অধ্যায় ১৩৮: নদী শহরের চাঁদ চিন্তasহীন
ইউ উ-ইউ দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে স্বস্তির ফেলল। কী ভীষণ ভয়ংকর!
"হা হা হা, ওয়ান... উ-আন কেবল রসিকতা করতে ভালোবাসে। আমাদের অন্য জায়গায় যাওয়ার আছে, ইউ দাদার আমন্ত্রণ আমরা পরেরবার রক্ষা করব।"
চিন শি হেসে ওয়ানের হয়ে পরিস্থিতি সামাল দিল।
পাইলী সি-চিয়াং ইউ উ-ইউর পেয়ালায় চা ঢেলে দিয়ে হেসে বলল, "হ্যাঁ, হ্যাঁ, পরেরবার অবশ্যই চেখে দেখতে হবে। ইউন-চ্যুয়ে চূড়ায় যে শুয়োরের মাংস পাঠানো হয়, তা কত না সুস্বাদু।"
সে খোলাখুলি কথাগুলো বলে চা ঢালতে ঢালতে পেয়ালার দিকে তাকিয়ে রইল।
নাহলে সে সত্যিই ছোট কাকার দিকে চোখ টেপার লোভ সামলাতে পারছিল না।
কথাটা কি সত্যি? ইউন-চ্যুয়ে চূড়ার সেই দিব্য মাংস কি এই ছোট্ট শহর থেকেই আসে?
সে তো এমনকী কোনো এক মদের দোকানে গিয়ে কয়েকবার ওটা খেয়েও এসেছে। আগুনে ঝলসে তার ওপর মশলা ছড়িয়ে দিলে বেশ ভালোই লাগে।
ইউ উ-ইউ নিজের দারিদ্র্যের কারণে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল, আর তার অন্তরে এক গভীর আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।
দীর্ঘদিন সাধারণ মানুষের মতো জীবন কাটিয়ে বড় বড় কথা ও লোকদেখানো কথাগুলো তার অজান্তেই মুখ ফসকে বেরিয়ে আসে।
সে আর আগের মতো নেই।
কখনও কখনও অতীতকে মনে পড়লে তা যেন এক সুন্দর, উজ্জ্বল স্বপ্নের মতো মনে হয়।
"হা হা, পরেরবার, পরেরবার।"
সে মনমরা হয়ে দু-কথা সায় দেওয়ার পর, সবাই আবার গল্পবই পড়তে শুরু করল।
ছয়জন অত্যন্ত আগ্রহের সাথে বই পড়ছিল, অথচ তাদের মনের কথা বা বার্তা আদান-প্রদান এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি।
মানসিক বার্তার যদি কোনো পথ দৃশ্যমান হতো, তবে নিশ্চিতভাবেই তা বহুবার একে অপরের সাথে ধাক্কা খেত।
"আমার নাম বাছতে গিয়ে প্রাণ ওষ্ঠাগত হওয়ার উপক্রম হয়েছিল! ভাগ্যিস মাথায় আমার মামার নামটা এসে গেল, তাই ওটাই চালিয়ে দিলাম।"
"আমার একটা ডাকনাম আছে, হে হে! আমি বেশ সুন্দর একটা নাম বেছেছি।"
"ইউন সান, আমি তো ভাবছিলাম নাম নেব হাউ সি।"
সং সি-য়াওয়ের শান্ত কণ্ঠস্বরের মধ্যে কিছুটা মৃদু অসন্তোষ লুকিয়ে ছিল।
সং টিং-ওয়ান হাসি চেপে মনে মনে ভাবল, ঠিক আছে, ভাগ্যিস বড় বোন আমি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছি। তোমরা মনে মনে নিজেদের বেছে নেওয়া নামটা কয়েকবার আওড়ে নাও, পাছে পরে কেউ আমাদের ডাকলে আমরা চট করে সাড়া দিতে না পারি।
"ঠিক আছে师父, আমার নাম দিক-চিয়াং, দিক-চিয়াং, দিক-চিয়াং।"
"হা হা হা, আমার নাম তো মনে রাখারই দরকার নেই! আমার নাম হে য়ুয়ান!"
"রেন আঙ্কেল, রেন আঙ্কেল, রেন আঙ্কেল।"
"...ইউন সান, ইউন সান, ইউন সান।"
সং সি-য়াও বই থেকে চোখ তুলল। তাকেও কি মনে মনে আওড়াতে হবে?
