অষ্টম অধ্যায়: আগুনের বৃষ্টি, জাদুকর বাহিনীর ধ্বংসাত্মক শক্তি!

নীল আলোটি দুর্গের আকাশে জ্বলে উঠল, একচোখা বজ্রপাখিরা তাদের ডানায় বিদ্যুৎ জড়ো করে নিয়েছে, তারা দু’ডানা একসাথে পিছনে নিয়ে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দুর্গের প্রাচীরের ওপর, দানবরা লক্ষ্য স্থির করে শক্ত করে টানা পশুর চামড়া ছেড়ে দিল।
“শুঁ!”
“শুঁ!”
রক্ত গলিয়ে ক্ষয়কারী দ্রব্যে ভেজানো কাঠের তীর একের পর এক আকাশে ছুটে উঠল; জাদুতে দক্ষ হলেও বজ্রপাখি ততটা চটপটে নয়, দ্রুততা তাদের শক্তি নয়।
জিয়াং রুন দেখতে পেল, কার্যকর দূরত্বের মধ্যে শতাধিক কাঠের তীর ঘনবদ্ধভাবে বজ্রপাখির দিকে ধেয়ে যাচ্ছে।
তীরগুলি ধারালো ছিল না, কিন্তু দ্রুতগতিতে তারা শক্তি সঞ্চয় করে অল্প সময়েই বিস্ফোরিত হয়, ফলে বজ্রপাখির দুর্বল প্রতিরক্ষা সহজেই ভেদ করে দেয়।
জিয়াং রুনের মন আনন্দে ভরে উঠল, সেই মুহূর্তের সংস্পর্শে সে দেখল, ডজনেরও বেশি বজ্রপাখি তীরবিদ্ধ হয়ে সরাসরি মারা গেল!
একচোখা বজ্রপাখির মৃতদেহ বারবার আকাশ থেকে পড়ে যেতে লাগল, যারা গুরুতর আহত হয়েছিল, তারা ক্ষয়কারী ঔষধের প্রভাবও সহ্য করতে পারল না—শিগগিরই তাদের চোখের রক্তিম রং মলিন হয়ে গেল।
চারপাশের রক্তক্ষরণ প্রাণীদের হিংস্রতা উসকে দিল, অবশিষ্ট বজ্রপাখিরা বিন্দুমাত্র ভয় দেখাল না, বরং আরও হিংস্রভাবে দুর্গের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দানবরা দ্বিতীয় দফা তীরবৃষ্টির প্রস্তুতি নিচ্ছে, বজ্রপাখিরাও তখন বিদ্যুৎ বিস্ফোরিত করল!
তবে, জাদু তৈরি হওয়ার পর, দুর্গের ওপরের উঁচু লাভা-দানবরা সরাসরি দানব ও যাদুকর বাহিনীর সামনে দাঁড়িয়ে গেল, তারা মাংসল ঢাল হয়ে আঘাত ঠেকাল।
লাভা-দানবদের চামড়া মোটা, এক নম্বর স্তরের জাদু তাদের এক আঘাতে মেরে ফেলতে পারে না।
দ্বিতীয় দফা তীরবৃষ্টি বজ্রপাখিদের ভেদ করে গেলে দুর্গের ওপর বহু বজ্রপাখির মৃতদেহ দেখা গেল।
“ওয়াঃ~~!”
বিচিত্র চিৎকারে বেঁচে থাকা কয়েকটি একচোখা বজ্রপাখি ঠিক জিয়াং রুনের দিকে উড়ে এলো।
“মালিককে রক্ষা করো!”
তিনটি লাভা-দানব সঙ্গে সঙ্গে জিয়াং রুনের সামনে দাঁড়িয়ে গেল, উড ও লাইলি দ্রুত ঝাঁপিয়ে এলো।
“মৃত্যু চাইছো!”
“—পেছন থেকে আক্রমণ!”
