অধ্যায় ১৪৮: কারাগারের বন্দী

তার মুখে যে মানুষটিকে '师父' বলে ডাকা হচ্ছিল, সে দূরে দাঁড়িয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার মনে যেমন তীব্র ক্ষোভ ও বেদনা জমেছিল, তেমনই তার মন এক অদ্ভুত শান্ত রূপ ধারণ করেছিল।

সে প্রতিটা শব্দ উচ্চারণ করে বর্তমান পরিস্থিতির কথা শেন ঝুওছুয়ানকে জানাচ্ছিল।

"..."

শেন ঝুওছুয়ান চোখ বন্ধ করে একটি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল। এরপর যখন সে আবার চোখ মেলল, তখন তার সেই গম্ভীর ও যুক্তিবাদী রূপটি ফিরে এসেছে।

"এখনও সময় আছে।"

কিছুক্ষণ আগেই যে উও উও বলেছিল, সে এখনই ওদের এভাবে হত্যা করবে না।

শেন ঝুওছুয়ানের চোখের দৃষ্টি গাঢ় হয়ে এল, তার মনের ভেতর তীব্র আবেগ তোলপাড় করছিল।

যদি সেই অদ্ভুত সাদা কুয়াশার শক্তির প্রতি ভয় না থাকত, তবে তাদের কয়েকজনের সাধন-শক্তির জোরে উটং পাহাড় গুঁড়িয়ে দেওয়া এক মুহূর্তের ব্যাপার হতো।

কিন্তু বড় পরিতাপের বিষয় হলো—

পুরো পাহাড়জুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে সেই诡异 (অদ্ভুত) ভুতুড়ে আভা এবং এমন এক异火 (অস্বাভাবিক অগ্নি), যা স্বয়ং ইয়ান শানজুনকেও ভীত করে তোলে।

একবার মুখোমুখি লড়াই শুরু হলে এবং পাহাড়ের সেই ভুতুড়ে আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়লে, তা হয়তো পুরো অমরত্ব অন্বেষণের জগতটাকেই চরম বিপদের মুখে ঠেলে দেবে।

তাছাড়া, উ লিংয়ের বাবা—এখনও অনেক বিষয় পরিষ্কার হওয়া বাকি আছে।

দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল। সুং টিংওয়ান দেখতে লাগল কীভাবে তাদের ওপর চাবুক মারা হচ্ছে, একই সঙ্গে সে পিন সির শ্বাস-প্রশ্বাসের গতি খুব সতর্কতার সাথে লক্ষ করছিল।

তবে আ ইয়াওর দৃষ্টি দিন দিন আরও গভীর হয়ে আসছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে অনেকটাই শান্ত হয়ে গেছে।

যেন সে এমন কোনো উপায় পেয়ে গেছে, যাতে তার সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ রয়েছে।

সে দেখতে পেল, তার ছোট বোন এবং আ জি যেন চোখের ইশারায় কি যেন কথা সেরে নিল, তারপর তৎক্ষণাৎ দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

হয়তো আ ইয়াওরাও উও উও-এর এখান থেকে চলে যাওয়ার কোনো সুযোগের অপেক্ষায় রয়েছে।

যত দ্রুতই হোক না কেন, তাদের আগে শান্ত হতে হবে।

সুং টিংওয়ানের মন দুশ্চিন্তায় পূর্ণ হয়ে উঠল, সে ভাবতে লাগল বর্তমানের এই সংকট থেকে উত্তরণের কোনো উপায় আছে কি না।

খাদের ধার এবং ক্ষুদ্র জগতের অভ্যন্তর—সবকিছুই একদম শান্ত হয়ে গেল।

শুধু শোনা যাচ্ছিল সেই ভুতুড়ে শক্তির নির্মম চাবুক চালানোর শব্দ।

কতক্ষণ কেটে গেছে কেউ জানে না, অবশেষে উও উও জেনজুন চরম বিরক্তি নিয়ে নিজের হাত গুটিয়ে নিল।

তার হাতের অদৃশ্য ভুতুড়ে চাবুকটি বাতাসের সাথে মিলিয়ে গেল।

"আফসোস, যাকে ধরা গেছে সে সুং টিংওয়ান নয়।"

নিশ্চিতভাবেই, যদি সুং টিংওয়ানের ভেঙে পড়ার সেই রূপটি দেখা যেত, তবে সেটাই হতো তার কাছে সবচেয়ে পরম আনন্দের বিষয়।

উও উও এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, যা শুনে সেখানে উপস্থিত সকলের মুখেই আশঙ্কার ছাপ্পড় পড়ে গেল।

