সপ্তদশ অধ্যায়: উপত্যকার ঘাঁটি!
এদিকে, লাইলি ইতিমধ্যে মৃত আত্মার বাহিনীকে ভূগর্ভস্থ দুর্গ থেকে নিয়ে এসেছে। সে ও জিয়াং লিং একসঙ্গে উত্তর-পূর্ব দিকে তির্যকভাবে অগ্রসর হচ্ছিল। আগুনে জ্বলা বিশাল পাখি আকাশে উড়ছিল, দূর থেকেই সামনে বিশাল খাদের দৃশ্য স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।
জিয়াং রুনের বার্তা থেকে জিয়াং লিং ইতোমধ্যে পরিস্থিতি জেনেছিল। সে তার বাহিনীকে নিয়ে আর সামনে অগ্রসর হয়নি, বরং খনি অঞ্চল থেকে ফিরে আসা গুহাবাসী বাহিনীর গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করছিল। চারপাশে চঞ্চলতা এতটাই প্রবল ছিল যে দূর থেকেও বন্য প্রাণীদের গর্জন শোনা যাচ্ছিল।
প্রথম একচোখা বজ্রপাখিকে দেখামাত্র, জিয়াং লিং সঙ্গে সঙ্গে নরক বাহিনীকে আড়ালে রাখে। অস্থিরতা ক্রমশ বাড়ছিল—এতেই নিশ্চিত হওয়া গেল, গুহাবাসী বাহিনী এসে পৌঁছেছে। ঘন বনভূমির আড়ালে সমস্ত প্রাণী নিশ্চল রয়ে গেল, সে জিয়াং রুনকে বার্তা পাঠিয়ে আক্রমণের প্রস্তুতি নিল।
দশ মিনিটও যায়নি, স্বিদ প্রভু পরিচিত সেই বিশাল খাদের কাছে পৌঁছাল। চিরাচরিত অভ্যাসে সে খাদের উপর আকাশের দিকে তাকাল; উষ্ণ রোদ ঝরে পড়ছে, চারপাশ নিস্তব্ধ, খাদের মাঝখানের পথও অপরিবর্তিত, মসৃণ গোল পাথর বিছানো, সূর্যের আলোয় ঝলমল করছে। যেন স্বিদের মনে ঠিক এমনই উজ্জ্বলতা—সোনালী পথে তারই জন্য বিছানো।
বাহিনী কোনো দ্বিধা বা বিরতি ছাড়াই এগিয়ে চলল, অগ্রবর্তী গুহাবাসীরা ব্যাঙদানবদের নিয়ে দ্রুত অগ্রসর হচ্ছিল। তাদের মাথার উপরে একচোখা বজ্রপাখিদের স্বাভাবিক উড়ান উচ্চতা প্রায় চল্লিশ মিটার, খাদের চূড়া থেকে কিছুটা কম। জিয়াং রুনের দৃষ্টি অগ্রবর্তী বাহিনীর গতিপথ অনুসরণ করছিল, প্রায় তিনশো মিটার অতিক্রম করার পরই পুরো গুহাবাসী বাহিনী আক্রমণের সীমার মধ্যে প্রবেশ করল!
খাদের চূড়ায় নরক বাহিনী প্রস্তুত ছিল। স্বিদ প্রভুর কাছাকাছি দাঁড়ানো ওদ-র মুখে সর্বদা একরাশ হাসি। ভূগর্ভস্থ দুর্গে আক্রমণ থেকে বন্দিত্ব, নির্যাতন, মৃত্যুর খেলা, পরে অন্ধকার কারাগারে অনুতাপ ও হতাশার স্বাদ—সে কখনও ভাবেনি জীবিত ফিরে আসবে।
হুম, শয়তানেরা যতই চতুর দেখাক, শেষ পর্যন্ত বোকাই। ওদ শপথ করতে পারে, শয়তানরা তার হাতে পড়লে, সে তাদের দেখিয়ে দেবে সত্যিকারের যন্ত্রণা কী!
