সাতাশি অধ্যায়: ভ্যাম্পায়ারদের ঘেরাটোপে হুইহুই, চার্লস জনতাকে নিয়ে ছুটে এল সাহায্যে

ড্রাকুলা কথাটি শুনে সমগ্র শরীরে একবার কেঁপে উঠল, মাথা নিচু করে আর কথা বলার সাহস পেল না। প্রকৃতপক্ষে সে জানতে চেয়েছিল, কেন আগে থেকে তাকে সতর্ক করা হয়নি, কিন্তু সে সাহস করল না! মহাপ্রভু অসাধারণ ক্ষমতাবান, নির্মম, নিষ্ঠুর, তার ভয়ংকর প্রতাপ ড্রাকুলার হৃদয়ে গভীরভাবে গেঁথে আছে, ফলে বিন্দুমাত্র সন্দেহ বা প্রতিবাদ করার সাহস সে পায়নি। সে ভয়ে ছিল, যদি কিছু বলে ফেলে, মহাপ্রভু ক্রুদ্ধ হন, তাহলে প্রাণ নিয়ে টিকে থাকা দুষ্কর হবে।

“তুমি কি জানতে চাও, কেন আমি আগে থেকে সতর্ক করিনি?” মহাপ্রভু হেসে উঠলেন, “আমার চোখে, এসব পিপীলিকার মতো প্রাণীরা মরে গেলেই মরে যায়, মহাসাগরের ঢেউয়ে যেমন বালুকণা বিলীন হয়। এই ছোট্ট ছেলেটিই আসলে আমাদের ধর্মের যোগ্য শিষ্য। মাথাহীন নির্বোধদের সংখ্যা যতই বাড়ুক, তাদের কোনো মূল্য নেই!”

“আর তুমি,” মহাপ্রভু ড্রাকুলার দিকে তাকিয়ে গভীর কণ্ঠে বললেন, “তুমি তো আমার ধর্মের দূত, যদি প্রতিষ্ঠার শুরুতেই মরতে, আমার সম্মান নষ্ট হত, তখন কি তোমার মৃত্যু নিয়ে আমি মাথা ঘামাতাম?”

ড্রাকুলার অন্তর কেঁপে উঠল, সে আরও গভীরভাবে মাথা নিচু করল।

“এটা মনে রেখো,” মহাপ্রভু শান্ত স্বরে বললেন, “আমাদের আদিম অশুভ ধর্মে সবাইকে গ্রহণ করা হয় না। যারা নির্বোধ, দুর্বল ভাগ্যের অধিকারী, তারা মরেই যাক, বেঁচে থাকলেও কোনো কাজে আসে না। কিন্তু ওর মতো...” মহাপ্রভু ঝটিতি মাটিতে উপুড় হয়ে থাকা সেই রক্তচোষা প্রাণীটির দিকে আঙুল তুললেন, “ওরাই প্রকৃত মূল্যবান।”

এ কথা বলে মহাপ্রভু হাত নেড়ে বললেন, “চলে যাও। দ্বিতীয় অশুভ রাজা এবং বাকি তিনজন দূতের জন্য অপেক্ষা করো, তাদের জানিয়ে দাও, আমি এই পুরনো দুর্গের নিচে সাধনায় নিযুক্ত আছি।”

কথা শেষ হতে না হতেই, মহাপ্রভু ইতিমধ্যেই মন্ত্রপাতে প্রবেশ করলেন। তার শেষ কণ্ঠস্বর বাতাসে ভেসে এল, “তাই ই সেই বুড়ো সাধক এবার একটি ভালো কাজ করেছে, আমি ঠিক তখনই উপযুক্ত উপাদানের অভাবে চিন্তিত ছিলাম, সে-ই এনে দিল, দক্ষিণ নক্ষত্রের সাত হত্যাকারী, হা...”

মহাপ্রভু মন্ত্রপাতে প্রবেশ করার পর ড্রাকুলা ধীরে ধীরে মাথা তুলল, মুখে নানা ভাব ফুটে উঠল, তারপর মাটিতে পড়ে থাকা রক্তচোষা প্রাণীটিকে বলল, “ক্র্যাট, চল।”

...