উডের ঘোড়ার খুর মাটিতে আঘাত করল, হাতে ধারালো ছুরি নির্দয়ভাবে ছুঁড়ল, দু’টি বজ্রপাখি সরাসরি কেটে পড়ল।
লাইলি কোনো কথা বলল না, কোমরের কালো লম্বা তলোয়ার বের করল, তার হত্যার দক্ষতা অসাধারণ, প্রতিটি আঘাতে বজ্রপাখির চোখে বিদ্ধ করল—এটাই তাদের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা, বজ্রপাখি মুহূর্তেই মারা গেল।
বাকি বজ্রপাখিগুলিও পাশের দানব আর নরক-প্রাণীদের আক্রমণে মারা গেল, অল্প সময়ে বন্য বাহিনীর প্রথম দফা আক্রমণ দক্ষতার সাথে প্রতিহত হলো।
উড এগিয়ে এলো, তার সংরক্ষণশীল প্রকৃতি সক্রিয় হয়ে উঠল, কিছুটা দুঃখিত মনে মৃতদেহগুলো নেড়েচেড়ে দেখল।
“বজ্রপাখির চোখ জাদু উপকরণ, বিক্রি করে সোনা পাওয়া যায়। লাইলি, দেখো, এই তিনটি চোখ তুমি একেবারে নষ্ট করে দিলে, তুমি অপচয়ী নারী!”
“এখন সোনা নিয়ে ভাবার সময় নয়, শক্তি সংরক্ষণ করো, ওপরেও অনেক প্রাণী আছে, মারার পরে দেখা যাবে।”
জিয়াং রুন তাদের কথায় মন দিল না, তার দৃষ্টি দুর্গের সামনে স্থির করল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই সেখানে প্রচুর বন্য প্রাণী জমে উঠেছে।
মাটিতে পুঁতে রাখা ধারালো কাঁটা বেশ কার্যকর, প্রথম দফা গুহার ওপর থেকে পড়া প্রাণীরা এড়াতে পারে না, সরাসরি কাঁটায় বিদ্ধ হয়ে মারা গেল; তীরবিদ্ধ বজ্রপাখির চেয়েও বেশি প্রাণী এতে মারা গেল।
তবে, বন্য বাহিনীর সংখ্যা দুর্গের অন্তত দশগুণ!
তিন মিটার উচ্চতার অদ্ভুত গাছের দল, তারা কাঁটাযুক্ত লতা ঝাঁকাচ্ছে।

সাক জানালো:
“ওরা বনের চতুর্থ স্তরের প্রাণী, কাঁটাযুক্ত বৃক্ষ-দানব, তাদের লতা শুধু বাঁধে ও আঘাত করে না, শিকার প্রাণীকে অবশও করে দেয়। তবে, ওরা কাঠজাত, আগুনে ভয় পায়!”
“বৃক্ষ-দানবদের পাশে যারা আছে, ওরা বনের দ্বিতীয় স্তরের প্রাণী, বহু-পা পোকা, দুর্গের দেয়ালের কাছে গেলে সহজেই উঠতে পারে।”
জিয়াং রুন লক্ষ্য করল, বহু-পা পোকা মানে, লাল আলো ছড়ানো বিশাল শুঁয়োপোকা; অর্ধেক শরীর মাটিতে, বাকি অর্ধেক সোজা দাঁড়িয়ে, দুই হাতে দুটি কুঠার, অত্যন্ত হিংস্র।
শুঁয়োপোকার পাশে আছে বিশাল ব্যাঙ, গলায় হলুদ কাপড় বাঁধা, হাতে ইস্পাতের কাঁটা, দু’পা মাটিতে দৌড়াচ্ছে—বন্য বাহিনীর দ্রুততম সৈনিক।
“ওরা বনের তৃতীয় স্তরের প্রাণী ব্যাঙ-দানব, শুধু দ্রুত নয়, আঘাতও দ্রুত।”
এদিকে, বন্য বাহিনী দুর্গের নিচে এগিয়ে আসছে।
জিয়াং রুন আগে থেকেই বড় গর্ত খনন করে, কাঠের বাধাগুলি বসিয়েছে, কিন্তু বন্য প্রাণীরা ভয় পায় না, তারা গর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ে বাধা ভেঙে ফেলছে।
দুর্গের প্রাচীরের ওপরে দানবরা ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
একটি বড় পাথর একের পর এক গুলতির সাহায্যে ছোঁড়া হচ্ছে, পাথর ওপর থেকে পড়ে নিম্ন স্তরের প্রাণীদের মারাত্মক আঘাত করছে।
কিন্তু, সাধারণ প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সীমিত, প্রাণী বাহিনীর আক্রমণ ঠেকাতে পারছে না।
“বহু-পা পোকা উঠছে, আটকাও!”