তাসিক গুহাবাসী জাতির শক্তিতে, সেই দিনটি খুব তাড়াতাড়ি আসবে বলেই বিশ্বাস তার। ভাবতে ভাবতে সে উত্তেজিত হয়ে পড়ল। নিশ্চয়ই ওটোও এই মুহূর্তে এমনই অনুভব করছে।
সে মাথা তুলে ওটোর দিকে চাইল, পরস্পর দৃষ্টি বিনিময়ের জন্য প্রস্তুত। কিন্তু, ওটো ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত। মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে তাকিয়ে, চোখদুটো বিস্ফারিত, যেন যেকোনো সময় কোটর ছেড়ে বেরিয়ে আসবে, মুখ খোলা, ভয়ে গলা দিয়ে শব্দ আটকে গিয়ে জড়ানো স্বরে ‘উহ উহ’ করতে লাগল।
এ কী হচ্ছে লোকটার? কিছুই না বুঝে ওদও মাথা তুলল, ঠিক তখনই বিশাল এক বস্তু তার মাথার উপর সূর্য ঢেকে, ঝড়ো হাওয়ার সাথে ধেয়ে এল!
“শত্রু! শত্রু আক্রমণ করছে!”
“প্রভু, খাদের চূড়ায় ওত পেতে আছে!”
“ওরা নরক বাহিনী!”
অবশেষে ওটো চিৎকার করল, কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে; বিশাল পাথর নিচে পড়ে, ওদ বিস্মিত মুখে পিষে ফেলে দিল, সে কেঁপে উঠল, তারপর আর নড়ল না।
সব গুহাবাসী বুঝতে পারল, স্বিদ প্রভুর কপাল কুঁচকে গেল, তার পাশে থাকা গভীর অতল প্রাণীরা সুরক্ষায় এগিয়ে এল। বিশাল পাথর আর গাছের গুঁড়ি খাদের দুই পাশ থেকে ছুটে এসে নিচে পড়ল, সেই আঘাতে দুর্বল প্রাণীরা সাথে সাথে প্রাণ হারাল।
স্বিদ প্রভু নির্বোধ নয়, উপরের নরক প্রাণীর সংখ্যা দেখে ওদের বর্ণনার সঙ্গে মিলল না। একটি বড় দলও নেই? অসম্ভব!
“ওটো, এটাই কি সেই নরক বাহিনী?”
ওটো কেবল মাথা ঝাঁকাল—
“না, প্রভু! আমি আপনাকে মিথ্যে বলছি না! দুর্গ ছেড়ে যেসব শয়তান বেরিয়েছিল, এতো বেশি ছিল না!”
ওটো চেঁচিয়ে উঠল, “এরা আমাদের দল নয়, নিশ্চয়ই অন্য কোনো শক্তি!”
“দেখুন, আপনাদের শয়তানরা আপনাদের প্রতারিত করেছে!”
“মূর্খ!”
স্বিদ প্রভুর হাতে সময় নেই, খাদের ভিতর অতিরিক্ত অসহায়, সে বাহিনীকে সরিয়ে নিতে নির্দেশ দিল।
কিন্তু, আরও দুটি বিশাল পাথর আগুনের প্রাণীরা ওপর থেকে গড়িয়ে দিল।
“ধপ!”
“ধপ!”
প্রচণ্ড শব্দে ধুলোর মেঘ উঠল, পেছনের পথ সম্পূর্ণ বন্ধ।
গভীর অতল প্রাণীদের আক্রমণশক্তি গুহাবাসীদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি, তারা ছুরি দিয়ে পাথর কাটতে পারে, তবুও সময় লাগে, আর নরক বাহিনীর আক্রমণ এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি।
স্বিদ প্রভু জানে, এমন চলতে থাকলে সর্বনাশ। ফুলদানব তীরন্দাজরা ওপরের দিকে তীর ছুঁড়লেও, উল্টো আক্রমণ কঠিন, দূর থেকে আঘাত দুর্বল, আর কোনো আড়াল নেই, সরাসরি বিপদের মুখে পড়তে হচ্ছে।
তিনটি গভীর অতল প্রাণীকে পেছনের পাথর কাটতে পাঠানো হল, আর দশটি অতল প্রাণী বজ্রপাখিদের নিয়ে উপরের দিকে উঠে গেল।
পরিস্থিতি বিশৃঙ্খল, তবুও স্বিদ প্রভু ভীত নয়। অতল প্রাণীরা ওপরে উঠতে পারলেই, শয়তানদের জন্য দুর্ভোগ অপেক্ষা করছে! ঠিক যেমন জেব বামনদের ক্ষেত্রে ঘটেছিল, এদের সামনে প্রতিরোধের কোনো উপায় নেই।
স্বিদ বিশ্বাস করে, শয়তানদেরও একই পরিণতি হবে।
ঠিক তখনই, খাদের ওপরে বিশাল আগুনে পাখির দল উড়ে এল, সূর্য ঢেকে গেল। বামনদের মোকাবেলায় কার্যকরী বজ্রপাখিদের ওপর এবার নজিরবিহীন চাপে পড়ল।
ওটো হতবাক, এমন নরক প্রাণী সে আগে দেখেনি। বিশাল পাখিদের দল আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের পাঞ্জা থেকে ঠাণ্ডা রূপালী ঝিলিক ও আগুন বেরিয়ে বজ্রপাখিদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
১ম স্তরের বজ্রপাখিদের সামনে, আগুনে পাখিদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রশ্নাতীত।
উভয় পক্ষ আকাশে যুদ্ধ করতে লাগল, বজ্রপাখিদের বজ্রজাদু আগুনে পাখিদের হত্যা করতে পারল না, আর আগুনে পাখিদের এক পাঞ্জার আঘাতেই বজ্রপাখি পড়ে গেল!
