অধ্যায় সাতাত্তর: স্ট্র্যাঞ্জ আত্মবিশ্বাসে পরিপূর্ণ, কিন্তু শেষমেষ সে জাদুসম্রাটের ফাঁদে পড়ে গেল

“পুরোনো শয়তানের আস্তানার কথা লোগান জানে। আমরা যখন খুশি সেখানে হানা দিতে পারি,” কোলসন বলল, “কিন্তু প্রথমত, আমরা জানি না, সে এখনও সেখানে আছে কি না।”

“দ্বিতীয়ত, আমাদের আন্দাজ করতে হবে, লড়াইয়ের প্রভাব কতদূর ছড়িয়ে পড়তে পারে। আগেভাগে মানুষজনকে সরিয়ে নিতে হবে, লোকজন বসাতে হবে। তারপর গুরুত্বপূর্ণ সড়কগুলোতে নজরদারি চালাতে হবে, যাতে সব টেনে আনা শয়তানপন্থীকে হিসেবের মধ্যে রাখা যায়, যাতে একটুও ফাঁকফোকর না থাকে।”

“মানুষ সরানো, শয়তানপন্থীদের ওপর নজরদারি, পরিকল্পনা অনুযায়ী লোকজন বসানো—এসব কাজ করবে শিল্ড আর ব্রিটিশ সরকার একসঙ্গে। বাকি যা আছে, সেটা আমাদের।”

“দারুণ যুক্তিসঙ্গত।” কোলসনের পরিকল্পনা শুনে স্ট্র্যাঞ্জ মাথা নাড়ল, “তবু চাই, সরকার যেন কোনো ঝামেলা না করে—যেমন...”

“যেমন লড়াইয়ের মাঝখানে আকাশ থেকে দুটো মিসাইল এসে পড়ল,” টনি যোগ করল, “আমি আর মন্ত্রীর মতোই, সরকারের ওপর ভরসা করতে পারি না।”

“এটা লন্ডন, তারা হয়তো বেপরোয়া কিছু করবে না, অন্তত ভারী অস্ত্র চালাতে সাহস পাবে না, তবে অন্য কিছু...” ব্যানার বলল, “আসলে, আমি ওদের ওপর সবচেয়ে কম ভরসা করি।”

“আশা করি, আমি ঠিকঠাক সমঝোতা করতে পারব।” কোলসন কাঁধ ঝাঁকাল।

তাকে পেরে ওঠা যাবে কি না, সে নিজেও নিশ্চিত নয়, তবে ধারণা করে, ব্রিটিশ সেনাবাহিনী লন্ডনের মতো জায়গায়, এমনকি শহরতলিতেও, ভয়ানক অস্ত্র চালাতে সাহস পাবে না।

সাধারণ অস্ত্র নিয়ে ভাবার দরকার নেই।

“হয়তো আমরা একটু বেশি ভয় পাচ্ছি?” পিটার বলল।

“তুমি দ্বিতীয় সিনিয়র ভাই, কিন্তু এখনও ছোট।” নাটাশা মাথা নাড়ল, “আমেরিকায়, নিউ ইয়র্কে, সরকার আমাদের প্রতি যেমন ব্যবহার করেছে, সেটা শুধু গুরু এখানে থাকাতেই। এখানে তো...”

“মূল কথা, ব্রিটিশ সরকার তো আমেরিকানদের মতো, গুরু আর সেই মহাশয় শয়তানের লড়াই নিজের চোখে দেখেনি,” বার্টন বলল, “তারা হয়তো অলৌকিক কিছু বিশ্বাসই করে না।”

“বিশ্বশক্তি হিসেবে ব্রিটেন যেমন, আমেরিকাও তেমন, তারা ভাবে, শুধু শত্রুকে চিহ্নিত করতে পারলেই সব ঠিকঠাক সামলাতে পারবে,” ডে ওয়াকার ভ্যাম্পায়ার শিকারি বলল, “আসলে, আমি তোমাদের গুরু, তোমাদের সংগঠন, আর সেই মহাশয় শয়তানের কথা শুনেই ভাবছিলাম, এমন শক্তিশালী গুরুকে ওসব রাজনীতিবিদদের জন্য বড় হুমকি, তারা কেন একটা বোমা ফেলেনি?”

