অধ্যায় ১৩৭: আত্মার নৌকায় আরোহণ

কথার পালা শেষ হতেই, ছয়জনের দলটি নিঃশব্দে তাদের মানসিক চেতনা গুটিয়ে নিল এবং কোনো বিশেষ ভাব না দেখিয়ে এদিক-ওদিক শান্ত একটা জায়গার সন্ধান করতে লাগল।

অবশ্য বেশ ভালো বোঝাপড়ার মাধ্যমেই তারা সেই 'ইউয়ে আঙ্কেল'-এর থেকে বেশ খানিকটা দূরে গিয়ে বসল।

খালি জায়গায় পৌঁছে তারা ছ’খানা সাধারণ চেয়ার গোল করে সাজিয়ে বসল এবং ফিসফিস করে নিজেদের মধ্যে আলোচনা শুরু করল।

“ঐ ইউয়ে আঙ্কেলকে নিয়ে দারুণ সন্দেহ আছে।”

“তবে সে তো ওয়েন জিয়ান宗-এর সাহায্য নেওয়ার কোনো কথাই বলেনি, তাই বিষয়টি এখনও ভেবে দেখার অবকাশ আছে।”—সতর্ক মতামত দিলেন সং সিয়াও।

“সে তোমার নিজের তৈরি করা 'জান সিয়া তরবারি'র দারুণ প্রশংসা করেছে, আমার মনে হয় না সে কোনো খারাপ মানুষ।”—সং টিংওয়ান তাঁর বোনকে সমর্থন জানিয়ে এই কথা বললেন।

কুণ্ঠিতভাবে কিন শি বলে উঠলেন, “তাকে তো বেশ ভালোই দেখাচ্ছে, হয়তো অতীতে কোনো কঠিন পরিস্থিতির মধ্যে পড়ে সে ভেঙে পড়েছে?”

“আরে কিন ইউয়ানইউয়ান, এত সহজে কাউকেই বিশ্বাস করতে নেই। যদি সে ভালো মানুষের মুখোশ পরে থাকে, তবে কী হবে?”—বাইলি শি জিয়াং নাক সিঁটকে দুই হাত বুকে জড়িয়ে বেশ কড়া সুরেই বলল।

দুই জনের মধ্যে তর্কের উপক্রম হলো।

সং সিয়াও চুপিসারে তার তরবারিটি বাড়িয়ে দিয়ে দু'জনের মাঝে একটু দূরত্ব তৈরি করে দিল, “সে আমার সাথে মল্লযুদ্ধ করতে চেয়েছিল, অতীতে সে নিশ্চয়ই একজন অত্যন্ত শক্তিশালী তরবারি-সাধক ছিল।”

তার উচ্চাশা আছে।
চোখ দুটোও বেশ ভালো।
আর তরবারি-সাধকদের সেই সহজাত মল্লযুদ্ধের প্রবৃত্তিও তার মধ্যে রয়েছে।
সে একজন ভালো মানুষ।

বাকি রইল শেন ঝুওছুয়ান এবং মো ছি জি—তারা দুজন তখনো কিছু বলেনি। তাই বাকি চারজন একসাথে তাদের দিকে তাকাল।

মো ছি জি একটু থতমত খেয়ে গেল, “আমি নিশ্চিত করে কিছু বলতে পারছি না।”

মানুষ চেনার ক্ষেত্রে তার আর আয়াও-এর পদ্ধতি প্রায় একই রকম। মল্লযুদ্ধের লড়াইয়ের স্পৃহা দেখেই তারা মানুষকে চেনে।

তাই…
তার সাথে তো আগে কখনো লড়াই করা হয়নি, আর বাহ্যিক রূপ দেখে মানুষ চেনার ক্ষমতা তার তেমন একটা ভালো নয়।

বাকিরা তার এই অবস্থা দেখে হেসে উঠল।

শেষে সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শেন ঝুওছুয়ানের ওপর।

শেন ঝুওছুয়ান একটু ভেবে বলল, “আমার যেন তাকে কিছুটা চেনা চেনা মনে হচ্ছে।”

কিন্তু কার মতো, তা মনে করতে পারছে না।
তার আচরণে এমন কিছু একটা আছে, যা বেশ পরিচিত ঠেকছে।
স্মৃতিশক্তি তার বরাবরই ভালো, এমনকি একবার দেখলেই তা মনে রাখার ক্ষমতাও তার আছে।
কে জানে, হয়তো লোকটির চেহারাটা কিছুটা আচ্ছন্ন বা ঢাকা রয়েছে।

“যাকে তোমার চেনা চেনা বলে মনে হচ্ছে, সে নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়।”

সং টিংওয়ান সামান্য ঘাড় ঘুরিয়ে তাকালেন। মনে হচ্ছে ওই ইউয়ে আঙ্কেলের জীবনে অনেক রহস্যময় গল্প লুকিয়ে আছে।

“তোমাদের কী মত? তার সাথে পরিচিত হয়ে একটু পরীক্ষা করে দেখবে, নাকি এই কৌতূহল এখানেই চেপে রাখবে?”

