ষষ্ঠপঞ্চাশতম অধ্যায়: শীতল এক হাসি
কারাগার থেকে নরকের জীবরা তাদের বের করে আনার পর, তিনজন গুহাবাসী বহুদিন পর প্রথমবারের মতো একে অপরের সঙ্গে দেখা করল।
অটো ও অড যখন লক্ষ্য করল তাদের দু’জনই বেঁচে আছে, বিশেষ করে মানোও সুস্থ-সবল অবস্থায় আছে, তখন তাদের হৃদয় হঠাৎ শীতল হয়ে গেল।
তারা প্রতারিত হয়েছে!
কারণ কেউই মারা যায়নি, যাকে ‘মরণ খেলা’ বলা হয়েছিল, সেটাই ছিল মিথ্যে।
শয়তানরা তাদের নিয়ে নিছক ছিনিমিনি খেলেছিল।
অটো ও অড দু’জনেই চরম অস্বস্তিতে পড়ে গেল, কারণ তারা না বুঝেই স্বেইড প্রভুকে পেছন থেকে ছুরি মেরেছে।
এটা তাদের প্রভুর প্রতি অবিশ্বস্ততার প্রমাণ নয়, সব দোষ ওই পাপী, ধূর্ত শয়তানদের।
এই ভেবে তারা নিজেদের সান্ত্বনা দিচ্ছিল।
মানো কিছুটা উত্তেজিত হয়ে উঠল, কারণ সে আবার তার সঙ্গীদের দেখতে পেয়েছে।
“তোমরা জানো আজ কী দিন?” ছাগলাকৃতি শয়তান কুটিল হাসি ছড়িয়ে বলল, “তোমাদের প্রভু এখনই জেব গাম্ভীরদের সঙ্গে যুদ্ধে নামছে, ফলে তোমাদের ভূমি এখন নিশ্চয়ই ফাঁকা।”
“আমরা এই সুযোগ কাজে লাগাব, শয়তান বাহিনী তোমাদের তাসিক গুহাবাসীদের এলাকা দখল করবে।”
এ কথা শুনে মানো ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, “তোমরা কিছুই জানো না, আমাদের প্রভুর সেনাদল কতটা শক্তিশালী!”
“প্রধান বাহিনী মাঠে না থাকলেও, ভিতরে এখনো বিশাল প্রতিরক্ষা বাহিনী রয়েছে!”
ওদিকে উড পাশ থেকে বিদ্রুপ করল:
“হাস্যকর, এরা দু’জন ইতিমধ্যেই তোমাদের স্বেইড প্রভুকে পেছন থেকে আঘাত করেছে, এখন তাসিক গুহাবাসীদের আর কোনো গোপনীয়তা নেই।”
“এবার আমাদের সঙ্গে চলো, দেখো তোমাদের ভূমি কীভাবে শয়তানরা ধ্বংস করে!”
এই মুখোশ খুলে যাওয়ার পর, অড ও অটো লজ্জা ও ক্রোধে মুখ নিচু করল, আর মানো যেন নির্বাক হয়ে রইল।
স্বেইড প্রভু পেছন থেকে বিশ্বাসঘাতকতার শিকার?!
...
কারাগার থেকে বের হওয়ার পর, চারপাশের গুমোট ভাব অনেকটাই কেটে গেল।
শহরের ভেতর শয়তান বাহিনী জড়ো হয়ে, সবাই মিলে শহর ছেড়ে বের হতে শুরু করল।
তিনজন গুহাবাসী শুরুতে পুরোপুরি হতাশ হয়ে পড়েছিল, কারণ তারা কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিল না বেঁচে থাকার।
কিন্তু, কিছু জিনিস দেখে অড ও অটো আচমকা চমকে উঠল এবং একে অপরের দিকে তাকাল।
কারণ, তারা অতীতে ভূগর্ভস্থ দুর্গের সঙ্গে লড়াই করেছিল বলে নরক বাহিনীর শক্তি সম্পর্কে কিছুটা ধারণা ছিল।
এ মুহূর্তে, তাদের চারপাশের পরিস্থিতি সেই আগের মতোই।
শুকনো হাড়ের জাদুকর—দুটো স্কোয়াডের মতো।
লাভার দানব—প্রায় আশি ইউনিট, অর্থাৎ একটা মাঝারি স্কোয়াড।
গুহাবাসীদের মনে হঠাৎ আশা জেগে উঠল—এ পরিমাণ সৈন্যে অনুকূল স্থানে অবস্থান নিলে হয়তো গুহাবাসীদের একটা বাহিনী আটকানো যাবে, কিন্তু মূল বাহিনীর সামনে সরাসরি দাঁড়ানো মানে আত্মহত্যা।
স্বেইড প্রভু আর জেব গাম্ভীরদের যুদ্ধ, শয়তানদের জন্য নিঃসন্দেহে সুবর্ণ সুযোগ, কিন্তু এই শক্তি নিয়ে সুবিধা নিতে চাওয়া বোকামি।
শয়তানরা নিজেদের লোভেই মরবে!
