ছিয়াশি অধ্যায়: দিবাচর বিপদবশত প্রাণ হারাল; রক্তপিপাসু সদ্যই প্রবেশ করল যুদ্ধবিন্যাসে

হেরাক্লিস আর ব্রুকসের অবস্থাও ব্যানার ও রোজেনের চেয়ে ভালো নয়, বরং আরও মন্দ। ব্যানার আর রোজেন যে রক্তচোষার সঙ্গে পড়েছিল, সে ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী রক্তচোষা নয়; কিন্তু হেরাক্লিস দুজন সোজা গিয়ে ড্রাকুলার মুখোমুখি পড়ল, আর পরিণতি ছিল স্পষ্ট—মাথা ঠুকে রক্তাক্ত হয়ে ফিরতে হল।
সামনাসামনি খোলা যুদ্ধে ড্রাকুলা বাধ্যতামূলকভাবে বৃহৎশক্তিধর হেরাক্লিসের প্রতিপক্ষ নাও হতে পারে। কিন্তু সবচেয়ে শক্তিশালী রক্তচোষা হিসেবে ড্রাকুলার বলশক্তি ছিল না প্রধান অস্ত্র; তার গতি এতটাই ভয়ংকর ছিল যে তাকে দেখে শিউরে উঠতে হয়। বিশেষত সে তখন রক্তদানব-চর্চাও শুরু করেছে, যদিও সময় অল্প, এখনও প্রথম ধাপে, কেবল দুটি রক্তছায়া গড়তে পেরেছে, তবু তার যুদ্ধক্ষমতা এক লাফে অনেক স্তর বেড়ে গেছে!
রক্তদানব-চর্চায় সাধনা করে ড্রাকুলা নিজের রক্তশক্তিকে ধীরে ধীরে মন্ত্রশক্তিতে রূপান্তরিত করেছে, এক জন সাধকের স্তরে পৌঁছে গিয়েছে। সেই মন্ত্রশক্তির আবরণে রক্তচোষা দমনের যেসব উপায়—রসুন, রূপার গুলি ইত্যাদি—সবই সে একেবারে তুচ্ছ করে দেয়।
ফলে রক্তচোষা-শিকারিরা কার্যত বোঝায় পরিণত হয়।
ড্রাকুলা যখন একটি রক্তছায়া ছেড়ে দিল, তখনই প্রায় দিনচর মৃত্যুর দেশে পাড়ি দিত। হেরাক্লিস প্রাণপণ না বাঁচালে, এক ঝলক দেখাতেই সে মানুষের চামড়ার স্তূপে পরিণত হত, রক্তছায়া তার দেহের রক্তমাংস শুষে নিত।
ভাগ্যিস বৃহৎশক্তিধর হেরাক্লিসের শরীরে অলিম্পীয় দেববংশের রক্ত ছিল, আর তার দেহও ভীষণ শক্তিশালী; তাই ড্রাকুলার সদ্যসৃষ্টি অসম্পূর্ণ রক্তছায়ার বিরুদ্ধে তার যথেষ্ট প্রতিরোধ ছিল। কিন্তু ড্রাকুলার গতিও তাকে দিশেহারা করে দেয়, সারা শরীরে আঘাত লাগে, প্রায় দিনচরের সঙ্গেই হুমড়ি খেয়ে পড়তে যাচ্ছিল।
ব্যানাররা অন্তত অধিকাংশ এজেন্টকে উদ্ধার করে ফিরিয়েছিল, কিন্তু হেরাক্লিসরা একজনকেও নিয়ে ফিরতে পারেনি। দ্বিতীয় দলের শিল্ড সংস্থার এজেন্টরা সকলেই ড্রাকুলার হাতে নিহত হয়েছিল, পরিণত হয়েছিল মানুষ-চামড়ার খোলসে; দেহের প্রাণশক্তি ও মাংস সবই ড্রাকুলার রক্তছায়ার খাদ্য হয়ে গেল। সেই শোচনীয় দৃশ্য বাইরে বলার মতো নয়।
ব্যানার ও রোজেনের লড়াই ছিল দশ-পনেরো মিনিটের মতো, তারপর তারা সরে আসে; কিন্তু হেরাক্লিস দুজনের অবস্থা ছিল এক ধাক্কায় ভেঙে পড়া—তাড়া খেতে খেতে তাদের দক্ষিণী সাত-হত্যা বৃত্তের সামনে পর্যন্ত ঠেলে আনা হয়।
কোলসন ভাবতেই পারেননি পরিস্থিতি এত গুরুতর হবে। শোকের সময়ও নেই, সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিয়ে বন্দুক ফেলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই রক্তচোষাদের বিরুদ্ধে সাধারণ বন্দুকের চেয়ে মুষ্টির জোরই বেশি কাজের!
