চতুর্থষষ্ট অধ্যায় প্রথমবার প্রধান রন্ধনশিল্পীর বিবাহভোজ-একটি পরিবারে জন্ম নিয়ে, যেখানে সবাই অপ্রধান চরিত্র, দুর্বৃত্ত ছোট ভাই নতুন ভবিষ্যতের পথে ব্যস্তভাবে এগিয়ে চলেছে।(নীল কুঁচ)

গরুর গাড়ি পেয়ে গতি বেড়ে গেল অনেকখানি। তারা যখন জিয়াও বাড়িতে পৌঁছাল, তখনো বরযাত্রার দল রওনা দেয়নি। জিয়াও ইয়াং তখনো ছোটো লোশির হাতে ধরে নার্ভাস হয়ে কনের পোশাক ঠিক করছে। এমনকি দরজার সামনের পালকি আর ঘোড়াগুলো বারবার পরীক্ষা করা হচ্ছে, সামান্য ভুলও যেন না হয়।

যারা বরযাত্রায় যাবে, তারা কেউ বসে, কেউ দাঁড়িয়ে, কেউ বা হাঁটু গেড়ে, সবার হাতে একবাটি করে নুডলস। তার ওপরে ঢালা হয়েছে গতকাল ওয়েন ইয়াও বানানো মাংস আর ডিমের ঝোল। সেদ্ধ নুডলসের ওপর ঝোল, তার ওপর ছিটানো কিছু পেঁয়াজপাতা, আর এক চামচ গরম তেল ঢালতেই সাঁসাঁ শব্দে চারপাশটা সুঘ্রাণে ভরে উঠল, সবারই খিদে চাগিয়ে উঠল।

এতদিন পালকি টানার কাজ করেছে যারা, তারা এমন সুস্বাদু সকালের খাবার কখনো খায়নি। সবাই জিয়াও পরিবারের প্রশংসায় পঞ্চমুখ। বাইরের লোকেরাই যখন এত খুশি, তখন জিয়াও পরিবারের আত্মীয়-স্বজন তো আরও বাহবা দিল, এমনকি কেউ কেউ ছোটো লোশিকে অনুরোধ করল যেন ওয়েন ইয়াওকে তাদের বাড়ির রান্নার দায়িত্বে আনার ব্যবস্থা করে দেয়।

ছোটো লোশি এ নিয়ে কিছু বলতে সাহস পেল না, এড়িয়ে গেল। শেষে ওয়েন পরিবারের সবাই গরুর গাড়ি চড়ে এলো। তখন সে সব কাজ ফেলে তাদের অভ্যর্থনা করতে ছুটে গেল।

“আমার প্রিয় দিদি, তোমরা অবশেষে এলে!” বলেই ছোটো লোশি ওয়েন পরিবারের ভাইবোনদের ও ছোটদের দিকে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি বলল, “তোমরা তাড়াতাড়ি গিয়ে রান্নাঘরে একটা বাটি নুডল খেয়ে নাও, একটু পরেই বেরোতে হবে।”

যাই হোক, শুভক্ষণ মিস করা যাবে না।

লোশি ওকে ভেতরে টেনে নিয়ে যেতে যেতে বলল, “বাকিটা ছেড়ে দাও, ওরা তো সব খেয়েই নিয়েছে, সব ঠিকঠাক তো?”

ছোটো লোশি মাথা নাড়ল, “সব চেক হয়ে গেছে, এখন শুধু কনেকে নিয়ে এলেই হবে। হ্যাঁ, ইয়াও ইয়াও কোথায়? ইয়াও ইয়াও...” সে পেছন ফিরে চিৎকার দিল।

ওয়েন ইয়াও বড়দার হাতটা ওয়েন ইংয়ের হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, “আজ তোমার কাজ বড়দাকে দেখাশোনা করা। আজকের ঝামেলা শেষ হলে তোমাকে নতুন চুলের ফুল কিনে দেব।”

ওয়েন ইং বড়দার হাত ধরে বলল, “চুলের ফুল চাই না, তুমি আগে বড়দার জন্য যে নয়-কুণ্ডলির খেলনা এনেছিলে, সেটা চাই।”