"ছোট বোন, ছোট বোন, ছোট বোন, এবার তোমার পালা!"
"ছোট বোন!"
"আ-য়াও।"
শেন চুয়াও-ছুয়ান মৃদু হেসে কোনো কথা না বলে নীরবই রইল এবং গল্পের বইয়ের পাতা উল্টাতে লাগল।
"হাউ ই-আও, হাউ ই-আও, হাউ ই-আও।"
সং সি-য়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাদের শখ পূর্ণ করল।
পাইলী সি-চিয়াংয়ের সেই একটানা 'ছোট বোন ছোট বোন' বলাটা যেন কানে এসে খাতার তৈরি করছিল।
"乖呀 (乖呀), ই-আও।"
সং টিং-ওয়ানও আনন্দে মেতে উঠল।
অথচ তাকে তা চেপে রাখতে হচ্ছিল, যাতে ইউ উ-ইউ কোনো সন্দেহের অবকাশ না পায়।
পাইলী সি-চিয়াং তো আবার তাদের মানসিক বার্তা শুনতে শুনতে তার উত্তর দিচ্ছিল এবং একই সাথে বইয়ের পাতাও ওলাচ্ছিল।
কী দারুণ কর্মদক্ষতা!
ভাগ্যিস ইউ উ-ইউ নিজেও অন্যমনস্ক ছিল, তাই সে পাইলী সি-চিয়াংয়ের পাতা উল্টানোর গতি খুব একটা লক্ষ করেনি।
সে কি সত্যিই সারাজীবন এভাবে কাটিয়ে দিতে রাজি?
একজন শুয়োর কশাই হয়ে, তার সেই একসময়ের চমৎকার ও ক্ষিপ্র তলোয়ারের কৌশল কেবল শুয়োরের মাংস কাটতেই ব্যবহার করতে হচ্ছে।
তার দুই কাঁধ থেকে যেন সমস্ত শক্তি ঝরে পড়েছে।
হঠাৎ তার ছোট ভেড়ার বলা কথাটা মনে পড়ে গেল—সে কি তলোয়ার-জিজ্ঞাসা সম্প্রদায়ের সাহায্য চাইতে পারে?
কিন্তু তলোয়ার-জিজ্ঞাসা সম্প্রদায় কি সত্যিই এমন একজনের জন্য, যে প্রায় পঙ্গু হয়ে পড়েছে, এক শক্তিশালী শক্তির মুখোমুখি হবে?
সে জুয়া খেলার সাহস পেল না, কারণ একবার নিজের পরিচয় ফাঁস হলে সে তার জীবন হারাবে।
তবুও হৃদয়ে এক অযৌক্তিক আশার জন্ম না হয়ে পারত না।
তলোয়ার-জিজ্ঞাসা সম্প্রদায়ের প্রধান ইয়ান সান-চ্যুয়ান ছিলেন এমন একজন ব্যক্তি, যাকে সে দীর্ঘদিন ধরে শ্রদ্ধা করে এসেছে।
একসময় সে ছিল বখে যাওয়া ও বেপরোয়া, নাম কুড়ানোর পর সে ইয়ান সান-চ্যুয়ানকে চ্যালেঞ্জ জানাতে চেয়েছিল।
দুর্ভাগ্যবশত, সেই দিন আসার আগেই সে অন্যের দ্বারা...
তার মন দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল।
তার দৃষ্টি নীরব রইল সং সি-য়াওয়ের টেবিলে রাখা তলোয়ারটির ওপর।
সে অবচেতনেই নিজের কোমরে হাত রাখল।
সেখানটা শূন্য।
তার জন্মসূত্রের তলোয়ারটিও ধ্বংস হয়ে গেছে।
তার আত্মিক সাধনা... তাও অন্যের দ্বারা নির্মমভাবে পিষে ফেলা হয়েছে।
যদি সেই ব্যক্তি তার তলোয়ারের কৌশল কেড়ে নিয়ে নিজের বলে না চালাত, তবে হয়তো তার বেঁচে থাকার সুযোগও থাকত না।
সে কেবল সেই পাহাড়ের পুতুল ভূত-সাধকদের মধ্যে একজন হয়েই তলিয়ে যেত।
.