বিশেষ করে সুং সি ইয়াওর।

তার হিমশীতল দৃষ্টি সেই লোকটির দিকে এমনভাবে চেয়ে রইল, যেন সে ইতিমধ্যেই কোনো মৃত ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে আছে।

সুং টিংওয়ান ঠোঁটে মৃদু হাসল।

যদি সত্যি তাদের মুখোমুখি যুদ্ধ করতেই হয়, তবে তাকে বাঁচানোর জন্য তার কাছে থাকা সমস্ত ঐশ্বরিক অস্ত্র ও রত্ন সে ব্যবহার করবে—শুধু ওই লোকটিকে হত্যা করার শর্তে।

"তোমরা আপাতত এখানেই থাকো। এই মুহূর্তে সে উটং পাহাড়ে প্রবেশ করুক বা না করুক, আমার বিশ্বাস সে তোমাদের বাঁচাতে ঠিকই আসবে।" উও উও অত্যন্ত কোমল দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে এক কপট ও ভণ্ড হাসি দিল।

"আমি গিয়ে কিছু খবর ছড়িয়ে আসি, নইলে যদি সে জানতে অনেক দেরি করে ফেলে!"

লোকটি যেন নিজেকে এক মহানুভব ব্যক্তি বলে মনে করে!

উও উও হাসিমুখে ঘুরে দাঁড়াল। খাঁচাবন্দি মানুষগুলো সবেমাত্র একটা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলতে যাচ্ছিল এবং তাদের মনের আতঙ্ক কিছুটা কমতে শুরু করেছিল, ঠিক তখনই—

লোকটি হঠাৎ আবার ঘুরে দাঁড়াল।

সে তার থুতনিতে হাত রেখে কিছুক্ষণ কী যেন ভাবল, তারপর তার হাতে সেই অদ্ভুত আগুনটি প্রকাশ পেল।

অসংখ্য শিকলে মোড়ানো বিশালাকার খাঁচাটি তীব্রভাবে কেঁপে উঠল, তারপর এক ঝটকায় নিচে নামতে শুরু করল।

এক বিকট শব্দ হলো—

সেই বিশাল ও শূন্যে ঝুলন্ত খাঁচাটি সোজা গিয়ে পড়ল লাভার মতো ফুটন্ত ভুতুড়ে আভা এবং অস্বাভাবিক অগ্নির মাঝে।

খাদের ধারে দাঁড়িয়ে উও উও অত্যন্ত তৃপ্তির সাথে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তুলল, এরপর নিশ্চিন্ত মনে ঘুরে সেখান থেকে প্রস্থান করল।

ক্ষুদ্র জগতের ভেতরে—

সুং টিংওয়ান এক পলকে শেন ঝুওছুয়ানের পোশাকের কোণ খপ করে ধরে ফেলল, "উও উও তাদের খাদের ঠিক তলদেশের সেই লাভায় ডুবিয়ে দিয়েছে!"

শেন ঝুওছুয়ানের মুখ আরও অন্ধকার হয়ে গেল, "ওটা ভুতুড়ে আভা আর অদ্ভুত আগুন দিয়ে তৈরি এক মায়াবী রূপ।"

তাহলে তারা এখন... কেমন আছে?

তিনজন মানুষ, একটি ভূত এবং একটি বাঘ—সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই নিস্তব্ধ পাথরের টুকরোটির ওপর।

আর বিন্দুমাত্র কোনো শব্দ নেই।

যে বিষয়টি কিছুটা স্বস্তির, তা হলো তারা জানে উও উও আপাতত তাদের মরতে দেবে না।

তবে তাদের ওপর দিয়ে যে খুব ভালো কিছু যাবে না, তা নিশ্চিত।

ব্রেসলেটটি উও উও-কে অনুসরণ করতে লাগল, যতক্ষণ না গোপন সুড়ঙ্গের প্রবেশদ্বারটি বন্ধ হতে দেখা গেল। এরপর সুং টিংওয়ান এবং শেন ঝুওছুয়ান নিজেদের প্রকাশ করল।

কোনো রকম বিরতি ছাড়াই তারা খাদের ধারের দিকে এগিয়ে গেল।

মিথ্যা লাভাগুলো টগবগ করে ফুটছিল এবং বুদবুদ উঠছে।

শুধু খাঁচাটিকে ঝুলিয়ে রাখা আটটি শিকল শান্তভাবে সেই তরলের মধ্যে ডুবে রয়েছে।

দুজনে একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।

সুং টিংওয়ান একটু ভেবে এক টুকরো আত্মিক লতা বা ভেষজ নিচে ফেলে দিল।

লতাটি পড়ার সাথে সাথেই ‘সাঁইসাঁই’ শব্দে তা অদৃশ্য বাতাসে রূপ নিয়ে পুরোপুরি মিলিয়ে গেল।

