অধ্যায় ১ তরবারি অনুসন্ধান সম্প্রদায়

        স্বর্গীয় সিঁড়ি। আজ সেই দশ বছরে একবার আসা দিন, যেদিন এই সম্প্রদায় শিষ্য সংগ্রহ করে। পৃথিবী আর আকাশকে সংযোগকারী এই সিঁড়িতে বিশাল জনসমাগম। জমকালো পোশাক পরা থেকে শুরু করে ছিন্নবস্ত্র পরিহিত, ধনী-গরিব নির্বিশেষে সবাই সেখানে। শ্বেতপাথরের সিঁড়িটি উঁচু ও বিশাল, যা বিস্ময় জাগায়। কেউ কেউ অনায়াসে ও হালকা পদক্ষেপে উপরে উঠছে, আবার কেউ কেউ পাথর বেয়ে ওঠার মতো কষ্ট করছে। দামী পোশাক পরা কিছু সাধক মাথা উঁচু করে উপরে উঠছে, আবার কিছু স্বর্গীয় কুমারী জোড়ায় জোড়ায় গল্প করতে করতে ও হাসতে হাসতে চূড়ায় পৌঁছাচ্ছে। আর তারপর রয়েছে নীচে পড়ে থাকা সংখ্যাগরিষ্ঠ মানুষ, যারা ঘণ্টার পর ঘণ্টা এক পা-ও ফেলতে পারছে না, তবুও হাল ছাড়তে নারাজ। চূড়ার আনন্দের অশ্রু আর নীচের হতাশা নিঃসন্দেহে অধ্যবসায়ীদের মনোবল ভেঙে দেয়। "আমি শুনেছি যে তাড়াতাড়ি চূড়ায় পৌঁছালে গুরুজনদের অনুগ্রহ পাওয়া সহজ হয়, সি ইয়াও, তাই আমাকে নিয়ে চিন্তা করো না।" স্বর্গীয় মইয়ের উপরের অংশে, দুজন নারী সাধক হাতে হাত ধরে হাঁটছিল। একজন ছিল পাতলা কিন্তু জেদি, অনায়াসে ধাপে ধাপে উপরে উঠছিল। তার পাশের নারীটি ছিল সুন্দরী, কুয়াশাচ্ছন্ন পাইন বন থেকে নেমে আসা কোনো দেবীর মতো, প্রথম দর্শনেই অবিস্মরণীয়। দুজনেই মেঘের নকশা করা কাপড়ের পোশাক পরেছিল, কিন্তু দুজনেই ছিল পাতলা। কমবয়সীজন, যদিও ব্রোকেডের পোশাক পরেছিল, তার চোয়াল ছিল টানটান এবং সে এতটাই পাতলা ছিল যে মনে হচ্ছিল সে তার পোশাক ধরে রাখতে পারবে না। তবুও সে সুন্দরী নারীটির পরামর্শ উপেক্ষা করে জেদ করে তার হাত ধরে রেখেছিল। যে নারীটি ভর দিয়ে ছিল তার বয়স কুড়ি বছরের বেশি হবে না। হালকা পোশাক পরা সাধকদের মধ্যে তার ভারী, তুষার-সাদা আলখাল্লাটি আলাদাভাবে চোখে পড়ছিল। তার কাঁধ ও ঘাড় ছিল পাতলা, মুখ কাগজের মতো সাদা, যেন সে যেকোনো মুহূর্তে মূর্ছা যাবে। সে কেবল তার পাশের মানুষটির ভরের কারণেই এই পর্যন্ত আসতে পেরেছিল। "বাজে কথা বলা বন্ধ করো এবং আরও দ্রুত হাঁটার জন্য শক্তি বাঁচিয়ে রাখো।" সং সিয়াও কিছুটা বিরক্ত হলেও, সে তার বাহুর ওপর নিজের মুঠো আরও শক্ত করল। সং টিংওয়ান সিঁড়ির এক ধাপ উপরে উঠল, তার শরীরটা ছিল ভারাক্রান্ত ও ক্লান্ত। কিন্তু মাসখানেক আগে খুঁজে পাওয়া তার ছোট বোনের দিকে তাকাতেই, তার ফ্যাকাশে ঠোঁটে এক মৃদু হাসি ফুটে উঠল। ড্রাগন হোক বা ফিনিক্স, তাদের সবারই মেজাজটা বেশ উগ্র বলে মনে হয়। কিন্তু এ তো তার ছোট বোন। সং টিংওয়ান একটি বইয়ে তার জীবনকাহিনী পড়েছিল এবং তার জন্য সহানুভূতি বোধ করত। তাকে দেখতে ছোট্ট একটি সজারুর মতো মনে হলেও, বাস্তবে সে পারিবারিক স্নেহের জন্য ভীষণভাবে আকুল ছিল। মাসখানেক আগে, তার বাবা বহু বছর ধরে হারিয়ে যাওয়া সং সিয়াওকে খুঁজে পান। তার ছোট বোন, একই মায়ের সন্তান। তাকে দেখামাত্রই তার মনে অসংখ্য ছবি ভিড় করে আসে। সে প্রায় পনেরো দিন ধরে অচেতন ছিল। স্বপ্নে দেখা সেই ভয়ংকর আগুন, যা তার গোত্রকে নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছিল, সেই আগুনে সে ও তার বাবা পুড়ে ছাই হয়ে যাচ্ছিল। আর সেই গোত্রের লোকেরা, যারা সাধারণত বিদ্রূপাত্মক বা দয়ালু ছিল, তারাও সেই আগুনে পুড়ে মারা গিয়েছিল। যেন সে নিজের চোখে এই দৃশ্য দেখেছে; সেই মর্মান্তিক ঘটনা এতটাই ভয়াবহ ছিল যে তার দম বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। সে প্রধান