সত্যিই যদি সাধারণ কোনো ভ্রমণে বের হওয়া হতো, তবে হয়তো সত্যিই ব্যাপারটি নিয়ে একটু ঘাঁটাঘাঁটি করে দেখা যেত।
কৌতূহলটা এতটাই তীব্র হয়ে উঠেছিল যে সবারই বেশ আগ্রহ জন্মেছিল।

বাকিরা একে অপরের দিকে তাকাল।

“যদি কপালে থাকে, ভবিষ্যতে আবার দেখা হবে। আর সুযোগ না থাকলে বাদ দেওয়া যাক। তাছাড়া আমাদের এতগুলো মানুষ যদি ইচ্ছা করে গিয়ে খোঁজখবর নিতে শুরু করি, তবে সেটা বড্ড অভদ্রতা হবে।”

কিন শি একটু ভেবে দেখল। বাকিদের কারো যখন সুনির্দিষ্ট কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার ইচ্ছা নেই, আর শেন ঝুওছুয়ানকেও দেখে মনে হচ্ছে তার তেমন কোনো মাথাব্যথা নেই, তবে এই সিদ্ধান্ত সে-ই নিক।

সং সিয়াও সায় দিয়ে মাথা নাড়ল। সং টিংওয়ান চোখ দুটো কুঁচকে হেসে বললেন, “তাহলে ভাগ্যের ওপরই সব ছেড়ে দেওয়া যাক।”

কথা বলা শেষ হলে, ইউয়ে আঙ্কেল উদাসীনভাবে তার পুঁটলিটা পিঠে ঝুলিয়ে সিঁড়ির ওপর বসে পড়লেন। তার সেই অবাধ্য ও মুক্তমনা ভঙ্গিটি বেশ মানিয়েছিল।

বাকিদের দৃষ্টি বারবার তার ওপর চলে যাচ্ছিল, কেবল বাইলি শি জিয়াং-এর সাথেই একবার ওই লোকটির চোখাচোখি হয়েছিল।

বাইলি শি জিয়াং সামান্য অপরাধবোধ নিয়ে তার দিকে একটা বোকা বোকা হাসি দিল। লোকটি প্রথমে একটু অবাক হলেও পরে বেশ বন্ধুভাবাপন্ন এক হাসি উপহার দিল।

ছোট ড্রাগনটি ফিসফিস করে বলে উঠল, “দেখতে তো বেশ ভালোই রাগী বলে মনে হয় না।”

বাকিরা অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল এবং সবাই নিজেদের দৃষ্টি অন্যদিকে ফিরিয়ে নিয়ে উদাসীন থাকার ভান করল।

এমনিতেই সাধারণ কিছু কথা বলে সময় কাটানো হচ্ছিল, দেখতে দেখতে সময় গড়িয়ে গেল।

যখন স্পিরিট-বোটটি ছাড়ার সময় হলো, ইউয়ে আঙ্কেল সবার আগে পিঠে পুঁটলি ঝুলিয়ে স্পিরিট-বোটে গিয়ে উঠলেন।

যখন সে ছোট ভেড়াটির (শাবক গোত্রের টিকিট কাটার দায়িত্বে থাকা কেউ) হাতে টিকিট তুলে দিল, তখন ওই তরুণের অসহায় দৃষ্টিও তার ওপর পড়ল।

সে নিজের নাক ঘষল, তারপর ছোট ভেড়াটির মাথায় হাত বুলিয়ে লম্বা পায়ে হেঁটে ভেতরে চলে গেল।

সং টিংওয়ানের দল পেছন থেকে তা দেখছিল এবং কোনো তাড়াহুড়ো না করে ধীরে সুস্থেই লাইনে দাঁড়িয়ে রইল।

লোকজন বেশ ভালোই হয়েছে।

যখন তাদের পালা এল, সং সিয়াও না পেরে ছোট ভেড়াটির দিকে বেশ কয়েকবার তাকিয়ে রইল।

যে শিশুটি তরবারি-সাধক হতে চায়?
এর আগে যে ছোট মাছটি (সিয়াও ইউয়ার) ছিল, সে এখন নিজের যোগ্যতাবলেই ইনার-গেটে বা অন্তর্বহরের অন্তর্ভুক্ত হয়েছে। হয়তো তার নিজের হাতে বিশেষ শিক্ষা দেওয়ার ফলেই এমনটা হয়েছে, তাই সেও এখন প্রতিদিন মল্লযুদ্ধের চর্চা করে এবং যুদ্ধের সেই তীব্র উন্মাদনা ও আনন্দময় লড়াইয়ের অনুভূতিটাই কেবল সে ভালোবাসে।

