অষ্টানব্বই: মৃত্যুর স্থির দৃশ্য (দ্বৈত অংশ)
যখন সে নিজে পরীক্ষার প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে আসবে, তখন হয়তো কেন্দ্রীয় দপ্তরের লং গেংও তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না!
সেই উত্তেজনায় ভরপুর অবস্থায় শুয় ইউচুয়ান হঠাৎ তার কানে আবারো একটি কণ্ঠস্বর শুনতে পেল:
“পরীক্ষার প্রাঙ্গণের দরজা দেখছো তো? তুমি সেখানে প্রবেশ করতে পারো। কিন্তু, তার আগে তোমাকে তোমার সমস্ত স্বর্ণ মুদ্রা জমা দিতে হবে। এবং, তুমি যদি স্বর্ণ মুদ্রা গোপন করার চেষ্টা করো, আমাকে ধোঁকা দাও, সেটা মোটেও চলবে না।”
শুয় ইউচুয়ান মনের মধ্যে ভাবল, বাতিকটা তো আমার একটু বেশি উদার ছিলো, তাই হয়তো এই কাক আমাকে লক্ষ্য করেছে।
এই অভিশপ্ত কাঁকড়া কাক! অসীম লোভী!
যদিও তার কাছে অনেক স্বর্ণ মুদ্রা ছিলো, কিন্তু সেইসব সে কঠোর পরিশ্রম করে সঞ্চয় করেছিলো!
কিন্তু স্বর্ণ মুদ্রার তুলনায়, কোনটা বেশি মূল্যবান, সে বুঝতে পারছিলো।
যদি শহরের লোকদের হারাতে পারে, পরীক্ষার পুরস্কার পেতে পারে, তাহলে এই ক্ষতি কিছুই নয়!
শুয় ইউচুয়ান চুপিচুপি দাঁত চেপে ধরে, তার স্বর্ণ মুদ্রার স্থান সম্পূর্ণ খালি করে দিলো।
“সেনাপতি মহাশয়, এখানে ৩৬৭০৩টি স্বর্ণ মুদ্রা রয়েছে, সমস্ত স্বর্ণ মুদ্রা এখানে আছে, আমি একটিও রেখে দিইনি।”
কাক মাথা উপরে নিচে নেড়ে সম্মতি দিলো।
“ভালো, তুমি এখন শহরে প্রবেশ করতে পারো।”
শুয় ইউচুয়ান দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিয়ে বলল, যদিও স্বর্ণ মুদ্রাগুলো শয়তানের দ্বারা ছেঁকে নেওয়া হয়েছে, কিন্তু শহরে প্রবেশ করতে পারলেই সেটাই সফলতা!
সে মাথা উঁচু করে আগুনের দরজা পার হয়ে ঢুকল, পরের মুহূর্তে তার মুখমণ্ডল একেবারে পাল্টে গেলো!
তার শরীর আগের খেলোয়াড়দের মতো দরজা পার হয়ে যায়নি, বরং সে একটি তীব্র ব্যথা অনুভব করল, তারপর তার শরীর সরাসরি জ্বলে উঠল।
“সেনাপতি মহাশয়, কেন এমন হলো!!”
কাক তার দিকে ফিরে তাকিয়ে অবজ্ঞামিশ্রিত হাসি দিলো, “মূর্খ! একটি ছোট ছায়াময় সরীসৃপ আমাকে ঠকানোর চেষ্টা করছে?”
“আহ!”
শুয় ইউচুয়ান একদম বুঝতে পারছিলো না, কেন এই কাক হঠাৎ নিয়ম ভেঙে এমন আচরণ করছে, সে রাগে চিৎকার করল:
“আমি মানতে পারছি না, আমি মানতে পারছি না! তোমার এই অভিশপ্ত কাক, অভিশপ্ত কাক...”