চরিত্রের দৃষ্টিকোণ থেকে তার বোনের আবেগ অনুভব করতে লাগল, দেখল 'আমি' কীভাবে ক্লাউড হিডেন ক্ল্যানের প্রাচীর থেকে বিতাড়িত হচ্ছি, দেখল 'আমি' কীভাবে প্রতিশোধের জন্য রক্তাক্ত চিহ্ন রেখে ধাপে ধাপে সর্বোচ্চ চূড়ায় আরোহণ করছি। বন্ধু-বান্ধব ও পরিবারের সবাই মারা গিয়েছিল, তাদের রক্ত-মাংসই সং সিয়াওকে এক শক্তিশালী ব্যক্তিত্বে পরিণত হওয়ার পথ তৈরি করে দিয়েছিল, এমনকি সাধনা জগতের সর্বকনিষ্ঠ আরোহী সাধক। তবুও, আরোহণের মুহূর্ত পর্যন্ত 'আমি' এক মুহূর্তের জন্যও আনন্দ অনুভব করিনি। ক্ষোভ আর অনুশোচনা রয়েই গিয়েছিল, আর তাই 'আমি' আরোহণ করতে ব্যর্থ হয়েছিলাম এবং নয় স্বর্গের মহাবিপদে বিলীন হয়ে গিয়েছিলাম। এক মহান স্বপ্নের শুরু, এক মহান স্বপ্নের সমাপ্তি। ঘামতে ঘামতে সং টিংওয়ান হঠাৎ উঠে বসল, এবং আতঙ্কের সাথে বুঝতে পারল যে সে একটি বইয়ের মধ্যে স্থানান্তরিত হয়েছে, এবং একটি সাধনা উপন্যাসের প্রধান চরিত্রের সেই অসুস্থ বড় বোন হয়ে উঠেছে যে অল্প বয়সে মারা গিয়েছিল। আর সেই প্রধান চরিত্রটি আর কেউ নয়, তার ছোট বোন সং সিয়াও, যাকে সে এবং তার বাবার গোষ্ঠী ষোল বছর ধরে খুঁজে বেড়াচ্ছিল। বিশ বছর আগে সে সাধনার জগতে পুনর্জন্ম লাভ করে। তার জন্ম হয়েছিল এক নির্জনবাসী পরিবারে, ইউনিন বংশের প্রধান পুরোহিতের স্ত্রী হিসেবে। তার মা যমজ সন্তান গর্ভে থাকাকালীন অপ্রত্যাশিতভাবে মারা যান, সম্ভবত মাতৃত্বের ভালোবাসার কারণেই, কিন্তু তার গর্ভে এক চিলতে আধ্যাত্মিক শক্তি থেকে যায়, যা দুটি শিশুকে রক্ষা করে। পরে, একজন বয়োজ্যেষ্ঠের ঐশ্বরিক নিদর্শনের কৃপায়, ক্ষীণ আশা নিয়ে ভ্রূণ দুটি রক্ষা পায়। সে এতটাই দুর্বল ছিল যে জন্মের সময় প্রায় বাঁচেইনি। পরিস্থিতি গুরুতর দেখে, ইউনিন বংশের বয়োজ্যেষ্ঠরা তাদের আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে তাকে প্রসব করানোর সিদ্ধান্ত নেন। জন্মের সময় সে কাঁদতে পারেনি এবং সাধনা ছাড়া একজন সাধারণ মানুষের মতোই দুর্বল শরীর নিয়ে জন্মগ্রহণ করেছিল; বাতাসে তার ঠান্ডা লেগে যেত এবং খিদে পেলেই তাকে খেতে হতো। কিছু সময়ের জন্য তার মায়ের দেহ একটি নিষিদ্ধ এলাকায় প্রতিপালিত হয়েছিল। যখন তার বয়স চার বছর, তার ছোট বোনের জন্ম দেওয়ার পর, তার মায়ের অবশিষ্ট আধ্যাত্মিক শক্তি বিলীন হয়ে যায়, ঐশ্বরিক নিদর্শনটি ধুলোয় মিশে যায় এবং তার মা মারা গিয়ে সমাধিস্থ হন। এদিকে, তার সদ্যোজাত বোন, তখনও কাপড়ে জড়ানো, ইউনিন বংশের অভ্যন্তরীণ কোন্দলে জড়িয়ে পড়ে নিখোঁজ হয়ে যায়। স্ত্রী ও কনিষ্ঠ কন্যাকে হারানোর শোকে বাবা বিধ্বস্ত হয়ে পড়লেও, তিনি তার যত্ন নেওয়ার ব্যবস্থা করেন। সে ছিল ইউনিন বংশের আর কোনো মেয়ের মতো নয়, এমন দুর্বল একটি মেয়ে; তার বাবা যদি পুরোহিত না হতেন, তাহলে সম্ভবত পুরো গোত্রই তাকে একঘরে করে দিত। তা সত্ত্বেও, বাবার পুরোহিত পদ থাকা সত্ত্বেও, সে তার সমবয়সীদের দ্বারা একঘরেই ছিল। বংশের মধ্যে জীবন কঠিন ছিল, কিন্তু তা বাবা ও মেয়ের বোন এবং মেয়েকে খুঁজে বের করার সংকল্পকে থামাতে পারেনি—এই অনুসন্ধান চলেছিল ষোল বছর ধরে। অবশেষে, তারা সং সিয়াওকে খুঁজে পায়, যে বিশৃঙ্খল শহরে হারিয়ে গিয়েছিল। যখন তারা সেখানে পৌঁছায়, দুর্বল, শীর্ণকায় মেয়েটি আখড়ায় লড়াই করছিল; সেই বিশৃঙ্খল জায়গায় মানুষের জীবনের কোনো মূল্য ছিল না। রক্তাক্ত, ভাবলেশহীন, সে তার মুষ্টি চালাচ্ছিল, যে তাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিল তাকে নির্মমভাবে আঘাত করছিল। সে জন্ম থেকেই দুর্বল ছিল; তার বাবা, মেয়ের খবর পেয়েও, তাকে না জানিয়ে বরং নিজেই গোত্রকে নিয়ে তাকে ফিরিয়ে আনতে গিয়েছিলেন। তার চাচাতো ভাইয়ের মতে, তার বাবা আখড়ায় মরিয়া হয়ে লড়তে থাকা তার মেয়েকে দেখছিলেন, আর তার মুখ বেয়ে অশ্রু ঝরছিল। তাদের ইউনিয়িন গোত্র জন্মসূত্রে সম্ভ্রান্ত ছিল; কীভাবে তাদের বন্দী করে বন্য পশুর মতো লড়তে বাধ্য করা যেতে পারে? তার বাবা তার বোনকে ফিরিয়ে এনেছেন এই খবর পেয়ে, সে অপেক্ষা করার জন্য ইউনিয়িন প্রাচীরের দিকে ছুটে গেল, কিন্তু তার বোনকে স্পষ্টভাবে দেখার আগেই সে জ্ঞান হারাল। সং টিংওয়ান যখন জেগে উঠল, সে হতবাক হয়ে গেল। বিছানার পাশে তার ক্লান্ত বাবাকে এবং তার পাশে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটিকে দেখে, তার মনে তার পরিবারের ধ্বংস, তার ও তার বাবার মৃত্যু এবং সি ইয়াও-এর মর্মান্তিক পরিণতির স্পষ্ট চিত্র ভেসে উঠল। তার গোত্রের গণহত্যা ছিল এক জটিল ব্যাপার, যা সং সি ইয়াও-এর অপ্রত্যাশিতভাবে পাওয়া বংশানুক্রমিক জেড পাথরের কারণে ঘটেছিল। কিংবদন্তি ছিল যে, সেই বংশানুক্রমিক জেড পাথরে স্বর্গারোহণের সুযোগ ছিল, যা অগণিত মানুষের কাছে আকাঙ্ক্ষিত ছিল। বিশেষ করে একটি শক্তি তাদের অনুসন্ধান কখনো থামায়নি, এবং যখন সং সি ইয়াওকে ফিরিয়ে আনা হলো, ততক্ষণে তারা বিশৃঙ্খলার শহরে পৌঁছে গিয়েছিল। ইউনিন বংশের একটি গভীর ভিত্তি ছিল, এবং এর সুরক্ষা প্রাচীর সহজে ভাঙা যেত না। তবে, ঘটনার আকস্মিকতা তাদের অপ্রস্তুত করে ফেলেছিল, এবং ভেতর থেকে বিশ্বাসঘাতকদের চক্রান্ত তাদের হাজার বছরের পুরোনো বংশের বিনাশ ঘটিয়েছিল। ঘুম থেকে জেগে উঠে শত্রুর অস্তিত্ব সম্পর্কে জেনে, সে কিছু পদক্ষেপ নিয়েছিল, যাতে ঐ লোকেরা ইউনিন বংশের সন্ধান করতে না পারে। কিন্তু উত্তরাধিকার সূত্রে প্রাপ্ত জেড পাথরটি একটি হুমকি হয়েই রইল। হাজার বছর ধরে নির্জনে বসবাস করার কারণে ইউনিন বংশ ছিল গর্বিত ও মহৎ, এবং নিজেদের শক্তিতে সর্বদা আত্মবিশ্বাসী। কিন্তু সং টিংওয়ান পরিষ্কারভাবে জানত যে সহস্রাব্দে পরিবর্তন ছিল বিশাল, এবং আরও অনেক শক্তি উত্তরাধিকার সূত্রে প্রাপ্ত জেড পাথরটির লোভ করত। ইউনিন বংশ তার বোনকে রক্ষা করতে পারত না। তার এমন একটি জায়গা খুঁজে বের করা দরকার ছিল যা তাদের আশ্রয় দিতে পারে এবং সং সি ইয়াওয়ের বেড়ে ওঠা নিশ্চিত করতে পারে, অন্ততপক্ষে নিজেকে রক্ষা করার সক্ষমতা পর্যন্ত। তাছাড়া, ইউনিন গোষ্ঠী ছিল সম্পূর্ণ নির্দোষ; এখন যেহেতু সে তাদের ধ্বংসের কারণ জেনে গেছে, সে এই ঘটনায় তার পরিবারকে জড়াতে দেবে না। বেশ কয়েকদিন ধরে চিন্তাভাবনা করার পর, সে অবশেষে তার বোনকে ইউনিন থেকে নিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। তার লক্ষ্য ছিল চারটি মহান সম্প্রদায়, যেগুলো সহস্রাব্দ ধরে টিকে আছে এবং ছয়টি রাজ্যের সকলের কাছ থেকে সম্মান অর্জন করেছে। এই ধরনের সম্প্রদায়গুলোই তাদের রক্ষা করার জন্য যথেষ্ট হবে। সং টিংওয়ানকে যা হতবাক করেছিল তা হলো, তার চলে যাওয়ার দৃঢ় সংকল্প দেখে, গোষ্ঠীপ্রধান তার বাবা, অর্থাৎ প্রধান পুরোহিতের সাথে একটি গোপন বৈঠকের পর, গোষ্ঠীর প্রতিভাবান সদস্যদের তাদের সাথে চলে যেতে এবং চারটি মহান সম্প্রদায়ে যোগ দেওয়ার অনুমতি দিয়েছিলেন। এটি ছিল হাজার বছরের গর্বিত, লোকচক্ষুর আড়ালে থাকা পরিবার—ইউনিন গোষ্ঠী, যাদের কথা তার মনে আছে, তারা অন্যান্য সম্প্রদায় এবং এমনকি