আর সত্য বলতে কী, অসুর জগতের গল্পবইগুলোর মধ্যে সত্যি সত্যি কিছু চমৎকার ব্যাপার আছে।
ইউ উ-ইউসহ বাকি সবাই অন্যমনস্ক থাকলেও অবচেতনেই বইয়ের পাতার দিকে তাকিয়ে পড়তে পড়তে মগ্ন হয়ে গেল।
ইস, বেশ নেশা ধরানোর মতো!
সং সি-য়াও, যিনি সচরাচর খুব একটা গল্পবই পড়েন না, তিনিও দু-পাতা ওল্টানোর পর চারপাশ শান্ত হয়ে গেছে দেখে কৌতূহলী হয়ে তাদের দিকে একবার তাকালেন এবং নিজের হাতের বইটিও কৌতূহলে খুলে বসলেন।
আর একবার পাতা উল্টাতেই ঘটে গেল কাণ্ড।
নায়ককে একটু একটু করে শত্রু নিধন করতে এবং বাধা পেরিয়ে সামনে এগিয়ে যেতে দেখে তার শরীরের ভেতরের যুদ্ধংদেহী মনোভাবও যেন প্রজ্বলিত হয়ে উঠল।
প্রতিটি পদক্ষেপে হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দেওয়ার মতো এক রোমাঞ্চকর অনুভূতি হচ্ছিল।
সং টিং-ওয়ান যখন ছোট বোনের পেয়ালায় চা ঢালছিল, তখন সে খেয়াল করল যে আ-য়াও সত্যিই বইয়ে মজে গেছে।
সে অবশ্য অবসর সময়ে সময় কাটানোর জন্য কিছু গল্পবই পড়ে থাকে, তবে এমন বুঁদ হয়ে যায় না।
তবে... সবার পেয়ালায় চা ঢেলে দেওয়ার পর, কেবল শেন চুয়াও-চুয়ানের দৃষ্টি বই থেকে সরে এল এবং তিনি নরম দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।
বাকি সবাই একদৃষ্টিতে বইয়ের দিকেই তাকিয়ে রইল।
সং টিং-ওয়ান মৃদু হেসে শেন চুয়াও-চুয়ানের কানে কানে ফিসফিস করে বলল, "হতে পারে কিছুদিন পর আমাদের আরও কিছু গল্পবই কিনে জমা করে রাখতে হবে।"
যাঁরা গল্পবই পড়েন, তাঁরা সাধারণত একবার শুরু করলে আর থামতে পারেন না।
এমনকি আ-য়াও পর্যন্ত যখন মজে গেছে, তখন মনে হয় অদূর ভবিষ্যতে সে আমাদের গোত্রপ্রধানের মতোই হয়ে উঠবে।
শেন চুয়াও-চুয়ান মৃদু হেসে বললেন, "আমি লোক পাঠিয়ে কিছু আনিয়ে নেব।"
কথা শেষ করেই তিনি তৎক্ষণাৎ পাইলী দিক-কে মানসিক বার্তা পাঠিয়ে কিছু গল্পবই সংগ্রহ করতে নির্দেশ দিলেন।
ওদিকে পাইলী দিক তো আকাশ থেকে পড়ল।
কী ব্যাপার, মহান প্রভু হঠাৎ গল্পবই পড়ার শখ হলো কেন?
কারণ সে বুঝতে পারল না, তবে অনুগত ভৃত্যের মতো আদেশ পালন করল।
"ঠিক আছে, মনে হচ্ছে এই পুরো পথটা আমাদের গল্পবই পড়েই কাটাতে হবে।"
দুজন হেসে উঠল এবং আবার মাথা নিচু করে বইয়ে মগ্ন হওয়ার দলে যোগ দিল।
——সম্মানিত অতিথিবৃন্দ, আর ঠিক পনেরো মিনিট বাদেই আমরা চিয়াং নগরীতে পৌঁছাতে চলেছি। দয়া করে আপনাদের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিন এবং অবতরণের জন্য প্রস্তুত হোন।
তরণীর পেছনের সুউচ্চ ইমারতে ঘণ্টা বেজে উঠল।
সেই সাথে এক জোরালো পুরুষের কণ্ঠে সতর্কবাণী শোনা গেল।
যা সবাইকে গল্পের জগৎ থেকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।
"এত জলদি? আমি তো এখনো শেষ করিনি!"
পাইলী সি-চিয়াং একটা দীর্ঘ হাই তুলে অসন্তোষের সুরে বিড়বিড় করল।
চিন শি হেসে উঠল, "তুমি কি এই জাহাজে চিরকাল পড়ে থাকতে চাও নাকি?"