সাদা নরকীয় আগুন উষ্ণভাবে ঊর্ধ্বগামী হল, মাটিতে আবার একটি ধূলোর গাদা পড়ে গেল।
কাক তার পায়ের নিচে পতাকা দেখে চোখে বিপদসংকেত জ্বলল, “যারা কাদামাটি বা জলাভূমির সাথে সম্পর্কিত, তারা কালো রক্ত শহরের পরীক্ষার্থী হওয়ার যোগ্য নয়।”
রক্তিম ধ্বংসাবশেষের উপরে কাকের ঝাঁক উত্তেজিত হয়ে উঠল, কিছু কাক আগুন ছুড়ে দিলো, আগুনের ঢেউ আকাশ ছোঁয়াচ্ছে। কিছু কাক তাদের পাখা ঝাঁকিয়ে অদ্ভুত কালো বাতাস সৃষ্টি করল, যা আকাশে শোরগোল তুলছিলো। আর কিছু কাক তীক্ষ্ণ চীৎকার করছিল, তরঙ্গাকারে শক্তি আকাশে ঢেউ খেলছিল...
কাকের নেতা তাদের দিকে একবার তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসি দিল:
“আমি এখন ঘুমাবো, যদি কেউ শহরের বাইরে দেখা দেয়, আমাকে বিরক্ত করো না, সবাইকে আগুনে পুড়িয়ে মেরে ফেলো।”
“ক্যাঁ~ ক্যাঁ~ ক্যাঁ~!”
...
...
শহরের বাইরে কী হলো, জিয়াং ঝুন তা জানে না।
সে আগুনের দরজা পার হয়ে একটি অন্ধকার জগতে প্রবেশ করল, অন্ধকারের মধ্যে একটি স্নিগ্ধ আলো ছিল, সে আলোর দিকে এগিয়ে গেল, আলো ক্রমশ জ্বলে উঠল, অবশেষে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল।
নতুন একটি নির্দেশনা শোনা গেল:
“পরীক্ষার্থী, অভিনন্দন, তুমি শহরে প্রবেশ করেছো, প্রথম ধাপ সফলভাবে পার হয়েছো।”
“এখন, তুমি একটি মন্ত্রলিপি পাবে, যার মধ্যে বিভিন্ন প্রাথমিক বস্তু সীলবদ্ধ আছে, মন্ত্রলিপি জ্বালালে তুমি সেগুলো পেতে পারবে।”
“মনোযোগ দাও, এটি একটি বিশেষ নিয়ম দ্বারা গঠিত বস্তুনিষ্ঠ ক্ষেত্র, তোমার নিজস্ব গূঢ় বিদ্যা ও যাদু ছাড়া, বাইরে থেকে আনা কোনো বস্তু ব্যবহার করতে পারবে না। অন্ধকারে অনেক ধনসম্পদ ও সম্পদ লুকানো আছে, তুমি খুঁজে পেতে পারো এবং সঞ্চয় করতে পারো।”
“অতিরিক্তভাবে, ব্যর্থ পরীক্ষার্থী কোনো সীমাবদ্ধ বস্তু বহন করে বাইরে যেতে পারবে না।”
জিয়াং ঝুন পরীক্ষা করল, তার হাতে থাকা সৈনিকের তাবিজ আর কাজ করছে না।
চোখ বুলিয়ে দেখল, এটি একটি বন্ধ ঘর।
সামনে একটি বড় লাল আগুনের চুল্লি, চারপাশে যাদুময় বৃত্ত কাটা আছে, সম্ভবত স্থান নির্ধারণের জন্য ব্যবহার হয়।
চুল্লির আগুন মন্ত্রলিপি পোড়াতে যথাযথ।
সে মন্ত্রলিপিটি খুলে দেখল, ফাঁকা, কিছুই নেই।
মন্ত্রলিপিটি চুল্লির মধ্যে ফেলে দিলো, মন্ত্রলিপি জ্বলতে শুরু করল, বেগুনি আগুন উঠে এক শয়তান মুখাকৃতি তৈরি করল, ভয়ঙ্কর আওয়াজ দিল।
প্রাথমিক বস্তু কি হতে পারে?
একটি গূঢ় বিদ্যা, অস্ত্র, নাকি জীবন্ত সৈন্যদল?