অমর প্রভুদেরও তুচ্ছ চোখে দেখত। সং টিংওয়ানকে যা নাড়া দিয়েছিল তা হলো, ইউনিন পর্বত যখন আগুনে পুড়ছিল, তখনও গোষ্ঠীটি নিজেদের জীবনের বিনিময়েও সং সিয়াও-এর অবস্থান প্রকাশ করতে অস্বীকার করেছিল। অভ্যন্তরীণ কলহ সত্ত্বেও, ইউনিয়িন ছিল এক গর্বিত পরিবার, যারা বাইরের হুমকির বিরুদ্ধে ঐক্যবদ্ধ ছিল। "সিয়াও, আমি আর হাঁটতে পারছি না।" সং টিংওয়ান ক্লান্ত ছিল, তার ঠোঁট ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, সে অবসন্নভাবে তার ছোট বোনের সরু বাহুতে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়েছিল। তার কোনো সম্প্রদায়ে যোগ দেওয়ার ইচ্ছা ছিল না; তার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল সং সিয়াওকে যোগ দিতে সাহায্য করা। সং সিয়াও একবার কোনো সম্প্রদায় বেছে নিলে, সে কিছু আধ্যাত্মিক পাথর খরচ করে সহজেই তাদের সম্প্রদায়ের পাদদেশে থিতু হতে পারত। অপ্রত্যাশিতভাবে, সিয়াও, যে কিনা অনায়াসে আধ বেলায় চূড়ায় পৌঁছে যেতে পারত, সে তার জন্য এখানে অপেক্ষা করছিল। যদিও সে নিজেও ক্লান্ত ছিল, তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে তাকে ধাপে ধাপে উঠতে সাহায্য করল।

"এখানে বিশ্রাম নাও।" সং সিয়াও, তার মুখমণ্ডল টানটান করে, তার জমকালো পোশাকে লেগে থাকা ধুলোর দাগকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে তাকে বসতে সাহায্য করল। সে ঠোঁট চেপে মাথা ঘুরিয়ে নিল, তার গায়ে হেলান দেওয়া মানুষটির প্রতি চরম প্রতিরোধ দেখাচ্ছিল, স্পষ্টতই এমন ঘনিষ্ঠতায় সে অস্বস্তি বোধ করছিল। সে মাত্র এক মাস হলো বাড়ি ফিরেছে, আর এই অবর্ণনীয় সুন্দরী বড় বোনের সাথে মাত্র আধ মাস কাটিয়েছে। ষোল বছর দূরে থাকার সময় সে ক্ষুধা আর মারধর সহ্য করেছে, ভিড়ের মধ্যে লড়াই করেছে, আর বন্য পশুদের কাছ থেকে খাবার ছিনিয়ে নিয়েছে। পরিবার বলতে তার কিছুই বোঝা যেত না। তারা তাকে সাহায্য করেছিল শুধু এই কারণে যে, তারা তাকে বিশৃঙ্খল শহরের দাস আখড়া থেকে উদ্ধার করেছিল। ব্যস, এটুকুই। "ওহ, তুমি এখনো উপরে যাওনি? বেশ, সেটাই তো স্বাভাবিক; তোমার এই শরীর নিয়ে ওখানে উঠতে পারাটাই একটা অলৌকিক ঘটনা হবে।" তাদের কণ্ঠস্বর শুনে একজন তরুণ সাধক, অভিজাতের মতো পোশাক পরে, উদ্ধত ও অবজ্ঞার সাথে তাদের দিকে তাকিয়ে এসে হাজির হলো। সং সিয়াও তাকে উপেক্ষা করল, যেন সে তাকে দেখেইনি। আখড়ায় কখনো কোনো ফাজলামি চলত না; যদি তুমি লড়াই করতে চাও, তবে লড়াই করতে হবে, আর যদি মারা যাও, তবে চুপ থাকতে হবে। কিন্তু মেঘ-লুকানো বংশের এই লোকগুলো বড্ড একঘেয়ে; যারা বেশি কথা বলত, তারা তাদের বাবার প্রধান পুরোহিতের মর্যাদার কথা মাথায় রেখে কোনো অবস্থাতেই লড়াই করতে রাজি ছিল না। সং টিংওয়ানের হাসিটা অপরিবর্তিতই রইল, কিন্তু যখন সে মাথা নিচু করে তার স্কার্টটা তুলল, তখন তার মুখ থেকে যে কথাগুলো বেরোল তা ছিল দ্ব্যর্থক এবং খুব একটা সুখকর নয়। "তাহলে ইনিই সপ্তম ভাই।" "আমরাও উপরে উঠতে চাই, কিন্তু সপ্তম ভাইয়ের মতো নই, যে আমার সিয়াও-এর চেয়েও কয়েক দশক বেশি পারিবারিক সম্পদ ভোগ করেছে, আমরা এখনও আপনার পিছনেই আছি।" তার দৃষ্টি সং টিংকি-র দিকে ঘুরে গেল, তার চোখ দুটো এমনভাবে বেঁকে গেল যেন সে কিছু বলতে চেয়েও ইতস্তত করছে। "তুমি!" সং টিংকি-র সাথে দৃষ্টি মেলাতেই বোনদের দৃষ্টিতে উস্কানি ফুটে উঠল। সে মুঠি পাকিয়ে একটা ঠান্ডা হাসি হাসল। "তোমাদের মতো দুটো আবর্জনার সাথে কথা নষ্ট করার কোনো