নবম অধ্যায়: পরবর্তী মুহূর্তগুলি উপভোগ করো!

যুদ্ধের ময়দানে জাদুকরদের সেনাবাহিনীর আঘাত এখনও অত্যন্ত ভয়ানক; অগ্নিবর্ষণের পুনরাবৃত্তি আগুনের সাগর সৃষ্টি করেছে, এবং দুর্গের নিচে জমে থাকা প্রান্তরের সেনাবাহিনী মারাত্মক ক্ষতির সম্মুখীন হচ্ছে।
যদি কঙ্কাল জাদুকরদের সেনাবাহিনী এই ধরনের আক্রমণ অব্যাহত রাখতে পারে, তাহলে প্রান্তরের সেনাবাহিনীর বর্তমান বাহিনী নিয়ে দুর্গ দখল করা অত্যন্ত কঠিন হবে।
তবে, নায়ক বা প্রাণী—কারোই শরীরে সঞ্চিত জাদুর শক্তি সীমাহীন নয়।
একবার সে শক্তি শেষ হয়ে গেলে, জাদুকররা আর শুধুমাত্র জাদুর কাঠি দিয়ে শত্রুর মাথায় আঘাত করতে পারবে।
কঙ্কাল জাদুকরদের সেনাবাহিনী আরও দীর্ঘ সময়ের জন্য জাদুর বিশ্রামে চলে গেছে; দুর্গের সৈনিকদের আরও বেশি সময় টিকিয়ে রাখতে হবে।
দুর্গের প্রাচীরের ওপরের অশরীরা সবাই বুঝতে পারছে—সম্ভবত, জাদুকরদের সেনাবাহিনীর শেষ একবার আক্রমণই বাকি আছে।
তারপর, যদি প্রান্তরের সেনাবাহিনী এখনও চূড়ান্ত আঘাতে পড়ে না, তাহলে ভূগর্ভস্থ দুর্গ আর রক্ষা করা যাবে না।
অশরীরা চুপিচুপি ঝাং রুনের দিকে তাকালো; তারা অবাক হয়ে দেখল, দুর্গের প্রভু অসম্ভবভাবে শান্ত, যেন বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে একবিন্দুও উদ্বিগ্ন নয়।
সম্ভবত ঝাং রুনের প্রভাবেই, অশরীরা ক্লান্তি উপেক্ষা করে মরিয়া হয়ে প্রাচীরের ওপর লড়াই চালিয়ে গেল।
ঠিক তখনই, গুহার উপরে অদ্ভুত কিছু ঘটল।
উপর থেকে প্রাণীরা পড়তে থাকলেও, প্রান্তরের সেনাবাহিনীর নেতারা দেখা দিল।
ঝাং রুন দেখল, মানুষের মতো আকৃতির কিছু প্রাণী একচোখা বজ্রপাখির ডানা ধরে গুহার ওপর থেকে ফুলপরী তীরন্দাজদের নিরাপদ এলাকায় এসে পড়ল।
“ওহ, এটাই কি প্রান্তরের প্রভু?”
“প্রভু, নয়।
ওরা সাধারণ গুহাবাসী, এক ধরনের প্রাণী যারা প্রান্তরের প্রাণীদের সঙ্গে সহজাতভাবে মিশে যায়। এই জাতি পুরোপুরি বিশৃঙ্খল, তাদের যুদ্ধ ও শাসনের তীব্র আকাঙ্ক্ষা রয়েছে; বহু যুদ্ধের শুরুই এই গুহাবাসীদের ষড়যন্ত্র।”
“এই কয়েকজন গুহাবাসী সম্ভবত এই প্রাণী সেনাবাহিনীর কমান্ডার, অর্থাৎ সেই প্রান্তরের প্রভুর অধীনস্থ।”
“তারা হঠাৎ প্রকাশ্যে এসেছে, হয়তো মনে করছে আমরা আর বিপজ্জনক নই।”
স্যাকের মুখে উদ্বেগ, “এর মানে, প্রান্তরের সেনাবাহিনী এখনও প্রচুর শক্তি রাখে; গুহাবাসীরা আমাদের নিশ্চয়ই ধ্বংস করতে পারবে বলে বিশ্বাস করছে।”
উড তীক্ষ্ণ ছুরি হাতে বলল, “আমি ওদের মেরে ফেলব; সেনাবাহিনীর নেতৃত্ব হারালে, প্রান্তরের বাহিনী নিশ্চয়ই বিশৃঙ্খল হয়ে যাবে!”
