একশ আট অধ্যায়: এ কী হাস্যকর তামাশা!

মাকড়সার পায়ের মতো অদ্ভুত কিছু অঙ্গ ফাটল দিয়ে বেরিয়ে এল। প্রায় এক মিটার পর্যন্ত বের হওয়ার পর, দানবটি যেন ভয় পেয়ে গেল এবং পা গুটিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। এটি একবার শিক্ষা পেয়েছিল; গতবার এই জায়গার কাছাকাছিই এক মহাজাগতিক ফাটল হঠাৎ বন্ধ হয়ে যাওয়ার সময় তার একটি পা কেটে ফেলেছিল। যদিও একটি পা বড় কোনো বিষয় ছিল না, কিন্তু যদি অর্ধেক শরীর বাইরে থাকা অবস্থায় ফাটলটি বন্ধ হতো, তবে নিশ্চিত মৃত্যু ছিল।

দানবটি মোটেই বোকা নয়। সাত-আটটি চোখ ফাটলের দিকে তাকিয়ে রইল। দশ সেকেন্ডের মতো থামার পর, দানবটি উত্তেজিত হয়ে এক ধরনের কিচিরমিচির শব্দ করল। সে সুস্বাদু খাবারের ঘ্রাণ পাচ্ছিল, নিচে নিশ্চয়ই অনেক শিকার রয়েছে।

কালো লোমে ঢাকা কুৎসিত ও বিশাল পাগুলো আবারও মহাজাগতিক ফাটলের বাইরে বেরিয়ে এল। স্থানটি বন্ধ হওয়ার বদলে বরং আরও কিছুটা আলগা হয়ে উঠল। এবার দানবটি সফল হতে চলেছে। সে এক চমৎকার পৃথিবীতে পা রাখতে চলেছে!

...

রাত সাতটা বেজে পঞ্চান্ন মিনিট। নানচেং বিশ্ববিদ্যালয়ের বাইরের বাণিজ্যিক এলাকাটি তখন বেশ জমজমাট। সেমিস্টার শুরুর বেশিদিন হয়নি, তাই হোস্টেলের বন্ধুরা মিলে আড্ডা দিচ্ছে, গল্প-গুজব করছে। ক্লাসের পার্টি বা গেট-টুগেদার করার জন্য এটিই মোক্ষম সময়। তাছাড়া এখন আলোচনার বিষয়বস্তুর অভাব নেই; রহস্যময় পৃথিবী নিয়ে কথা যেন শেষই হয় না। তার ওপর কাছের আবাসিক এলাকাগুলো মিলিয়ে এই প্রশস্ত রাস্তায় মানুষের ভিড় ছিল প্রচুর; গাড়িগুলোও খুব সাবধানে ধীরগতিতে চলছিল।

ঠিক সেই সময়, সাত-আটজন শিক্ষার্থীর একটি দল হাসি-তামাশা করতে করতে বাণিজ্যিক এলাকা থেকে নানচেং বিশ্ববিদ্যালয়ের দিকে ফিরছিল। জিয়ান রুন যদি কাছে থাকত, তবে সহজেই বুঝতে পারত যে তাদের মধ্যে অনেকেই তার সহপাঠী। এমনকি তার রুমমেট সং পেংচেংও সেখানে ছিল। গ্র্যাজুয়েশন থিসিসের জন্য তাদের পরীক্ষার প্রয়োজন ছিল এবং তারা একই সুপারভাইজারের অধীনে কাজ করছিল। পড়ালেখা শেষ করার তাড়নায় আজকের খাবারটা তারা বেশ সিরিয়াসলি খেয়েছিল; মাইক্রোপোরাস অর্গানিক পলিমারের ক্যারেক্টারাইজেশন পরীক্ষা থেকে শুরু করে পরবর্তী থিসিসের গতিপথ নিয়েও আলোচনা হয়েছিল। তাদের সাথে তিনটি মেয়েও ছিল। ফেরার পথে সবার মেজাজ বেশ ফুরফুরে ছিল।

বাণিজ্যিক এলাকায় তাদের মতো আরও অনেকেই ছিল। মানুষের জীবনের বিচিত্র রূপ। সবাই বর্তমান সময়টাকে উপভোগ করছিল। এখানকার মানুষের কাছে এটি ছিল চিরচেনা এক শান্ত রাত। কিন্তু কেউ কল্পনাও করতে পারেনি যে, এক অবিশ্বাস্য ঘটনা ঘটতে চলেছে।

“পেংচেং, ওই যে গাড়িটা চলে গেল, ওটা কি মাসেরাতি ছিল? আমি কি ভুল দেখলাম?”