আর ঠিক সামনের এই শিশুটি—
কোনোমতে হয়তো আউটার-গেটে বা বহির্বহরে জায়গা পেতে পারে।

সং সিয়াও নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল এবং হালকা ঠোঁট বাঁকিয়ে সামনের বড় বোনের পায়ের সাথে তাল মিলিয়ে হাঁটতে শুরু করল।

বাকিরা সং টিংওয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে পেছন ফিরে তার জন্যই অপেক্ষা করছিল।

সং সিয়াওয়ের চোখ দুটি ছিল একদম ঝকঝকে পরিষ্কার, “চলো যাওয়া যাক।”

সবাই মিলে ধীরে ধীরে স্পিরিট-বোটে উঠে পড়ল।

বাইলি শি জিয়াং কৌতূহলী হয়ে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল, যা তাদের ছদ্মবেশের সাথে বেশ ভালোভাবেই মানিয়েছিল।

খুব বেশি জমকালো নয়, তবে বেশ প্রশস্ত।

দু-একবার চারপাশ দেখে নিয়ে সেও আর বিশেষ আগ্রহ না পেয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।

এই ধরণের বড় আকারের দূরপাল্লার স্পিরিট-বোটগুলোতে আলাদা করে প্রত্যেকের জন্য কোনো কেবিন থাকে না। যদি কেউ কেবিন বা ব্যক্তিগত কক্ষ চায়, তবে সাধারণ মানুষের সাপেক্ষে বেশ মূল্যবান কিছু মিড-গ্রেড স্পিরিট-স্টোন বা আধ্যাত্মিক পাথর খরচ করতে হয়।

স্পিরিট-বোটের টিকিট কাটার আগে তারা সকলে মিলে আলোচনা করেছিল এবং শেষ পর্যন্ত সাধারণ টিকিটই কিনেছিল।

যারা নিয়মিত স্পিরিট-বোটে যাতায়াত করে অভ্যস্ত, তারা অনেক আগেই নিজেদের পছন্দের জায়গা বেছে নিয়েছিল। তারা বইপত্র, গল্পের বই বা হালকা খাবার বের করে বেশ আয়েশ করে সেখানে বসে পড়েছিল।

আর যার কথা বলা হচ্ছে, তিনি হলেন সেই ইউয়ে আঙ্কেল।

সে জায়গাটা সত্যি দারুণ আরামদায়ক! স্পিরিট-বোটের একেবারে সামনের অংশে, রেলিংয়ের পাশেই সেই জায়গাটি। বোঝাই যাচ্ছিল স্পিরিট-বোট যখন চলতে শুরু করবে, তখন বাতাসের সেই মৃদু ছোঁয়া কতটা আরামদায়ক হবে।

বাইলি শি জিয়াং একটা আওয়াজ করে বলে উঠল, “আমরা কি তার ঠিক পেছনে গিয়ে বসতে পারি? ওই জায়গাটুকুও তো মন্দ নয়।”

স্পিরিট-বোটের সামনের দিকটা একটু চিমসে বা সরু গোছের হয়, তাই কিছুক্ষণ পর অন্য যাত্রীদের ভিড়ে গাদাগাদি করতে হবে না।

“হতে পারে।”

সং সিয়াও তার তরবারি বুকে জড়িয়ে সবার আগে সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সং টিংওয়ান ও অন্যদের কোনো আপত্তি ছিল না, তাই তারা মৃদু হেসে তার পেছনে পেছনে চলল।

ইউয়ে আঙ্কেলের ঠিক পেছনেই, এই দলটি তাদের নিজেদের টেবিল ও চেয়ারগুলো বের করে সাজিয়ে বসল।

ইউয়ে আঙ্কেল এবং আশেপাশের বাকি যাত্রীরা সবাই অবাক হয়ে তাদের দিকে তাকালাল।

যারা সাধারণ স্পিরিট-বোটের টিকিট কেনে, তাদের পক্ষে স্টোরেজ স্পেস বা মহাকাশীয় থলে কেনা একরকম অসম্ভব বললেই চলে।
আর যাদের তা থাকেও, টেবিল ও চেয়ারের মতো আসবাবপত্রগুলো বেশ খানিকটা জায়গা দখল করে নেয় বলে কেউ সাধারণ কাজে এমন আবর্জনা বহন করতে চায় না।