“প্রথমত, তারা সাহস পায় না,” টনি হেসে বলল, “দ্বিতীয়ত, তারা লক্ষ্যভেদ করতে পারবে না।”

“তারা ভয় পায়, কারণ জানে আমাদের গুরুর শক্তি কতটা, ধ্বংস হয়ে যাওয়ার ভয় আছে। লক্ষ্যভেদ করতে পারবে না, কারণ আমাদের সংগঠন অন্য মাত্রায়। আমি ভাবি না, পারমাণবিক বোমা এই জগতে ফাটলেও, অন্য মাত্রায় পৌঁছাতে পারবে।”

“অন্য মাত্রা?” টনির কথা শুনে স্ট্র্যাঞ্জের কৌতূহল বাড়ল।

পরম মন্ত্রীর মানসিক শক্তি প্রবল, আত্মা বিচ্ছিন্ন করে অন্য মাত্রায়, অন্য জগতে বিচরণ করতে পারেন। সুতরাং, টনির কথায় সে বেশ আগ্রহী।

“তাহলে কি গুরুরা অন্য জগতের মানুষ?” নিজের অজান্তেই বলল সে।

কমারতাজের জাদুকররা যে তিনটি পবিত্র মন্দির গড়ে তুলেছে, তা পৃথিবীর রক্ষাকবচ, আর পরম মন্ত্রীর শক্তিশালী মানসিক ক্ষমতা দিয়ে অন্যমাত্রা থেকে আসা তরঙ্গ টের পান তিনি। তবে, সাম্প্রতিক বছরে, হেরাক্লিস ছাড়া আর কোনো অস্বাভাবিকতা সে খুঁজে পায়নি।

টনি ওরা একে অপরের দিকে তাকাল। পিটার কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “গুরু সম্ভবত পৃথিবীর মানুষ। তিনি বলেননি, তিনি অন্যমাত্রা থেকে এসেছেন। যদিও আমাদের গুরুর আধ্যাত্মিক স্থান এই পৃথিবীরই অংশ নয়, তবে সেটা...”

“গুরু নিজেই সৃষ্টি করেছেন,” টনি বলল, “খামারটা আমি কিনেছিলাম, সেই আধ্যাত্মিক স্থান পরে সৃষ্টি হয়েছিল।”

“তাই নাকি... আরেকটা মাত্রা সৃষ্টি, সত্যিই আশ্চর্য... বেশ ভালোই লুকিয়ে আছেন!” স্ট্র্যাঞ্জ নিজেই বিড়বিড় করল।

সে ভাবল, যেহেতু কোনো তরঙ্গ টের পায়নি, তাহলে নিশ্চিতভাবেই বলাই যায়, কোনো অন্যমাত্রার কেউ আসেনি। সে পিটারের কথায় বিশ্বাস করল। পাশাপাশি, গুরুর ক্ষমতা আর তার প্রতিদ্বন্দ্বী মহাশয় শয়তানের শক্তির একটা আন্দাজ করল।

সে বুঝল, সে বোধহয় ওদের সামনে কিছুই না!

জাদুকর হিসেবে সে সহজেই একখানা প্রতিবিম্ব জগৎ সৃষ্টি করতে পারে, কিন্তু ওটা তো জালিয়াতি, কোনো স্বতন্ত্র মাত্রা নয়—পৃথিবীর বস্তুজগতের ওপর ভিত্তি করে বানানো, অস্থির, অবাস্তব। অথচ গুরু সত্যিকারের একখানা স্বতন্ত্র মাত্রা সৃষ্টি করেছেন, সংগঠনকে সেখানে স্থাপন করেছেন—এটা তার চেয়ে অনেক উপরে।

স্ট্র্যাঞ্জ নিজের মনে ভাবল, যদিও সে এখনও কাজ শেষ করতে পারবে বলে আত্মবিশ্বাসী, তবু বুঝল, কিছুটা অসতর্ক ছিল।

তবে মুখে সে ভাবল না, স্বাভাবিক স্বরে বলল, “আমি ভেবেছিলাম, গুরু আর মহাশয় শয়তান কেউই পৃথিবীর মানুষ না, কিন্তু দেখি আমি বাড়িয়ে ভেবেছিলাম।”

আসলে, সে মোটেও বাড়িয়ে ভাবেনি—গুরু সত্যিই এই জগতের মানুষ নন, বরং এই বহুমাত্রিক জগতেরও বাইরের কেউ। কিন্তু স্ট্র্যাঞ্জের ক্ষমতা, জাদুকর মন্দিরের রক্ষাকবচ, কিংবা এই জগতের কেউই তার উৎস খুঁজে পাবে না—কারণ তার অস্তিত্বের পেছনে থাকা ব্যবস্থাপনা সব চিহ্ন মুছে দিয়েছে।

“হয়তো আসল কথায় আসা উচিত,” লোগান বলল, ওদের আলোচনা যখন অন্যমাত্রায় গড়াল, “সরকার কিছু ঝামেলা করতেই পারে, আমিও বিশ্বাস করি না ওদের ওপর, কোলসন যেন ঠিকঠাক ব্যবস্থা করে। আমাদের কী করা উচিত?”