অপেক্ষাকৃত ভাবছিল, আগুন থেকে গরুর মতো একটা আওয়াজ শোনা গেল।
“মৌ~ মৌ~”
শব্দটি ক্রমশ স্পষ্ট হচ্ছে, গরুর ডাক।
কিন্তু, এই ডাক অস্বাভাবিক, যেন আত্মাকে জড়িয়ে ধরে, একটি অদ্ভুত সমন্বয় সৃষ্টি করছে, যা মানসিক-type যাদুর মতো প্রভাব ফেলে!
জিয়াং ঝুন কয়েক পা পিছিয়ে গেল, আগুন চুল্লি থেকে আকস্মিক বিস্ফোরিত হলো।
আগুনের স্ফুলিঙ্গগুলো শূন্যতার মধ্যে লাফিয়ে একটি গরুর ছাউনি আকৃতি নিল।
“পট-পট-পট~!”
চামচির মতো শব্দ শুনতে পেল।
নিকটে গিয়ে দেখল, বিশাল গরুর শিং আগুন উঁচু করছে, একটি নাক দিয়ে সাদা ধোঁয়া ছাড়ছে গরুর দৈত্যাকার আকৃতি।
এই প্রাণী, জিয়াং ঝুনের ধারণার মধ্যে থাকা বন্য গরুর সঙ্গে অনেকটাই মিল, কিন্তু অনেক পার্থক্যও আছে।
এই গরু হয়তো বন্য গরুর থেকে আরও শক্তিশালী, সাথে একটি অদ্ভুত অশুভ বায়ু বহন করে।
গরুর চোখ রক্তিম, দুই পায়ে দাঁড়িয়ে আছে, লেজ ঝাঁকাচ্ছে, তার পেছনের আগুন নিভিয়ে দিচ্ছে। কোমরে একটি বিশাল কুঠার ঝুলছে।
জিয়াং ঝুনকে দেখে, গরু একটি চুক্তিপত্র দিল।
চুক্তিটি সম্ভবত গরু এবং পূর্বের নরকীয় মহারাজার মধ্যে স্বাক্ষরিত, যেই কেউ তাকে আহ্বান করুক, পরীক্ষার শেষ পর্যন্ত তাকে পরীক্ষার্থীকে সহযোগিতা করতে হবে।
যেহেতু এটি ব্যক্তিগত সম্পত্তি নয়, জিয়াং ঝুন অনুমতি না নিয়ে গরুর বৈশিষ্ট্য প্যানেল দেখতে পারবে না।
যেহেতু এটি তার পরীক্ষার প্রাথমিক বস্তু, অন্তত শক্তি সম্পর্কে জানা দরকার।
“বড় ভাই, নিজের পরিচয় দাও।” জিয়াং ঝুন পরীক্ষা করে জিজ্ঞেস করল।
গরু কিছু বলল না, বরং একটি হাত বাড়ালো।
তারপর, গরুর মুখ ফেটে একটি অসুন্দর হাসি ছড়ালো: “২০০ স্বর্ণ মুদ্রা।”
কাক লোভী, আহ্বান করা গরুও লোভী?
জিয়াং ঝুন মনে মনে হাসলো, কিন্তু স্বর্ণ মুদ্রা দিল, কারণ চুক্তির বাঁধন খুব শক্ত নয়।
গরু স্বর্ণ মুদ্রা নিল, জিয়াং ঝুন দেখতে পেল সে এখন গরুর বৈশিষ্ট্য দেখতে পারছে।
দেখে অবাক হল— সত্যিই একটি রত্ন পেয়েছে!
[বিকৃত বন্য গরু, জলাভূমির বর্ণের শয়তানি বন্য গরুর বংশধর, স্তর ১১ উচ্চ পর্যায়ের প্রাণী, স্বতন্ত্র দক্ষতা: মৃত্যুর চাহনি।]
[মৃত্যুর চাহনি: আত্মার ধ্বংসকারী অভিশাপ, ১০% সম্ভাবনায় সক্রিয় হয়, শত্রুর আত্মাকে আটকে ফেলে, মুহূর্তে ধ্বংস করে ফেলে! সীমাবদ্ধতা: মানসিক প্রতিরক্ষা যাদু, উচ্চ মানসিক প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, অতিপ্রাকৃত জীবের ক্ষেত্রে বিভিন্ন মাত্রায় দুর্বল।]
জিয়াং ঝুনের চোখ চকচক করল, বন্য গরু জলাভূমির শিবিরের প্রাণী, এক শক্তিশালী সৈন্য, বন্য গরুর স্তর সাধারণত ১০, কিন্তু এই ১১ স্তরের বিকৃত গরু নিঃসন্দেহে রত্ন!