সে অত্যন্ত মলিন মুখে নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরল।

শেন ঝুওছুয়ান পরীক্ষা করার জন্য একটি স্বর্গীয় পশুর মাথার খুলির অংশবিশেষ বের করল।

সে তার আত্মিক শক্তি দিয়ে খুব সাবধানে সেই হাড়ের টুকরোটিকে ওই মিথ্যা লাভাটির কাছাকাছি নিয়ে গেল।

দুজনে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, আর যখন দেখা গেল হাড়টি কোনো রকম প্রতিক্রিয়া ছাড়াই সেটির ভেতরে ডুবে গেল, তখন তারা অবশেষে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

এর পরপরই তারা একটি আত্মিক পশুর মাংসের টুকরো দিয়ে পরীক্ষা চালাল।

কিন্তু ফলাফল হলো ভিন্ন—সেটি পুড়ে গেল।

মাংসের টুকরোটির ওপরের চামড়া অংশটি ক্ষয়ে গেল।

সুং টিংওয়ান তখন নিজের আত্মিক শক্তি দিয়ে সেটিকে আলাদা করার চেষ্টা করল, সৌভাগ্যবশত তা কাজ করল।

দুজনে গম্ভীর মুখে হিসাব করতে লাগল, খাঁচাবন্দি মানুষগুলো তাদের অভ্যন্তরীণ আত্মিক শক্তি দিয়ে আর কতক্ষণ টিকে থাকতে পারবে।

তাদের প্রত্যেকেই আঘাতপ্রাপ্ত হয়েছে।

সুং টিংওয়ান মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "সৌভাগ্যবশত ওটা আসল লাভা নয়।"

যদি ওটা সত্যি লাভা হতো, তবে তাদের আর কোনো প্রতিরোধ করার ক্ষমতা থাকত না।

পরের বার যখন উও উও তাদের ওপরে তুলে আনবে, তখন হয়তো কেবল কিছু শুকনো হাড় ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না।

"তাদের কি ওখান থেকে ওপরে তোলা সম্ভব?" সুং টিংওয়ান তার আত্মিক শক্তি দিয়ে মিথ্যা লাভাটির ওপর থাকা আটটি শিকল টানার চেষ্টা করল।

কিন্তু শিকলগুলো সামান্য নড়াচড়াও করল না, ওপরের দিকে ওঠার তো কোনো লক্ষণই দেখা গেল না।

শেন ঝুওছুয়ান তার হাতে একটি বর্শা রূপান্তর করল এবং চোখের পলকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল।

বর্শাটি দিয়ে সে শিকলগুলোর একটিকে সজোরে আঁকড়ে ধরল, আর ঠিক তখনই সেটি তার আসল রূপে রূপান্তরিত হলো।

একটি সাদা ড্রাগন শূন্যে ভেসে উঠল এবং পুরো খাদের空间 (স্থান) সম্পূর্ণরূপে দখল করে নিল।

সুং টিংওয়ানের চোখের সামনে চারপাশটা অন্ধকার হয়ে গেল, শুধু দেখতে পেল সাদা আঁশ থেকে আলো ছড়ানো এক ড্রাগন অত্যন্ত শান্তভাবে তার দিকে একবার তাকাল, এরপর তার বর্শাটি মুখে কামড়ে ধরে প্রচণ্ড শক্তিতে ওপরের দিকে টান দিল।

শিকল নড়ার শব্দ ছাড়া, দুজনে তাদের বুক কাঁপানো ভয়কে চেপে রেখে খুব সাবধানে শব্দ যতটা সম্ভব কম করার চেষ্টা করল।

একটি ড্রাগনের শক্তি, অথবা বলা যায় শেন ঝুওছুয়ানের শক্তি—যাকে মানুষ অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে 'ইউন ছuan জেনজুন' বলে ডাকে।

ভারী খাঁচাটি ভুয়া লাভাসহ ধীরে ধীরে ওপরে উঠে এল এবং সবার অবয়ব উন্মুক্ত হয়ে গেল।

পেইলিশি চিয়াং কিন শি-কে নিজের কোলের ওপর ধরে রেখেছিল, তার সতর্ক দৃষ্টি যখন খাদের ধারে একা দাঁড়িয়ে থাকা নারীর ওপর পড়ল, তখন তার চোখ মুহূর্তেই আনন্দের অশ্রুতে ভরে উঠল।

"শি—"

"শূ..."