“আগে নিশ্চিত হওয়া দরকার, পুরোনো শয়তানটা এখনও আছে কি না,” স্ট্র্যাঞ্জ বলল, “এটা আমার দায়িত্ব।”

“আমরাও যাব,” হেরাক্লিস বিরক্তি নিয়ে বলল, “আমি তোমার সঙ্গে যাব।”

ঘোস্ট রাইডার জনি আর ডে ওয়াকার ব্রুকস একসাথে মাথা নাড়ল, আমরাও যাব, জানাল।

“না,” স্ট্র্যাঞ্জ ওদের ফেরাল, “আমি যাচ্ছি ওখানে মহাশয় শয়তান আছে কি না, সেটা দেখতে, লড়তে নয়। যেহেতু পরিকল্পনা বদলেছে, আমাদেরও নতুন পরিকল্পনায় চলা উচিত—ওদের সঙ্গে সহযোগিতা করব।”

“কিন্তু তুমি একা পারবে তো? আমি গেলে, কিছু হলে তোমাকে উদ্ধার করতে পারব,” হেরাক্লিস বলল।

“চিন্তা নেই,” স্ট্র্যাঞ্জ হাসল, “আমি আত্মা বিচ্ছিন্ন করেই নিঃশব্দে দেখে আসতে পারব।”

“আত্মা বিচ্ছিন্ন?”

লোগান শুনে সোজাসুজি আপত্তি করল, “স্ট্র্যাঞ্জ, সেই পুরোনো শয়তান তো আত্মা নিয়ে খেলতেই ওস্তাদ, তুমি আত্মা নিয়ে গেলে তো নিজের পায়েই মরতে যাচ্ছ!”

“নিশ্চিন্ত থাকো, আমি পারবই,” স্ট্র্যাঞ্জ আত্মবিশ্বাসে পূর্ণ।

“থাক, সে মরতে চাইলে সেটা তার ব্যাপার,” টনি লোগানকে থামাল, “আমরা শুধু লাশ কুড়িয়ে আনব।”

“তুমি সত্যিই বিরক্তিকর,” হেরাক্লিস গর্জে উঠল, “তোমার মুখে যা বেরোয়, বিষ! স্ট্র্যাঞ্জের চেয়ে আরও বাজে।”

“হা!” টনি হেসে উঠল, “বর্বর, আমার মুখে বাজে কথা, তোমার গায়ে তো গন্ধ ছাড়া আর কিছু নেই!”

“আবার ঝামেলা শুরু!” নাটাশা পাশে পিটারকে বলল, “দুজনের মুখ বাজে, একজনের মাথা শুধু পেশী, আহা! এমন দলে প্রথমবার।”

ভাগ্য ভালো, চারপাশে অনেক মানুষ ছিল বলে সবাই মিলে থামাল, তাই বড় কিছু ঘটল না, শুধু মুখ লাল হল।

বেশি কথা না বাড়িয়ে, সবাই আলাদা হয়ে গেল।

টনিরা আবার মন্ত্রের চর্চা শুরু করল, আর স্ট্র্যাঞ্জের দলকে কোলসন নিয়ে গেল ক্যাম্পে।

...

ক্যাম্পে পৌঁছে, স্ট্র্যাঞ্জের দলকে আলাদা ঘরে রাখা হল, কিছু কথা বিনিময় করে সবাই নিজের ঘরে চলে গেল। স্ট্র্যাঞ্জ কাজে নেমে পড়ল।

জাদুকরেরা মানসিক শক্তিতে প্রবল, তাই আত্মা শরীর ছাড়তে পারে। যদিও এটা ঝুঁকিপূর্ণ, কারণ শরীরের কিছু হলে আত্মাও বিলীন হতে পারে। তবে সে মোটেও চিন্তা করল না। এখানে তো সামরিক ঘাঁটি, পাশে হেরাক্লিস আর জনি, আর দূরে টনি ওর দল—সবচেয়ে নিরাপদ স্থানই বলা চলে।

স্ট্র্যাঞ্জ বিছানায় শুয়ে, চোখ বন্ধ করল, আত্মা শরীর ছেড়ে বেরিয়ে এল।

আত্মা আর শরীর, বা বলা যায়, বস্তু, এক মাত্রায় নয়—আত্মা যা দেখে, যা ছোঁয়, বস্তু জগতের চেয়ে একেবারেই আলাদা।