দক্ষিণী সাত-হত্যা বৃত্ত চোখের সামনে, তবু নাটক করতে হলে পুরোটা করতেই হবে; এ সব অমানুষকে ফাঁদে ফেলতে হলে অবহেলা চলবে না। একবার দেখা মাত্রই লড়াই না বেঁধে শুধু একটু সরে গেলে দেখতেই কেমন যেন লাগে। লড়াইয়ের মাঝেই, অগোচরে, তাদের বৃত্তে টেনে আনা—এটাই সবচেয়ে নিরাপদ উপায়।
মহামন্ত্রীর সঙ্গে নরকযোদ্ধা চোখাচোখি করল। মন্ত্রী দীর্ঘদেহে উঠে দাঁড়ালেন, মুখে মন্ত্রোচ্চারণ, হাতছাড়ে একটি অগ্নিগোলা, তারপর আকাশে লাফিয়ে উড়ে ড্রাকুলার দিকে ঝাঁপালেন। নরকযোদ্ধা তড়িঘড়ি হেরাক্লিস আর দিনচরকে আশ্রয় দিল, তারপর দেহ ঘুরিয়ে নরক-অস্থিচর্মে রূপান্তরিত হল; সারা শরীরে নরকাগ্নি দাউদাউ করে জ্বলছে, যেন নরক থেকে উঠে আসা এক দানব। চোয়াল কড়কড় করে উঠল, যেন গর্জন করছে, শিকল ঝটকা দিয়ে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল রক্তচোষাদের ভিড়ে।
মহামন্ত্রী আকাশে ভেসে, এক হাতে দণ্ড, অন্য হাতে জেগে ওঠা মন্ত্রশক্তির ঝিলমিল; এক পলকে চারদিকে কয়েকটি জাদুবিদ্যা ছড়িয়ে দিলেন, উপর-নীচে, এদিক-ওদিক, ঝড়বৃষ্টির মতো ড্রাকুলাকে ঘিরে ফেললেন।
ড্রাকুলা কুটকুট করে হাসল, শরীর এক ঝটকায় রক্তিম এক ছায়ায় বদলে গেল; ফাঁক পেলেই ঢুকে পড়ে, বাধা পেরিয়ে, সকল জাদুবিদ্যার মাঝখান দিয়ে সে সরে বেড়াতে লাগল। সমুদ্রের মাঝের ক্ষুদ্র নৌকার মতো, কিন্তু নৌকার চালক যেন অভিজ্ঞ বুড়ো মৎস্যজীবী। বাহ্যত বিপজ্জনক, আসলে সম্পূর্ণ স্বচ্ছন্দ।
কোলসন এক ঘুষিতে এক রক্তচোষাকে ছিটকে ফেলল, তবু মাঠের লড়াইয়ের দিকে মনোযোগ রাখার প্রাণপণ চেষ্টা করছিল। কিন্তু দেখতে পেল মহামন্ত্রী আর সেই সবচেয়ে শক্তিশালী রক্তচোষা লড়তে লড়তে ক্রমে সরে যাচ্ছে; তার মন অস্থির হয়ে উঠল।
সে তো এক দারুণ শিকার! বৃহৎশক্তিধর হেরাক্লিস আর দিনচর—দুজন মিলে—এক ঝলকেই বড় ক্ষতি খেয়েছে, তাতেই বোঝা যায় সে কতটা ভয়ংকর। যদি তাকে বৃত্তে টেনে আনা না যায়, আজকের অভিযান বড়সড় অসম্পূর্ণ থেকে যাবে।
কিন্তু কোলসনের কিছুই করার ছিল না। এমন লড়াইয়ে তার হস্তক্ষেপের উপায় নেই; এমনকি তার সূক্ষ্মতা-জটিলতা খুব বেশি বোঝাও যায় না। কেবল মনে হল, মন্ত্রী সত্যিই অসাধারণ জাদুশক্তিধর, আর রক্তচোষার গতি এমন যে ছায়াও দেখা যায় না।
মনে মনে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে তৎক্ষণাৎ নিজেকে সামলে নিল, প্রাণপণে যুদ্ধ করতে লাগল—চারপাশে ক্রমেই আরও রক্তচোষা ঝাঁপিয়ে পড়ছে, তাকে সামলাতে হিমশিম খেতে হচ্ছে।