মহাপ্রভু মন্ত্রপাতে প্রবেশ করতেই তার চেহারা হঠাৎ বদলে গেল, আর আগের মতো ভয়ংকর অশুভ রূপ রইল না, বরং এক ক্লান্ত জাদুকরের চেহারা নিল। সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল, যেন এক শূন্য জগতের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে, সাতটি বৃহৎ নক্ষত্র চতুর্দিকে ঝলমল করছে, আকাশের সাত কোণায় ঝুলে আছে। তাদের ছায়ায় সাতটি বিশাল পতাকা দুলছে, মাঝে মাঝে নড়ছে, সেখান থেকে ক্ষুরধার নক্ষত্রের আলো ছুটে আসছে, জালের মতো ছড়িয়ে পড়ছে, সর্বত্র মৃত্যুর বিভীষিকা।

একেকটি বজ্রকণ্ঠ গর্জন যেন কানে বাজে:

“নিষ্ঠুর! হত্যা করো!”

“অন্যায়কারী! হত্যা করো!”

“শিষ্টাচারহীন! হত্যা করো!”

“অবিশ্বস্ত আর অবাধ্য! হত্যা করো!”

“অবিশ্বাসী আর অজ্ঞানী, সবাইকে হত্যা করো! সাত হত্যাকারী নক্ষত্রের শক্তি, হত্যা করো!”

এই গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে, নক্ষত্রের আলো জালের মতো ছড়িয়ে পড়ে মন্ত্রপাতে প্রবেশকারী সব রক্তচোষা প্রাণীকে ঘিরে ধরে, দুর্বল হোক বা শক্তিশালী হোক, এমনকি সবুজ দৈত্যকে সামলাতে সক্ষম রক্তচোষারাও যেন প্রখর রোদের নিচে বরফের মতো গলে যায়, এক মুহূর্তেই নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়।

বেচারা, কত রক্তচোষা প্রাণী না বুঝেই ঝাঁপিয়ে পড়ে, চোখের পলকে নিঃশেষ হয়ে গেল।

এ এক করুণ, মর্মান্তিক দৃশ্য।

উপরে আকাশ থেকে টনির হাসি গর্জে বাজল, “বাহ! মন্ত্রপাত সত্যিই ভয়ঙ্কর! বুঝি এখন কেন গুরুজি বলতেন, এই কৌশল থাকলে অশুভ প্রবীণও কিছুটা সময়ের জন্য প্রতিরোধ করতে পারবে।”

“নক্ষত্রশক্তি দেহে প্রবাহিত হচ্ছে, আমার পবিত্র শক্তির কুস্তি সপ্তম স্তরে পৌঁছে গেছে!”—এটা ছিল নাটাশার কণ্ঠ।

“আমি...” পিটার একটি শব্দ বলেই থেমে গেল, তারপর বলল, “আমার দেহে এক অদ্ভুত পরিবর্তন হচ্ছে... ফিরে গিয়ে গুরুজিকে বলব, আমাকে সাধনার পদ্ধতি দিতে হবে, আমি চেতনা সঞ্চার করতে চাই!”

এ মন্ত্রপাতের মূল উদ্দেশ্য ছিল হত্যাযজ্ঞ, কিন্তু বাস্তবে শত্রুদের ধ্বংস করা যেন খুব সহজে হয়ে গেল, এতে বিশেষ কোনো তৃপ্তি নেই। বরং নক্ষত্রশক্তির প্রবাহে সাধনার স্তর বৃদ্ধি পেয়েছে, এতে সাত ভাইবোনের আনন্দই বেশি।

“পিটার সাধনার নতুন স্তরে পৌঁছে গেছে...” টনির দুঃখী কণ্ঠ, “আমি তো মাত্র ষষ্ঠ স্তরে...”

“প্রধান ভাই,” ম্যাট বলল, “তুমি যখন সাধনার উচ্চতায় উঠবে, হয়তো দ্বিতীয় ভাই তখন অমরত্ব পেয়ে যাবে।”

সবাই ভালো মেজাজে, এমনকি ম্যাটও রসিকতা করল।

মন্ত্রপাতের ভেতরে কোলসন ও অন্যরা পরস্পরের দিকে তাকাল।

তারা বাইরে মৃত্যুর সঙ্গে লড়েছে, বহুবার বিপদের মুখে পড়েছে, এমনকি ডে-ওয়াকারও মারা গেছে, অথচ টনি ও তার সঙ্গীরা এক চুলও ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, বরং সাধনার স্তর বেড়েছে... এখন তারা আপন মনে আলাপ করছে—তুলনা করা যায় না!

মানুষে-মানুষে এত পার্থক্য কেন?

কোলসন হাসিমুখে কাঁধ ঝাঁকাল, “যদি এই মন্ত্রপাত চলার পথে ব্যবহার করা যেত!”