সুং টিংওয়ান তার আঙুল ঠোঁটে রেখে তাদের দিকে মাথা নাড়ল।

কিন শি চোখের জল আটকে রেখে তার দিকে তাকাল, নাক টেনে শ্বাস নিল, দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল সে কতটা দুর্বল হয়ে পড়েছে।

সুং সি ইয়াও এবং ওয়ান ছি জি পা ক্রস করে বসেছিল, তাদের মুখে আনন্দের ঝিলিক দেখা গেল এবং শরীরের সমস্ত সতর্কতা ও ডিফেন্স বা সুরক্ষা ভেঙে পড়ল।

আর বাকি চাষিদের মধ্যে কেউ সুং টিংওয়ানকে চিনত, আবার কেউ চিনত না।

তবে অন্যরা তাদের বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে ইনি হলেন 'ঝেনমিয়েন জেনজুন', যিনি ষড়্‌জগতের সুন্দরীদের তালিকায় প্রথম স্থানে রয়েছেন এবং ষড়্‌জগতের প্রথম ঔষধি-সাধক হিসেবেও খ্যাতি অর্জন করেছেন।

সংক্ষেপে বলতে গেলে, তিনি নিশ্চিতভাবেই তাদের বাঁচাতে এসেছেন।

খাঁচাটি পুনরায় শূন্যে ঝুলতে শুরু করার সাথে সাথে সুং সি ইয়াও এবং ওয়ান ছি জি তাদের আত্মিক শক্তি প্রত্যাহার করে নিল এবং অন্য কোনো কথা না ভেবে দ্রুত পদ্মাসনে বসে ধ্যান করে নিজেদের শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল।

সুং টিংওয়ান মাথা তুলে বিশালাকার ড্রাগনের চোখের সাথে চোখ রাখল।

সে শেন ঝুওছুয়ানের মানসিক বার্তা শুনতে পেল।

——আমি এটি ধরে রাখতে পারছি না, বাকিটা তোমার হাতে সঁপে দিলাম।

সুং টিংওয়ান বিদ্যুৎগতিতে উড়ে গিয়ে খাঁচার খুব কাছে পৌঁছাল।

সেটি স্পর্শ করার চেষ্টা করতেই খাঁচার সেই অদ্ভুত আগুন তার হাতে মারাত্মকভাবে পুড়ে গেল।

পদ্মাসালে বসে চোখ বন্ধ করা সুং সি ইয়াও ভ্রু কুঁচকে ফেলল, পেইলিশি চিয়াং খুব সাবধানে কিন শি-কে বসিয়ে নিজে মাটি থেকে ভর দিয়ে উঠে সুং টিংওয়ানের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

তার মুখ ধুলোবালিতে মাখা, গায়ে জড়ানো পোশাকগুলোও জায়গায় জায়গায় ছেঁড়া। সে খুব নিচু গলায় বলল, "师父 (师父/গুরুজি), এই খাঁচাটি কী দিয়ে তৈরি জানি না, এটি অত্যন্ত শক্ত, আমরা এটি স্পর্শ করতে পারি না। আ ইয়াও এটি ভাঙার জন্য অনেকবার চেষ্টা করেছে, কিন্তু পারেনি।"

সুং টিংওয়ান তার হাতের তালুতে আত্মিক শক্তি চালিত করে ক্ষতস্থানটি সারিয়ে তুলল, তারপর তার দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত কোমল স্বরে বলল, "আমি জানি, তোমার ছোট কাকা এই খাঁচাটি ধরে রেখেছেন। আমরা যখন প্রথমে অনুসন্ধান করছিলাম, তখন সে এখানে একটি যোগাযোগের পাথর ফেলেছিল। তখন আমরা চেয়েছিলাম তাদের উদ্ধারের কোনো সুযোগ খুঁজতে, কিন্তু কে জানত যে তোমাকেও এই জায়গায় বন্দি করা হবে।"

সে কথা বলতে বলতে তার দৃষ্টি চলে গেল সেই ডজনখানেক অচেনা চাষিদের দিকে।

"...ঝেনমিয়েন জেনজুন, আপনার কাছে প্রার্থনা করছি, দয়া করে আমাদের একটু বাঁচান।"

"আমরা কোনো না কোনো উপায় বের করব।"

মানুষের হাত পুড়ে গেলেও বস্তুর হাত পুড়ে না।

সুং টিংওয়ান আর খাঁচাটি স্পর্শ করল না, তবে সে একে একে অনেকগুলো অমৃত বড়ি বা পিল তার ভেতরে ছুড়ে দিল।