"আরে ধুর, স্বর্গীয় তরণী থেকে নেমে পথেই পড়া যাবে।"
পাইলী সি-চিয়াং চওড়া হাসি হেসে পাশে বসা ইউ উ-ইউর দিকে তাকিয়ে বলল, "ভাই, আমি তবে বইটা গুছিয়ে রাখব?"
কিন্তু ইউ উ-ইউর মুখেও এক আক্ষেপের ছাপ দেখে সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে থেমে গেল।
"নাকি তুমি তোমার ঠিকানাটা দিয়ে যাবে? আমি পড়া শেষ হলে কাউকে দিয়ে তোমার কাছে পাঠিয়ে দেব?"
ইউ উ-ইউর আক্ষেপভরা মুখাবয়ব শক্ত হয়ে গেল, তারপর সে হেসে মাথা নাড়ল, "আমার আবার নির্দিষ্ট কোনো ঠিকানা আছে নাকি? যেখানে কাজ পাই, সেখানেই ছুটে বেড়াই।"
সং টিং-ওয়ান ভুরু সামান্য ওপরে তুলল, এই লোকটির মধ্যে সতর্কতা বেশ প্রখর।
"তাহলে তোমরা দুজনে একটা মানসিক বার্তালাপের যোগাযোগ নম্বর রেখে দিতে পারো।" সে চোখ দুটি কুঁচকে মৃদু প্রস্তাব দিল।
ইউ উ-ইউ তবুও শালীনভাবে তা প্রত্যাখ্যান করল এবং তাদের ধন্যবাদ জানিয়ে নিজের পুরোনো জায়গায় ফিরে গিয়ে হাঁটু গেড়ে নিজের থলে গোছাতে শুরু করল।
"আহা, আমার ওপর এত বিরূপ কেন সে!" পাইলী সি-চিয়াং হতাশ হয়ে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। সে তো আদর-যত্নেই বড় হয়েছে, তাই লোকে তাকে প্রত্যাখ্যান করেছে এমন ঘটনা খুব কমই ঘটেছে।
বিশেষ করে ওষুধ-ঋষি হওয়ার পর তো কেউ তাকে মুখের ওপর না বলার সাহসই পায়নি।
ইউ উ-ইউ অবশ্য তার কথা শুনতে পেয়েছিল। সে পাইলী সি-চিয়াংয়ের মতো সরল মনের মানুষের সাথে মিশতেই ভালোবাসে, কিন্তু তার বর্তমান পরিস্থিতি ভালো নয়, তাই সে সহজে কাউকে নিজের মন খুলে দিতে পারে না।
কী আফসোস!
এই মানুষগুলোকে বেশ কৌতূহলোদ্দীপক বলেই মনে হচ্ছে।
কিন্তু বড়ই দুর্ভাগ্যের বিষয়।
বিশাল এই অমর সাধনার জগতে, যদি ভাগ্য থাকে তবে আবার দেখা হবে।
কয়েকজন তাদের নিজ নিজ গল্পবই গুছিয়ে রাখল। এরপর শেন চুয়াও-চুয়ান দেখলেন যে স্বর্গীয় তরণী থামতে তখনও কিছুটা বাকি আছে, তাই তিনি কেতলি তুলে সবার পেয়ালায় আবার চা পূর্ণ করে দিলেন।
"আমরা কি নিচে নেমে নতুন করে কোনো স্বর্গীয় তরণীতে উঠব, নাকি চিয়াং নগরীতে একটু ঘুরে দেখব?"
পাইলী সি-চিয়াং সবার আগে হাত তু্লে নিজের মত প্রকাশ করল, "ঘুরে দেখা যাক! এই শহরের নামের সাথে আমার নাম মিলে গেছে, এটা তো একটা যোগসূত্র, আমি এই সুযোগ হাতছাড়া করতে পারি না!"