সাধারণ নিয়োগকৃত প্রাণী হলেও চুক্তি করতে হয় না, এটি দ্বিতীয় অস্বাভাবিকতা, অর্থাৎ এই গরুর বুদ্ধিমত্তা আছে, হিরোর মতো, কারণ ১১ স্তরের প্রাণীও ভাষা বলতে পারে না।
“গরু, তুমি ভাষা বলতে পার কেন? ১৩ স্তর বা তার উপরের প্রাণীরাই সাধারণত ভাষা বলতে পারে।”
গরু আবার হাত বাড়িয়ে আবার অর্থ চাইল।
“২০০ স্বর্ণ মুদ্রা।”
এইবার জিয়াং ঝুন তাকে আদর দিল না, গরুর সামনে দিয়ে সে চুক্তির অল্প বাঁধন দেখাল, গরু অমনোযোগী থেকে গেল।
জিয়াং ঝুন ভ্রু কুঁচকাল, কঠোর স্বরে বলল:
“গরু, তুমি পরিস্থিতি বুঝতে হবে, আমরা এখন এক শয়তানের পরীক্ষার প্রাঙ্গণে আছি, চারপাশে শত্রু, বিপদে আছি, যদি আমরা ভালোভাবে সহযোগিতা না করি, আমরা দুজনেই মেরে ফেলা হবে।”
“শত্রুরা নির্মম, তারা মানুষ ধরে নিয়ে আগুনে পোড়াবে, তুমি গরুর মতো বাঁচাবাঁচি করবে, শেষ ভালো হবে না।”
“ভালো করে আমার সঙ্গে কথা বলো, আমাদের একে অপরকে বুঝতে হবে।”
বন্য গরু মাথা কাত করল, নাক থেকে সাদা ধোঁয়া ছাড়ল।
জিয়াং ঝুনের মুখে কঠোর অভিব্যক্তি, “এই মন্ত্রলিপি দেখছো তো, তাতে তোমার এবং শয়তানের চুক্তি লেখা, শয়তানের পরীক্ষার প্রাঙ্গণ বাহিরে, এখন বাহিরের অবস্থা অশান্ত।”
“পবিত্র জোটের আক্রমণে, নরক একের পর এক হারাচ্ছে, তারা শতর্কতার সঙ্গে শয়তানের সঙ্গে সম্পর্কিত প্রাণীদের বিচার করছে। এই মন্ত্রলিপি প্রমাণ যে, তুমি শয়তানের সঙ্গে যুক্ত।”
“যদি দেবদূতরা জানতে পারে, তারা তোমাকে বিচারকের কাছে নিয়ে যাবে, ক্রসের সঙ্গে বেঁধে দেবেন, অবিরাম পবিত্র আগুনে পোড়াবে, গরুর চর্বি আগুনে পড়ে ফোটার আওয়াজ করবে, দেবদূতরা কাঁদে, তুমি আর জলাভূমিতে ফিরতে পারবে না।”
গরুর সামনে থেকেই জিয়াং ঝুন মন্ত্রলিপিটি তার সাধারণ স্থানীয় স্থানে রেখে দিল।
অথাৎ, গরু আরও বেশি রেগে গেল, চোখের লাল আলো ঝলকালো, তার ডান হাত কোমরে ঝুলানো বিশাল কুঠারে চাপ দিল।
কিন্তু, জিয়াং ঝুন হাত নেড়ে মাটিতে কয়েক হাজার স্বর্ণ মুদ্রা ফেলল, গরুর দৃষ্টি সেই মুদ্রায় আটকে গেল।
