চুরাশি তম অধ্যায়: কালরক্ত নগর, কাক-অধিনায়ক (অতিরিক্ত অধ্যায়!)
“প্রতীক্ষাসাধক, তোমার নাম এই অধিনায়ককে বলো।”
জিয়াং রুন নিজের পরিচয় জানাল: “মহামান্য অধিনায়ক, আমার নাম ‘অসুরের ডানা’।”
এ সময় স্বভাবতই কথাবার্তা মেপে দিতে হয়; একটু অন্ধকারময়, কিছুটা বাড়াবাড়ি-ধরনের নামই মানায়।
কাকটি সঙ্গে সঙ্গে গলা উঁচু করল। চোখ দুটো সরু হয়ে এক ফালি হয়ে গেল, আর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে জিয়াং রুনকে মেপে নিতে লাগল।
ডানার এক পাশ ঝাঁকাল সে; সেই ডানার চারদিকে পাক খাচ্ছিল ভয়ংকর নরকাগ্নি। কাকের কণ্ঠে তখন এক অদ্ভুত সুর:
“ওই ছাইয়ের স্তূপটা দেখছ?”
“এর আগে ওখানে অনেক প্রতীক্ষাসাধক ছিল। নরকপক্ষের লোকও ছিল তাদের মধ্যে। কিন্তু তারা কেউই এই অধিনায়ককে সন্তুষ্ট করতে পারেনি; ফলে কালরক্ত নগরীতে ঢোকার অধিকারও পায়নি।”
জিয়াং রুন কথাটা শুনেই যেন চেনা একটা সুর পেয়ে গেল।
মাথায় হঠাৎ বিদ্যুৎ ঝলকে উঠল—ঠিকই তো! এ তো চুক্তিমন্দিরের সেই সোনালি-আবরণধারী শাস্তিদূত।
দু’জনের ঘরানাই যে এক, সেটা বুঝতে তার এক মুহূর্তও লাগল না।
খুবই বুদ্ধিমান ভঙ্গিতে জিয়াং রুন কোনো কথা না বাড়িয়ে হাত তুলল, আর মাটির ওপর গড়াগড়ি দিতে লাগল টনটন করে ঝকঝকে বিপুল পরিমাণ সোনার মুদ্রা।
“সম্মানিত কাক অধিনায়ক, এখানে আছে দশ হাজার সোনা। আপনি যদি আমাকে নগরীতে ঢুকতে দেন, এই দশ হাজারই আপনার।”
“আর যদি আমি পরীক্ষাটা সফলভাবে সম্পন্ন করতে পারি, তবে আরও বেশি সোনা উপহার দেব।”
কথা শেষ হতে না হতেই কাকটি ডানা ঝাপটাল। কালো ঝড়ের মতো বাতাস সোনার মুদ্রাগুলোকে তুলে নিয়ে গেল, আর সবকটিই ঢুকে পড়ল উল্টে বসানো পতাকাটার ভেতরে।
“তুমি যোগ্য হয়েছ। নগরীতে গিয়ে পরীক্ষায় অংশ নাও।”
মুহূর্তের মধ্যে বন্ধ নগরদ্বারের ওপর নরকাগ্নি দিয়ে গড়া এক অগ্নিদ্বার ফুটে উঠল।
জিয়াং রুন সেই দ্বারের দিকে চেয়ে মনে মনে ভাবতে লাগল—এই ধাপের পরীক্ষা কি তবে মানুষ চেনার আর সমাজচতুরতারই?
সে কাক অধিনায়কের দিকে একবার তাকাল। লোকটা খানিকটা লোভী বটে, তবে টাকা পেলেই কাজও করে।
মাটির ছাই দেখে বোঝা যাচ্ছিল, অনেক মানুষ পুড়ে মরেছে।
এরা বোধহয় পরীক্ষায় অংশ নিতে আসা খেলোয়াড়ই ছিল। কিন্তু অবাক লাগছিল এই ভেবে যে, এমন সহজ একটা পরীক্ষা হলেও মানুষ মারা যায় কী করে?