সেগুলো সব সাত বা আট গ্রেডের অত্যন্ত উচ্চমানের পিল ছিল।

পেইলিশি চিয়াং তাড়াহুড়ো করে সেগুলোকে কুড়িয়ে বুকে জড়িয়ে নিল, প্রথমে সেগুলোর একটি কিন শি-কে খাওয়াল, তারপর পদ্মাসনে বসে শক্তি পুনরুদ্ধারের চেষ্টা করা আ ইয়াও এবং আ জি-কে দিল।

বাকি পিলগুলো অন্যান্য চাষিদের মাঝে বিতরণ করল, আর সবার শেষে নিজের জন্য একটি নিরাময় পিল বের করে খেল।

"師父 (গুরুজি), এই খাঁচাটি অত্যন্ত অদ্ভুত, এমনকি এর ভেতর গুদামজাত করার স্থান বা স্টোরেজ ব্যাগও ব্যবহার করতে দিচ্ছে না।"

যদি স্টোরেজ ব্যাগ ব্যবহার করা যেত, তবে তাদের এই দুর্দশায় পড়তে হতো না।

"আ ইয়াও।"

সুং সি ইয়াও পিল খাওয়ার পর উঠে দাঁড়াল, তার দৃষ্টি আগের চেয়ে অনেক বেশি শান্ত মনে হচ্ছিল।

"উও উও-র উদ্দেশ্য ছিল আমাদের দুজনকে নিয়ে, কিন্তু সে বলেছিল যে সে আমাদের মারতে পারে না, কেবল আমাদের অন্তহীন যন্ত্রণা দিতে পারে।"

তরুণীর দৃষ্টি অত্যন্ত ধারালো ও শীতল ছিল।

সুং টিংওয়ান বুঝতে পেরেছিল যে সে ভাগ্য বা নিয়তির কথাই ইঙ্গিত করছে।

"হুম, আমি সব শুনেছি। তোমরা তাড়াহুড়ো কোরো না, আমি একবার চেষ্টা করে দেখি তোমাদের ক্ষুদ্র জগতের ভেতরে স্থানান্তর করা যায় কি না।"

কথাটি বলে সে চোখ বন্ধ করল, কিন্তু যখনই তার মানসিক চেতনা বা চেতনা খাঁচাটি অতিক্রম করতে চাইল, তখনই সেটি প্রচণ্ডভাবে ধাক্কা খেয়ে ফিরে এল।

সুং টিংওয়ান একটি চাপা আর্তনাদ করে উঠল, তার চেতনা জোরপূর্বক তার নিজের শরীরের ভেতরে ফিরে এল, যার ধাক্কায় সে পেছনের দিকে কয়েক পা টলে গেল।

"আ বোন!"

"ওয়ান এর!"

"গুরুজি, আপনি ঠিক আছেন তো?"

সাদা ড্রাগনটি খাঁচা ধরে রেখেই তার চোখের পাতা সংকুচিত করল, খাঁচা ও লোহার শিকলগুলো কাঁপতে শুরু করল।

খাঁচার ভেতরের মানুষগুলোও সামান্য ধাক্কা খেয়ে সামলে নিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল।

সুং টিংওয়ান একটি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, মাথা চেপে ধরে নিজেকে শান্ত করল, "আমি ঠিক আছি।"

"আফসোস, এই খাঁচাটি মানুষের চেতনা পর্যন্ত বিচ্ছিন্ন করে দিতে পারে।"

তাহলে সবার আগে এই খাঁচার সমস্যাটিই সমাধান করতে হবে।

সুং সি ইয়াও মৃদু হাসল, সে তার লি কুয়াং তলোয়ারটি দিয়ে খাঁচায় মৃদু আঘাত করল।

ঝনঝন শব্দে কয়েকটি আওয়াজ হলো।

লি কুয়াং তলোয়ারটি কোনো ধারণাই তৈরি করতে পারল না।

"আ বোন কি মনে করতে পারে, গুরুজি লি কুয়াংয়ের জন্য যে খাপটি বানিয়ে দিয়েছিলেন সেটি কী দিয়ে তৈরি?"

সুং টিংওয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "কৃষ্ণ লোহা (玄铁) দিয়ে তৈরি?"