দরকার নেই। তোমরা এই স্বর্গীয় সিঁড়ি বেয়েও উঠতে পারো না; আমাদের ইউনিয়িন বংশকে লজ্জা দিও না।" "তাতে সপ্তম ভাইয়ের কিছু যায় আসবে না।" সং টিংওয়ান তার চলে যাওয়া অবয়ব দেখতে দেখতে হাসল। বাড়ি থেকে বেরোনোর ​​সময় গোত্রপ্রধান তাদের বলেছিলেন যে এই যাত্রায় সং টিংওয়ান পথ দেখাবে এবং সবকিছু তার সাথেই আলোচনা করতে হবে। ঐসব প্রতিভাবানরা কীভাবে তার মতো দুর্বল স্বাস্থ্যের একজন সাধারণ ভিত্তি স্থাপন স্তরের সাধকের কাছে বশ্যতা স্বীকার করতে রাজি হবে? তারা বিশ্বাস করতে পারছিল না, কিন্তু সং টিংওয়ান বিরক্ত হয়নি। প্রতিবারই সে মৃদু হেসে উত্তর দিত, যা তাদের বাকরুদ্ধ করে দিত। স্বর্গীয় মইয়ের শীর্ষে পৌঁছে যাওয়া সাধকেরা পরবর্তী পর্বের পরীক্ষা শুরু হওয়ার অপেক্ষায় বিশ্রাম নিচ্ছিল। এদিকে, স্বর্গীয় মইয়ের উপরে একদল সম্প্রদায়ের প্রবীণরা মইয়ের বিভিন্ন সত্তাকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, নিজেদের তত্ত্বাবধানে নেওয়ার মতো কোনো সম্ভাবনাময় প্রতিভার খোঁজে। "এই দুই বোন বেশ আকর্ষণীয়।" প্রথম সম্প্রদায়ের, তরবারি অনুসন্ধান সম্প্রদায়ের প্রবীণ ফুকু, প্রক্ষেপণ পাথরে টোকা দিয়ে আগ্রহের সাথে দুই বোনের একে অপরকে সমর্থন করা দেখছিলেন। তার পাশে থাকা শান্ত ও সম্ভ্রান্ত অমর প্রভু তাদের দিকে তাকালেন, বোনদের অসাধারণ সৌন্দর্য দেখে অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। "ফুকু, শিষ্য গ্রহণের ব্যাপারে তুমি এখনও এতই অগভীর?" প্রবীণ ফুকু, তার মার্জিত ও মহৎ চালচলন এবং স্বর্গীয় পোশাকে তার দৃষ্টি ঝলমল করে বললেন, "ফুকু শিখরের সকল শিষ্যই অসাধারণ সুন্দরী। তোমাদের মতো হতভাগা, নির্বোধ তরবারি সাধকদের দিকে তাকাও; এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে আমার শিষ্যরা তোমাদের অপছন্দ করে।" তরবারি অনুসন্ধান সম্প্রদায়ের নেতা, অর্থাৎ সম্প্রদায়ের প্রধান, নির্বাক হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। "যদি তোমাদের বড়ি সাধকরা আরও সস্তা বড়ি দিতে পারত, তাহলে আমাদের তরবারি সাধকদের প্রতিদিন দাম নিয়ে দর কষাকষি করতে হতো না।" প্রবীণ ফুকু তার দিকে তাকিয়ে হাসলেন। "কোনোভাবেই না, দূর হও।" সম্প্রদায়ের প্রধান অসহায়ভাবে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, বড়ি সাধকদের কথা বলতে গিয়ে তার কপালে ভাঁজ পড়ল, তিনি চিন্তায় মগ্ন ছিলেন। তার পুরোনো ক্ষতগুলো সারানো কঠিন ছিল, এমনকি ফুকুও অসহায় ছিল, আর এখন সে কেবল সেই অধরা পরী বালিশের উপরেই ভরসা করতে পারত। তারা স্বর্গীয় মই বেয়ে যত উপরে উঠছিল, চাপও তত বাড়ছিল। অবশেষে, একদিন পর, সং টিংওয়ান এবং সং সিয়াও অনেক কষ্টে চূড়ায় পৌঁছাল। এক কাপ চা খাওয়ার পর একটি জোরালো ঘণ্টা বেজে উঠল, এবং তারা কোনোমতে নির্বাচিত হলো। স্বর্গীয় মই বেয়ে ওঠা ছিল সাধনার জগতে প্রবেশের প্রথম ধাপ মাত্র। এরপর আসে কোনো সম্প্রদায়ে যোগদান, নিজের যোগ্যতা পরীক্ষা করার জন্য নিজের সম্প্রদায় বেছে নেওয়া; যোগ্যরা প্রবেশ করত, অন্যথায়, একজনকে চারটি প্রধান সম্প্রদায়ের কোনো একটিতে আশ্রয় নিতে হতো। অসামান্যদের প্রধান সম্প্রদায়গুলো থেকে আমন্ত্রণ জানানো হতো। সং বোনেরা ভিড়ের শেষে পিছিয়ে ছিল, তাদের চারপাশের লোকদের দ্বিধাগ্রস্ত পছন্দগুলো শুনছিল। "আমি তরবারি সম্প্রদায়ে যাব," সং সিয়াও ঠান্ডা গলায় বলল। সে হাসল, "আমি তোমার সাথে যাব।" অপ্রত্যাশিতভাবে, সিয়াও তাকে ধাপে