তার আত্মা বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে, সংজ্ঞাহীন দেহের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, তারপর ঘুরে একফালি আলো হয়ে মিলিয়ে গেল।

এই সামরিক ঘাঁটি থেকে মহাশয় শয়তান যেখানে আছে, সেই প্রাসাদ অনেক দূরে—দশ-পনেরো কি শত কিলোমিটার। কিন্তু বস্তুজগতের দূরত্ব আত্মার দৃষ্টিতে কোনো ব্যাপার নয়।

এক মুহূর্তেই, অদৃশ্য আত্মা পৌঁছে গেল সেই প্রাসাদের কাছের আকাশে।

স্ট্র্যাঞ্জের আত্মা হঠাৎ কেঁপে উঠল, সে তাকিয়ে দেখে, যেন বিশাল এক দানব গভীর ঘুমে, দূরের প্রাসাদে লুকিয়ে আছে। আত্মার জগতে, এই প্রাসাদ ঘিরে আছে কালচে-লাল এক প্রবাহ, যেন অগ্নিশিখা, জ্বলছে, টগবগ করছে!

ধ্বংস, হত্যাকাণ্ড, হতাশা, লোভ, কামনা—সব রকম নেতিবাচক শক্তিতে উপচে পড়ছে! চারপাশের স্থান, আত্মার জগতও দুষ্ট ছায়ায় ঢেকে দিচ্ছে!

তবু এই শক্তি পুরোপুরি প্রাসাদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ, বাইরে একচুলও ছড়ায়নি!

স্ট্র্যাঞ্জের আত্মা শীতল নিঃশ্বাস ফেলল—যদি পারত!

তার বুক কেঁপে উঠল, অবচেতন মনে পালাতে চাইল।

“এমন অবস্থায়, পুরোনো শয়তান নিশ্চয়ই এখানেই আছে!”

সে বুঝল, কাজ শেষ, আত্মার গভীর থেকে আসা সতর্কবার্তা মানতে চাইল, এখুনি চলে যেতে চাইল!

ঘুরে দাঁড়াতেই, সে জমে গেল।

আত্মার মুখ থাকলে, এখন তা নিশ্চয়ই মরা মানুষের মতো ফ্যাকাশে!

ঠিক তখনই, তার পিঠের পিছন থেকে একফালি কালচে-লাল প্রবাহ বেরিয়ে এসে, আশ্চর্য এক অক্ষরে গিয়ে মিলল, ঝড়ের মতো তার গায়ে ছাপ পড়ল!

অক্ষরটি লাল-কালো আলো ছড়িয়ে, তার চারপাশে পাক খেয়ে শক্ত করে বেঁধে ফেলল!

“এসে যখন গেছ, এত তাড়াহুড়ো কেন?”

ঠান্ডা কণ্ঠ ভেসে এল আত্মার জগতে, সঙ্গে সঙ্গে, এক বিশাল ছায়া ফাঁকা থেকে ভেসে উঠল, তারপর সংকুচিত হয়ে, কালচে-লাল চাদর পরা এক মানুষের রূপ নিল।

“পরম মন্ত্রীর স্ট্র্যাঞ্জ।”

শয়তানের আসল আত্মা যেন ছুরি হয়ে চোখ দিয়ে স্ট্র্যাঞ্জের ওপর পড়ল। স্ট্র্যাঞ্জের বন্দি আত্মা কেঁপে উঠল, আত্মার গভীর থেকে যন্ত্রণা, যেন চিৎকার করতে ইচ্ছে হল।

“মহাশয় শয়তান...” সে দাঁত চেপে বলল, শব্দে শব্দে।

“ঠিক তাই, আমি নিজেই,” মহাশয় শয়তান ধীরে মাথা নাড়ল।

“তুমি জানলে কীভাবে আমি আসব?!” স্ট্র্যাঞ্জের আত্মা কাঁপল, কিছুতেই বুঝতে পারল না, কীভাবে ফাঁদে পড়ল!

“হাহা...” শয়তান হেসে উঠল, “তুমি কি ভেবেছ, আমি জানি না তোমরা এসেছ? আমার আত্মা শীঘ্রই দেবত্বে পৌঁছাবে, গুহ্য বিদ্যার চরম সিদ্ধি, আত্মা দিয়ে শূন্যতা দেখতে পাই, শত শত মাইল আমার মুঠোয়, কিছুই অজানা নয়। তোমাদের প্রতিটা কথা, প্রতিটা কাজ, আমার হাতের মুঠোয়। আমি কীভাবে বুঝব না, তুমি এক টুকরো আত্মা নিয়ে এসেছ?”