কিন শি এবং অন্যদের হাত দুটো একমুহূর্তের জন্য থেমে গেল এবং তারা একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করতে লাগল।

“তবে যখন বের করেই ফেলেছি…”

সেগুলোকে তো আর সঙ্গে সঙ্গে আবার ব্যাগে ভরে ফেলা যায় না।
যাই হোক।
অমরত্ব জগতের দুনিয়ায় কত অদ্ভুত ঘটনাই তো ঘটে, সাধারণ নিচুতলার কিছু সাধক যদি একটু টেবিল-চেয়ার দিয়ে নিজেদের বসার জায়গা সাজিয়ে নেয়, তাতে কার কী এসে যায়!

সকলে পরস্পরের দিকে চাওয়ার পর, বেশ নির্ভার চিত্তেই তারা কিছু সাধারণ হালকা খাবার এবং সাধারণ চা বের করে বসল।

চাগুলো অবশ্য সং টিংওয়ানের নয়, তাঁর কাছে সাধারণ মানের কোনো জিনিস খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব।

এগুলো মো ছি জি অনেক খুঁজে পেতে বের করেছে।

“আগে কোনো এক সময় ব্যাগে ভরে রেখেছিলাম, ভাবিনি যে এগুলো আবার কোনো দিন খাওয়ার ভাগ্য হবে।”

মো ছি জি একটু লজ্জা পেয়ে হেসে ফেলল।

“ভাগ্য ভালো যে তোমার কাছে এগুলো ছিল, নইলে তেষ্টা মেটানোর জন্য এক ফোঁটা চাও পেতাম না।” শেন ঝুওছুয়ান হেসে উঠে জল ঢেলে চা তৈরি করতে লাগলেন।

ওই মানুষটির অঙ্গভঙ্গি বেশ মার্জিত ছিল, প্রতিটি কাজই ছিল ধীরস্থির। সং টিংওয়ান ভ্রু কুঁচকে আলতো করে তাঁর কনুইয়ে একটা ধাক্কা দিলেন।

শেন ঝুওছুয়ান থতমত খেয়ে একটু পাশ ফিরে পরিস্থিতি বুঝে নিলেন।

এরপর তিনি নিজের সেই আভিজাত্যপূর্ণ ভঙ্গিটি যতটা সম্ভব সংবরণ করে নিলেন এবং যতটা পারা যায় সাধারণ হয়ে গেলেন।

ফলে তাঁর বর্তমান চেহারার সাথে বেমানান সেই রাজকীয় আভিজাত্য অনেকটাই যেন মিলিয়ে গেল।

তারাও তো এমন কেউ নন যে খুব খুঁতখুঁতে স্বভাবের হবেন, তাই এই সাধারণ চাও বেশ তৃপ্তিভরেই পান করতে লাগলেন।

“আমরা এখন কী করব? আমরা তো ছয়জন আছি, ঠিক দুটো টেবিলে ভাগ হয়ে তাস খেলব নাকি?”

বাইলি শি জিয়াং তার হাত দুটো ঘষতে লাগল, অনেক দিন ধরে সে তাস খেলেনি।
সে সবার স্পিরিট-স্টোনগুলো জিতে নেবে! তারপর সেই দিয়ে তার ওস্তাদের জন্য একটা চুলের কাঁটা কিনে দেবে!

“এটা কি ঠিক হবে? এমনিতেই আমরা বেশ নজর কাড়ছি, আবার তাস খেললে তো আরও বেশি করে মানুষের চোখ আমাদের ওপর পড়বে।” কিন শি একটু ভেবে দেখল। তারা এমনিতেই বড্ড বেশি দৃষ্টি আকর্ষণ করছে, তাই কারও নজরে পড়ার আশঙ্কা নিয়ে সে একটু চিন্তিত ছিল।

কথাটা মন্দ বলেনি। বাইলি শি জিয়াং নিজের থুতনিতে হাত দিয়ে জল খেতে খেতে ভাবল, সত্যিই বেশ বোরিং লাগছে।

এমন সময় মো ছি জি অত্যন্ত লাজুকভাবে তার থলে থেকে ছ’খানা গল্পের বই বের করল।

বাকিদের কথা বাদই দিলাম, স্বয়ং সং টিংওয়ান পর্যন্ত অবাক হয়ে সেদিকে তাকিয়ে রইলেন।

“আজি, তুমি আবার…”

তাঁর গলায় এক জটিল সুর বেজে উঠল। আজি কবে থেকে এমন অদ্ভুত শখে অভ্যস্ত হলো?