তবু কিছুটা শঙ্কাও রয়ে গেল।
কারণ এখনো তারা শহরের ভেতর, শয়তান বাহিনী বের হলে, নিশ্চয়ই ফটকে কোনো বাহিনী পাহারা দিচ্ছে।
কিন্তু যখন তারা চেনা শহরফটকে এসে পৌঁছাল, গুহাবাসীরা মুখ টিপে হাসল।
হাসি চাপা পড়লেও চোখেমুখে ফুটে উঠল।
কারণ শহরফটকে একটাও শয়তান নেই!
তারা দেখল, শহরের প্রাচীরে একটা খাটো সবুজ চামড়ার গোব্লিন ভাঙা এক গুলতি নিয়ে ব্যস্ত, পাশে যেসব পাথর রাখা, সেগুলোও পুরনো।
কিছু ক্ষতচিহ্ন এখনো রয়ে গেছে তাদের গতবারের আক্রমণের সময় থেকে।
শুধু একটা মেরামতকৃত ফটক ছাড়া, দুর্গের প্রতিরক্ষা আগের চেয়েও দুর্বল।
ওরা যখন মনে মনে খুশি, তখন পাশেই জিয়াং লিং ও তার সঙ্গীদের কথা কানে এল।
“গুহাবাসীদের এলাকায় নিশ্চয়ই অনেক ভালো জিনিস আছে, এখনই আমাদের সেরা সুযোগ!”
“আশা করি গাম্ভীররা জোরে লড়বে, যেন দুই পক্ষই দুর্বল হয়, আমরা এক ঝটকায় দুইদলকেই শেষ করতে পারি, তখন তাসিক অরণ্যের এই ভাগ শয়তানদের হবে।”
“ঠিক, গুহাবাসীরা আমাদের দুর্গে হামলা চালিয়েছে, এবার তাদেরও মূল্য দিতে হবে।”
“…”
শয়তানদের কথাবার্তা শুনে, অড আবার অটোর দিকে তাকাল, দুইজনের চোখাচোখি হলো, তারা বুঝে নিল একে অপরকে।
মানোর মনে জটিল অনুভূতি—সে টিকে থাকার সুযোগ দেখল, আবার ভাবছে, সঙ্গীরা স্বেইড প্রভুকে পেছন থেকে ছুরি মারার বিষয়টি কিভাবে সামলাবে।
যদি প্রভু জানতে পারেন, তাদের মৃত্যু অবধারিত।
পরক্ষণেই ভেবেছে, শয়তান আর গুহাবাহিনী লড়াইয়ে মেতে উঠলেই সে সুযোগ বুঝে পালিয়ে গিয়ে প্রভুকে সব জানাবে। তখন সে শুধু বিশ্বস্ত প্রজা নয়, বরং গুরুত্বপূর্ণ সংবাদও নিয়ে ফিরবে।
তখন স্বেইড প্রভু নিশ্চয়ই তাকে আরও গুরুত্ব দেবে!
মানো মাথা নিচু করে ঠাণ্ডা এক হাসি হেসে নিল।
অড ও অটোও একইভাবে মাথা নিচু করে ঠাণ্ডা হাসল।
জিয়াং লিং, সাক ও উড, শান্ত হয়ে যাওয়া গুহাবাসীদের দিকে তাকিয়ে আড়াল থেকে ঠাণ্ডা এক হাসি হাসল।
...
