অধ্যায় তিরানব্বই: শুনেছি সাদা বরফের রানী পালিয়ে গেছেন
পাথর এলাকাটি ব্ল্যাক ব্লাড সিটির উত্তর দিকে অবস্থিত, সেই ছোট্ট বনভূমি থেকে খুব একটা দূরে নয়। পাথর এলাকার পেছনের পাহাড়টি একদম ন্যাড়া, সেখানে কোনো গাছপালা নেই। পাথর ছাড়া আড়াল হওয়ার মতো আর কিছুই নেই সেখানে। তাছাড়া, জায়গাটি শহরের একেবারে প্রান্তে, প্রাচীরের কাছাকাছি। এই অবরুদ্ধ ব্ল্যাক ব্লাড সিটিতে, এই জায়গাটি অনেকটা কলসিতে বন্দি মাছের মতো। একবার ভেতরে ঢুকলে, উড়াল না দিতে পারলে সেখান থেকে পালানো অসম্ভব। কোনো ব্যক্তি যখন কারো দ্বারা তাড়িত হয়ে প্রাণ বাঁচাতে দৌড়ায়, সে সাধারণত এই জায়গাটিকে আশ্রয়স্থল হিসেবে বেছে নেবে না।
"সেই নারী যদি সত্যিই অতটা বুদ্ধিমান হয়, তবে সে কি এই জায়গায় লুকিয়ে থাকবে?" পাথরের আড়ালে উঁকি দিয়ে চুপিচুপি জিজ্ঞেস করল বার্নইউ।
জিয়াং রান মৃদু স্বরে ব্যাখ্যা করল, "জায়গাটি বিপজ্জনক হলেও এটি বন থেকে খুব কাছে। এমনকি বন থেকে আসা শব্দও এখান থেকে শোনা যায়। বনে যদি কোনো ফাঁদ থাকে, তবে সে এখান থেকে নজর রাখতে পারবে যে কেউ সেই ফাঁদে পা দিচ্ছে কি না।"
"তাছাড়া, সে বুদ্ধিমান বলেই তার এখানে থাকার সম্ভাবনা বেশি। শোনো, অনেক সময় সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গাই হয় সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা।"
কথাটি শুনে বার্নইউ যেন হঠাৎ কিছু বুঝে ফেলল, "আমি বুঝতে পেরেছি! তোমার মানে হলো, যে বুনো ষাঁড়টি গোয়ালঘরে ঢুকেছিল, সে আমার আশেপাশেই আছে, আমার যত কাছে থাকবে, ততই নিরাপদ!"
"আমার মনে পড়েছে! সেটা তো নিউ আর! সেই কুখ্যাত লোকটা, যে সবসময় আমার দিকে তাকিয়ে হাসত। আমার মনে হয় সে স্বাভাবিক নয়। পরের বার যখন আমি জলাভূমিতে ফিরব, আমি তাকে এক হাত দেখে নেব!" বার্নইউ খুব রেগে গিয়ে জোরে জোরে শ্বাস ছাড়তে লাগল।
জিয়াং রান একটু অবাক হলো, এই ষাঁড়টি হঠাৎ এত বুদ্ধিমান হলো কীভাবে? তবে বুদ্ধিমান কারো সাথে দীর্ঘ সময় থাকলে কিছুটা বুদ্ধি হওয়া স্বাভাবিক।
"আমরা এই পথ দিয়ে যাব।" জিয়াং রান ভূখণ্ডটি পর্যবেক্ষণ করে একটি দিক ঠিক করল এবং নিচু স্বরে নির্দেশ দিল।
এটি পাথুরে পাহাড়ের ওপরের দিক, পথটি ক্রমশ খাড়া হয়ে উঠছে। ওপরের দিকে কোনো কাজ হয়নি, আড়াল হওয়ার মতো কিছু নেই, পুরোটাই ন্যাড়া। চারপাশ নিরাপদ নিশ্চিত করার পর, মানুষ ও ষাঁড়টি খুব সাবধানে একটি পাথুরে দেয়ালে শুয়ে পাথর এলাকার পরিস্থিতির দিকে নজর রাখল।
হঠাৎ একটি নিচু ও জরাজীর্ণ খড়ের ঘর তাদের চোখে পড়ল। জিয়াং রান দৃশ্যটি দেখে বেশ আনন্দিত হলো। যদিও তার অনুমানগুলো যুক্তিসঙ্গত ছিল, কিন্তু অনুমান তো অনুমানই। এখনকার ফলাফল তাকে দারুণ সন্তুষ্ট করল।
পাথর এলাকায় এমন খড়ের ঘর থাকা অসম্ভব, তাই নিশ্চিতভাবেই বলা যায়, সেই নারী এখানেই লুকিয়ে আছে। তারা দ্রুত পাথর এলাকায় ঢুকে পড়ল, কিন্তু খড়ের ঘরে কেউ ছিল না। তাই বার্নইউকে নিয়ে তারা আগের লুকিয়ে থাকার জায়গায় ফিরে এল।
"শোনো, সতর্ক থেকো। আগামী কিছু সময় আমাদের এখানেই থাকতে হবে।" জিয়াং রান নিচু স্বরে নির্দেশ দিল, আর ষাঁড়টি মাথা নাড়ল।
এই নারী হুয়াং ই-কে ফাঁদে ফেলার পরিকল্পনা করছে, তাই সে শিগগিরই এখান থেকে যাবে না। সে জানে না যে হুয়াং ই মারা গেছে, তাই সে অবশ্যই এই খড়ের ঘরে ফিরে আসবে। একজন দক্ষ শিকারিকে প্রচুর ধৈর্যের প্রয়োজন হয়।
...