লাভা-দানবরা বড় হাতুড়ি নিয়ে, উঁচু থেকে নিচে বহু-পা পোকার মাথায় আঘাত করল, আঘাতে পোকা মুহূর্তে মারা গেল!
দুঃখের বিষয়, দুর্গের সৈন্য সংখ্যা খুব কম।
গুলতি আগে দু’জন চালাত, এখন একজন চালাচ্ছে, অবশিষ্ট দানবরা দেয়ালের পাশে, প্রস্তুত লম্বা অস্ত্র নিয়ে ওঠা পোকাগুলোকে আক্রমণ করছে।
আঘাতের দক্ষতা কমে যাওয়ায়, বন্য প্রাণীর সংখ্যা লাগাতার বাড়ছে।
দুর্গের নিচে গর্তে কয়েকশ’ প্রাণী, বৃক্ষ-দানবও সেখানে।
জিয়াং রুন বুঝে গেল সময় হয়েছে, আর দ্বিধা করল না।
সবসময় পিছনে থাকা যাদুকর বাহিনী এখন দেয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে গেল।
“যাদুকর বাহিনী, মন্ত্রপাঠ করো!”
যাদুকররা কালো জাদু দণ্ড উঁচু করে ধরল, দুর্গের দেয়ালে আগুনের শক্তি প্রবলভাবে নড়ে উঠল, লাল আলো আকাশে ছড়িয়ে পড়ল!
পুরো ছেচল্লিশটি পঞ্চম স্তরের কঙ্কাল-যাদুকর একসঙ্গে জাদু প্রয়োগ করল, দৃশ্যটি ছিল অসাধারণ!
একজন যাদুকর আগুনের গোলা ছুঁড়ে দিল, একদল যাদুকর একসাথে, মানে আগুনের বৃষ্টি!
মানুষের অর্ধেক আয়তনের আগুনের গোলা একে একে ছুটে গেল, উন্মত্ত আগুনের শিখা নিয়ে, প্রাণীদের সবচেয়ে ঘন জমানো স্থানে।
সবচেয়ে বড় বৃক্ষ-দানব আগুনের গোলায় বিদ্ধ হলো, মুহূর্তে জাদু আগুন বিস্ফোরিত হয়ে আগুনের ঢেউ হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আশেপাশের প্রাণীরা আক্রান্ত হলো, আগুন নেভেনি, বরং তাদের গায়ে জ্বলতে লাগল।
একটি নয়, ডজন ডজন আগুনের গোলা।
বন্য প্রাণী পুড়ল, মাটিতে আগে থেকে ছড়ানো কাঠের গুঁড়ো, কাঠ, বাধা সবই জ্বলে উঠল, দুর্গের নিচে মুহূর্তে আগুনের সমুদ্র!
বন্য প্রাণীরা যন্ত্রণায় চিৎকার করল, আক্রমণের গতি থেমে গেল।
মৃত্যু, বারবার মৃত্যু!