ধাপে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করল। সং সিয়াও একটা শীতল "হুম" বলে তাকে ধরে রাখল এবং তারা ভিড়ের মধ্যে দিয়ে দৃঢ়সংকল্পে সোর্ড ইনকোয়ারি সেক্টের দিকে এগিয়ে গেল। ওপরের এল্ডার ফুকু দুই বোনকে ডেকে তাদের খোঁজখবর নেওয়ার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু তাদের যোগ্যতা পরীক্ষার জন্য সোর্ড ইনকোয়ারি সেক্টের দিকে যেতে দেখে তিনি স্বস্তি পেলেন। স্পিরিট স্টোন পরীক্ষার সামনের সারি যতদূর চোখ যায় ততদূর পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। পুরো দুই ঘণ্টা কেটে যাওয়ার পর অবশেষে তাদের পালা এল। "একশোটা নিম্ন-মানের স্পিরিট স্টোন, আমাদের জায়গাটা আমাদের ভাইদের দাও।" একজন লম্বা, বলিষ্ঠ পুরুষ সাধক সেই ক্ষীণকায় লোকটির পথ আটকে দিল এবং সং টিংওয়ানের দিকে স্পিরিট স্টোনের একটি ব্যাগ ছুঁড়ে মারতে যাচ্ছিল। তার পিছনে দাঁড়িয়ে থাকা সং সিয়াও ভ্রূ কুঁচকে ব্যাগটি ধরে ফেলল। তার সামনে থাকা দুজন লোককে দেখতে অত্যন্ত হিংস্র লাগছিল, এবং সে সহজাতভাবে সং টিংওয়ানকে তার পিছনে ঠেলে দিল, যার ফলে স্পিরিট স্টোনের ব্যাগটি তাদের হাতে গিয়ে পড়ল। "না।" তার মুখটা ছিল শীতল, ভ্রূকুঞ্চিত, যেন সে তাদের চেয়েও বেশি উগ্র। সোর্ড ইনকোয়ারি সেক্টের শিষ্যরা, যারা সামনে স্পিরিট স্টোনগুলো পরীক্ষা করছিল, তারা যখন সেই দুই উদ্ধত ভাইকে তিরস্কার করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তারা হঠাৎ এল্ডার ফুকুর টেলিপ্যাথিক বার্তা শুনতে পেল। "এটা উপেক্ষা করো।" তাদের মধ্যে একজনকে দুর্বল এবং অন্যজনকে অসুস্থ দেখে, লোক দুটি চোখ সরু করে অসন্তুষ্টভাবে তাকে ধাক্কা দিয়ে বলল, "অকৃতজ্ঞ হয়ো না! এগুলো নিয়ে যাও এবং আবার সাজিয়ে রাখো!" সাধনার জগতে সবাই আলখাল্লা পরে, যা দেখতে বিলাসবহুল হলেও আসলে অকেজো—এই আলখাল্লাগুলো সর্বত্রই দেখা যায়। আজ যারা এসেছিল তাদের অনেকেই অবজ্ঞার পাত্র হওয়া এড়াতে নিজেদের সেরা পোশাক পরে এসেছিল। তারা দুই বোনকে দেখেও একই ধারণা করল। "তোরা দুই ছোটো বদমাশ, জানিস এটা কতগুলো স্পিরিট স্টোন? তোরা হয়তো এক বছরেও এত আয় করতে পারবি না। যদি..." অন্য লোকটার লাগামহীন দৃষ্টি তাদের মুখের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল, আর সে কুরুচিপূর্ণভাবে হাসল, "যদি নিজেদের বিক্রি করে দিতে, তাহলে হয়তো—" দলনেতা তাকে সজোরে ধাক্কা দিল, কিন্তু সং সিয়াও নড়ল না, বরং সে তার হাতটা সরিয়ে দিল। তাদের এই কুরুচিপূর্ণ আচরণ দেখে সং সিয়াওয়ের চোখ রাগে জ্বলে উঠল। তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, সে দ্রুত তার সামনের লোকটার হাতটা মুচড়ে দিল। "আউচ! আউচ! আউচ—" "এই ছোটো বদমাশ, আমার ভাইয়ের হাত ছাড়!" তার পেছনে থাকা সং টিংওয়ান মুখ ঢেকে হাসতে লাগল, "তোদের দুজনকে দেখে মনে হচ্ছে, তোদের কোনো মেরুদণ্ডই নেই। তাহলে কি... এই একশো স্পিরিট স্টোন নিজেদের বিক্রি করে আয় করা হয়েছে?" সং সিয়াও হাসতে হাসতে সজোরে লোকটার হাতটা ছাড়িয়ে দিল, যার ফলে দুই ভাই ধাক্কা খেয়ে বিশ্রীভাবে ছটফট করতে লাগল। তোমার চেহারা দেখে মনে হচ্ছে এই কাজটা বেশ কঠিন। ঐ একশোটা স্পিরিট স্টোন জমিয়ে রেখো, ঠিক আছে? টাকা রোজগার করা সহজ নয়।