রাতে চাঁদ যখন মাঝ আকাশে, তখন তার মৃদু আলো রাতের অন্ধকারকে দূর করছিল। মানুষ ও ষাঁড়টি দীর্ঘ সময় ধরে অপেক্ষা করছিল। অবশেষে, নিচে কিছু নড়াচড়া টের পাওয়া গেল।
পাথর এলাকার প্রবেশপথ দিয়ে একটি ছিপছিপে গড়নের নারী প্রবেশ করল। তার সাথে ছিল একটি নরকীয় প্রাণী—৬ষ্ঠ স্তরের ‘নাইট এনভয়’। এটি একটি দূরপাল্লার জাদুকরী একক, যা কালো জাদুর রশ্মি নিক্ষেপ করতে সক্ষম। জিয়াং রান যে জায়গায় ছিল, তা এর লক্ষ্যবস্তুর মধ্যেই ছিল।
নারীটি কোনো অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করল না। সে নাইট এনভয়কে বাইরে রেখে একা খড়ের ঘরের ভেতরে চলে গেল। কিছুক্ষণ পরই, একটি লাল আলোর ঝলকানি দেখা দিল। বার্নইউয়ের লেজার কামান সক্রিয় হলো এবং নাইট এনভয়টি কোনো শব্দ ছাড়াই মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল।
পাথুরে দেয়ালে বার্নইউ মাথা ঘুরিয়ে জিয়াং রানের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল প্রশ্ন।
"আমি তোমাকে মিথ্যা বলিনি, আমি দেখেছি নাইট এনভয়টি হাসছিল, তার হাতের জাদুর দণ্ডটি কাঁপছিল। সে নিশ্চয়ই নিউ আর এবং তোমার মাথায় ঘাস গজানোর বিষয়টি জানত।" জিয়াং রান নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করে ষাঁড়টিকে কিছু বখশিশ দিল। যদিও এটি মশা মারতে কামান দাগানোর মতো ছিল, তবুও জিয়াং রান সবচেয়ে নিরাপদ উপায়টিই বেছে নিয়েছিল।
...
সু ইয়ান ঘরের ভেতর বাবু হয়ে বসে ছিল। তার সরু আঙুল দিয়ে ক্লান্ত চোখগুলো মালিশ করছিল, নিজের স্নায়ুর উত্তেজনা কমানোর চেষ্টা করছিল।
"বিরক্তিকর মোটা লোকটা! আমার হাতে যেন না পড়ে, তাহলে চামড়া ছাড়িয়ে নেব!" যখনই সেই মোটা লোকটির কথা মনে পড়ত, সে রাগে পা ঠুকত। লোকটা তার পিছু লেগে থেকে পুরো পরিকল্পনা ওলটপালট করে দিয়েছে।
সে তার মোজা খুলে সাদা ধবধবে পা জোড়া কাঠের গামলায় রাখল। গামলাটি স্বচ্ছ নদীর জলে পূর্ণ ছিল। পায়ের পাতায় শীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, শরীর শিথিল হয়ে এল এবং পায়ের ব্যথাও অনেকটা কমে গেল। এতে সে তৃপ্তিতে চোখ বুজে ফেলল। জলে পা দুলিয়ে সে ঢেউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনটা বেশ ভালো হয়ে গেল।
খড়ের ঘরের জানালা দিয়ে সে বাইরের মৃদু জ্যোৎস্নার দিকে তাকিয়ে রইল, সবকিছুই যেন কবিতার মতো। এক সুন্দরী তরুণী হিসেবে এই সময়ে তার অনেক সুরের কথা মনে পড়ে যাচ্ছিল, সু ইয়ান গুনগুন করে গাইতে লাগল।
"শুনেছি স্নো হোয়াইট পালাচ্ছে"
"লিটল রেড রাইডিং হুড নেকড়ে বাঘকে নিয়ে চিন্তিত"
"শুনেছি ম্যাড হ্যাটার অ্যালিসকে ভালোবাসে"
"কুৎসিত হাঁস একদিন রাজহাঁস হবে"
...