এই দফার গভীর জাদু আঘাতে, এক বাহিনী প্রাণী মারা গেল বা গুরুতর আহত হলো।
দানবরা উল্লাসে ফেটে পড়ল, কিন্তু এর মানে বিজয় এসেছে, এমন নয়।

বন্য প্রাণীরা ওপরে থেকে পড়তে থাকল, এবার শুধু সংখ্যা বেশি নয়, আরও সমস্যাজনক চরিত্রও এলো।
বনের তৃতীয় স্তরের প্রাণী, ফুল-দানব ধনুকধারী।
এরা দূরপাল্লার সৈনিক, লক্ষ্য করেছে দুর্গের ওপরে যাদুকর বাহিনী, লাল বলের তীর একের পর এক ছুঁড়ে দিচ্ছে।
জিয়াং রুন দ্রুত কৌশল বদলাল, যাদুকর বাহিনী পেছনে, লাভা-দানব সামনে, প্রস্তুত কাঠের ঢাল তুলে ধরল।
“ফুল-দানব ধনুকধারীর পাল্লা আরও দূর, আমাদের গুলতির চেয়েও বেশি।”
“তাদের কাছে আসা ছাড়া উপায় নেই।”
জিয়াং রুন আরও এক বিষয় লক্ষ্য করল, বৃক্ষ-দানব আর এগিয়ে আসছে না, বরং ধনুকধারীর সামনে দাঁড়িয়েছে, স্পষ্টতই দূরপাল্লার সৈন্যকে জায়গা দিয়েছে।
নিম্ন স্তরের প্রাণীরা এমন সমন্বয় করতে পারে না, জিয়াং রুন আকাশের দিকে তাকাল, বুঝল বন্য বাহিনী কেউ পরিচালনা করছে।
কঙ্কাল-যাদুকরদের প্রথম দফা জাদু শেষ হলে, আঘাতের বিরতি শুরু হলো, তারা দ্বিতীয় দফা জাদু তৈরিতে সময় নিচ্ছে।
দুর্গের বাইরে আগুন ধীরে ধীরে নিভে যাচ্ছে, ফুল-দানব ধনুকধারীর আড়ালে আক্রমণে, বন্য বাহিনী দ্বিতীয়বার আক্রমণ শুরু করল।
লাভা-দানবরা কাঠের ঢাল ত্যাগ করল, ওঠা বহু-পা পোকাদের আক্রমণ করছে।
ফুল-দানবের তীর ছুটে এলো, লাভা-দানব বিদ্ধ হলো।
টানা তিনটি তীর লাভা-দানবের মাথায় বিদ্ধ হলো, বিশাল নরক-প্রাণী দুর্গের ওপর থেকে পড়ে গেল।
লাভা-দানবদের প্রতিরক্ষা শক্তিশালী, তবুও একই স্তরের প্রাণীর লাগাতার আঘাতে টিকতে পারল না।
দুর্গের নিচে প্রাণী বাড়ছে, লাভা-দানবদের ক্ষয় বাড়ছে।
জিয়াং রুন কপাল ভাঁজ করল, দুর্গের প্রাণী বাহিনী এখনও খুব একরকম।
দূরপাল্লার সৈন্য থাকলে, ফুল-দানব ধনুকধারীদের এত সাহস হতো না।
“মালিক, কাঠের তীর প্রস্তুত, ছুঁড়ে দেব?”
“আর কয়বার ছুঁড়তে পারবে?”
সাক দ্রুত উত্তর দিল, “দুইবার, আর নেই।”
জিয়াং রুন ওপরের দিকে দেখিয়ে শান্তভাবে নির্দেশ দিল, “রাখো।”
সাক বুদ্ধিমান, সঙ্গে সঙ্গে বজ্রপাখির কথা মনে পড়ল।
বিমান প্রতিরক্ষা হারালে, বন্য বাহিনী আবার বজ্রপাখি পাঠালে, কঙ্কাল-যাদুকর বাহিনী প্রথমে আক্রান্ত হবে।
দশ মিনিটের মধ্যে, দশেরও বেশি লাভা-দানব মারা গেছে।
তবে, যাদুকর বাহিনী প্রস্তুত।
দুর্গের প্রাচীরের ওপর, দ্বিতীয় দফা আগুনের বৃষ্টি ঘনবদ্ধ বন্য বাহিনীর মধ্যে বিস্ফোরিত হলো!
…