সে খেয়াল করেনি যে পতাকাটার ওপর দাঁড়ানো কাকটি এর আগেই বহুবার তাকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত বিচার করে দেখেছে, আর সেই দৃষ্টিতে লুকিয়ে ছিল গভীর অর্থ।
“কাক অধিনায়ক, কালরক্ত নগরীতে ঢোকার একটাই পথ আছে?”
“হুঁ। আমার মহান নয়মাস মহামহিম ছাড়া আর কে আছে যে কালরক্ত নগরীর দরজা খুলতে পারে!”
নয়মাস—সম্ভবত কাকটির নাম এটাই।
জিয়াং রুন অগ্নিদ্বারের ভেতরে ঢোকার আগে আবার জিজ্ঞেস করল, “মহামান্য অধিনায়ক, আমার আসার আগে কি কেউ আগে থেকে নগরীতে ঢুকেছে?”
“অবশ্যই ঢুকেছে।”
“কতজন?”
কাকটি আবার সেই একই ভঙ্গিতে বলল, “তোমাকে জানাতেই হবে—এমন কোনো বাধ্যবাধকতা আমার নেই।”
জিয়াং রুন মনে মনে গালমন্দ করল, তবে মুখে হাসি রেখে বলল, “মহামান্য অধিনায়ক, এই নিন দশ হাজার সোনা!”
কিন্তু তখনই এমন এক ঘটনা ঘটল, যাতে সে সত্যি সত্যি হতবাক।
কাকটি কালো ঝড়ের মতো ডানা নেড়ে মুদ্রাগুলো গিলে নিল, কিন্তু কথা বলতে গিয়ে জড়তা দেখা দিল।
“কাক অধিনায়ক...”
কাকটি ডানা মেলে ধরল। “বলা সম্ভব নয়। কারণ আমিও ঠিক জানি না কতজন ঢুকেছে।”
“তাহলে তো নগরদ্বার খুলে মানুষ ঢোকান আপনি-ই?”
“হ্যাঁ, আমি তা খুব ভালোই জানি। কিন্তু কতজন—সেটা জানি না।”
জিয়াং রুনের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। “আপনি কি তাহলে গুনতেই জানেন না?”
“এতে অদ্ভুত কী আছে?”
কাকটি শীতল হাসি হেসে এমন এক কাজ করল, যা জিয়াং রুনকে নিঃশ্বাস বন্ধ করে দেওয়ার জোগাড় করল।
সে নিজের ডানা দুটো ছড়িয়ে যুক্তি দেখিয়ে বলল, “দেখতেই পাচ্ছ, আমার তো আঙুলই নেই। তাহলে আমাকে কেনই বা গোনা শিখতে হবে?”
“কতজন মানুষ নগরীতে ঢুকল, আমি কীভাবে জানব?”
...
জিয়াং রুনের মাথা ধরে গেল। এই নগররক্ষক একেবারেই ভরসাযোগ্য নয়।
একই সঙ্গে তার সন্দেহ হল, এ সবই বোধহয় কাকটির টাকা হাতানোর কৌশল।
কারণ সে যখন প্রশ্নটি অন্যভাবে জিজ্ঞেস করল, তখনও আরও এক দফা সোনা গুঁজে দিতে হল।
“মহামান্য অধিনায়ক, দয়া করে বলুন তো, কোন কোন প্রতীক্ষাসাধক নগরীতে ঢুকেছে? আমি তাদের নাম জানতে চাই।”
এবার কাকটি অনায়াসে মুখ খুলল:
“মৃত্যুদেবের ভক্ত, দানব-সম্রাটের প্রিয়তম, অধঃপতিত রানি, অনুগত নরকদূত, প্রস্ফুটিত অন্ধকার, নরকের পরম ন্যায়, দানব-সম্রাটের ছোট্ট প্রিয়।”
এই সব কল্পনাপ্রবণ, বাড়াবাড়ি-ধরনের পরিচয়নাম শুনেই জিয়াং রুন বুঝে গেল, প্রতিপক্ষ এসে গেছে।
কাকটি সাতজনের নাম বলল। অর্থাৎ, পরীক্ষাক্ষেত্রে সে অষ্টম ব্যক্তি হিসেবে ঢুকছে। এর পরে আরও কেউ এসেছে কি না, তা এখনো স্পষ্ট নয়।
এসব জেনে জিয়াং রুন মনে একটা হিসেব কষে নিল, তারপর এক পা বাড়িয়ে অগ্নিদ্বারের ভেতরে প্রবেশ করল, কালরক্ত নগরীর পরীক্ষাক্ষেত্রে।
...