বাকিদেরও এতে কোনো আপত্তি ছিল না, যেভাবে খুশি চললেই হয়।
"তাহলে চলো, একটু ঘুরে দেখা যাক।"
সং টিং-ওয়ানের দৃষ্টি ইউ উ-ইউর দিকে চলে গেল, সে জানে না তাদের এই সংযোগ কি এখানেই শেষ হয়ে গেল কি না।
এক টুং শব্দে স্বর্গীয় তরণী থামল।
ইউ উ-ইউ সবার আগে তাদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হাত নেড়ে বিদায় জানাল, "পরে আবার দেখা হবে।"
সং টিং-ওয়ান ও অন্যরা হেসে মাথা নাড়ল, "পরে দেখা হবে।"
"আশা করি পরেরবার আমরা ওই দিব্য শুয়োরের মাংস খেতে পারব, ইউ ভাই!" পাইলী সি-চিয়াং মুচকি হেসে ইচ্ছা করেই হাত নেড়ে এ কথা বলল।
ইউ উ-ইউর পা একটু টলে উঠল, সে ফিরে তাকিয়ে কিছুটা অস্বস্তিভরা হাসি দিল, "হা হা, ঠিক আছে।"
নিজের করা বড় কথা, হাঁটু গেড়ে হলেও তো রক্ষা করতে হবে!
তার পিছে সবাই হেসে উঠল, আর ইউ উ-ইউ খুব দ্রুত পা চালিয়ে সোজা স্বর্গীয় তরণী থেকে নামার লাইনে সবার প্রথমে গিয়ে দাঁড়াল।
সং টিং-ওয়ান ও অন্যরা কোনো তাড়াহুড়ো করল না, স্বর্গীয় তরণী ভালোভাবে থামার পর তারা সবার শেষে নেমে এল।
চিয়াং নগরী তার নামের সাথে পুরোপুরি মানানসই। নদী দিয়ে শহরটি বেষ্টিত, চারদিকে তাকালে দেখা যায় শহরের ভেতরে চলাচলের একমাত্র মাধ্যম ছোট নৌকা। ঘাটের পাশে অসংখ্য ছোট নৌকা নোঙর করা আছে, আর মাঝিরাও পাশে অপেক্ষা করছে।
কিছু সাধক মাঝিেদের ডেকে পাঠানো এড়িয়ে গিয়ে একটি পেনি নিম্নমানের অমর মুদ্রা পরিশোধ করেই একটি খালি ছোট নৌকায় লাফিয়ে উঠলেন এবং তারপর নিজের আত্মিক শক্তির সাহায্যে সেটি চালাতে লাগলেন।
যেন ওটা কোনো ওড়ার দিব্য অস্ত্র ব্যবহারের মতো।
কয়েকজন এটা দেখে বেশ উৎসাহী হয়ে উঠল।
"এই শহরে তো কোনো রাস্তাই নেই, সব জায়গায় যাতায়াতের জন্য কেবল নৌকা! আমার এই জায়গাটা দারুণ লেগেছে!"
পাইলী সি-চিয়াংয়ের চোখদুটো আনন্দের আলোয় ঝলমল করে উঠল, সে স্পষ্টতই জায়গাটিকে বেশ পছন্দ করেছে।
যদি সে তার আসল রূপ ধরে চিয়াং নগরীতে বাস করতে পারত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই খুব খুশি হতো।
শোনা যায় অতীতে এক গোত্রবাসী জোর করে শহর দখল করে থাকতে চেয়েছিল, সে তখন বুঝতে পারেনি নদীর জলে গা এলিয়ে শুয়ে থাকার চেয়ে আরামের আর কী হতে পারে।
যদি চিয়াং নগরীর মতো এমন জায়গা হতো... সেও তো একটা ভয়ংকর ড্রাগন সেজে শহর দখল করে নিতে পারত!
তার মনে মনে মুঠো পাকিয়ে পলকহীনভাবে তাকিয়ে থাকার দৃশ্য দেখে সং টিং-ওয়ান ও শেন চুয়াও-চুয়ান সামান্য থমকে দাঁড়ালেন, তারপর পেছনে ফিরে তাকে ডাকলেন, "চল।"
বাকি তিনজনও ঘুরে দাঁড়িয়ে তার সেই বোকা বোকা রূপ দেখে মজা পেয়ে তাকে টিটকারি দিতে লাগল।
"সেখানে দাঁড়িয়ে কী করছ? তুমি না বললে তোমার ভালো লেগেছে।" চিন শি আঙুল দিয়ে তাকে দেখিয়ে দিল।
সং সি-য়াও এবং আ-জি ও তার সেই নির্বোধ রূপ দেখে হাসিমুখে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
"আসছি, আসছি! আমার তো ইচ্ছে করছে এখনই গিয়ে জলে একটু গড়াগড়ি দিই।"
পাইলী সি-চিয়াং তাড়াতাড়ি তাদের সাথে যোগ দিল এবং এ কথা বলতে বলতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"জলে গড়াগড়ি? তাহলে তুমি নিজেই যাও, আমরা তো ভান করব যে আমরা তোমাকে চিনিই না, তারপর আমরা নিজেদের মতো করে খবর সংগ্রহ করতে চলে যাব।"
চিন শি বিরক্তিভরে মুখ ফিরিয়ে তাকে একবার তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল, তার সেই বড় বোকাটার সাথে কথা বলার বিন্দুমাত্র ইচ্ছেও তার ছিল না।
হাসি-ঠাট্টার মাঝেই তারা অবশেষে ঘাটে নেমে এল।
"দাও... তিনটি নৌকা, মাঝি লাগবে না!"
