অধ্যায় ছয়: অন্ধকার ডাইনী, সন্তুষ্ট জিয়াং রুন
উড হাঁফাতে হাঁফাতে শ্বাস নিচ্ছিল, তার নাক থেকে ক্রমাগত সাদা ধোঁয়া বের হচ্ছিল। সেই ধারালো ছুরিটি শক্তভাবে তার হাতে ধরা ছিল, ধূসর-সবুজ তরল এক ফোঁটা ফোঁটা করে ছুরির ডগা থেকে পড়ছিল। সাক যখন শহর ছাড়ছিল, তার গায়ে ছিল বাদামি রঙের একটি চাদর, যার পেছনে ছিল একটি কালো সাপ জড়ানো ক্রুশ চিহ্ন—এটি ছিল একেবারে আদর্শ রসায়নবিদের প্রতীক। এখন, সেই চাদরটি ছেঁড়া ও জীর্ণ হয়ে গেছে।
দানবেরা যখন চলে যাচ্ছিল, তারা কয়েকটি নিয়োগপ্রাপ্ত প্রাণী সঙ্গে নিয়ে গিয়েছিল, এখন সেগুলোরও বেশিরভাগ আর অবশিষ্ট নেই। জিয়াং রুন স্পষ্ট মনে করতে পারে, শহর ছেড়ে যাওয়া দানবদের সংখ্যা ছিল উনিশ, আর এখন আছে মাত্র বারো জন। তাদের এই করুণ অবস্থা দেখে বোঝাই যায়, সেই সাতজন দানবকে আর কোনোদিনও দেখা যাবে না।
পাতাল দুর্গের প্রবেশপথে, দানবেরা উপরের যুবককে অবাক হয়ে দেখছিল—তাদের মুখে চিন্তা আর হতাশার ছাপ, যেন শেষ আশ্রয়ের খড়কুটো আঁকড়ে আছে।
“তোমরা তো স্বাধীন নগররাষ্ট্রে যাওয়ার জন্য বের হয়েছিলে, তাই তো?”
দানবরা বিমর্ষ মুখে তাকাল, সাক কষ্টের হাসি নিয়ে সামনে এগিয়ে এল—
“সম্মানিত দুর্গপ্রধান, বাস্তবতা প্রমাণ করেছে যে আমরা পাতাল দুর্গে অতিরিক্ত লুকিয়ে ছিলাম, খবরাখবর একেবারে বন্ধ ছিল, চারপাশের অরণ্য আমাদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি বিপজ্জনক!”
“তাসিক অরণ্য থেকে উত্তরে, অবিরাম বন্য প্রাণী ঘুরে বেড়াচ্ছে, নানা আকারের গুহা ছড়িয়ে আছে! পথে পথে আমাদের লড়াই করতে হয়েছে। কষ্ট করে অরণ্যের প্রান্তে পৌঁছেছি, তারও উত্তরে হোমির জলাভূমি থেকে হঠাৎই অসংখ্য জলাভূমির কুমির বেরিয়ে এসেছে, ঝোপঝাড়ে এমনকি মধ্যম স্তরের প্রাণীর উপস্থিতিও দেখা গেছে, পুরো জলাভূমি আগের তুলনায় শতগুণ বিপজ্জনক!”
“জলাভূমি পার হলে একটি নদী পেরোতে হয়, সেই নদীর উত্তরের সমতলভূমিতেই স্বাধীন নগররাষ্ট্র, কিন্তু আমাদের পক্ষে সেখানে পৌঁছানো অসম্ভব।”
“তারও পরে, পথিমধ্যে একদল ভূগর্ভ প্রাণীর কাছ থেকে নতুন খবর পেয়েছি।”
জিয়াং রুন জিজ্ঞেস করল, “কী খবর?”
“উত্তরের স্বাধীন নগররাষ্ট্র এখন যুদ্ধের আগুনে জ্বলছে!”
“অমর শক্তি, বনের প্রভু, গুহাবাসী, স্বাধীন নগররাষ্ট্র—হঠাৎ করেই বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, উত্তরে যুদ্ধের ময়দান লম্বা হয়েছে, পুরো অঞ্চলই যেন এক মাংস কাটা ঘর!”