মো ছি জি দ্রুত হাত নেড়ে অস্বীকার করে বসল, “না, না, না! আমি প্রায়ই সং হেসি জ্যেষ্ঠর জন্য দানব জগতের গল্পের বই কিনে দিই, যেগুলো কিনেছিলাম কিন্তু সময়মতো আর দেওয়া হয়ে ওঠেনি।”

বই পড়ার কোনো বাতিক তার নেই, তার চেয়ে বরঞ্চ সে দু’কোশ তরবারি বেশি চালাবে।

কথাটা বলতে বলতেই সে অবচেতনভাবে সং সিয়াওয়ের দিকে একবার তাকাল।
আর অমনি তার চোখ গিয়ে পড়ল সং সিয়াওয়ের সেই দুষ্টু মিষ্টি ও কৌতুকপূর্ণ চোখের ওপর।

“আমি তো প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম যে তোমার এমন শখও আছে।”

মো ছি জি একটু অস্বস্তিতে পড়ে গেল, “আমি আসলে মল্লযুদ্ধ করতেই বেশি পছন্দ করি।”

সং সিয়াও চিবুকটা একটু উঁচুতে তুলে মাথা নাড়ল, দেখতে বেশ অভিমানী ও অহংকারী এক রাজকন্যার মতো লাগছিল।
মনে হলো সে যেন তার মল্লযুদ্ধের প্রতি ভালোবাসার কথাটাকে মনে মনে মেনে নিয়েছে।

সং টিংওয়ান একটু মাথা নিচু করে নিজের মুখ চেপে হেসে ফেললেন।

“তাহলে চলো গল্পের বই-ই পড়া যাক। দেখি আমার বইয়ের নাম কী… ‘দাপুটে ডেমন লর্ড ভালোবাসলেন বরফ-শীতল দেবীকে’…?”

তিনি নিজের ঠোঁট দুটো কোণাকুণি বাঁকিয়ে ফেললেন।
দেখা যাচ্ছে যে উপজাতির প্রধান মহাশয় এই ধরণের গল্পের বই পড়তে ভালোবাসেন!

“হা হা হা হা, আমি যখন পরে ওয়ানিং আর সিয়াওয়ের সাথে ইউনয়িন রাজ্যে প্রবেশ করব, তখন উপজাতি প্রধান কি আমাকে বাইরে আটকে রাখবেন না তো?”

কিন শি পেটে হাত দিয়ে হাসতে হাসতে তার নিজের হাতের বইয়ের নামটা উল্টে দেখল।

“আমার এই বইয়ের নাম হলো ‘একজন ভবঘুরে সাধকের আকাশ জয় এবং স্বর্গে আরোহণের পথ’। ওমা, নামটা বেশ দুর্দান্ত তো!”

সং টিংওয়ান ছোট বোনের মুখের ওপর হাত চাপা দিয়ে হাসতে লাগলেন, “আমার কি উচিত নয় উপজাতি প্রধানের এই মানটুকু একটু বাঁচিয়ে দেওয়া?”

সং সিয়াও তার হাতের ‘পুনর্জন্মপ্রাপ্ত嬌妻, স্বামী হত্যা করে অমরত্ব অর্জন’ নামের বইটি দেখছিল। সে তার ঠোঁটের হাসিটা কোনোমতে চেপে রেখে চুপিসারে মাথা নাড়ল।

“মনে হয় না এই মান আর বাঁচানো সম্ভব হবে।”

বইয়ের নাম দেখে যখন তারা সবাই মিলে হাসছিল, ঠিক তখনই ইউয়ে আঙ্কেল কখন যেন তাদের পাশে এসে হাজির হয়েছেন।

“ওই যে… গল্পের বইগুলো তো বেশ দারুন লাগছে, তোমাদের কাছে কি আর অতিরিক্ত কোনো বই আছে? ধুর, আমার কাছে তো বিনিময় করার মতো কোনো দামি জিনিসও নেই। আচ্ছা, আমি কি তোমাদের পাশে বসে একসাথে পড়তে পারি?”

ইউয়ে আঙ্কেল তাদের দিকে একটা তোষামোদে হাসি ছুড়ে দিলেন।
তার খোঁচা খোঁচা দাড়িওয়ালা চিবুকের প্রতিটি রেখায় যেন ‘আগ্রহ’ কথাটি লেখা ছিল।

মো ছি জি একটু থতমত খেয়ে অবচেতনভাবে সং টিংওয়ানের দিকে তাকায়ে তার কাছ থেকে সবুজ সংকেত বা সিদ্ধান্ত নিতে চাইল।

এই গোল টেবিলটা বেশ বড়ই ছিল, তাই সে এই লোকটির দিকে একটা হাসি দিয়ে আরও একটা অতিরিক্ত চেয়ার বের করে দিল, “অবশ্যই বসুন।”

এটি তো আর এমন নয় যে তারা কৌতূহলের বশে কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে কিছু করছে, যখন লোকটি নিজেই এসে দরজায় হাজির হয়েছে, তবে আর না করার কী আছে?