সং টিংওয়ান হাত খুলে তার স্টোরেজ রিং থেকে ঝর্ণার জল আর একটা রুমাল বের করল। "তাড়াতাড়ি হাত ধুয়ে নাও, হাত ধোয়াটা অশুভ।" সং সিয়াও তার দিকে একবার তাকিয়ে, তার হাসিমুখের চাহনির নিচে ঠোঁট চেপে নীরবে হাত ধুয়ে নিল।"তোরা দুই হতভাগা এই পদগুলো দখল করে শুধু শুধু সময় নষ্ট করছিস। আমরা ভাইয়েরা এখান থেকেই নজর রাখব। তোদের প্রতিভা যদি আমাদের মতো ভালো না হয়, তাহলে তোদের মরণ নিশ্চিত!" "ভাবি... আমি যদি ভেতরের সম্প্রদায়ে ঢুকি, তাহলে তোদের বোনদের কী করে জ্বালাতন করব, হাহাহা!" ঠিক যখন তাদের পালা এল, তখন দুই নারী তাদের আহত হাত আঁকড়ে ধরে পাশ থেকে ভয়ংকরভাবে দেখতে লাগল। সং টিংওয়ান ভ্রূ কুঁচকাল; এই ধরনের বদমাশগুলো সত্যিই জঘন্য। কী যে শোরগোল। তার আস্তিনের ভেতরে লুকানো হাতটা সামান্য ঝুঁকে গেল, আঙুলের ডগায় এক চিলতে অদৃশ্য আধ্যাত্মিক শক্তি জমা হলো, যা তারপর মাটির মধ্য দিয়ে দুই নারীর শরীরে প্রবেশ করল। হাড়-চূর্ণ করার অভিশাপ, উপভোগ কর। "এবার তোর পালা।" সং টিংওয়ান মাথা নাড়ল, বোনের সাথে একবার চোখাচোখি করল, এবং আত্মা-পরীক্ষার পাথরের দিকে এগিয়ে গেল। ঠোঁট মোছার ভান করে ভয়ে ভয়ে একটা বড়ি নিঃশব্দে তার শরীরে প্রবেশ করল। সে মৃদু হেসে গোলাকার আত্মা-পরীক্ষার পাথরটি স্পর্শ করার জন্য হাত বাড়াল। একটি লাল আলোর ঝলকানি। চারপাশের সবাই তার ফলাফলের দিকে তাকিয়ে ছিল; সং সিয়াও শান্তভাবে একপাশে দাঁড়িয়ে ছিল। ইউনিয়িন বংশের সদস্যদের মধ্যে উন্নত প্রতিভা ছিল, এবং বলা হতো যে সং টিংওয়ানের প্রতিভা বেশ ভালো, কেবল তার জন্মগত দুর্বলতার কারণেই তা বাধাগ্রস্ত হতো। একটি লাল আলো ঝলকালো, তারপর লালে স্থির হলো। "নাম," আত্মা-পরীক্ষাকারী শিষ্য জিজ্ঞাসা করল। "সং টিংওয়ান।" শিষ্যটি তার সামনে থাকা জেড টোকেনটি তুলে নিয়ে হাতে আঁচড় কাটল। "সং টিংওয়ান, অস্থি বয়স কুড়ি, ভিত্তি স্থাপনের প্রাথমিক পর্যায়, বহিঃসম্প্রদায়ে প্রবেশ।" বহিঃসম্প্রদায়ের জন্য লাল আলো, অন্তঃসম্প্রদায়ের জন্য সবুজ আলো; যদি কোনো বিরল সোনালী আলো থাকত, তবে তা নিয়ে চারটি সম্প্রদায়ের মধ্যে অবশ্যই লড়াই হতো। সং টিংওয়ান শান্তভাবে টোকেনটি গ্রহণ করল। ফলাফল দেখে দুই ভাইয়ের চোখে অবজ্ঞা আর তার চেয়েও বেশি ঔদ্ধত্য ফুটে উঠল। বহিরাগত সম্প্রদায়ের শিষ্য, তাই না? আমরা ভাইয়েরা তো আগেই আমাদের আত্মার পরীক্ষা নিয়েছি। তুমি সামান্য একজন বহিরাগত সম্প্রদায়ের শিষ্য, ভবিষ্যতে আমাদের তোষামোদ করার পরিকল্পনা করছ কীভাবে? দুজন যেন কিছু একটা বুঝতে পারল, তাদের মুখ ক্রমশ কামুক হয়ে উঠল। কাছে শৃঙ্খলা রক্ষাকারী শিষ্যটি আর সহ্য করতে না পেরে হস্তক্ষেপ করতে চাইল, কিন্তু বয়োজ্যেষ্ঠের টেলিপ্যাথিক বার্তার কথা মনে করে নিজেকে সংযত করল। এক মুহূর্তও না ভেবে, সং সিয়াও আধ্যাত্মিক শক্তির দুটি বিস্ফোরণ ঘটাল। অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরা পড়া দুজন তাদের মাথায় একটি শীতল অনুভূতি অনুভব করল, হতবাক এবং তখনও টলমল করছিল। কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই, সং সিয়াও দ্রুত এগিয়ে গেল এবং হাত বাড়াল। আত্মা-পরীক্ষার পাথরটি যেন কেঁপে উঠল, তারপর চোখ ধাঁধানো সোনালী আলোয় ফেটে বের হল। এটি আকাশের দিকে ছুটে গেল, যা দূরের সম্প্রদায়ের সদস্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। "কী চোখ ধাঁধানো!" "আমাদের সাধনার জগতে আরও একজন সম্ভাবনাময় প্রতিভা যুক্ত হল।" চারজন সম্প্রদায় নেতা একে অপরের দিকে তাকাল, প্রত্যেকেই নিজের চাল গণনা করছিল। "সোনা...