“অবশ্যই পারে।” টনি কোলসনের কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে জবাব দিল, কিন্তু কথা শেষ করার আগেই এক গর্জনে থেমে গেল!

“ব্রুকস মারা গেছে!”

অশুভ অগ্নিযাত্রী মুখ কালো করে বলল, “কেন! যদি মন্ত্রপাত চলতে পারে, তাহলে তোমরা চেয়ে চেয়ে দেখলে কেমন করে ব্রুকসকে হত্যা করা হলো!? ওই পশুগুলো ওর মাথা ছিঁড়ে ফেলল! তোমরা সবাই একটা অভিশপ্ত দল, মরারই কথা ছিল!”

জনির মন বিষাদে ভরা। প্রিয় বন্ধু ব্রুকস মারা গেছে, অথচ এরা সবাই মজা করছে—কেন?!

“তুমি কাকে মরার কথা বলছো?!” টনি সঙ্গে সঙ্গে রেগে গেল, “আমি তো কথাও শেষ করিনি, তুমি ঝামেলা শুরু করলে! ব্যাখ্যা করব না—তোমার কি আমি ভয় পাই?!”

“সে মরেছে, কারণ তার কপালে ছিল!” টনি বজ্রকণ্ঠে বলল, “এটা আমার কী দোষ!”

“টনি!”

“প্রধান ভাই!”

ভাই-বোনেরা একসঙ্গে বাধা দিল।

পিটার দ্রুত বলল, “ব্লেজার সাহেব, দয়া করে রাগ করবেন না, আমাকে শেষ পর্যন্ত বলতে দিন, ঠিক আছে?”

সে তাড়াতাড়ি বলল, “প্রধান ভাইয়ের মেজাজই এমন, দয়া করে মনোযোগ দেবেন না—আসলে, আমাদের সাধনা পর্যাপ্ত নয়, এই মন্ত্রপাত চালাতে আমরা দক্ষ নই, আর নড়াতেও পারি না। আমরা সবাই সাধনার উঁচু স্তরে না উঠলে, যাদুঅবলম্বন সম্ভব নয়। তাছাড়া, আমরা যেহেতু চেতনা জাগাতে পারিনি, তাই বাইরে কী ঘটছে দেখতে পাইনি। কোনো কথায় যদি কষ্ট পেয়ে থাকেন, দুঃখিত। এছাড়া, ব্রুকস সাহেবের মৃত্যুর জন্য আমি দুঃখ প্রকাশ করছি, দয়া করে নিজেকে সামলান।”

হেরাক্লিস শক্ত হাতে অশুভ অগ্নিযাত্রীর কাঁধে চাপ দিল, “বন্ধু, তারা তোমাকে মিথ্যা বলেনি। এই... মন্ত্রপাত এত শক্তিশালী, অথচ এখানে প্রত্যেকে খুব শক্তিশালী নয়, কাজেই সীমাবদ্ধতা থাকবেই। ব্রুকসের মৃত্যুর জন্য আমিও দুঃখিত, আমি ওকে রক্ষা করতে পারিনি।”

হেরাক্লিস বাইরের দিক থেকে রুক্ষ হলেও, ভেতরে সংবেদনশীল। জানে, তারা সত্য বলুক বা মিথ্যা, এই মুহূর্তে ঝামেলা করা ঠিক হবে না—এখন তো সবাই মন্ত্রপাতের মধ্যে!

অশুভ অগ্নিযাত্রী কিছুক্ষণ স্থির থাকল, তারপর মুখ ঢেকে কান্না করল, “না... এটা আমারই দোষ। আমরা বহু বছর ধরে বন্ধু, ও আমার ভালো বন্ধু ছিল, আমি ওকে রক্ষা করতে পারিনি, আমার দোষ...”

“বন্ধুরা,” কোলসন গম্ভীর স্বরে বলল, “এটা আমাদের দোষ নয়, না তোমার, জনি, না তোমার, টনি, এসব ওই পশুগুলোর দোষ!”

জনি কথা শুনে কেঁপে উঠল, হঠাৎ মাথা তুলল, “হ্যাঁ, ওদেরই দোষ!” সে দাঁত চেপে বলল, “আমি ব্রুকসের প্রতিশোধ নেবই!”