“আপনাদের অনেক ধন্যবাদ, সহযাত্রী মহাশয়, অনেক ধন্যবাদ।”

ইউয়ে আঙ্কেল চেয়ারটা টেনে বসল এবং তার দৃষ্টি তাদের সকলের ওপর একবার বুলিয়ে নিল।

কোনো নারীর পাশে বসা নিশ্চয়ই শোভন হবে না, আর বাকি রইল তিনজন পুরুষ—
একজন যদিও চোখে মুখে হাসি নিয়ে শান্ত, তবে তার মধ্যে কেমন যেন একটা দূরত্ব বজায় রাখার ভাব রয়েছে।
আরেকজনকে দেখতে বেশ সৎ ও সরল মনে হয়, তবে তার শরীর এতটাই হৃষ্টপুষ্ট ও চওড়া যে তার পাশে বসলে নিজেকে একটা দুর্বল মুরগির ছানার মতো লাগবে।

অতীতে শক্তিশালী থাকা কোনো সাধকই এমন অনুভূতি পছন্দ করে না। তাই সে নিশ্চিতভাবেই সেই সবচেয়ে বোকাটে ও হাসিখুশি কালো ড্রাগনটিকে বেছে নিল।

এই লোকটাকেই দেখে সবচেয়ে সহজ সরল মনে হচ্ছে, তা-ই একেই বেছে নেওয়া যাক।

“ধন্যবাদ ভাই ব্রাদার! আমার কথা মনে করে সংকোচ করবেন না, আমি খুব দ্রুত পড়তে পারি।”

ইউয়ে আঙ্কেল বাইলি শি জিয়াং-এর পাশে বসল এবং তার দিকে চোখ টিপে একটা মুচকি হাসি দিল।

বাইলি শি জিয়াং মো ছি জির দিকে একটু সরে গেল, যাতে তার বসতে কোনো রকম অস্বস্তি না হয়, “হা হা ঠিক আছে, চলুন আমরা দুজনে মিলেই পড়ি।”

“আচ্ছা ভাই, একটু আগে মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য অনেক ধন্যবাদ। আচ্ছা, পাশের শহরে গিয়ে তোমরা কী এমন কাজ করবে শুনি?”

সত্যিই কি তারা সেখানে শুকর জবাই করতে যাচ্ছে?

বাইলি শি জিয়াং-এর চোখ দুটো তারার মতো জ্বলজ্বল করছিল, তাকে দেখে বেশ আন্তরিক বলেই মনে হচ্ছিল।

ইউয়ে আঙ্কেল প্রাণ খুলে হেসে উঠল, “পাশের শহরে শুকর কাটতে যাচ্ছি! আমি খুব নিখুঁতভাবে শুকর কাটতে পারি, মাংসও খুব সমান মাপে ভাগ করতে পারি। তোমাদের যদি এই ধরণের কোনো ব্যবসার প্রয়োজন হয়, তবে আমাকে ডাকতে পারো।”

“হ্যাঁ, আমার তো এখনও নিজের পরিচয়ই দেওয়া হয়নি, আমার নাম ইউয়ে উউইউ (উদ্বেগহীন)।”

অতীতের সব কষ্ট ভুলে গিয়ে, শুধু উদ্বেগহীন ও আনন্দেই দিন কাটানোই তার কাজ।

“ইউয়ে উউইউ, খুব সুন্দর একটা নাম।” বাইলি শি জিয়াং তার প্রশংসা করে গোপনে সেই ছোট চাচার দিকে একবার তাকাল।

সে জানতে চায় যে ছোট চাচা এই নামের সাথে পরিচিত কি না।

তার সেই চোখের ইশারা এক পলকেই বোঝার মতো স্পষ্ট ছিল।

শেন ঝুওছুয়ান অসহায় বোধ করলেন এবং খুব হালকাভাবে মাথা নিচু করে মাথা নাড়লেন।

তার মানে এখনো কোনো পরিচিতি মনে পড়ছে না।

আচ্ছা ঠিক আছে।

বাইলি শি জিয়াং নিরাশ হয়ে মাথা ফিরিয়ে নিল এবং ঠিক সেই মুহূর্তে সে ইউয়ে আঙ্কেলের সামান্য ওপরে ওঠা ভুরু দুটো দেখতে পেল।

“ছোট ভাই আমার নাম শুনে ওই সাধক বন্ধুর দিকে তাকালে কেন? ব্যাপার কী, তোমরা কি পুরনো কোনো পরিচিত নাকি?”