ঝাং রুন উডের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল; শত্রু বোকা নয়, কাঁটাযুক্ত বৃক্ষ-পরীরা গুহাবাসীদের ঘিরে শক্তভাবে রক্ষা করছে, ঘোড়া-অশরীরা ঝাঁপিয়ে পড়লে কেবল নিজেদের মৃত্যুই নিশ্চিত করবে।
দুর্গের সামনে আগুনের সাগর আগের তুলনায় আরও দ্রুত নিভে গেল, কারণ নিচের কাঠের গুঁড়ো ও কাঠপট্টিরা প্রথম অগ্নিবর্ষণে সম্পূর্ণ পুড়ে গেছে।
প্রান্তরের সেনাবাহিনী নির্দেশ পেল, তৃতীয় ঢেউয়ের আক্রমণ শুরু হলো!
ব্যাঙ-অশরীরা দ্রুত ছুটে আসছে; দুর্গের প্রধান ফটকে স্টিলের কাঁটায় ছিদ্র তৈরি হয়েছে।
বহুপায়া পোকা প্রাচীরে উঠে আসছে; লাভা-মানব ও অশরীরা একত্রে প্রতিরোধ করছে।
কিছু ইতিমধ্যে উঠে এসেছে; লেইলি ও উড কিছু লাভা-মানব নিয়ে দুর্গের উপরের প্রাণীদের পরিষ্কার করছে।
দুই পক্ষ মরিয়া হয়ে লড়ছে, হতাহত ক্রমাগত বাড়ছে।
এইবার, প্রান্তরের সেনাবাহিনী আরও দৃঢ় সংকল্পে আক্রমণ করছে।
“অড কমান্ডার, প্রাণীরা ইতিমধ্যে দুর্গের প্রাচীরে উঠে এসেছে, শত্রুদের আর কোনো দূরপাল্লার অস্ত্র নেই; এখন আমরা শেষ বজ্রপাখির দলকে পাঠাতে পারি!”
“ওদের জাদুকর সেনাবাহিনী ধ্বংস করে দাও, অশরীদের দুর্গ হবে গুহাবাসীদের!”
এ কথা শুনে, এক ধূসর চর্ম, কিছুটা ঝুঁকে থাকা, গোল চোখ, চ্যাপ্টা নাকের গুহাবাসী বলল—
“ঠিক আছে, তাই হবে।”
“তৃতীয় দল প্রস্তুত, একই সঙ্গে সবচেয়ে দক্ষ চতুর্থ দলকেও একত্রিত করো; যদি জাদুকররা বজ্রপাখির দল দ্বারা পরাস্ত না হয়, এই জাদু-শক্তি বাহিনীও অল্প সময়ে তাদের শক্তি হারাবে।”
“অশরীদের দুর্গ, এখন অতীত হতে চলেছে!”
...
স্যাক আকাশে বজ্রপাখি দেখে আনন্দে চমকে উঠল।
ঝাং রুনের পরিকল্পনা মতো, দুর্গের উপরের তীরবৃষ্টি আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল।
বজ্রপাখিদের দল কঙ্কাল জাদুকরদের সেনাবাহিনীর দিকে ছুটলেও, তীরবৃষ্টির মধ্যে প্রবেশের সময় অধিকাংশ বজ্রপাখি ধ্বংস হয়ে গেল; দুর্গের উপরে ঢুকে পড়া পাখিগুলিও অশরী ও অন্যান্য প্রাণীরা মেরে ফেলল।
কেবল কিছু কঙ্কাল জাদুকর সামান্য ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে; অধিকাংশই অক্ষত।
বজ্রপাখিদের হত্যার দৃশ্যটি গুহাবাসীদের চোখে পড়ল।
“অবিশ্বাস্য! এরা কতটা ধূর্ত অশরী!”
“তবে, শক্তিশালী বাহিনীর সামনে কেবল ধূর্ততা কোনো কাজে আসে না!”
“আরেকটি মধ্যম দল পাঠাও, দুর্গের ফটক ভেঙে দাও!”
...