হেরাক্লিস ওকে ধরে বলল, “শোন বন্ধু, প্রতিশোধ নিতেই হবে। কিন্তু অধিকাংশ রক্তচোষাই এখানে মারা গেছে...” সে মহাপ্রভুর দিকে তাকাল।

এ মুহূর্তে জাদুকর নিস্তেজ, চুপচাপ, চোখে বিষাদের ছায়া।

হেরাক্লিস বুঝতে পারে, কারণ ডে-ওয়াকারের সঙ্গে জাদুকরের বহু বছরের বন্ধুত্ব। আর জাদুকর বুদ্ধিমান বলেই বেশি প্রকাশ করে না।

“স্ট্রেঞ্জ, আমি জানতে চাই, সেই অত্যন্ত শক্তিশালী রক্তচোষার কী হল?”

সবাই তার দিকে তাকাল।

“সে পালিয়ে গেছে।” স্ট্রেঞ্জ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ওর গতি ছিল অবিশ্বাস্য... আমার আত্মা আহত হয়েছে...”

সবাই নীরব।

সত্যিই, যে রক্তচোষা স্ট্রেঞ্জের সঙ্গে লড়েছিল, তার গতি ছিল অবাক করার মতো, সবাই দেখেছে। যদি জাদুকর এত শক্তিশালী না হতো, অন্য কেউ হলে, ওকে ঠেকাতে পারত না! সবুজ দৈত্যও কষ্টে টিকতে পারত!

তাছাড়া, এর আগে মহাপ্রভু আত্মা ছেড়ে প্রবীণ অশুভ শক্তির খবর নিতে গিয়ে বিপদে পড়েছিলেন।

তাই, সেই রক্তচোষাকে না ধরতে পারা বোঝা যায়।

“তাহলে, আমরা এখন...”

“কে?!” হঠাৎ টনি গর্জে উঠল, পতাকা দুলে উঠল, নক্ষত্রের আলো ছড়িয়ে পড়ল।

হঠাৎ, মন্ত্রপাতের মধ্যে দুইজন প্রবেশ করল।

সবাই একসঙ্গে সতর্ক হয়ে তাকাল, আবার হালকা স্বস্তি পেল।

“ওহ, আসলেই সুন্দর জিন নারী।” টনি হাসিমুখে বলল, “তোমরাও এসেছো? শুধু তোমরা দু’জন?”

জিন ও ববি স্বস্তি পেল, টনির বজ্রকণ্ঠে তারা চমকে গিয়েছিল, সদ্য প্রতিরোধমূলক ভঙ্গি নিয়েছিল, তখনই মন্ত্রপাতের সকলকে দেখল।

“তোমরা...” ববি অবাক হয়ে আকাশের সাতটি নক্ষত্রের দিকে তাকিয়ে বলল, “এটা কী হচ্ছে?!”

জিনও বিস্ময়ে চেষ্টা করল মনের শক্তি কাজে লাগাতে, কিন্তু তৎক্ষণাৎ অনুভব করল, মনোশক্তি বেরোলেই তীব্র শীতল মৃত্যুশক্তি হুমকি দেয়, যেন মনকে বরফে পরিণত করে দেবে!

“মন্ত্রপাত,” টনি হাসল, “এটা আমাদের ‘তাই ই’ গোষ্ঠীর দক্ষিণ নক্ষত্রের সাত হত্যাকারী যন্ত্রণা। ওইসব রক্তচোষারা সবাই মরেছে, শুধু একজন-দু’জন বাদে যারা মন্ত্রপাতের বাইরে ছিল।”

“তাই ই গোষ্ঠী... আজব কত কিছুই না আছে... তোমরা কি নক্ষত্র হয়ে গেছো?” ববি বিড়বিড় করল, তারপর লোগানকে দেখে এগিয়ে এসে জড়িয়ে ধরল, “আমরা দেরি করে এলাম, বন্ধু।”

লোগান হাসল, “দুর, দেরি হয়নি, ঠিক সময়ে এসেছো, যুদ্ধ শেষে এবার মদ খাওয়া যাবে।”

“লাফিতো?”

“হুইস্কি, তবে তোমাকেই কিনতে হবে।” লোগান এক টান দিয়ে সিগারেট ধরাল, “আমার কাছে পয়সা নেই।”

“শুধু তুমিই এমন কথা এমন নির্লজ্জভাবে বলতে পারো।” ববি হাসল।

পাশেই, জিন কোলসন ও অন্যদের সঙ্গে আলাপ করল।

“আমরা শিল্ডের বার্তা পেয়েই চলে এসেছিলাম, ভাবলাম এবারও দেরি হয়ে গেল।” জিন বলল, “অধ্যাপকরা পেছনেই আছেন, হয়তো এখনই আসবেন।”