পাইলী সি-চিয়াং খুব জাঁকজমক করে এক পেনি উচ্চমানের অমর মুদ্রা ছুড়ে দিয়ে বলতে যাচ্ছিল খুচরা নেওয়ার দরকার নেই, কিন্তু সঙ্গীদের দৃষ্টির কথা ভেবে সে চুপচাপ তিনটি নিম্নমানের অমর মুদ্রা বের করে দিল।
কী বিপদ! খরচে হাত খোলা থাকার অভ্যাস হয়ে গেছে, ভান করতেই ভুলে যাচ্ছিলাম।
দুটো করে মানুষ প্রতি নৌকায়, এ নিয়ে কারো কোনো দ্বিমত ছিল না।
কিন্তু কে কার সাথে সং টিং-ওয়ানের নৌকায় উঠবে, তা নিয়ে তো এই দলের মধ্যে মারামারি লাগার উপক্রম হয়েছিল।
সং টিং-ওয়ান পাশে দাঁড়িয়ে ঠোঁটে হাত চাপা দিয়ে হাসলেন এবং নিজের স্কার্ট সামলে একটা ছোট নৌকায় উঠে বসলেন।
নৌকাটা সামান্য দুলে উঠল, তিনি আধ-বসা হয়ে জল নিয়ে হাত দিয়ে নাড়াতে লাগলেন, ফলে জলের বুকে ছোট ছোট ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো।
তিনি ঝুঁকে জল নিয়ে খেলতে খেলতে হাসিমুখে তাদের তর্কাতর্কি দেখতে লাগলেন।
"আমি师父কে নিয়ে সবচেয়ে দ্রুত চলা নৌকায় উঠব।"
"তোমার মাঝে যথেষ্ট সংযম নেই, আমিই নেব।" এটা আ-জির বিরল এক মন্তব্য। N0വ്വෙലർ
"আরে তোমাদের কারোরদ্বারাই হবে না, আমি সবচেয়ে বিশ্বস্ত, আমাকেই দাও ওয়ানের সাথে যাওয়ার অনুমতি!" চিন শি প্রাণপণ লড়াই করতে লাগল।
"সে আমার বড় বোন।"
শেন চুয়াও-চুয়ান...
শেন চুয়াও-চুয়ান কোনো তর্কে জড়ালেন না, তিনি সোজা ঘুরে সং টিং-ওয়ানের দিকে নরম হেসে এগিয়ে গেলেন এবং তার সেই ছোট নৌকায় উঠে বললেন, "ওয়ান, আমি কি তোমার নৌকায় উঠতে পারি?"
যে চারজন তখনো নিজেদের মধ্যে তর্কে লিপ্ত ছিল, তারা একসঙ্গে মাথা তুলে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে প্রতিবাদ করে উঠল।
এভাবে কীভাবে সম্ভব!
সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সং টিং-ওয়ানের ওপর।
তিনি হেসে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন এবং মৃদুভাবে মাথা নাড়লেন।
দুজনে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে সং টিং-ওয়ান সামনের মানুষটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, "ঐ চারজনকে তুমি নিজে গিয়ে সামলাও।"
শেন চুয়াও-চুয়ান মৃদু হেসে মলিন হয়ে যাওয়া সেই চারজনের দিকে একবার তাকিয়ে ভাগ্যের কাছে হার মেনে মাথা নাড়লেন।
দুজনে মিলে নৌকা বেয়ে সবার আগে রওনা দিল। পাইলী সি-চিয়াং বারবার "আহা রে" বলতে বলতে প্রথমে আ-জির সাথে নৌকায় ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু সে দেখল কখন যেন আ-জি এবং ছোট বোন একটা নৌকায় চড়ে বসেছে এবং সং টিং-ওয়ানদের নৌকাটি এগিয়ে যেতে দেখে তাদের ঠিক পেছনেই ধাওয়া করেছে।
চিন শি তাড়াতাড়ি ছোট নৌকায় ছুটে এসে তাকে একটা কড়া ধমক দিল, "ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে আছ কেন? তুমি না নৌকা বাইতে চেয়েছিলে, আর একটু হলে তো ওদের ধরেই ফেলতে পারব না!"