যদিও শেষের কথাগুলো সে হাসিমুখেই বলেছিল, তবুও প্রতিটি শব্দ সে খুব স্পষ্ট করে উচ্চারণ করেছিল এবং তার সেই হাসিমুখের দৃষ্টি এতই প্রখর ছিল যে মনের ভেতরকার আসল আবেগ বুঝে ওঠা বেশ কঠিন ছিল।

শেন ঝুওছুয়ান তার দিকে মাথা ঝুঁকিয়ে নিলেন, “আমি অনেক জায়গায় ঘুরেছি, বন্ধু-বান্ধবও অনেক। এ বয়সে সে আমার ভীষণ ভক্ত, তাই তার মনে হয় আমি যেন পৃথিবীর সবাইকে চিনি।”

এই ব্যাখ্যাটি পুরোপুরিই বাইলি শি জিয়াং-এর ব্যক্তিত্বের সাথে মানানসই।

তবে সে তবুও তার চাচাকে একটা কড়া চোখ রাঙানি দিতে ভুলল না।

“ওহ, তা হলে এই ব্যাপার! এখন তো তবে জানা গেল, কিন্তু আপনাদের সুপরিচিত নামগুলো কী একটু বলবেন?”

ইউয়ে উউইউ তার ভেতরের কিছুটা সতর্কতা ঝেড়ে ফেলল এবং আগের সেই খোলামেলা ও প্রাণবন্ত ভঙ্গিতেই জানতে চাইল।

“…”

এক মুহূর্তের জন্য সবাই যেন একদম বোকা বনে গেল।

কী বিপদ!
ছদ্মনামের কথা তো ভুলেই যাওয়া হয়েছিল।
এখন কি তাৎক্ষণিকভাবে কোনো নাম বানিয়ে বলা সম্ভব?

“…আমার নাম দি জিয়াং, আপনি চাইলে আমাকে ছোট জিয়াং বলেও ডাকতে পারেন, হা হা।”

বাইলি শি জিয়াং তার পাশেই বসেছিল। যখন ওই লোকটির সরাসরি দৃষ্টি তার ওপর পড়ল, তখন তার মাথা একদম ফাঁকা হয়ে গেল। আশেপাশের মানুষগুলোর নাম থেকে কোনো একটা শব্দ ধার করতে গিয়ে সে নিজের বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিল—যদি পদবী মিলে যায়, তবে তো তারা সহজেই চিনে ফেলতে পারে।

লাল চুলের মামা, তোমার নামের ‘দি’ অক্ষরটা একটু ধার নিলাম!

ইউয়ে উউইউ হাসিমুখে ‘আচ্ছা’ বলে সম্মতি জানাল এবং এরপর তার দৃষ্টি চলে গেল বাইলির পাশের মো ছি জির ওপর।

বেশ গম্ভীর ও নিরীহ স্বভাবের মানুষটি এক মুহূর্তের জন্য দম আটকে বলে বসল, “রেন আঙ্কেল (চাচা)।”

ইউয়ে উউইউ থতমত খেয়ে গেল, “নামে কি ‘আঙ্কেল’ শব্দটাও আছে?”

নাকি মানুষের মন বোঝা যায় না, আসলে এই ভাইটির বয়স অনেক বেশি?

মো ছি জি বিন্দুমাত্র ভাবলেশ না দেখিয়ে মাথা নাড়ল, “আমার নামটাই এই।”

নামের ভেতর থেকেই তো টুকরো করে নেওয়া হয়েছে।

বাকিদের মধ্যে কিন শি বেশ প্রাণোচ্ছলভাবে হেসে উঠল, “আমার নাম হে ইউয়ান, আপনি চাইলে আমায় ইউয়ানইউয়ান বলেও ডাকতে পারতেন।”

তড়িঘড়ি করে জোড়াতালি দেওয়া নাম, তবে ‘ইউয়ানইউয়ান’ ডাকনামটা তো বাইরের কেউ জানে না, তাই কেউ তার আসল পরিচয় ধরতে পারবে না।

“ইউয়ান সান।” এটি হলো শেন ঝুওছুয়ানের সংক্ষিপ্ত নামকরণের পদ্ধতি।

“আমাদের পদবী হো, ইনি আমার বড় বোন।” এর আগে ‘ইউয়ান সি’ নাম দেওয়ার কথা ভেবেছিল, যাতে বড় ভাইয়ের পদবী ব্যবহার করা যায়।