“তাই, আমরা যদি সেখানে পৌঁছাতেও পারি, নতুন আগত দানব হিসেবে আমাদের যুদ্ধের সম্মুখভাগেই পাঠানো হবে, বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা অত্যন্ত ক্ষীণ।”
জিয়াং রুন মনোযোগ দিয়ে তথ্যগুলো শুনল, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই—“চোখে না দেখে বিশ্বাস করা যায় না, ভূগর্ভ প্রাণীরা মিথ্যাও বলতে পারে, তোমরা স্বাধীন নগররাষ্ট্রে গিয়ে নিজেরাই দেখে আসো।”
সাক আবারও কষ্টের হাসি দিল—
“দুর্গপ্রধান, ভূগর্ভ প্রাণীরা নিঃসন্দেহে চতুর, প্রত্যেকেই পাকা ব্যবসায়ী, কিন্তু তাদের সুনাম এখনো অটুট, আমরা ঝকঝকে সোনার মুদ্রা দিয়ে তাদের মুখ খুলিয়েছি, তারা আমাদের প্রতারিত করার কোনো কারণ নেই।”
“আজ রাতে রক্তিম চাঁদ উঠবে, বাইরে বন্য প্রাণীরা পাগল হয়ে উঠবে, বাইরে থাকলে আমাদের মৃত্যু অবধারিত, দুর্গপ্রধান, আপনাকে অনুরোধ করছি, আমাদের আশ্রয় দিন!”
জিয়াং রুন সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাাড়ল—
“পাতাল দুর্গও সমান বিপজ্জনক, যেমনটা তুমি নিজেই বলেছ, জাদুবলয়ের আবরণ হারানোর পরে tonight শক্তিশালী বন্য বাহিনী চলে আসবে, দুর্গের প্রতিরক্ষা তাদের সামনে টিকতে পারবে না। এখানেও নিশ্চিহ্ন হওয়া অবধারিত, তাই এখানে থেকে কোনো লাভ নেই।”
চারপাশে ব্যস্ত নরক-প্রাণীদের দিকে তাকিয়ে, আবার নির্লিপ্ত মুখের জিয়াং রুনকে দেখে, সাক বুঝতে পারল পাতাল দুর্গের সংকট কতটা গভীর; তবু তার মনে হঠাৎ অদ্ভুত এক চিন্তা জাগল।
পূর্বের নানা ঘটনার সাথে বর্তমান বিপদের কথা মিলিয়ে, সে পরবর্তী মুহূর্তে জীবনের সবচেয়ে বড় সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল!
“সম্মানিত দুর্গপ্রধান, আমি আপনার সঙ্গে এই রক্তিম রাত এখানে কাটাতে রাজি আছি; চরম মুহূর্ত এলে, আমি সবার আগে আপনার জন্য প্রাণ দেব।”
এই কথা শুনে জিয়াং রুন অল্প একটু হাসল।
“তোমার কথা শুনতে সুন্দর, কিন্তু তা মিথ্যাও হতে পারে। পাতাল দুর্গে পা রাখতে হলে সবার আগে আমার বিশ্বাস অর্জন করতে হবে। মুখে ভালো কথা বললেই হবে না।”
উড বিস্মিত ও বিভ্রান্ত চোখে তাকিয়ে থাকতে সাক একখানা চিঠিপত্র বের করল, তাতে এক ফোঁটা রক্ত ফেলল, তারপর দুই হাত ছড়িয়ে উচ্চস্বরে বলল—
“আমি বিশ্বের দেবতার নামে শপথ করছি, আপনার সঙ্গে প্রভু-ভৃত্য চুক্তি সম্পাদন করছি, আর কোনোদিন বিশ্বাসঘাতকতা করব না, চূড়ান্ত আনুগত্য আপনাকে অর্পণ করছি!”
“বহির্বিশ্বে, বিশ্বের দেবতার ইচ্ছা সর্বত্র, এই চুক্তি ভঙ্গ করলে সরাসরি মৃত্যু হবে!”
এবার, জিয়াং রুন সত্যিই বিশ্বাস করল, কারণ তার মনে এক সতর্কবার্তা ভেসে উঠল—
“নরক দানব সাক তোমার আনুগত্য চায়, গ্রহণ করবে?”
“হ্যাঁ!”