ওয়েন ইয়াও একটু থেমে গেল। এমন সুন্দর মেয়ে হয়েও ছেলে-ছোকরার খেলনা পছন্দ করে! তবে এসব খেলনা তো তার কাছে প্রচুর আছে, গুদামে সস্তায় মেলে।

“ঠিক আছে, কথা দিলাম।” ওয়েন ইয়াও মাথা নাড়ল। ওয়েন ইং খুশি হয়ে বড়দাকে নিয়ে বাড়ির সমবয়সী ছেলেমেয়েদের সঙ্গে খেলতে চলে গেল।

ওয়েন ইয়াও তখন লোশি ও ছোটো লোশির পিছু পিছু রান্নাঘরে গেল। এখনও বিয়ের ভোজে সময় আছে, কিন্তু এখনই প্রস্তুতি শুরু না করলে পরে হুলস্থুল লেগে যাবে।

প্রথমেই যা ভাপাতে হবে, তা চুলায় বসানো হলো। আজ রান্নার জন্য যত সবজি কাটতে হবে, সবই আজ তাজা করে কাটতে হবে, কারণ গতকাল কাটলে নষ্ট হয়ে যেত। লোশি দুই পুত্রবধূকে নিয়ে সামনে-পেছনে দৌড়াচ্ছেন, ওয়েন ইয়াওকে সাহায্য করছেন।

আগের দিন যারা রান্নায় সাহায্য করতে এসেছিল, তারা বুঝে গিয়েছিল, ওয়েন বাড়ির এই মেয়ে বিশেষ কিছু জানে। কিন্তু রান্না শেখার সুযোগ কারও নেই, কারণ পাশে তিনজন পাহারাদার, কাছে যেতেই দেয় না।

সবকিছু ঠিকঠাক হতেই বাইরে বাদ্য-বাজনার শব্দে বরযাত্রার দল প্রস্তুতি নিতে শুরু করল, তারপরই ঢাকঢোলের তালে কনেকে আনতে রওনা দিল।

কনের বাড়ি শহরে, এখানে এই ছোটো গ্রামে বিয়ে মানে অনেকটা নিম্নগামী বিয়ে। তাই জিয়াও পরিবার সবকিছু নিখুঁতভাবে সাজিয়েছে, যাতে এই বউয়ের মনে কষ্ট না হয়, আর জিয়াও ইয়াং শহরে গেলে যেন শ্বশুরবাড়ির কাছে ছোটো না হয়।

নাহলে আগে কারো বিয়েতে এত আয়োজন হয় নি। পালকি আর ঘোড়া তো দূরের কথা, একটা গরুর গাড়ি থাকলেই অনেক বড় ব্যাপার ছিল।

ওয়েন ইয়াও এখনো প্রাচীনকালে বিয়ের আয়োজন দেখেনি। দেখতে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু রান্নাঘরের কাজ ফেলে বেরোতে পারল না, একটু আক্ষেপ নিয়েই ভাবল, পরে ওয়েন ইংয়ের কাছ থেকে শুনে নেবে।

রান্নাঘরে কয়েক ঘণ্টা ধরে গরম-গরম প্রস্তুতি চলল। দিনের দ্বিতীয় প্রহর পেরোতেই গ্রামের ভেতর ঢাকঢোলের শব্দ শোনা গেল, কনে এসে গেছে।

জিয়াও বাড়ির সবাই রাস্তার পাশে গিয়ে অভ্যর্থনা জানাতে ছুটল। বড়দা আর ওয়েন ইংয়ের মতো শিশুরাও ঘোড়ার পিঠে থাকা বর আর পালকির কনে ঘিরে শুভকামনা জানাতে লেগে গেল।

এ সময়ে বিয়ের অনুষ্ঠানে বরাবরই বরের বাড়ি থেকে কেউ কনের বাড়ির মিষ্টি ছড়িয়ে দেয়, গোটা পথ ধরে।

গ্রামবাসীরা মজা করতে করতে আনন্দে মিষ্টি কুড়োতে লাগল।

অবশেষে, বরযাত্রার দল ঠিক সময়ে, শুভ লগ্নের আগে, জিয়াও বাড়ির ফটকে এসে পৌঁছাল।

ওয়েন ইয়াও রান্নাঘর থেকে গলা বাড়িয়ে দেখার চেষ্টা করছিল।

লোশি ওর অবস্থা দেখে বলল, “দেখতে চাইলে গিয়ে দেখো, আমি এদিকে দেখছি।”

ওয়েন ইয়াও খুশি হয়ে বলল, “ঠাকুমা, আমি কি সত্যিই যেতে পারি?”