কোলসনের মুষ্টিযুদ্ধের স্তর ঝাও ইউয়ের একদল প্রত্যক্ষ শিষ্যের সমতুল্য নয়। সে তো কেবল নামমাত্র শিষ্য; যে সাধনাপদ্ধতি পেয়েছে, তা অনেকটাই নিম্নস্তরের, আর সাধনার উপকরণও তার হাতে অনেক কম। তার ওপর শিল্ড সংস্থার নানান কাজকর্মও সামলাতে হয়, ফলে তার সাধনায় বেশ পিছিয়ে পড়েছে।
তিন-পাঁচটি রক্তচোষা ঘিরে ধরলেই তার মনে হচ্ছিল সামলানো কঠিন।
কোলসন বাইরে থেকে যতই কোমল দেখাক, যেন একটা মেষশাবক; কিন্তু আট স্তরের এজেন্ট হিসেবে তার নিজেরও এক ধরনের দুঃসাহসী বীরত্ব ছিল।
সে প্রাণপণে নরকযোদ্ধা জনি ও অন্য দুজনের দিকে এগোতে লাগল, ভাবল, তাদের বৃত্তে ঢোকার জন্য প্রস্তুত হতে ইশারা দেবে।
কিন্তু রক্তচোষাদের সংখ্যা ছিল বেশি; এই বিভাজন করে একে একে আঘাত করার কৌশল, কে-ই বা জানে না? স্বাভাবিকভাবেই তারা কোলসনকে জনির সঙ্গে মিলতে দিল না।
এক মুহূর্তে বাধা আরও বেড়ে গেল।
ভাগ্যিস তখনই দূর থেকে এক গর্জন ভেসে এল, কয়েক নিঃশ্বাসের মধ্যেই একটি বিশাল ছায়ামূর্তি আকাশ থেকে নেমে কোলসনের কাছাকাছি আছড়ে পড়ল। সে হাতড়া মেরে এক ঝটকায় চারপাশ ঝেঁটিয়ে দিল, কোলসনকে ঘিরে থাকা রক্তচোষাদের ছিটকে ফেলে দিল।
“ব্যানার!”
কোলসন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “রোজেন কোথায়?!”
“সে পেছনে।” সবুজ দানব গম্ভীর গলায় বলল, “ওইসব এজেন্টদের দেখাশোনা করছে।”
কোলসনের মুখে শেষমেশ একটু স্বস্তির রেখা ফুটল—পুরো দল ধ্বংস হয়নি, এটাই বড় কথা।
“পরিস্থিতি বুঝে কাজ করো!” কোলসন সাবধান করল।
সবুজ দানবের যোগে লড়াইয়ের সামগ্রিক অবস্থা সাময়িকভাবে স্থিতিশীল হল। সাধারণ রক্তচোষা গোলামদের বিরুদ্ধে সে কেবলই ভয়ংকর ধ্বংসযজ্ঞ। যখন শক্তিশালী রক্তচোষারা বুঝতে পারল, তখন গোলামদের ইতিমধ্যে অগণিত ক্ষতি হয়ে গেছে।
একান্তে লড়াই হলে শক্তিশালী রক্তচোষাদের একজনই গতি দিয়ে সবুজ দানবকে বেঁধে ফেলতে পারে, কিন্তু সংখ্যা বেশি হলে উল্টে তা সবুজ দানবের জন্য সুযোগ তৈরি করে।
তিনজন শক্তিশালী রক্তচোষা পরিস্থিতি দেখে তৎক্ষণাৎ নরকযোদ্ধা জনি, বৃহৎশক্তিধর হেরাক্লিস আর তারা যাকে বাঁচাচ্ছিল, সেই দিনচরকে ছেড়ে সবুজ দানবের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তারা ব্যানারকে বেঁধে ফেলতে সফল হল, কিন্তু গোলামদের সংখ্যা অনেক কমে যাওয়ায় কোলসন, জনি আর হেরাক্লিসদের চাপ হঠাৎই কমে গেল।
অবশেষে তারা একত্র হল।
“আমরা সরে যাচ্ছি।”
কোলসন চেঁচিয়ে উঠল, একই সঙ্গে চোখের ইশারা দিল।
নরকযোদ্ধা সামান্য মাথা নাড়ল, হেরাক্লিস বুঝতে পারল, আর ব্রুকসকেও বগলে চেপে নিল।