সং পেংচেং হেসে উঠল, “মাসেরাতি কিসের? ওটা উলিং ছিল, তুই নিশ্চয়ই নেশা করেছিস।”

“না, আমি নেশা করিনি।” কথাটি বলল হং সিন, যে ক্লাসে ইভলভার বা বিবর্তিত মানুষ নিয়ে বড় বড় কথা বলছিল। “আমি ক্লাসেই বলেছিলাম, যদিও আমি বিবর্তনের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছি, কিন্তু আমার শরীরে ইতিমধ্যেই কিছু পরিবর্তন দেখা দিয়েছে। যেমন ধর, আমার সহ্যক্ষমতা। আগের পার্টির সাথে তুলনা করলে দেখবি, আমার বর্তমান সহ্যক্ষমতা অন্য পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।”

“হা হা হা!” চারপাশের সবাই হেসে উঠল। যদিও বিবর্তন বা মিউটেশনের কথা আড়ালে-আবডালে অনেক শোনা যায়, কিন্তু সবই লোকমুখে শোনা গল্প। তাদের পরিচিত মহলে কি কেউ আসলেই বিবর্তিত হয়েছে? মনে তো হয় না। হং সিন এমনিতেই ফালতু কথা বলতে পছন্দ করে, সে হয়তো মজা করেই এসব বলছে। মাত্র দুই ক্যান বিয়ার খেয়েই সে নেশায় চুর হয়ে গেছে।

“ওটা কী?” হং সিন আকাশের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “ওটা কি কোনো দানব?”

“আরে হং সিন, থাম তো! প্রথমে মাসেরাতি, এখন আবার দানব!” সং পেংচেং বলল, “তোর শরীর অ্যালকোহলের প্রতি খুব সংবেদনশীল, পরের বার আর খাস না। চল, হোস্টেলে ফিরে গিয়ে প্রচুর জল খা আর তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়।”

কথা বলতে বলতে সবাই হঠাৎ দেখল হং সিন আর হাঁটছে না। সে বোকার মতো স্থির হয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে। সং পেংচেং ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এতটুকু মদ্যপানেই কি ওর মাথা খারাপ হয়ে গেল? তার পক্ষে এটি বোঝা কঠিন ছিল। সে হং সিনকে টেনে নিয়ে যাওয়ার জন্য ঘুরতেই দেখল, হং সিন চিৎকার করে উঠল:

“দানব! দানব!”

“ও মাগো, দানব!”

“ওটা এদিকেই আসছে! তোরা দৌড়া!”

ততক্ষণে বাকিরাও ঘটনা বুঝতে পেরে সন্দেহের দৃষ্টিতে আকাশের দিকে তাকাল। দূরের দৃশ্য দেখে সবার মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল। মাকড়সার মতো বিশাল এক দানব, যেন একটি সুতোর ওপর ভর করে তাদের দিকেই নেমে আসছে।

“আহ!” দুটি মেয়ে চিৎকার করে দৌড়াতে শুরু করল, অন্য একটি মেয়ে ভয়ে পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। হং সিন এবং সং পেংচেং ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই মেয়েটিকে উদ্ধার করে আগের পথ দিয়েই দৌড়াতে শুরু করল।

“ধড়াম!” এক প্রচণ্ড শব্দে রাস্তার ফুটপাত কেঁপে উঠল। সং পেংচেং পেছনে ফিরে তাকাতেই তার আত্মা শুকিয়ে গেল।

“দানব! এটা সত্যিই একটা দানব!”