জিয়াং রুন নগরীতে ঢুকতেই নগরদ্বারের ওপরের নরকাগ্নিও মিলিয়ে গেল।
উল্টে বসানো পতাকাটার ওপর দাঁড়িয়ে কাকটির দৃষ্টি গিয়ে স্থির হল দেয়াল-বাহিরের এক বাঁকা গলার গাছের ওপর।
“লুকোচুরি বন্ধ করো। বেরিয়ে এসো।”
আর সত্যিই, তখনই অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটল।
সেই বাঁকা গলার গাছটির মাটির ছায়া ধীরে ধীরে বেঁকে মানুষের অবয়ব নিল, আর ছায়া থেকে বেরিয়ে এল এক রহস্যময় কালো পোশাকধারী পুরুষ।
শ্বে ইউচুয়ান নানজিং বিশ্ববিদ্যালয়ের এক স্নাতকোত্তর গবেষক। তার গবেষণার ক্ষেত্র ছিল কোষপ্রকৌশল। তার গুরু বিশেষ পরিচয়ের অধিকারী হওয়ায় শ্বে ইউচুয়ানও এমন সব অজানা জগতের সংস্পর্শে এসেছিল, যেগুলো সাধারণ মানুষের চোখে পড়ে না।
এক দুর্ঘটনায় সে হঠাৎই মহাদলদলের জগতের এক গোপন কলা আয়ত্ত করে, আর হয়ে ওঠে এক রূপান্তরিত সাধক।
এখন সে তদন্ত ব্যুরোর তালিকাভুক্ত রূপান্তরিত সাধক; বলা যায়, দিনকাল তার বেশ ভালোই কাটছিল।
দুর্ঘটনার কারণেই গেমে ঢোকার সময় সে ভুলবশত এই পরীক্ষাক্ষেত্রে এসে পড়ে। রহস্যময় জগতের তাৎপর্য বুঝতে পেরে শ্বে ইউচুয়ান ভীষণ উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠেছিল। তার বিশ্বাস ছিল, ভেতরে নিশ্চয়ই এমন কোনো বিরল সুযোগ অপেক্ষা করছে, যা তাকে চমকে দেবে।
তবে শ্বে ইউচুয়ান ছিল খুবই সতর্ক মানুষ। নগরীতে ঢোকার আগে একটা শর্ত ছিল—কাকটির পরীক্ষায় পাস করতে হবে। তাই সে প্রথমেই ঝাঁপিয়ে পড়ে ঝুঁকি নেয়নি; বরং বারবার অভিজ্ঞতা থেকে শেখার চেষ্টা করেছে।
তার বিশ্বাস ছিল, একবার পরীক্ষাক্ষেত্রে ঢুকতে পারলেই এই অদ্ভুত গোপন কলার জোরে অন্য প্রতীক্ষাসাধকদের হত্যা করা তার পক্ষে কঠিন হবে না।
সমস্যা ছিল, নগররক্ষক কাকটি খুবই অদ্ভুত। খেলোয়াড় এক দল আসছে, আর অধিকাংশই নরকাগ্নির নিচে করুণভাবে মারা যাচ্ছে।
কখনও কাকটি খুব বাঁচাল, কখনও আবার ভীষণ নমনীয়।
যেমন, একটু আগের সেই খেলোয়াড়টি—কেবল টাকা দিলেই তাকে সোজা ঢুকতে দিয়েছে। প্রশ্ন করলেও তেমন অসুবিধা করেনি; যেন একেবারে সবুজ সংকেত দিয়ে রেখেছে।
বাহ, কী ভাগ্যই না তার!