লোশি ওর দিকে অবজ্ঞার চোখে তাকালেন, “কেন যাবি না? ও তো তোর দ্বিতীয় মামার বিয়ে, তুই তো বরের আত্মীয়। এখনই দেখেই ফিরে আয়, পরে অনুষ্ঠান শেষ হলেই অতিথিরা বসে পড়বে, তখন তোকে আবার রান্নাঘরে ফিরতেই হবে, বুঝলি তো?”

ওয়েন ইয়াও দৌড়ে বেরিয়ে পড়ল, “ঠাকুমা, চিন্তা কোরো না, শুধু একবার দেখেই ফিরছি।”

বড় ঘরে গিয়ে দেখে, ভিড়ে ঢোকাই যাচ্ছে না। সামনে সবাই ওর চেয়ে লম্বা—ওর যেন বুক ধড়ফড় করে উঠল। তখন জিয়াও বাড়ির এক চাচাতো বোন ওকে দেখে বলল, “চল, তোকে নিয়ে যাই।” তারপর সে জনতার ফাঁক দিয়ে ওকে টেনে সামনে নিয়ে গেল।

ওরা গিয়ে দেখে, বর-কনে মণ্ডপে প্রণাম করছে। কনে বেশ ছোটোখাটো, লম্বা-চওড়া জিয়াও ইয়াংয়ের পাশে একেবারে পুতুলের মতো দেখাচ্ছে। লাল ওড়না ঢাকা থাকায় কনের মুখ দেখা যায় না, তবে চালচলনে বোঝা যায়, নিশ্চয়ই ভীষণ সৌম্য মেয়ে।

ওয়েন ইয়াওও জনতার সঙ্গে উৎসবের আনন্দে ডুবে হাসতে লাগল। অবশেষে প্রধান অতিথি বললেন, “বিদায়, কনেকে শয়নকক্ষে নিয়ে যাও।” তখন ওয়েন ইয়াও তড়িঘড়ি ছুটে রান্নাঘরে ফিরে এলো।

এবার কাজ শুরু করতে হবে।

ফিরে আসতেই লোশি ওকে টেনে নিল, এপ্রোন পরিয়ে হাতে করছা ধরিয়ে দিলেন। ছাইশি কয়েকটা চুলার আগুন দেখছে, লি শি আর লোশি একজন করে বড় চামচ হাতে নিয়েছে, ওয়েন ইয়াওকে সাহায্য করবে।

আসল স্বাদ তো মশলার, তাই ওয়েন ইয়াও শুধু মূল ব্যাপারটা দেখলেই হবে।

“সামনে টেবিল বসানো শুরু হয়ে গেছে, ইয়াও ইয়াও, তৈরি তো?” ওয়েন শিউ ই উঁচু গলায় রান্নাঘরে ঢুকে হাতা গুটাতে গুটাতে বলল।

ওয়েন ইয়াও চুলার সামনে দাঁড়িয়ে গভীর শ্বাস নিল, তারপর জোরে বলল, “শুরু করি!”

আগুন চমকে উঠল, বড় হাঁড়িতে গরম বাষ্প উঠতে লাগল, আর ঝাঁঝালো শব্দে ধোঁয়া উঠল, গোটা রান্নাঘর যেন প্রাণে ভরে উঠল।

এরপর ওয়েন ইয়াও যেন ঘূর্ণির মতো ঘুরতে লাগল, তিনটে বড় হাঁড়ি তিনটে চুলায় বসানো, লোশি, লি শি, ওয়েন শিউ ই তিনজন বড় চামচে নাড়ছে। আর ওর কাজ, ছাইশির আগুন দেখা, আর মাঝে মাঝে তেল-মশলা দেওয়া।

একটার পর একটা পদ রান্না হতে হতে সারা জিয়াও বাড়ি সুগন্ধে ভরে উঠল। অতিথিরা আস্তে আস্তে বসে পড়ল।