“এগুলো পাঁচ হাজার স্বর্ণ মুদ্রা, সব তোমার, আশা করি আমরা ভালভাবে সহযোগিতা করে এই পরীক্ষার প্রাঙ্গণে বেঁচে থাকব।”
পরিস্থিতি পরিষ্কার করে বলার পাশাপাশি, প্রলোভন দিয়েই সে বুদ্ধি কম গরুকে ফাঁদে ফেলল।
“ঠিক আছে, গরু তোমার কথা শুনলাম।”
বন্য গরু স্বর্ণ মুদ্রা নিয়ে বলল, “জলাভূমির শহরে শয়তানীয় জানোয়াররা আছে, তারা আমাদের শরীর নিয়ে পরীক্ষা করে, আত্মার ধ্বংসকারী অভিশাপের রহস্য জানতে চায়, দুই দুর্ভাগা আমার মৃত্যুর চাহনি স্পর্শ করে, আমি তাদের খেয়ে ফেলেছি, তারপর আমি বিকৃত হয়ে ১১ স্তরের প্রাণী হলাম। ভাষা বলতে পারা তখনই গড়ে উঠল।”
জিয়াং ঝুন মাথা নাড়ল, সে গোপনে বিকৃত বন্য গরুকে লক্ষ্য করল, তাকে নিজের পক্ষে আনার ইচ্ছা হলো।
“তোমাদের চুক্তি করা শয়তান তোমাকে পরীক্ষার প্রাঙ্গণ সম্পর্কে কি তথ্য দিয়েছে?”
গরু মাথা নাড়ল, গর্জন করে বলল, “দিয়েছে।”
“কালো বারন মহাশয় বলেছেন, তিনি দুর্গের মধ্যে একটি বৃহৎ ধনসম্পদ রেখে গেছেন, পরীক্ষার্থীদের জন্য অপেক্ষা করছে।”
“কালো বারন? সেটি কি সেই নরকীয় মহারাজার নাম?”
“হ্যাঁ।”
“কালো বারন এখন কোথায়?”
এই প্রশ্নে গরুর মুখে বিষণ্ণতা ছড়ালো:
“কালো বারন মহাশয় মারা গেছেন, তার সাথে একটি নরকীয় দানবও মারা গিয়েছিল। আমি নিজে দেখেছি, নরকীয় দানব এবং কালো বারনের মধ্যকার মহাযুদ্ধ, সেই দানব কালো বারনের আগে মারা গিয়েছিল, কিন্তু কালো বারনও অপরিবর্তনীয় ক্ষতিগ্রস্থ হয়েছিল।”
“আর, সেটি নরকের সবচেয়ে কঠিন দানব!”
“নরকীয় বুদ্ধিমান দানব, ক্যাশিয়াস।”
নির্মম ব্যক্তি, এমনকি দানবকেও হারিয়েছে!
“সব নরকীয় শিবিরের, কালো বারন কেন দানবের সঙ্গে যুদ্ধ করল?”
বন্য গরু মাথা নাড়ল, “আমি জানি না, তুমি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছ, হয়তো উত্তর পাবে।”
“গরু আগে বলে দিচ্ছি, তোমার জন্য কাজ করবো, কিন্তু বিনামূল্যে নয়।”
জিয়াং ঝুন বুক ঠুকল:
“এ ব্যাপারে তুমি একদম চিন্তা করো না, আমি শুধুমাত্র তোমাকে পারিশ্রমিক দেবো না, তোমাকে উজ্জ্বল ভবিষ্যতও দেব।”
...