“ও বুড়ো একগুঁয়েও আসছে? তোমরা কীভাবে ওকে রাজি করালে?” রেভেনের কণ্ঠ আকাশ থেকে ভেসে এল, “এরিক যখন আখ্যানকক্ষ পাহারাদার হল, তখন ভেবেছিলাম চার্লসের আর প্রতিদ্বন্দ্বী নেই, সে চিরকাল জেভিয়ারে লুকিয়ে থাকবে।”

“রেভেন?” জিন আকাশের এক নক্ষত্রের দিকে তাকিয়ে রহস্যময় দৃষ্টিতে বলল, “অধ্যাপক আসলে একগুঁয়ে নন, তিনি... এখন বদলাচ্ছেন, তাই না? তাছাড়া আদিম অশুভ ধর্মেও কিছু মিউট্যান্ট আছে, অধ্যাপক নিশ্চয়ই চুপ করে থাকবেন না।”

“চার্লসও বদলাবে... এটাই সবচেয়ে বড় কৌতুক!” রেভেন ঠাট্টা করল, “তবে ও এলে আমাদের কাজ অনেক সহজ হবে।”

দলবদ্ধ দানবদের দমাতে চার্লসের ক্ষমতা অতুলনীয়।

সবাই কিছুক্ষণ আলাপ করে, ঘটনার বিবরণ বিনিময় করে, তারপর মন্ত্রপাতের জগৎ থেকে বেরিয়ে সামরিক ঘাঁটির দিকে রওনা দিল। আর দক্ষিণ নক্ষত্রের সাত হত্যাকারী মন্ত্রপাত অবিলম্বে উঠিয়ে ফেলার কথা টনি ও তার সঙ্গীরা ভাবল না। নক্ষত্রশক্তির প্রবাহ সাধনার বিরল সুযোগ, কেনই বা ছেড়ে দেবে?

তারা ঠিক করল, ভোর অবধি টেনে সাধনা চালিয়ে যাবে।

তাদের সাধনার স্তর কম বলে, তারা মন্ত্রপাত গুটিয়ে নিয়ে চলতে পারে না, তাই এক জায়গাতেই স্থির থাকতে হয়। ফলে একবার কোথাও ব্যবহার করলে, দ্বিতীয়বার আর বেশি কাজে আসবে না। মন্ত্রপাতের ক্ষেত্র ছোট, পুরনো দুর্গের দিকে যাওয়ার এক দিক আটকে দেয়, বাকি তিন দিক দিয়ে আদিম অশুভ ধর্মের লোকেরা অনায়াসে দুর্গে যেতে পারে।

সুবিধার্থে, বারবার গুটিয়ে আবার স্থাপন করতে হবে। বিরক্তিকর হলেও, উপায় নেই।

কোলসনসহ সবাই মন্ত্রপাত থেকে বেরিয়ে অর্ধেক পথেই অধ্যাপক চার্লস ও একদল এক্স-ম্যানের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল, দুভাগের ঘটনা বিনিময় করে সবাই একসঙ্গে সামরিক ঘাঁটির দিকে গেল।

এদিকে সামরিক ঘাঁটিতে সবাই বুঝে নিয়েছে, এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে বারবার বোমাবর্ষণ করেও পুরনো দুর্গের একটুকরো ঘাসও নষ্ট হয়নি, হতাশ হয়ে তারা হামলা বন্ধ করে দিয়েছে।

সবাই যখন সামরিক ঘাঁটিতে পৌঁছাল, তখন ভোরের আলো ফুটে উঠেছে, সমগ্র লন্ডন শহর অবশেষে শান্ত হয়েছে।

“আপনাদের সবাইকে ধন্যবাদ।”

নিজ হাতে সবাইকে স্বাগত জানালেন জেনারেল।

এখন তিনি স্পষ্টই বুঝতে পারছেন, এইসব মানুষের গুরুত্ব কত গভীর—অলৌকিক শত্রুদের মোকাবেলায় সমশক্তি ছাড়া আর কোনো পথ নেই।

শতাধিক রক্তচোষার মৃতদেহই এর সেরা প্রমাণ।

আর এইসব মানুষের ভেতর, কেবল একজন—ডে-ওয়াকার—প্রাণ হারিয়েছে।

অন্যদিকে, সামরিক বাহিনীর ঘাঁটির সেনারা শতাধিক রক্তচোষার মধ্যে মাত্র দশটি মেরেছে, অথচ নিজেরা শতাধিক সৈন্য হারিয়েছে! পার্থক্যটা চোখে পড়ার মতো।