পাখার পালক, মৃতদেহ, ছিঁড়ে ফেলা মাথা একের পর এক নিচে পড়তে লাগল। বড় পাখি ছোট পাখিকে খাচ্ছে, একচোখা বজ্রপাখির দল ভয়াবহ হত্যাযজ্ঞের শিকার!
অনেক গুহাবাসী ওপরে তাকিয়ে এমন দৃশ্য দেখে অশুভ কিছু অনুমান করল।
এরপর আরও ভয়াবহ ঘটনা ঘটল। দুইশো ত্রিশটি কঙ্কাল জাদুকর একযোগে জাদু ছুড়ে দিল! মুহূর্তেই খাদের চূড়া রক্তিম হয়ে উঠল, অগ্নিতত্ত্বে বাতাস দোল খেতে লাগল, চারপাশ উত্তপ্ত। বিশালাকার দুইশো ত্রিশটি অগ্নিগোলক খাদের ওপর থেকে নিচে পড়ল!
অবশ্যই, এটি এক মহা অগ্নিবৃষ্টি!
কঙ্কাল জাদুকরেরা পঞ্চম স্তরের প্রাণী, জাদুর আঘাত প্রবল। তাদের অগ্নিগোলকে মধ্যম স্তরের প্রাণীরও ক্ষতি হয়, নিম্নস্তরীয় প্রাণীর ক্ষয়ক্ষতি আরও মারাত্মক।
খাদের নিচে প্রাণীরা গাদাগাদি, যেন নিশানার সামনে দাঁড়িয়ে। এই অগ্নিবৃষ্টিতে একসঙ্গে গোটা একটি বাহিনীর প্রাণী ধ্বংস হয়ে গেল!
কাঁটাযুক্ত বৃক্ষদানব কাঠের প্রাণী, আগুনে জ্বলে উঠে ছটফট করতে লাগল, আশেপাশের কয়েকটি বহু-পায়ে প্রাণী পিষে মারা গেল। প্রথম স্তরের ধূসর নেকড়ে অগ্নিগোলকে পড়ে সঙ্গে সঙ্গে পুড়ে ছাই হয়ে গেল, ঝাঁঝালো গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
কিছু গুহাবাসী পালাতে পারেনি, মুহূর্তেই অগ্নিগোলকে মারা পড়ল।
স্বিদ প্রভু এই নরক দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে হতবুদ্ধি। তার প্রায় নয়টি বাহিনীর মধ্যে এক-তৃতীয়াংশ ইতোমধ্যে মারা গেছে। ওপরে আরও দুইবার জাদু এলে, অতল প্রাণীরা সব শয়তান মেরে ফেললেও গুহাবাসী বাহিনীর অবস্থা শোচনীয় হবে।
ওপরের দিকে উঠতে থাকা অতল প্রাণীদের দিকে তাকিয়ে স্বিদের দৃষ্টি ছটফট করে।
আরও দ্রুত!
আরও দ্রুত হোক!
শুধু ওপরে বিশৃঙ্খলা তৈরি হলেই গুহাবাসী বাহিনী খাদ থেকে বেরিয়ে আসতে পারবে।
বাইরে যুদ্ধ হলে স্বিদ প্রভু কোনো ভয় পায় না। কিছু অতল প্রাণীকে পাহারায় রেখে, বাকি প্রাণীরা আক্রমণে গেলে, তার জবাব নেই।
তাছাড়া, প্রকাশ্যে থাকা নরক বাহিনীর মধ্যে কোনো উচ্চস্তরের প্রাণী নেই। সুতরাং, অতল প্রাণীর শক্তি শীর্ষেই আছে।
অবশেষে, প্রথম অতল প্রাণী ওপরে ঝাঁপিয়ে উঠল।
স্বিদ প্রভু স্বস্তি পেল, এবার পালা শয়তানদের হতাশার!