ওহে ড্রাগন, একটু দ্রুত চালাও!
পাইলী সি-চিয়াং বারবার মাথা নেড়ে এক লাফে নৌকায় উঠল, ফলে জলের ছাঁট চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং নৌকাটা দুলে উঠল। চিন শি ভয়ে একটা চিৎকার দিয়ে কোনোমতে ভারসাম্য বজায় রেখে তার একটা হাত সজোরে খামচে ধরল।
"পাইলী সি-চিয়াং!"
সে পেছন ফিরে হা হা করে হেসে উঠল, "চললাম তবে!"
ছেঁড়া ধনুকের তীরের মতো নৌকাটি ছুটে চলল এবং আরও অনেক ধীরগতির নৌকাকে পেছনে ফেলে পলকের মধ্যে সং টিং-ওয়ানদের নাগাল ধরে ফেলল।
"师父, ছোট কাকা, আপনারা আমাদের একটুও অপেক্ষা করালেন না।"
তিনটি নৌকা পাশাপাশি চলল, পাইলী সি-চিয়াং অসন্তোষ প্রকাশ করতে লাগল, বিশেষ করে সে তার নিজের কাকার দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল, যার মুখে তখন আত্মবিশ্বাসী হাসি।
সব ওই দুষ্টু ছোট কাকার দোষ, না হলে তো সে师父র সাথেই একই নৌকায় চড়তে পারত।
সং টিং-ওয়ান চোখ ফিরিয়ে তার ছোট শিষ্যের দিকে হেসে বললেন, "কারণ আমি জানতাম তোমরা ঠিকই আমাদের ধরে ফেলবে।"
তিনি বাতাসের বিপরীতে সামনের দিকে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার পোশাকের আঁচল বাতাসে উড়ছিল।
তিনি স্বস্তিতে চোখ দুটো ছোট করলেন, এই চিয়াং নগরীটি সত্যিই মানুষের মন কেড়ে নেওয়ার মতো সুন্দর।
তিনটি ছোট নৌকা পাশাপাশি চলতে লাগল, তারা পুরো পথ জুড়ে গল্প করতে করতে চারপাশের বাড়িঘর ও দোকানপাট দেখতে দেখতে শেষ পর্যন্ত একটি জাঁকজমকপূর্ণ মদের দোকানের সামনে এসে থামল।
"জীবন তো কেবল খাওয়া-দাওয়ার জন্যই!" পাইলী সি-চিয়াং বাড়িয়ে বাড়িয়ে এ কথা বলল এবং হাতে একটা ফোল্ডিং পাখা বের করল।
এ যাত্রায় সে অনেক বুদ্ধিমান হয়ে উঠেছে, যে পাখাটি সে বের করেছে তা খুবই সাধারণ মানের, কে জানে কোথা থেকে সেটা খুঁজে বের করেছে, সামান্য বাতাস করতেই সেখান থেকে ভুষি ও ধুলোবালি উড়তে লাগল।
চিন শি বিরক্তিভরে দু-পা পিছিয়ে নিজের পোশাক ঝেড়ে ফেলল।
এমনকি আ-জিও দু-পা পিছিয়ে থমকে দাঁড়াল।
সং সি-য়াওকে তার বড় বোন কব্জি ধরে টেনে কিছুটা দূরে সরিয়ে নিলেন।
শেন চুয়াও-চুয়ান বিরক্ত দৃষ্টিতে তার ভাতিজাকে একবার দেখে নিয়ে সং টিং-ওয়ান দুই বোনের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে সবার আগে মদের দোকানে প্রবেশ করলেন।
চিন শি ও ওয়ানচি-জি বিদ্রূপের হাসি হেসে দ্রুত ভেতরে চলে গেল, আর পাইলী সি-চিয়াং একা একা সেখানে দাঁড়িয়ে দেখনদারি ভঙ্গিতে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"তোমরা কেউই আমাকে বোঝো না।"
কথাটি শেষ করে সে হা হা করে হেসে তাদের পেছনে পেছনে দ্রুত ছুটে গেল।
তারা প্রথমে দোতলার কোনো ব্যক্তিগত প্রকোষ্ঠে বসার কথা ভেবেছিল, যেখান থেকে পুরো চিয়াং নগরীর দৃশ্য দেখা যায়।
কিন্তু পরে তাদের পোশাক-আশাক দেখে মনে হলো তারা হয়তো ব্যক্তিগত ঘরের খরচ বহন করতে পারবে না। সং টিং-ওয়ান মনে মনে ভাবলেন, যদিও ছদ্মবেশ ধরা, তবুও সবাইকে কষ্ট দেওয়ার তো কোনো মানে হয় না।
পাইলী সি-চিয়াং তার সেই পুরোনো পাখাটি নাড়তে নাড়তে মূল হলঘর থেকে ফিরে এল এবং বিজয়ী বীরের মতো বলল, "ওপাশের হলঘরের একটা জায়গা বেশ ভালো, জানালার ধারের খোলা জায়গা, সেখান থেকে নদীর হাওয়াও পাওয়া যাবে।"
আমি খোঁজ নিয়ে এসেছি!