সুং সি ইয়াও মাথা নাড়ল।

"刚才 (刚才/刚才) উও উও যখন চাবুক চালাল, তখন আমি খাঁচাটি ভাঙার অনেকবার চেষ্টা করেছি।"

"আর তখনই কাকতালীয়ভাবে আবিষ্কার করলাম যে এই খাঁচাটি আসলে কৃষ্ণ লোহা দিয়ে তৈরি।"

"আর আমাদের যা স্পর্শ করার কারণে পুড়ে গিয়েছিল, তা হলো এই খাঁচার বাইরের অংশে মোড়ানো অদ্ভুত আগুনটি।"

কথা বলতে বলতে সে তার হাতের তলোয়ারের খাপটির দিকে আক্ষেপের দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

কৃষ্ণ লোহা যেমন অবিনশ্বর, ঠিক তেমনি আমরা মৃতদেহগুলোকে সম্পূর্ণ অক্ষত দেখতে পেয়েছি—এর অর্থ এই খাঁচার নিশ্চয়ই কোনো প্রস্থান বা বের হওয়ার পথ আছে।

আর এই অদ্ভুত আগুনটি মানুষের ওপর চরম প্রতিক্রিয়া দেখায়, কিন্তু বস্তুর প্রতি এটি একেবারেই সংবেদনশীল নয়।

এই কারণেই শেন ঝুওছুয়ান এর আগে যোগাযোগের পাথরটি ভেতরে ফেলতে পেরেছিল এবং আ বোনও পিলগুলো ভেতরে ছুড়তে পেরেছিল।

"তাই আ বোন, আপনার বা শেন ঝুওছুয়ানের কাছে কি এমন কোনো বস্তু আছে যা আমরা ভেতরে এসে ঢুকে তারপর বের করে নিয়ে যেতে পারব?"

শেন ঝুওছুয়ান মাথা নাড়ল।

সুং টিংওয়ান: ......

দাঁড়াও।

তার ক্ষুদ্র জগৎ তো আছে!

刚才 (刚才/刚才) সে নিজেই খাঁচার বাইরে ছিল, তাই তার চেতনা ভেতরে প্রবেশ করতে পারেনি।

কিন্তু যদি সে নিজেই ক্ষুদ্র জগতের ভেতরে প্রবেশ করে, এরপর ব্রেসলেটটি টেনে ভেতরে নিয়ে তাদের সংগ্রহ করে কি বাইরে আনা যেত না?

যেমন ভাবা তেমনি কাজ।

সুং টিংওয়ান যে পদ্ধতিটি চেষ্টা করতে চেয়েছিল তা তাদের জানাল, এরপর এক পলকে সে ক্ষুদ্র জগতের ভেতরে অদৃশ্য হয়ে প্রবেশ করল।

আর খাঁচা ধরে রাখা সাদা ড্রাগনটি ভ্রু কুঁচকে একটি ড্রাগনের দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তবে সে তার চেষ্টায় বাধা দিল না।

অদৃশ্য ব্রেসলেটটি আবার নড়াচড়া শুরু করল।

কিছুক্ষণ পর।

সবাই খুব স্পষ্ট একটি ‘পাক’ শব্দ শুনতে পেল।

ব্রেসলেটটি মাটিতে পড়ে যাওয়ার শব্দ।

শেন ঝুওছুয়ান একটি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।

সুং টিংওয়ানের চুলগুলো কিছুটা বিশৃঙ্খল ছিল, সে পুনরায় নিজের আসল রূপে ফিরে এল।

"চেতনা এখনও ভেতরে প্রবেশ করতে পারছে না," সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

দেখে মনে হচ্ছে এমন কোনো জাদুকরী অস্ত্র ব্যবহার করতে হবে যা সম্পূর্ণ অচেতন কিন্তু জীবন্ত বস্তু ধারণ করতে পারে।

কিন্তু সুং টিংওয়ানের কাছে জীবন্ত বস্তু ধারণ করার মতো একমাত্র বস্তু হলো তার এই ক্ষুদ্র জগৎ।

সে এটিকে ভেতরে ছুড়ে দিতে পারে, কিন্তু তাদের ভেতরে প্রবেশ করাতে বা ব্রেসলেটটিকে বাইরে নিয়ে আসতে পারছে না।

"তাহলে কি শেষ পর্যন্ত খাঁচাটি ভাঙতেই হবে? কৃষ্ণ লোহা কি সত্যিই অবিনশ্বর?" পেইলিশি চিয়াং অত্যন্ত দুশ্চিন্তার সাথে খাঁচাটি ধরে সুং টিংওয়ানের সামনে এসে বসে পড়ল।

সুং সি ইয়াও এবং ওয়ান ছি জি ক্রমাগত তাদের আত্মিক ও অসুরের শক্তি দিয়ে চেষ্টা চালিয়ে যেতে লাগল, অন্যান্য চাষিরাও নিজেদের ক্ষমতা প্রয়োগ করল, কিন্তু সবাই একই রকম অসহায় হয়ে রইল।

কিন শি পিল খাওয়ার পর এতদিন পরようやく (অবশেষে) তার ধ্যান শেষ করে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল।

