রাটের গাঢ় লাল আভার মুষ্টি নাইট ল্যান্সলটের পাঁজরে আঘাত করল, যা তার জাদুকরী সুরক্ষা কবচ ভেঙে চুরমার করে দিল এবং বর্মটি দেবে গেল! ল্যান্সলট আর্তনাদ করে ছিটকে পড়লেন, তার তলোয়ার ধুলোয় মিশে গেল। ক্রাট তাকে এক মুহূর্তের বিশ্রামও দিল না। ধুলোর আস্তরণ থিতু হওয়ার পর, ক্রাট দাঁড়িয়ে নিজের হাত থেকে ধুলো ঝাড়ল এবং ঘুরে দাঁড়াল। মাটিতে পড়ে রইল ল্যান্সলটের ছিন্নভিন্ন দেহ।

"গ্যারেজে যারা আছে তাদের খবর নাও।" ক্রাট শান্ত গলায় বলল, "যদি নিশ্চিত না হও, তবে তাদের শেষ করে দাও। এরপর এই লাশটার সাথে শহরের মোড়ের ট্রাফিক সিগন্যালে ঝুলিয়ে দাও।"

...

"এটি সত্যিই একটি ট্র্যাজেডি।" টনি ও অন্যরা ট্রাফিক সিগন্যালে ঝোলানো দুটি লাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

পিটার মাথা নাড়ল এবং লাফ দিয়ে লাশগুলো নামিয়ে আনল। "তারা বড্ড অস্থির ছিল... যদি সবাই মিলে কাজ করত, তবে এমন পরিণাম হতো না।"

পিটার হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "সেই মহাজাদুকর কোথায়? তিনি থাকলে হয়তো এমনটা হতো না।"

"দুপুরের খাবারের পর থেকেই তাকে দেখা যাচ্ছে না।" নাতাশা বলল।

ম্যাট পাশ থেকে বলল, "দুপুরে আমি শুনেছিলাম তারা 'এক্সক্যালিবার' বা পাথর থেকে তোলা তলোয়ারের কথা বলছিল। হয়তো তিনি সেটি আনতে গেছেন।"

"কিং আর্থারের তলোয়ার?" টনি ভ্রু কুঁচকে বলল, "সেটা কি সত্যিই আছে?"

"মেরলিনকে যখন দেখেছ, তখন তলোয়ার থাকতে সমস্যা কোথায়?" রেভেন বলল।

পিটার বলল, "এখন সময় হয়ে এসেছে, কিন্তু তিনি নেই। যদি আমি হতাম, তবে কথা রাখতাম।"

এখন সন্ধ্যা। সকালে সবাই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল রাতের বেলা দানবরাজের দুর্গে আক্রমণ করবে। সময় হয়ে এসেছে।

"হয়তো কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে, অথবা তিনি ভয় পেয়েছেন," বার্টন বলল।

নাতাশা চিন্তিত হয়ে বলল, "এটি লন্ডন। মেরলিন ব্রিটিশ রাজপরিবারের রক্ষক, তিনি পিছু হটার পাত্র নন।"

সবাই চিন্তায় ডুবে গেল। টনি ভাবল, "সেই বৃদ্ধ জাদুকরের আত্মবিশ্বাস তো অদ্ভুত ছিল। মনে হচ্ছিল সব তার নিয়ন্ত্রণে।"

ব্যানার মুখ খুলল, "এখন আমরা কী করব?" সে গাওয়েনের বিষাক্ত দেহ এবং ল্যান্সলটের ক্ষতবিক্ষত শরীরের দিকে তাকাল।

"তারা কি আমাদের ভয় দেখাচ্ছে?" টনি বলল। "আপনারা কী বলেন, এর জবাব কীভাবে দেব?"

"অবশ্যই দাঁতভাঙা জবাব।" রেভেন বলল।

"একটু থামো," টনি তাকে থামাল। "এই দুজনকে আলাদাভাবে মারা হয়েছে। এর মানে হলো, তারা আলাদা হয়ে গিয়েছিল। দুর্গের ভেতরে থাকা লোকগুলো বোকা নয়। আমরা সরাসরি ঢুকে পড়লে ওদের মতোই পরিণতি হবে।"

"তাহলে বড় ভাই, তোমার পরিকল্পনা কী?" রেভেন জিজ্ঞেস করল।

টনি ব্যানারের দিকে তাকাল, "নয় নম্বর ভাই, আমরা নিচে ব্যূহ তৈরি করছি, তুমি যাও এবং ওদের নিচে টেনে আনো।"

ব্যানার হেসে বলল, "কোনো সমস্যা নেই।"

ব্যানার বিশাল দানবে রূপ নিল এবং এক লাফে দুর্গের দেয়ালে গিয়ে পড়ল।

টনি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "পুরো একটা ধ্বংসযজ্ঞের মেশিন।"

পিটার হেসে বলল, "বড় ভাই, কারো পেছনে সমালোচনা করা ঠিক নয়।"

টনি হাসল, "চলো, দুর্গের নিচের চত্বরে যাই, জায়গাটা লড়াইয়ের জন্য বেশ ভালো।"