নিশ্চয়ই জিয়াং রুন “হ্যাঁ” নির্বাচন করল, এতে সবদিকেই মঙ্গল। চুক্তি কার্যকর হলে, সেই চিঠিপত্র আপনাআপনি জ্বলে গেল, বাতাসে মিলিয়ে গেল, কোনো ছাইও রইল না।
তারপর, সে দেখতে পেল, এখন সে সাকের গুণাবলী দেখতে পাচ্ছে।
[সাক, পুরুষ নায়ক। বর্তমান শিবির: পাতাল দুর্গ। জাতি: দানব। জীবন স্তর: প্রথম স্তর। স্তর: ১১। দক্ষতা: দানব রসায়ন। সামগ্রিক মূল্যায়ন: ডি-শ্রেণির নায়ক।]
...
“সাক, এটা তুমি কী করলে!”
উড চমকে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল, যেন বিশ্বাসই করতে পারছে না।
চতুর ছাগল-দানব, অবশেষে স্বাধীনতা ছেড়ে এক বহিরাগত দুর্বল ব্যক্তিকে আনুগত্য দিল!
“সাক, তুমি কেন এমন করলে?!”
ভৃত্য হয়ে যাওয়ার পর সাক সঙ্গে সঙ্গে নিজেকে সেই ভূমিকায় মানিয়ে নিল, অন্যদেরও আত্মসমর্পণে বোঝাতে লাগল।
সে গভীরভাবে বলল—
“উড, স্বাধীন নগররাষ্ট্রে যাওয়ার পথ বন্ধ, বাইরে আমরা আজ রাত বাঁচতে পারব না।”
ঘোড়া-দানব অস্থির হয়ে উঠল, “কিন্তু...”
সাক তাকে থামিয়ে দিল, “কোনো কিন্তু নেই, এখানেই শেষ আশ্রয়!”
এই সত্য হলেও, উড মাথা নাড়ল, তার ঘোড়ার মুখ বড় করে চিৎকার করে উঠল—
“না! আমি উড, বাইরে মরলেও, বন্য প্রাণীর খাদ্য হলেও, কখনোই স্বাধীনতা ছাড়ব না! আমি কখনোই না!!”
...
প্রায় এক মিনিট পরে, জিয়াং রুন উডের গুণাবলী দেখছিল।
[উড, পুরুষ নায়ক। বর্তমান শিবির: পাতাল দুর্গ। জাতি: দানব। জীবন স্তর: প্রথম স্তর। স্তর: ১২। দক্ষতা: পেছন থেকে ছুরি মারা, দানবীয় ধারালো আঘাত। সামগ্রিক মূল্যায়ন: ডি-শ্রেণির নায়ক।]
সাকের দানবীয় রসায়নবিদ্যায় জিয়াং রুন এখনও বেশি পরিচিত নয়, তবে উডের দক্ষতাগুলো সে ভালোই জানে।
অবশেষে, যেহেতু সে এখন নিজের অনুগত, অতীত ভুলে যাওয়াই ভালো।
উড নিজের বুক চাপড়ে বলল, “মহান প্রভু, ভবিষ্যতে কেউ আপনার আদেশ অমান্য করলে, আমি উড প্রথমেই তার পেছনে ছুরি মারব, আর তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলব!”
তাকে এত তোষামোদী দেখে, জিয়াং রুন শুধু একবার চোখ ফিরিয়ে নিল।
তাদের পথ দেখানোর পরে, সমস্ত দানবই আনুগত্যের শপথ করল।
তবে, উড আর সাক ছাড়া, বাকি দানবদের বেশিরভাগই নায়ক নয়। অবশ্য, তাদের মধ্যে একজন অন্ধকার অপ্সরী ব্যতিক্রম।
যদিও সে দানব জাতির, তবে অন্ধকার অপ্সরী বাইরে থেকে দেখতে মানুষের মতোই।
সোনালী চুল, মোহনীয় চোখ, পিঠে কালো বাদুড়ের ডানা, বুকে জ্যাকেট আর চেইনে বাঁধা কালো বর্ম, লম্বা ছড়ানো টোকা জুতো হাঁটু পর্যন্ত উঠে গেছে, তার আকর্ষণীয় দেহরেখা ফুটে উঠেছে, কোমরে ঝুলছে এক কালো দীর্ঘতলোয়ার।
এই দলে, অন্ধকার অপ্সরীই ছিল রূপের প্রতীক।
জিয়াং রুন আনন্দ পেল, কারণ এই অপ্সরীর গুণাবলী সাক কিংবা উডের থেকে কোনো অংশে কম নয়।
[লাইলি, নারী নায়ক। বর্তমান শিবির: পাতাল দুর্গ। জাতি: অন্ধকার অপ্সরী। জীবন স্তর: প্রথম স্তর। স্তর: ১০। দক্ষতা: সংবেদনশীল তলোয়ারবিদ্যা। সামগ্রিক মূল্যায়ন: ডি-শ্রেণির নায়ক।]
লাইলি তার মোহনীয় দৃষ্টিতে চোখ ঘুরিয়ে শ্রদ্ধাভরে হাঁটু গেড়ে বলল—
“প্রভু, আপনার কি কোনো প্রশ্ন আছে?”