তা দেখে বোঝা যাচ্ছে যে এবার সে সত্যি সত্যিই গুরুতর আহত হয়েছিল।

"কৃষ্ণ লোহা সত্যিই অবিনশ্বর, তবে সুং শ্যুন ইউয়ে পূর্বসূরি আমাকে একবার বলেছিলেন যে এমন একটি বস্তু আছে যা অল্প সময়ের জন্য হলেও কৃষ্ণ লোহাকে নরম করে তুলতে পারে।"

এই বিষয়গুলো কেবল যারা অস্ত্র তৈরি বা炼器 (লিয়েন কি) করে, তারাই বোঝে।

সে একটি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে দাঁড়িয়ে পড়ল, তার চোখগুলো আবার নক্ষত্রের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

বিপদ আসার পর পেইলিশি চিয়াং তার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছিল, ওয়ান এর আর শেন ঝুওছুয়ান নিজেদের জীবনের ঝুঁকি নিয়েও তাদের বাঁচাতে ছুটে এসেছিল।

তাদের কোনো একজনও সঙ্গীদের ছেড়ে যায়নি।

এই যাত্রায় তার আর কোনো আফসোস নেই।

"সেটি কী?" পেইলিশি চিয়াং অত্যন্ত অধীর আগ্রহে প্রশ্ন করল।

বাকিদের দৃষ্টিও তার দিকে নিবদ্ধ হলো।

কিন শি হাসল, "স্টার অ্যাবিস কনডেনসেশন স্টোন (星渊凝石) এবং অস্ত্র তৈরির কৌশল।"

সুং টিংওয়ান চমকে উঠল।

সে তার স্টোরেজ স্পেস বা ভাণ্ডার থেকে ইউয়ে কাকুর রেখে যাওয়া সেই আঙুলের ডগার সমান স্টার অ্যাবিস কনডেনসেশন স্টোনটি বের করে আনল।

"কিন্তু আমার কাছে কেবল এইটুকুই বাকি আছে।"

কিন শি সেদিকে তাকিয়ে দেখল, "যথেষ্ট হয়েছে।"

"কৃষ্ণ লোহা অবিনশ্বর, এমনকি অদ্ভুত আগুনও কেবল এর উপরিভাগ ঢেকে রাখতে পারে। আমি একটু পরেই কৃষ্ণ লোহাটিকে নরম করে একটি গর্ত তৈরি করব, আর তখনই অদ্ভুত আগুনটিও বিশৃঙ্খল হয়ে পড়বে। সেই মুহূর্তে ওয়ান এর তোমরা তোমাদের চেতনা ভেতরে পাঠিয়ে অন্য সবাইকে ক্ষুদ্র জগতের ভেতরে তুলে নিও।"

"..."

সুং টিংওয়ান ও অন্যরা প্রায় একই সাথে তার কথার ভেতরের মূল সমস্যাটি ধরে ফেলল।

"বাকি সবাই? তাহলে তুমি কী হবে?"

কিন শি অত্যন্ত গর্বিতভাবে হাসল, "কিন্তু কেবল আমিই তো কৃষ্ণ লোহা নরম করতে পারব, একবার আমি আমার কৌশল গুটিয়ে নিলে কৃষ্ণ লোহা আবার আগের অবস্থায় ফিরে যাবে।"

"আফসোস, যদি আমি আরও কিছুটা শক্তিশালী হতে পারতাম এবং কোনো ঐশ্বরিক অস্ত্র তৈরি করতে পারতাম, তবে এই কৃষ্ণ লোহার রূপ সম্পূর্ণ পরিবর্তন করে ফেলতে পারতাম। যেমনটা আ ইয়াওয়ের তলোয়ারের খাপ, এটি নিশ্চয়ই কোনো ঐশ্বরিক অস্ত্র তৈরি করার কারিগরের হাতেই তৈরি।"

তার গলায় কিছুটা আক্ষেপের সুর ছিল।

কিন্তু সবাই যখন তার দিকে তাকাল, তখন তাদের মন এক জটিল অনুভূতিতে ভরে উঠল।

"তাড়াতাড়ি করো, কোনো সমস্যা হবে না। উও উও জেনজুন তো বলেই গেছে যে সে আপাতত আমাদের মারবে না। তোমরা বাইরে গিয়ে দ্রুত সাহায্যকারী নিয়ে এসে আমাকে উদ্ধার কোরো।"

সে খুব অবলীলায় এই কথাগুলো বলে সুং টিংওয়ানের হাতের সেই ছোট্ট স্টার অ্যাবিস কনডেনসেশন স্টোনটি নেওয়ার জন্য হাত বাড়িয়ে দিল।

সুং টিংওয়ান হাত সরিয়ে নিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই পেইলিশি চিয়াংয়ের অসন্তুষ্টির কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

"কিন ইউয়ান ইউয়ান, তুমি কী করছ? তুমি কি ভাবছ আমরা তোমাকে ফেলে চলে যাব?"