প্রান্তরের সেনাবাহিনীর ক্রমাগত সাহায্য ঝাং রুনের পক্ষের প্রতিরক্ষায় প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করছে; লাভা-মানবের ক্ষতি বাড়ছে।
উড নিজের উরুতে গাঁথা থাকা তীরটি টেনে বের করল, চোখে রাগ নিয়ে দূরে থাকা ফুলপরী তীরন্দাজদের দিকে তাকাল।
স্যাক একটি বিষের বোতল ছুঁড়ে মারল; দুর্গের উপরে উঠে আসা বড়ো শুঁয়াপোকা পুরো দেহে সবুজ ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল।
রসায়ন দ্রব্যের ক্ষতিকর প্রভাব চমৎকার হলেও, স্যাকের হাতে আর খুব বেশি ওষুধ নেই।
অন্ধকার পরী তরবারি তুলে আবার একটি উঠে আসা ব্যাঙ-অশরীকে হত্যা করল।
একটি কালো কুড়ুল সামনে দিয়ে এল; পাশের লাভা-মানব দেহ দিয়ে আঘাত আটকাল, ক্লান্তির জন্য লেইলির চলাফেরা আগের মতো আর ফুরফুরে নয়।
দুর্গের উপরের প্রতিটি অশরীই অনবরত যুদ্ধ করে প্রায় সীমা ছাড়িয়ে গেছে।
অর্ধঘণ্টার মরিয়া প্রতিরোধ শেষে অবশেষে সুখবর এলো।
কঙ্কাল জাদুকরদের বিশ্রাম শেষ হলো; তৃতীয় দফা জাদু আক্রমণ শুরু!
ঝাং রুন গুহার ওপর তাকাল; আগে যেখানে রক্তিম প্রাণীতে ছেয়ে ছিল, এখন প্রায় সবই মিলিয়ে গেছে—প্রান্তরের বাহিনী ভূগর্ভে পৌঁছেছে, দুর্গের সামনে ছাড়া আরও অনেক প্রাণী গুহাবাসীদের চারপাশে জমা হয়েছে।
এইবার, ঝাং রুন কৌশল পাল্টাল।
সে অর্ধেক কঙ্কাল জাদুকরকে প্রাচীরের কাছে পাঠাল, এক দফা জাদু আক্রমণ ছাড়ল।
শক্তি অর্ধেক কম, নিচের প্রান্তরের প্রাণীরা সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়নি।
একটি ছোট দল লাভা-মানব নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আহত প্রাণীদের সঙ্গে রক্তক্ষয়ী হাতাহাতি শুরু করল।
এই পদক্ষেপ গুহাবাসীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
“অশরীরা শেষ!”
“তাদের জাদু-শক্তি বাহিনী আসলেই আর শক্তি নেই!”
এক গুহাবাসী মুখ বড়ো করে বিকৃত হাসি দিল—
“অড কমান্ডার, আমরা একটি দুর্গ দখল করতে যাচ্ছি; এই আনন্দ নিশ্চয়ই স্বিড প্রভু প্রশংসা করবেন!”
“হুঁ, আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না—এই অশরীদের শাস্তি দেবো, ওরা আমাদের অনেক শক্তি কেড়ে নিয়েছে।”
“মানো, পরে অশরীদের মাথা দুর্গের উপরে ঝুলিয়ে দাও; উপরের পরীটিকে স্বিড প্রভুর জন্য রেখে দাও।”
“পরীর চেয়ে আমি দুর্গের ভান্ডারে আরও বেশি আগ্রহী; নিশ্চয়ই সেখানকার অনেক চকচকে সোনার মুদ্রা আছে!”
গুহাবাসী অড অবজ্ঞার হাসি দিল—
“তোমাদের দৃষ্টিভঙ্গি দুর্বল; আমি দুর্গের নিয়োগ কেন্দ্রকে সবচেয়ে মূল্যবান মনে করি। যদি ওই জাদুকরদের নিয়োগ দুর্গের ভিতর থেকে হয়, সেটাই আমাদের সবচেয়ে বড় সম্পদ হবে; আমাদের তাসিক গুহাবাসী জাতি আরও বড়ো এলাকা জয় করতে পারবে!”
“হা হা হা, সত্যিই অড কমান্ডার!”
...
“এখন সময় হয়েছে, অশরীদের শেষ আঘাত দাও।”
“চতুর্থ দল, ঝাঁপাও!”
...