তবে আমি তো এত অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করেছি। নগরীতে ঢোকার ব্যাপারটা তেমন কঠিন হওয়ার কথা নয়।
মুখের ভঙ্গি সাজিয়ে, ঠোঁটে অল্প বন্ধুসুলভ হাসি এনে শ্বে ইউচুয়ান নগরদ্বারের দিকে এগোল।
সে অনেকক্ষণ লুকিয়ে থেকে প্রথম ধাপের নিয়ম মোটামুটি বুঝে ফেলেছিল।
প্রথমে নরক আর অন্ধকারপক্ষের প্রতি নিজের আনুগত্য ও আকাঙ্ক্ষা প্রকাশ করতে হবে। তারপর কাকের লোভী মনটাকে তুষ্ট করতে হবে। এরপর কাক যেভাবেই বোকা বানানোর চেষ্টা করুক না কেন, সবকিছু ওই দুই বিষয়ের চারপাশে ঘুরিয়ে সামাল দিতে হবে।
“সম্মানিত অধিনায়ক, বিরক্ত করার জন্য ক্ষমাপ্রার্থী।”
কাকটি মোটেই সদয় ছিল না: “জলাভূমির অন্ধকার-গড়া কীট, দানবের ভূখণ্ডে পা রাখার সাহস হয় কী করে?”
শ্বে ইউচুয়ান উচ্চস্বরে বলল, “মহামান্য অধিনায়ক, আপনি ভুল বুঝেছেন!”
“আমার প্রকৃত নাম ‘দহনশীল দানবহৃদয়, চিরকাল অন্ধকারের অনুগত’! যদিও আমি জলাভূমিপক্ষের, আমার হৃদয়ে শুধু সীমাহীন নরক। পৃথিবীতে অন্ধকার নেমে আসুক—এ জন্য আমি যেকোনো সময় জলাভূমির পিঠে ছুরি বসাতে পারি!”
“আমি এক দানবের গুপ্তচর। দুর্গন্ধময় জলাভূমির ভেতর লুকিয়ে থাকি, প্রতিদিন নয়-মাথা পোকাটার নিঃশ্বাস-ছাড়া সেই দুর্গন্ধ সহ্য করি, শুধু নরকের জন্য জলাভূমির খবর জোগাড় করব বলে।”
শ্বে ইউচুয়ান আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। এমন হৃদয়ঢালা স্বীকারোক্তির পর কাকটি সত্যিই আর দলীয় পরিচয় নিয়ে খুঁতখুঁত করল না। ভেতরে ভেতরে সে জোরে বলে উঠল—দারুণ!
“শুধু মুখে বললেই হয় না। নরকের প্রতি আনুগত্য প্রমাণ করতে হয় কাজে।”
কথাটা শোনা মাত্রই শ্বে ইউচুয়ানের হাত কেঁপে উঠল। মুদ্রা-সংরক্ষণস্থল থেকে সরাসরি দুই হাজার সোনা মাটির ওপর এসে পড়ল।
“মহামান্য অধিনায়ক, আমার আনুগত্যও এই সোনার স্তূপের মতোই ঝকঝকে। দাহ্য আগুনও একে গলাতে পারবে না!”
“আপনি নির্দ্বিধায় আমার আনুগত্য গ্রহণ করুন!”
শ্বে ইউচুয়ান দেখল, কাকটির মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠেছে। তারপর সে সোনা তুলে নিল।
এরপর কাকটি দু’বার ডানা ঝাপটাতেই নগরদ্বারের ওপর সেই পরিচিত অগ্নিদ্বার আবার দেখা দিল।
শ্বে ইউচুয়ানের চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। সে ভীষণ উত্তেজিত।
একবার পরীক্ষাক্ষেত্রে ঢুকে পড়তে পারলে, তারপর নিজের অদ্ভুত গোপন কলার জোরে সব খেলোয়াড়কে মেরে ফেলে, অবশেষে অবতরণ-সময়ে মানবজাতির রূপান্তরিত সাধকদের শীর্ষে উঠে আসবে সে।
কিন্তু উত্তেজিত শ্বে ইউচুয়ান খেয়াল করেনি, কাকটির চোখে তখন ঘনীভূত হয়েছে তাচ্ছিল্য আর বিদ্রুপের ছায়া।
...