জিয়াং রান ও বার্নইউ খড়ের ঘরের বাইরে蹲িয়ে ছিল। আসার পর থেকেই তারা মিষ্টি ও কোমল কণ্ঠের গান শুনছিল। ষাঁড়টি চোখ বুজে এসেছিল, প্রায় ঘুমিয়েই পড়ার দশা। জিয়াং রান কোনো নির্দেশ দিল না, সে কোনো নড়াচড়া করার সাহস করছিল না।
বার্নইউ খড় দিয়ে একটি পুরোনো তামাকের পাইপ তৈরি করল। জিয়াং রান তার কালো জাদুর আগুন দিয়ে সেটি ধরিয়ে দিল। বার্নইউ কয়েক টান দিয়ে সজাগ হলো।
"তুমি বরং ভেতরে ঢোকো, আমি বাইরে পাহারা দিচ্ছি। কাউকে কিছু বুঝতে না দিয়ে কাজ সেরে ফেলো, কেমন?" বার্নইউ খড়ের ঘরের দিকে মাথা ঝুঁকিয়ে রহস্যময়ভাবে বলল। সে যেন জিয়াং রানের মনের কথা বুঝতে পেরেছে এবং খুব অদ্ভুতভাবে হাসল।
জিয়াং রান জানত ষাঁড়টি অশ্লীল ইঙ্গিত করছে, কিন্তু সে তার প্রমাণ হতে চায় না। ষাঁড়টি ভুল বুঝেছে, তার চিন্তার সাথে এর কোনো মিল নেই।
একটি বিপজ্জনক জায়গা থেকে পালিয়ে আসা নারী, অথচ তাকে ধাওয়া করা লোকটির বিপদ এখনো কাটেনি, এমন পরিস্থিতিতে তার বেশ উদ্বিগ্ন থাকার কথা। কিন্তু এই মেয়েটি এত নিশ্চিন্ত, যা যুক্তিহীন। এর মানে হলো, তার কাছে শক্তিশালী কোনো চাল আছে। সেই চাল এতটাই শক্তিশালী যে সে হুয়াং ই-কে মেরে ফেলার ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী, এমনকি হুয়াং ই কালো বাক্সটি খোলার পরেও।
এটি একটি অজানা বিপদ। জিয়াং রান কোনো পদক্ষেপ নেয়নি কারণ সে বিষয়টি এখনো পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারেনি। ষাঁড়টি গান শুনতে শুনতে ধোঁয়া ছাড়ছিল, বেশ উপভোগ করছিল।
জিয়াং রান কিছু একটা অনুমান করল। সে বার্নইউকে ডাকল এবং নিচু স্বরে কিছু নির্দেশ দিল, বার্নইউ অনবরত মাথা নাড়ল।
...
"ডং, ডং, ডং।"
কড়া নাড়ার শব্দে সু ইয়ানের গান থেমে গেল। প্রথমে সে পাত্তা দিল না, স্বাভাবিকভাবেই উত্তর দিল, "ভেতরে এসো, দরজা খোলা আছে।"
খড়ের ঘরের জানালার নিচে জিয়াং রান এই কথা শুনে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল। অবিশ্বাস্য, এই মেয়েটির কি তবে ট্রায়াল গ্রাউন্ডে কোনো সঙ্গী আছে?
সু ইয়ান কথা শেষ করার পরপরই হঠাৎ সতর্ক হয়ে গেল। খড়ের ঘরের দরজায় তো কোনো তালা থাকার কথাই না!
"তুমি কে!" সে আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করল। ঘটনাটি এত দ্রুত ঘটল যে সে জুতো পরার সময়টুকুও পেল না।
কেউ কোনো উত্তর দিল না, শুধু ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে খড়ের ঘরের দরজাটি আলতো করে খুলে গেল। সেই মুহূর্তে সু ইয়ান যেন একটি গরুর খুর দেখতে পেল।