দুর্গের উপরে, সব অশরী এমন দৃশ্য দেখল।
মাঠে ধোঁয়া উড়ছে, আগুনের ঝলক লাফাচ্ছে, ফুলপরী তীরন্দাজেরা অবস্থান এগিয়ে নিচ্ছে, গুহাবাসীরা সঙ্গ দিচ্ছে; তাদের সামনে, বিশাল প্রাণীর দল।
ভূগর্ভস্থ দুর্গ যদি তার পূর্ণ শক্তিতে থাকত, তাহলে লড়াই সম্ভব ছিল।
কিন্তু ক্রমাগত যুদ্ধে তারা প্রায় সবকিছুই শেষ করে ফেলেছে।
কাঠের তীর, পাথর, জাদু ওষুধ—সব ফুরিয়ে গেছে!
এমনকি, পুরনো পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্র অতিরিক্ত চাপের কারণে ভেঙে পড়েছে।
ব্যাঙ-অশরীদের ধ্বংসের ফলে, ভূগর্ভস্থ দুর্গের প্রধান ফটকে বড়ো একটি গর্ত হয়েছে।
কল্পনা করা যায়, শুধু পরবর্তী প্রান্তরের প্রাণীরা এগিয়ে আসলেই, তারা দুর্গে ঢুকে, উপরের দুর্গে উঠে, সব প্রাণী ধ্বংস করে দেবে।
কিছু অশরী দুর্বল হয়ে দুর্গের উপরে বসে পড়ল।
লেইলি বা উড—সবাই মুখে হতাশার ছাপ।
ভেড়া-অশরী ঘুরে নিজের দুর্গের প্রভুর দিকে তাকাল, এবং অবাক করার মতো ঘটনা ঘটল।
এমন মুহূর্তে, নিজের প্রভু শুধু দুশ্চিন্তায় পড়েনি, বরং যেন এক মুহূর্তের জন্য হাসির ছায়া ফুটল।
আমি কি ভুল দেখছি?
আমি নিশ্চয়ই ভুল দেখছি!
স্যাক নিজেকে বারবার বোঝাল, তবুও অবশেষে জিজ্ঞাসা করল—
“প্রভু, এখন কী করব?”
“দুর্গ ছেড়ে দেবো কি? যদি পেছনের প্রধান হলে থাকি, আরও কিছুক্ষণ সময় টিকিয়ে রাখতে পারি।”
এরপর, ভেড়া-অশরী এমন দৃশ্য দেখল।
অতি অদ্ভুত লাভা-মানবেরা হঠাৎ একত্রিত হলো; তারা আগের মতোই সাধারণ।
ঝাং রুন অশরীদের দিকে হাসল, “তোমরা চমৎকার করেছ, এবার আমাদের এখানে, পরবর্তী মুহূর্ত উপভোগ করতে দাও।”
উড, লেইলি, স্যাক ও সব অশরী এই কথা শুনে অবাক ও সন্দিগ্ধ হল।
তারা ওই লাভা-মানবদের দিকে তাকাল, মাথায় শুধু প্রশ্ন।
ভূগর্ভস্থ দুর্গে দীর্ঘদিন বাস করে তারা লাভা-মানবদের ভালোভাবেই চেনে।
যদিও এরা কিছুটা অদ্ভুত, তবুও কোনোভাবেই পরিস্থিতি বদলাতে পারবে বলে মনে হয় না।
এই লাভা-মানবদের দল দুর্গের উপরে উঠতেই, দূরের গুহাবাসীরাও লক্ষ্য করল।
“হা হা হা!”
“অড কমান্ডার, দেখুন—এটাই অশরীদের শেষ গোপন অস্ত্র।”
“এতটুকু নরকের নিম্নস্তর প্রাণী, কীই বা করতে পারে?”
গুহাবাসী অড গভীর অর্থে বলল—
“মৃত্যুর মুখোমুখি হলে, অধিকাংশ প্রাণীই ভয় পায়; অশরীরাও এর ব্যতিক্রম নয়।
ভয় ও অসহায়তার মুখে তারা শুধু ক্ষীণ আশা বড়ো করে দেখে, ঈশ্বরের করুণা প্রার্থনা করে।
আর আমাদের কাজ, সবচেয়ে সরাসরি উপায়ে ওই আশাকে ধ্বংস করা, ওদের আশা ভেঙে দিয়ে ভয়ের মধ্যে হারিয়ে যেতে বাধ্য করা; সেই মুখ, তাই তো আমাদের আনন্দ!”
“তাই, আসুন পরবর্তী মুহূর্ত উপভোগ করি!”
“হিয়া-হিয়া~ সত্যিই অড কমান্ডার!”
“চতুর্থ সেনাবাহিনী, ঝাঁপাও!”
...