আমার প্রশংসা করো!
"তাহলে তোমার কথাই ঠিক রইল, আমাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে চলো।" সং টিং-ওয়ান অমর মুদ্রাগুলো পকেটে তুলে নিলেন, তারপর সবাই পাইলী সি-চিয়াংয়ের দেখানো জায়গাটিতে গিয়ে বসল।
ব্যক্তিগত ঘরের চেয়ে এটা কোনো অংশেই কম ছিল না।
সেখানে ইতিমধ্যেই এক বয়স্ক ভৃত্য অপেক্ষা করছিল। তাদের আসতে দেখে সে হেসে বলল, "আমাদের এই জায়গাটা পেতে হলে লড়াই করতে হয়। অতিথিবৃন্দের ভাগ্য বেশ ভালো, আজ আমাদের চিয়াং নগরীর বার্ষিক পিচ বাগান উৎসব, সবাই ওই দিকে ভিড় জমাতে গেছে।"
পাইলী সি-চিয়াং পাখা নাড়তে নাড়তে আসনে বসল এবং সব বুঝতে পেরে অবাক হলো।
"বটেই তো, স্বর্গীয় তরণীতে এত লোক ছিল, নামার পর সবাই একই দিকে যাচ্ছিল।"
আরে ব্যাপার তা হলে এই পিচ বাগান উৎসব!
সে উৎসাহী হয়ে ভৃত্যের কাছে জানতে চাইল পিচ বাগান উৎসবের আকর্ষণীয় বিষয়গুলো কী কী, কীভাবে অংশ নেওয়া যায় এবং কোনো আমন্ত্রণপত্রের প্রয়োজন আছে কি না।
সে জানতে পারল যে সেখানে ইউ উ-ইউর বলা সেই দিব্য শুয়োরের মাংস তো আছেই, সাথে অগণিত পিচ ওয়াইন সীমাহীন পান করার সুযোগ রয়েছে, এমনকি অমর সাধনার বিভিন্ন কৌশল নিয়ে আলোচনার ব্যবস্থাও আছে এবং আছে অসংখ্য খেলাধুলো, যার পুরস্কারগুলো চিয়াং নগরীর নগরপাল ও ধনী ব্যক্তিরা প্রদান করেছেন।
তাই চিয়াং নগরীকে বাইরে থেকে যতই শান্ত ও মনোরম মনে হোক না কেন, আসলে বেশিরভাগ মানুষই পিচ বাগান উৎসবে যোগ দিতে চলে গেছে।
তবে এই পিচ বাগান উৎসবটি মোট তিন দিন ধরে চলে।
আজ সকালেই এর দ্বার উন্মুক্ত হয়েছে, তবে সুস্বাদু খাবার ও পানীয় কেবল সন্ধ্যার দিকেই পরিবেশন করা হবে।
"আহা, এই কারণেই ইউ উ-ইউ এত দেরিতে পৌঁছাল।" পাইলী সি-চিয়াং বিড়বিড় করে চোখ চকচকে করে সং টিং-ওয়ান ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে রইল।
তার চোখের চাওয়ায় স্পষ্ট অক্ষরে লেখা ছিল—
আমি যেতে চাই।