কিছুক্ষণ গরুর সঙ্গে কথা বলার পর, জিয়াং ঝুন ঘরটি পরীক্ষা করতে শুরু করল।
চুল্লির আগুনের কাছে ঘরটি খুঁটিয়ে খুঁজল, কিন্তু কিছুই পেল না।
এখানকার অবস্থা সম্ভবত বেশ বিচ্ছিন্ন, গরুর আগমনেও কোনো বিপদ আসেনি।
সে এক পুরানো জানালার পাশে দাঁড়াল, সাবধানে জানালার নিচের দিক স্পর্শ করল, সেখানে এক অংশের পুরাতন ধূলা মুছে নতুন চিহ্ন দেখা গেল, সম্ভবত সম্প্রতি কেউ এখানে এসেছিল।
আচরণ থেকে দেখা যাচ্ছে, সে একজন খুব সতর্ক ব্যক্তি।
জানালা সামান্য ফাঁকা, ঘরটি পরিস্কার, মনে হচ্ছে সে কালো বারনের কাছ থেকে খুব বড় কোন প্রাথমিক বস্তু পায়নি।
এখন সে জানে না, তার অস্তিত্ব সম্পর্কে কেউ অবগত নয়, গরুর সাহায্যে জিয়াং ঝুন তাকে প্রথম শিকার মনে করল।
এই ঘরে আর থাকা অর্থহীন, তাকে বাইরে যেতে হবে।
জানালা বন্ধ করে পুরানো দরজা খুলল, চিৎকারের সঙ্গে বেরিয়ে এল। গরু তার সতর্কতা অনুভব করে খানিক বাঁকা অবস্থায় হালকা পায়ের ছাপ দিয়ে দরজা বন্ধ করল।
জিয়াং ঝুন দেখল, গরু যখন হাঁটছে খুব সাবধানে, চোখ চারদিকে ঘুরাচ্ছে, বামদিকে ডানদিকে তাকাচ্ছে, তার বিশাল শরীর চলাচলে অদ্ভুতভাবে নীরব, চোরের মতো দক্ষ।
“গরু, তোমার এই চলাফেরা কার কাছ থেকে শিখেছ?” জিয়াং ঝুন কৌতূহলী হয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।
গরু কাছে এসে বলল, “অভ্যাস হয়ে গেছে।”
“জলাভূমির জীবন কঠিন, জানোয়াররা আমাদের দমন করে, শুধু পরীক্ষা করাতে বাধ্য করে না, ওদের ওষুধের ক্ষেতের জমিন চাষ করাতে হয়, রাতে বাইরে ঘোরাফেরা নিষিদ্ধ। আমার প্রেমিকা পাশের গরুর ছাউনিতে থাকে, গভীর রাতে আমি গোপনে যাই, জানোয়ারদের ধরা পড়ার ভয়ে সবসময় সাবধান।”
জিয়াং ঝুন হাসল, “তোমার প্রেমিকা আছে?”
গরু হেসে বলল, “অবশ্যই, আমি সুদর্শন, শক্তিশালী, টেকসই।”
“তোমার প্রেমিকা পুরুষ?”
গরু অবাক হয়ে, তারপর বুঝতে পারল, “উফ, কত ঘৃণ্য! অবশ্যই মহিলা!”
এরপর গরু তার জলাভূমির জীবন বর্ণনা করতে লাগল।
জিয়াং ঝুন বন্য গরুর প্রেমজীবনে তেমন আগ্রহী নয়, বিশেষ করে এমন নির্লজ্জ জীবনযাপনে।
সে জবাব না দিলে, গরু একটু রেগে গেল:
“তুমি আমাকে অবহেলা করছো, পরের বার আমি তোমাকে অবহেলা করব, আর কাজের জন্য দাম বাড়াব।”
জিয়াং ঝুন দ্রুত হাত নাড়ল, “গরু, তুমি ভুল বুঝেছো, আমি শুধু খারাপ কিছু চিন্তা করছি, তোমার সাথে আলোচনা করা ঠিক নয়।”
“কী খারাপ?”
জিয়াং ঝুন থুতোয় হাত দিল, “তুমি এতদিন জলাভূমিতে নেই, তোমার প্রেমিকা একটু একাকী, আশেপাশে অন্য গরুও আছে, তোমার মাথার উপরে হয়তো সবুজ ছত্রাক, এমনকি মাথার উপরে সবুজ ঘাসের ক্ষেত।”
“মৌ~~!”
গরু বুঝল, চিৎকার করে রেগে গেল, চোখ লাল হয়ে গেল: “এই কথাগুলো খুব খারাপ, অসম্ভব! কেউ সাহস করবে? গরু তাকে তাকিয়ে মেরে ফেলবে!”
হঠাৎ, গরুর মাথা ঘুরে উঠল, সে বাগানের পুরানো গাছটির দিকে তাকাল।
...