চারজন লড়তে লড়তে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল, দক্ষিণী সাত-হত্যা বৃত্তের দিকে সরে আসতে লাগল।
অবশিষ্ট তিরিশ-পঁয়ত্রিশটি রক্তচোষা গোলাম এক শক্তিশালী রক্তচোষার নেতৃত্বে উন্মত্তভাবে ঘিরে আক্রমণ চালাল। চারজন পিঠে-পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়াল; নরকযোদ্ধার শিকল চক্রাকারে ঘুরে উঠল, দাউদাউ নরকাগ্নি সেই শক্তিশালী রক্তচোষাকে আটকে দিল। হেরাক্লিসের কাঁটা-মাথা মুগুরের প্রতিটি আঘাতে একটি রক্তচোষার হাড়গোড় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
দুজন একদিকে রক্তচোষাদের ঘেরাও সামলাচ্ছে, আর অন্যদিকে কোলসন ও দিনচরের দিকেও নজর রাখতে হচ্ছে।
বিশেষ করে দিনচর—ড্রাকুলার সঙ্গে আগের সংঘর্ষে রক্তছায়া তার গায়ে ছুঁয়ে অনেক প্রাণশক্তি শুষে নিয়েছিল, এখন সে দুর্বল, প্রায় বোঝায় পরিণত।
দক্ষিণী সাত-হত্যা বৃত্ত চোখের সামনে, দূরে ব্যানার চারদিক পর্যবেক্ষণ করল, সময় এসেছে বুঝে জোরে গর্জন দিল। ঘেরাও ভেঙে এক লাফে কোলসনদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তিনজন শক্তিশালী রক্তচোষা তার পিছু নিল, এক বিশাল আর তিন ছোট—চারটি ছায়া, সামনে-পেছনে, সোজা রক্তচোষাদের ভিড়ে আছড়ে পড়ল!
এক মুহূর্তেই কাঁটাচামচের মতো বিন্যাস ভেঙে গেল।
গোলযোগের মধ্যে নরকযোদ্ধার শিকল যথাসময়ে টানা হলো না, সে জোরে আছড়ে ব্যানারের পিঠে লেগে গেল। নরকাগ্নির দাহে ব্যানারের রাগ প্রায় নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছিল: “হাল্ক! নরকযোদ্ধা!”
নরকযোদ্ধারও ক্ষমা চাওয়ার সময় ছিল না; শিকল ঘোরাতে ঘোরাতে ত্রুটি তৈরি হল, কোথা থেকে যেন এক শক্তিশালী রক্তচোষা বেরিয়ে এসে এক ঝটকায় দিনচরকে ছিনিয়ে নিল!
“ব্রুকস!”
হেরাক্লিস চিৎকার করে উঠল, এক মুগুরে তিনজন রক্তচোষাকে উড়িয়ে সামনে ছুটতে চাইছিল। কিন্তু আরেকজন শক্তিশালী রক্তচোষা এসে তাকে আটকে দিল, ফলে সে এক পা-ও এগোতে পারল না; চোখের সামনে দিনচরকে তুলে নিয়ে যাওয়া ছাড়া কিছুই করতে পারল না!
তার রাগে বুক দাউদাউ করতে লাগল, যেন হৃদয়ই পুড়ে ছাই, সে উন্মত্ত গর্জনে মুগুর ঘুরিয়েই চলল, কিন্তু বিদ্যুৎগতির সেই শক্তিশালী রক্তচোষার কাছে কিছুই করতে পারল না, ক্ষণে ক্ষণে তার রাগ আরও ফেটে পড়ল।
“সরে যাও! সরে যাও!”
কোলসনের মুখে আঁচড় লেগেছিল, রক্ত ঝরছে; সে গলা ফাটিয়ে চেঁচাল: “পিছু হটো, হেরাক্লিস!”
“নরকযোদ্ধা! জনি!”
সে আবার দেখল, নরকযোদ্ধা উল্টো স্রোতে গিয়ে দিনচরকে বাঁচাতে চাইছে, এতে তার মন আরও ভারী হয়ে উঠল: “পিছু হটো!”