সোনালী আলো!" আধ্যাত্মিক শক্তির প্রভাবে তাদের চুল কামিয়ে দেওয়া হয়েছে বুঝতে পেরে দুই ভাই রাগ করার আগেই চোখ ধাঁধানো সোনালী আলো তাদের বাকরুদ্ধ করে দিল। এবার তারা সত্যিই বিপদে পড়েছে। "আমি খুব দুঃখিত, মিস... ওহ না, পরী, দয়া করে আমাদের ক্ষমা করে দিন, দয়া করে শান্ত হোন আর আমরা নিজেরাই চলে যাব..." "হাহা, নিজেরাই চলে যাব—" দুই ভাই এক মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল, মনে হচ্ছিল যেন তারা সোর্ড ইনকোয়ারি সেক্টে ঢোকার কোনো পরিকল্পনাই করেনি। কী তামাশা! গোল্ডেন লাইট সেক্টের কোনো শিষ্যকে অপমান করার অর্থ ভবিষ্যতে নিশ্চিত মৃত্যু; এর চেয়ে এখনই পালিয়ে যাওয়া ভালো। কিন্তু তারা যা আশা করেনি তা হলো, শৃঙ্খলা রক্ষাকারী শিষ্যরা তাদের পাশের সেক্টের আত্মা পরীক্ষার এলাকা পর্যন্ত অনুসরণ করেছিল। পাঁচ ঘণ্টা লাইনে অপেক্ষা করার পর, ঠিক যখন তাদের পালা আসতে যাচ্ছিল, তখন তাদের বলা হলো যে চারটি প্রধান সেক্ট দুর্বলদের ওপর অত্যাচারকারী কাপুরুষদের গ্রহণ করে না, এবং দুই ভাইয়ের চুপিচুপি পালিয়ে যাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। "সং সিয়াও, ষোল বছর বয়স, শক্তি পরিশোধন স্তর ৫।" যে শিষ্য তার আত্মা পরীক্ষা করছিল সে তাকে জেড টোকেনটি হাতে দিয়ে মৃদুস্বরে বলল, "যারা সোনালী আলো পরীক্ষা করে, তাদের দায়িত্ব পাওয়ার আগে সম্প্রদায় প্রধান এবং বয়োজ্যেষ্ঠদের সাথে দেখা করতে হয়। এই জেড টোকেনটি নাও এবং কিছুক্ষণ বিশ্রাম নাও; বড় ভাই তোমাকে পরে সেখানে নিয়ে যাবেন।" সং সিয়াও হালকাভাবে মাথা নাড়ল, তারপর ঘুরে সং টিংওয়ানের সন্তুষ্ট ও আনন্দিত দৃষ্টির মুখোমুখি হলো। "আমাদের সিয়াওকে অভিনন্দন, তুমি ব্যক্তিগত শিষ্য হতে যাচ্ছ!" তবে, সং সিয়াওয়ের মনে বিন্দুমাত্র আনন্দ ছিল না। সে সং টিংওয়ানকে ভিড় থেকে টেনে নিয়ে এসে ভ্রূ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "আপনি লাল আলো পরীক্ষা করছেন কেন?" এমনটা তো হওয়ার কথা নয়। সং টিংওয়ান হেসে বলল, "কেন নয়? আমি দুর্বল, আমার আধ্যাত্মিক শক্তি দুর্বল, আমি কাউকে হারাতে পারি না, তাই লাল আলোই যুক্তিযুক্ত।" সং সিয়াও অবিচল রইল, হাত নামিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, "আপনি এটা ইচ্ছে করেই করেছেন।" "..." সং টিংওয়ান অসহায়ভাবে তার হাত নামিয়ে নিল, এবং অস্বাভাবিকভাবে গম্ভীর হয়ে গেল। "আমি তোমাকে কারণগুলো পরে বলব।" দুই বোন অনেকক্ষণ ধরে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, কেউই পিছু হটতে রাজি ছিল না। সোর্ড ইনকোয়ারি সেক্টের বড় ভাই তাকে খুঁজতে আসার পরেই সং সিয়াও অবশেষে কঠোর মুখে বলল যে সে পরে তার সাথে দেখা করতে আসবে। সং টিংওয়ান হেসে আলতো করে রাজি হয়ে গেল। সং সিয়াওয়ের অবয়ব অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পর, সে সেখানে এক মুহূর্ত দাঁড়িয়ে থেকে ধীরে ধীরে বাইরের সেক্টের শিষ্যদের কোয়ার্টারের দিকে এগিয়ে গেল। অসুস্থ ও দুর্বল, এবং প্রতিভা মাঝারি মানের। সং টিংওয়ান তার বাইরের সেক্টের শিষ্যের পরিচয়পত্রটি নিয়ে খেলছিল, চোখ নামিয়ে হাসছিল। এই জীবনে, যদি এই জন্মগত দুর্বলতা নিরাময় করা না যায়, তবে সে ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট পর্যায়েই আটকে থাকবে। কী দুঃখের বিষয়। তাছাড়া... সে নিজেও একজন পিল সাধক। অন্যকে সুস্থ করা আর নিজেকে সুস্থ করা এক জিনিস নয়। এমনকি এল্ডার ফুকুও তাকে সুস্থ করতে পারেননি। যেহেতু সে শীর্ষে পৌঁছে গেছে, সে চাইলে বাইরের সম্প্রদায়ে যোগ দিয়ে নিশ্চিন্ত জীবন কাটাতে পারে।