"যদি তোমাকেই এখানে ফেলে রাখা হয়, তবে আমিও যাব না। তুমি তো এমনিতেই লড়াইয়ে খুব একটা পারদর্শী নও, আমি ভয় পাচ্ছি ওই混蛋 (হারামজাদা) উও উও তোমাকে মেরে ফেলে কি না।"

অন্তত সে থাকলে তাকে কিছুক্ষণ রক্ষা করতে পারবে।

"যদি তুমি থেকে যাও, তবে আমাদের সবাইকেই থেকে যেতে হবে। অন্তত আমি থাকলে সে মূলত আমাকেই লক্ষ্য করবে।" আ ইয়াও সোজা মাটিতে বসে পড়ল, দেখে মনে হলো সেও কোথাও যাচ্ছে না।

ওয়ানের ছি জি তো আরও এক ধাপ এগিয়ে নিজের পোশাকের প্রান্ত ঠিক করে তার পাশেই বসে পড়ল, "কিন ইউয়ান ইউয়ান, এবার আমি পেইলিশির পক্ষ নিলাম।"

কিন শি চোখের জল মুছতে মুছতে পেছনে ফিরে তাকাল, তার চোখ থেকে পানি যেন থামতেই চাইছিল না।

"তোমরা সবাই এমন করছ কেন? অথচ আমাকে একা রেখে তোমাদের বাইরে চলে যেতে দেওয়াটাই তো সবচেয়ে ভালো উপায় ছিল। তাছাড়া আমি তো নিশ্চিতভাবে মারা যাচ্ছি না... আমি অন্তত তিয়ানজি সেক্টের ইয়াং মাস্টার, উও উও কি আমার পরিচয় নিয়ে একটুও ভাববে না..."

"সে তো আমাদের বন্দি করার খবর ছড়িয়ে দিতে চলেছে, তুমি কি এখনও মনে করছ সে তোমাদের সেই ইয়াং মাস্টারের পরিচয়কে ভয় পাবে?"

পেইলিশি চিয়াং আজ সত্যি বেশ ভালো বুদ্ধি খাটিয়ে উল্টো তাকে জবাব দিল।

"এবারও আমি পেইলিশির পক্ষেই রইলাম।" ওয়ান ছি জি মাথা নাড়ল।

বাকি চাষিরা একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করতে লাগল, কিন্তু বড় বড় মহারথীরা যখন অনড়, তখন তারা সবাই চুপ করে রইল।

যদিও তাদের মনে মনে একটু অভিযোগ করার ইচ্ছা হচ্ছিল যে—তোমরা বের হতে না চাইলেও আমরা তো বের হতে চাই!

কিন্তু যদি এর বিনিময়ে কিন শি-কে ভেতরে বন্দি থাকতে হয়, তবে তাদেরও বেশ খারাপ লাগছিল।

যাই হোক, মাথা খাটিয়ে বেশি চিন্তা করার দরকার নেই, বড় বড়大佬 (নেতাদের) অনুসরণ করলেই চলবে।

"তাড়াহুড়ো কোরো না, উও উও আপাতত ফিরে আসবে না, আমাদের অন্য কোনো উপায় নিয়ে চিন্তা করতে হবে।"

শেন ঝুওছুয়ান সুং টিংওয়ানের কুঁচকে যাওয়া ভ্রু দেখতে পেল, তার সেই কোমল ও শান্ত কণ্ঠস্বর সবার কানে গিয়ে পৌঁছাল।

"ছোট কাকা, আপনি তো এত বুদ্ধিমান, তাড়াতাড়ি কোনো উপায় বের করুন না যাতে আমরা এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারি, উন উন..." পেইলিশি চিয়াং মাথা উঁচু করে মলিন মুখে হাত গুটিয়ে দুশ্চিন্তা করতে লাগল।

কিন শি হাঁটু জড়িয়ে একপাশে বসে চোখ মুছে ফেলল, এরপর মাথা হাঁটুর ওপর রেখে অন্য কোনো উপায় নিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

সুং টিংওয়ান নিচু দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

তার চোখের পাতাগুলো যেন পাখার মতো ছায়া ফেলছিল।

তার মনের ভেতরের ইচ্ছা সামান্য নড়ে উঠল, কপালে থাকা ইউলান ফুলের চিহ্নটি আবার উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

এই যাত্রায়, সে কি আবার সেই পুণ্যের শক্তি দিয়ে এই সংকট থেকে পার পেতে পারবে?