কিন্তু নরকযোদ্ধা হোক বা হেরাক্লিস—তারা যতই রাগে ফেটে পড়ুক, শক্তিশালী রক্তচোষাদের জটিল আক্রমণে কিছুতেই ভাঙতে পারল না; তারা কেবল চোখের সামনে দেখল, বৃত্তের বাইরে থাকা সেই শক্তিশালী রক্তচোষা কুটকুট হেসে এক ঝটকায় দিনচরের গলা মটকে দিল।
“ব্রুকস!”
হেরাক্লিসের মুখ খুলে গেল, বুকের ভেতর থেকে এক প্রবল কালো কষ্ট উঠে এসে তাকে অসাড় করে দিল; অসহায়ত্বের এক অদ্ভুত অনুভূতিও গ্রাস করল তাকে। নরকযোদ্ধার হাতে থাকা শিকলও প্রায় সরে যাচ্ছিল।
“সরে যাও!”
আবার ভেসে এল কোলসনের কণ্ঠ।
দুজনেরই দেহ যেন নিঃশক্ত হয়ে গেল, তারা ক্রুদ্ধ হয়ে দুজন শক্তিশালী রক্তচোষাকে ঠেলে সরিয়ে কোলসনের সঙ্গে ঘুরে উত্তরী সাত-হত্যা বৃত্তে ঢুকে পড়ল।
রক্তচোষাদের দল মরিয়া হয়ে পিছু নিল। ব্যানার তা দেখে এক লাফে বৃত্তে ঢুকে পড়ল। তাকে ধরে রাখা শক্তিশালী রক্তচোষাও পিছু নিল।
হঠাৎ, একেবারে পরের মুহূর্তে, সবকিছু যেন থেমে গেল।
সর্বশেষ যে রক্তচোষাটি দিনচরের মাথা ছিঁড়ে নিয়েছিল, সে হঠাৎ থমকে দাঁড়াল, মুখে অনিশ্চিত বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
তার চোখে সেই অভিশপ্ত মানুষগুলো, আর সেই কঙ্কালটি, পালিয়ে যাচ্ছে। আর তাদের পেছনে তার গোত্রের লোকেরা হুড়োহুড়ি করে ধাওয়া করছে। কিন্তু শব্দ কোথায়?
সামনেই তো, অথচ শব্দ গেল কোথায়?!
“ফাঁদ...”
“এটা ফাঁদ।”
পেছন থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল। সে কেঁপে উঠে ফিরে তাকাল, আর দেখল কাউন্ট আর সেই লোকটিকে, যে আগে কাউন্টের সঙ্গে যুদ্ধ করছিল।
এখন দুইজন আকাশে স্থির, একজন সামনে একজন পেছনে, একজন উঁচু একজন নিচু—যেন প্রভু আর অনুচর।
কাউন্ট অনুচর, আর সেই লোকটিই প্রভু!
রক্তচোষাটি সঙ্গে সঙ্গে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।
“ড্রাকুলা, এই ছোট্ট ছেলেটির ভাগ্য বেশ ভালো।” মহামন্ত্রী দুহাত পেছনে বেঁধে সামনে প্রসারিত বৃত্তের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “তোমার এতগুলো বংশধরের মধ্যে শেষ মুহূর্তে কেবল ও-ই বুঝতে পেরেছে কিছু একটা গোলমাল আছে। লালনের মতো মূল্য আছে।”
“পরমাধ্যক্ষ মহাশয়ের পদতলে, এখানে যে ফাঁদটি আছে তা...” ড্রাকুলা দ্বিধাভরে বলল।
“একটি বৃত্তবিন্যাস। তাইয়ি-র সেই পুরোনো গোঁসাইয়ের বৃত্ত।” মহামন্ত্রী নিরাসক্ত ভঙ্গিতে বললেন, “দক্ষিণী সাত-হত্যা বৃত্ত—বাহ্, কী চমৎকার বিন্যাস, হুঁ...”
তার ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল: “তাইয়ি গোষ্ঠীর কিছু বাচ্চা ভেবেছিল তোমাদের সবাইকে একেবারে পাকড়াও করবে। মৈর্যদূত, যদি তুমি এর ভেতরে ঢোকো, তোমার পরিণতিও তোমার বংশধরদের চেয়ে ভালো হবে না।”