কিন্তু শেন ঝুওছুয়ান তার আগেই সেটি নিয়ে নেওয়ায়, সে আবার দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের নামের অক্ষর ব্যবহার করে ‘হো সি’ নাম রাখতে চাইল।

তবে ‘ইউয়ান সান’-এর ঠিক পরেই তা বললে বড্ড বেশি সাজানো বা ভুয়া মনে হতো।

সং সিয়াও মনে মনে তার বড় বোনকে একটু ফাঁসিয়ে দিল।

সং টিংওয়ান টেবিলের নিচে তার নরম মাংস একটু টিপে ধরলেন এবং মুখে এক মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে বললেন, “ওর নাম হো ইয়াও (意媪), আর আমার নাম হো উআন (芜安)।”

পিনয়িন (Pinyin বা শব্দের বানানভিত্তিক উচ্চারণ) দিয়ে নাম রাখার দারুণ কৌশল!

‘ইয়াও’ মানে ‘সিয়াও’, আর ‘উআন’ মানে ‘টিংওয়ান’।
ভাবলে নিজেই হাসির চোটে শেষ হয়ে যেতে হয়।

আফসোস, এই লোকগুলোর মধ্যে কেউ এই রহস্য বুঝতে পারল না।

সং টিংওয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কেউ বোঝেনি যে তিনি কতটা সৃষ্টিশীল এক প্রতিভা!

ইউয়ে উউইউয়ের মনে যে সামান্য সন্দেহের মেঘ জমেছিল, তা আবার কেটে গেল।

এর আগের মানুষগুলোর মুখভঙ্গিতে যে বেশ অস্বস্তি ছিল, আর নামগুলোও যেমন ছেলেখেলা বা অদ্ভুত শোনাত—তিনি ভয় পেয়েছিলেন যে তারা বুঝি আবার সেই পুরোনো শত্রুদের দল, যারা তাকে খুঁজে শেষ করে দিতে আসছে।

“বেশ ভালো ভালো! আজ আরও কয়েকটা নতুন বন্ধু পেলাম। আপনাদের গন্তব্য কোথায়? পাশের শহরে নামার পর আমি আপনাদের সবাইকে ভাজা শূকরের মাংস খাওয়াব!”

“গোপনে আপনাদের একটা কথা বলে রাখি, অন্য কেউ এটা জানে না—আমার নিয়োগকর্তার ওই শুকরগুলো কিন্তু সাধারণ কোনো শুকর নয়, সেগুলোকে গভীর জঙ্গলের স্পিরিট-পুলে চুবিয়ে বড় করা হয়েছিল। সেই শুকরের মাংসের স্বাদ একেবারেই অতুলনীয়, সেটা একেবারে স্বর্গের চূড়ায় (Yunque zhidian) পাঠানোর মতো দারুণ জিনিস।”

“আপনারা কি জানেন স্বর্গের চূড়া কোথায়? সাধকরা যে জায়গাটার স্বপ্ন দেখে।”

ইউয়ে উউইউ বেশ বাড়িয়ে বাড়িয়ে কথাগুলো বলতে লাগল, যার ফলে পাশের বাইলি শি জিয়াং ছোট ভেড়ার মতো আবারও সন্দেহ প্রকাশ করল যে—এই লোকটা কি সত্যিই অতীতে কোনো তরবারি-শিল্পের মহারথী ছিল?

“তাহলে তো দারুণ সৌভাগ্যের ব্যাপার বলতে হবে।”

সং টিংওয়ান একটা খোঁচা দেওয়ার ভঙ্গিতে শেন ঝুওছুয়ানের দিকে তাকালেন এবং হঠাৎ করেই এমন একটা কথা বলে বসলেন, একদম সোজা প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেলেন।

বাকিরা সবাই একমুহূর্তের জন্য অবাক হয়ে গেল।

ইউয়ে উউইউ তো আরও বেশি অবাক।

অন্য জায়গায় কি কেউ এভাবে চট করে কারও কথায় রাজি হয়?

তার তো পকেটে একটাও কড়কড়ে পয়সাও নেই!

সং টিংওয়ান চোখ দুটো কুঁচকে হেসে ফেললেন, “মজা করছিলাম।”

বেশ মজার মানুষ তো!

এই মানুষটির যদি অতীতে সত্যিই কোনো পরিচয় থেকে থাকে, তবে তার মনটা তো দেখছি বেশ উদার।

সে ভেবেছিল হয়তো লোকটি নিজেকে গরিব সাজিয়ে ভান করছে।

কিন্তু একটু পরখ করে সে বুঝতে পারল, আরে না, লোকটা আসলেই ফতুর!