সবাই মনে মনে ভিন্ন চিন্তায়, সোজা সুড়ঙ্গ বেয়ে উঠে মাটির ওপরে, উত্তর-পূর্ব দিকে পা বাড়াতে লাগল—শয়তান বাহিনী ধীর গতিতে, নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করে এগোতে লাগল।
তারা যখন ভূগর্ভস্থ দুর্গ ছাড়ালো, তখন একের পর এক শয়তান প্রাণী নিয়োগ ঘাঁটি থেকে বের হতে লাগল।
শহরফটকের সামনে খোলা চত্বরে, জিয়াং রুন মহিমান্বিত কালো ডানার শয়তান পাখির পিঠে দাঁড়িয়ে, একের পর এক প্রাণীর মৃতদেহ গিলে ফেলার পর শয়তান পাখি প্রথমবারের মতো বিবর্তিত হয়েছে।
এখন, সে সপ্তম স্তরের প্রাণী!
তার চারপাশে প্রায় তিনশো আগুনরঙা শয়তান পাখি, যাদের পিঠে লাভার দানব আর শুকনো হাড়ের জাদুকর বসে আছে।
লাভার দানবদের মধ্যে, কিছু ছিল আত্মঘাতী বিস্ফোরণকারী, যাদের জিয়াং রুন আগে থেকেই প্রস্তুত রেখেছিল!
মোরা এবং তিন শয়তান জিয়াং রুনের সঙ্গে, তাদের লক্ষ্য স্বেইড প্রভুর দুর্গ।
শয়তান পাখিরা ডানা মেলে দিল, কালো পালক গুহার মুখের ওপর আলো ঢেকে দিল, ডানার ঝাপটায় বাতাসে গুঞ্জন তুলল, অসংখ্য নরকের প্রাণী আকাশে উড়ল, ঠিক উত্তরের পথে ছুটে চলল।
এমন দৃশ্য দেখার সুযোগ আগের গুহাবাসীদের হয়নি।
...
তাসিক অরণ্যের উত্তর-পূর্ব প্রান্ত, পরের অঞ্চল হোমির জলাভূমি থেকে দশ মাইলও দূরে নয়।
সূর্যের আলো উঁচু গাছের ফাঁক গলে নেমে আসছে, চোখে চোট দেয় না।
একটা বিশাল গাছের মাথায়, লেইলি শয়তান পাখিতে চড়ে, পাতার আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছে।
উত্তর-পূর্বে এগিয়ে, সে তার হাতে যা সামান্য বাহিনী ছিল, অন্য শয়তানদের দিয়ে পিছনে পাঠিয়েছে, যাতে শত্রুদের সন্দেহ না হয়।
ভূগর্ভস্থ দুর্গের পরিকল্পনায়, ওর অংশটা খুব গুরুত্বপূর্ণ।
শুধু স্বেইড প্রভু আর জেব গাম্ভীররা যখন সরাসরি সংঘাতে লিপ্ত হবে, তখনই আসল সময়।
আজকের দিনটা বরাবরের চেয়ে অস্বাভাবিকভাবে সরব।
গোব্লিনদের খবর ঠিক ছিল—লেইলি দূর থেকেই দেখতে পাচ্ছে গুহাবাসীদের বিশাল বাহিনী, মাটিতে অসংখ্য প্রাণী পূর্ব-দক্ষিণ দিকে এগোচ্ছে, ভূমি কেঁপে উঠছে, চারপাশের বন্য প্রাণী আতঙ্কিত, অরণ্যে বিশৃঙ্খলা।
কিছু প্রাণী গুহাবাহিনীর মুখোমুখি হয়ে চোখের পলকে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।
ওরা সোজা খনির দিকে এগোচ্ছে, আকাশেও গুহাবাসীদের অসংখ্য বাহিনী।
দেখা যায়, কিছু গুহাবাসী বিশাল প্রাণীর পিঠে বসে, পুরো বাহিনীকে ছোট ছোট দলে ভাগ করে সুশৃঙ্খলভাবে পরিচালনা করছে।
লেইলি এই অঞ্চলের ভূগোল ভালো জানে, সে বুঝতে পারল গুহাবাসীরা ইতিমধ্যে বিশাল গিরিখাত পার হয়ে এসেছে।
সে আর দেরি না করে খবর দিতে ছুটে গেল।
...