মাকড়সার মতো দানবটি প্রায় চার-পাঁচ মিটার উঁচু। তার মুখের দুই পাশে ডজনখানেক নল আকৃতির শুঁড় বেরিয়ে আছে, প্রতিটি শুঁড়ের মাথায় একটি করে ধূসর-সবুজ রঙের চোখ, যা অত্যন্ত ভীতিজনক। শরীরটা একটা ছোট ট্রাকের সমান লম্বা। তার চারপাশে সাত-আট জোড়া বিষাক্ত দাঁত বা চেলিসেরা, যার শেষে ধারালো নখর। সবচেয়ে ভয়ংকর ব্যাপার হলো, এটি আকাশ থেকে উড়ে এসেছে। একি আন্তর্জাতিক রসিকতা!

সং পেংচেং ভয়ে কাঁপছিল। সে স্পষ্ট দেখল, মাকড়সার মতো ওই বিবর্তিত প্রাণীটির শুঁড়ের ওপর থাকা চোখগুলো তাদের দিকেই স্থির হয়ে আছে। দানবটি গর্জন করে তাদের ধাওয়া করল। তার বিশাল পাগুলো রাস্তার ইট এবং পিচ গলিয়ে গর্ত তৈরি করে ফেলল। পথের ধারের ছোট গাড়ি এবং গাছপালা মুহূর্তেই পিষ্ট হয়ে গেল।

দানবটির গতি তাদের সবার চেয়ে অনেক বেশি। সে তাদেরই শিকার হিসেবে বেছে নিয়েছে! মুহূর্তের মধ্যে বাণিজ্যিক এলাকায় হুলস্থূল পড়ে গেল! কান্নার আওয়াজে নানচেং-এর আকাশ বাতাস প্রকম্পিত হয়ে উঠল।

“ওটা... ওটা কী!”

“এত বড় মাকড়সা!”

“দানব! দানব আসছে! বাঁচাও!”

“গাড়ি স্টার্ট দে, তাড়াতাড়ি পালা!”

“মাগো, আমি বাড়ি যেতে চাই!”

চারপাশের চিৎকার দানবটিকে আরও উত্তেজিত করে তুলল। সে দূরত্ব মেপে বিশাল মুখ হা করল এবং সাদা জাল ছুড়ে মারল। সং পেংচেং হঠাৎ অনুভব করল সে আর দৌড়াতে পারছে না, হং সিনের অবস্থাও একই। দুজনে পেছনে ফিরে তাকাতেই তাদের বুক হিম হয়ে গেল। মাকড়সার জালের মতো আঠালো কিছু জিনিস তাদের শরীরে আটকে গেছে। তাদের মাঝখানে থাকা মেয়েটি ছাড়া বাকি সবার অবস্থাই একই।

“জামা খুলে ফেল!”

“তাড়াতাড়ি, জামা খুলে আলাদা হয়ে পালা!” হং সিন চিৎকার করল, সং পেংচেংও একই কথা বলল। কিন্তু জামা খোলার আগেই, সেই জালগুলো তাদের টেনে পেছনে নিয়ে গেল এবং কয়েকবার পেঁচিয়ে ফেলল। ঘন জালের আস্তরণে তারা প্রত্যেকেই এক একটি জীবন্ত পুতুলের মতো বন্দি হয়ে গেল!

দৌড়াতে থাকা অনেকে পেছনে ফিরে এই দৃশ্য দেখল। সাতজন মানুষ জালের টানে বাতাসে ঝুলছে, অসহায়ভাবে কাঁদছে। মাটিতে পড়ে থাকা মেয়েটি ভয়ে নড়াচড়া করার শক্তি হারিয়ে ফেলেছে।

“সং পেংচেং!”

“হং সিন!”

মাটিতে পড়ে থাকা মেয়েটি বুকফাটা আর্তনাদ করে উঠল। দানবটি কোনো ভ্রুক্ষেপই করল না; সাতটি মানুষ বাতাসে দুলতে লাগল।

“এখন কী হবে! আমি মরতে চাই না!”

“না!! আমাকে খেও না!”