জিয়াং রুন অপ্সরীর দিকে একবার তাকিয়ে দ্রুত দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, সে শুধু জাতিগত কৌতূহল থেকেই দেখছিল, কোনো কুটিল ইচ্ছা তার নেই।
“সংবেদনশীল তলোয়ারবিদ্যা—এটা কী?”
অপ্সরী কিছু বলার আগেই পাশে থাকা সাক বলল—
“প্রভু, লাইলির পরিচয় অসাধারণ, অন্ধকার অপ্সরীরা নরকে মধ্যম স্তরের জাতি, আর আমরা সাধারণ নিম্নস্তরের দানব। সংবেদনশীল তলোয়ারবিদ্যা তাদের বিশেষ দক্ষতা, কিংবদন্তি আছে এতে প্রতিপক্ষের গতি আগেভাগে আন্দাজ করে ছিন্নভিন্ন করা যায়!”
জিয়াং রুনের আগ্রহ টের পেয়ে লাইলি ব্যাখ্যা করল—
“এটা শুধুই কিংবদন্তি নয়, আমরা অন্ধকার অপ্সরীরা ভবিষ্যৎ আন্দাজ করতে পারি তলোয়ারবিদ্যার মাধ্যমে। তবে, শর্ত হচ্ছে জাতির জাগ্রত সদস্য হতে হবে, ‘সপ্তম সংবেদন’ নামের প্রতিভা জাগাতে হবে, তাহলে সত্যিকারের সংবেদনশীল তলোয়ারবিদ্যা প্রকাশ পায়।”
“আমার স্মৃতিতে, জাতির শীর্ষ কয়েকজন উচ্চস্তরের প্রাণী তা পারে।”
...
জিয়াং রুন কিছু গোপন তথ্য খুঁজে পেল, এখন সে অন্ধকার অপ্সরী জাতি সম্পর্কে প্রবল কৌতূহলী।
এরপর, সে দানবদের মানসিক শিক্ষা দিল, “দুর্গ আমার বাড়ি”—এই মন্ত্রে উদ্বুদ্ধ করল।
দানবেরা নিজেদের ভুলের জন্য অনুতপ্ত হলো, তারা আগে যেসব সোনা লুটে নিয়েছিল, সব ফিরিয়ে দিল, এমনকি নিজেদের গোপন ভাণ্ডারও দান করল।
উড বলল, “স্বাধীন নগররাষ্ট্রে যাওয়ার পথে কিছু দানব সঙ্গী বাইরে প্রাণ হারিয়েছে, আমি খুব কষ্ট পেয়েছি। তাদের দেহ ফিরিয়ে আনতে পারিনি, তবে তাদের স্বর্ণমুদ্রা এনেছি।”
শুনে, জিয়াং রুন আবেগাপ্লুত হয়ে ঘোড়া-দানবের কাঁধে হাত রাখল।
সাক বলল, “আমিও দুঃখিত, মৃতদের ঝোলা ফিরিয়ে এনেছি, কিছু জাদু স্ফটিক পেয়েছি।”
জিয়াং রুন এসে ছাগল-দানবের কাঁধে চাপড় দিল।
আরও দানব বলল, তারা মৃতদের অস্ত্র পর্যন্ত ফিরিয়ে এনেছে, এমনকি জাদুযুক্ত পোশাকও খুলে নিয়ে এসেছে।
এত যত্নশীল দল দেখে জিয়াং রুন খুশি, মনে মনে ভাবল, এই সংকট পেরিয়ে গেলে পাতাল দুর্গ দ্রুত ফুলে-ফেঁপে উঠবে!
...