১২তম অধ্যায় বার্ষিক পরীক্ষা · অদ্ভুত নদীর জল
গতবারের কথোপকথনের পর, দুই বোনের সম্পর্ক আরও স্বাভাবিক হয়ে উঠেছিল, প্রতিদিনই সঙ্ সিয়াও তার বোনকে বার্তা পাঠিয়ে ভালো থাকার খবর জানাত। কিন্তু তিন দিন আগে থেকেই আর কোনো বার্তা আসছিল না। সঙ্ থিংওয়ানের মনে উদ্বেগের ছায়া ছুটে গেলেও, সে তার বোনের ওপর বিশ্বাস রাখল। হয়তো গোপন অঞ্চলের কারণে বাইরে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন, আবার সঙ্ সিয়াওয়েরও তো নিজস্ব বিকাশ দরকার।
ঠিক তখনই, প্রশ্ন-তলোয়ার মন্দিরের বার্ষিক মূল্যায়ন এসে গেল। বাইরের শিষ্যরা, কে কখন মন্দিরে যোগ দিয়েছে তা না দেখে, সবার জন্য একই পরীক্ষার ব্যবস্থা। পাঁচজনের এক একটি দল, বাইরে গিয়ে দানব ও অশুভ শক্তি দমন করবে। প্রতিটি দলের জন্য নির্ধারিত সংখ্যক দানব নিধনের পাশাপাশি, প্রতিটি শাখার নির্দিষ্ট কিছু পরীক্ষাও থাকবে। নির্দিষ্ট লক্ষ্য পূরণ করতে পারলে মন্দিরে ফিরে রিপোর্ট করা যাবে, আবার চাইলে সময়সীমার মধ্যে আরও কাজ চালিয়ে যেতে পারবে। দলের সম্মিলিত সাফল্যের ভিত্তিতে সার্বিক র্যাঙ্ক নির্ধারিত হবে।
শীর্ষ দশে স্থান পেলে, প্রশ্ন-তলোয়ার মন্দিরের খ্যাতি অনুযায়ী পুরস্কারও হবে আকর্ষণীয়। প্রতিবছর এই সময় বাইরের শিষ্যদের মধ্যে উৎসাহ-উদ্দীপনার সীমা থাকে না।
প্রতিদিন খাবার নিয়ে ব্যস্ত থাকা ছোট্ট দলটি ভোজনকক্ষে এসে একসাথে বসলো। চারজন মিলে খাবারের টেবিল সাজিয়ে, বার্ষিক পরীক্ষার ব্যাপারে আলোচনা শুরু করল।
"আমাদের দুজন ওষুধবিদ, একজন যন্ত্রবিদ, আর একজন দেহবাদী—আক্রমণ ক্ষমতা বেশ দুর্বল। আরেকজন তলোয়ারবিদ নিলে কেমন হয়?"—কিন্ শি সাম্প্রতিককালে যন্ত্রনির্মাণে ব্যস্ত, মাথা নিচু করে নদীর মাছের ঝোল খেতে খেতে বলল।
বাইরি শিজিয়াং কথাটা শুনে মাং ছিজের পেছনের বিশাল তরবারির দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল, "আজিক তো মারামারি-সহ্য দুটোই পারে, তুমি আমাদের প্রত্যেককে একটা করে জাদু-অস্ত্র দাও, সামনে কাউকে দেখলেই দূর থেকে আঘাত করব, সোজা অপ্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে যাব।"
মাং ছিজ মুখ বাঁকিয়ে বলল, "আমি দুই ধরনের কৌশল চর্চা করি, কিন্তু দুটোই একসাথে পারার মতো অবস্থায় নেই।" এক হাতে দেহ-চর্চার মন্ত্র, এক হাতে বিশাল তরবারি—এটা তার সাধ্যের বাইরে।
"তুমি চাইছ আমাদের দু'জনকে মেরে ফেলতে? সবাইকে একটা করে আঘাতের যন্ত্র দাও—বেশ মজার ভাবনা তো!"—সঙ্ থিংওয়ানও হাসল। বাইরি শিজিয়াং হালকা হতাশ হয়ে বলল, "তাহলে আমরা একজন তলোয়ারবিদ নিই, প্রশ্ন-তলোয়ার মন্দিরের দল হয়ে তলোয়ারবিদ ছাড়া থাকা কেমন অস্বাভাবিক লাগে।"
"তোমরা এখানে—"—কেউ হাসতে হাসতে এগিয়ে এল, সে পেই শিয়াংআন। চারজন একে অন্যের দিকে তাকাল, বাইরি শিজিয়াং উঠে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল সে কেন এসেছিল। পেই শিয়াংআন বিনয়ের সাথে মাথা নুইয়ে বলল, "শুনেছি তোমাদের দলে একজন কম, আমি কি নিজেকে সুপারিশ করতে পারি?" সঙ্ থিংওয়ান তার দিকে তাকিয়ে দেখল, যদিও সে জিজ্ঞেস করছে, কিন্তু তার দৃষ্টি থেমে আছে সঙ্ থিংওয়ানের ওপরেই। সে আগেও বলেছিল, এই বড় ভাই বেশ চতুর। ক্লাসে সে প্রায়ই তাকে পর্যবেক্ষণ করত, কী সিদ্ধান্তে পৌঁছেছে কে জানে, এবার নিজেই দলে যোগ দিতে চাইল।
সঙ্ থিংওয়ান হাসল, তাকে বসার ইঙ্গিত দিল। "আমরা আলোচনা করেছি, কেবল একজন তলোয়ারবিদ চাই, আপনি তো—" এখন তো ফু চিউ শাখায় ক্লাস হচ্ছে। পেই শিয়াংআন বিনয়ের সাথে হাসল, "লুকোছাপা করব না, আমি প্রশ্ন-তলোয়ার মন্দিরে এসে প্রথমেই তলোয়ার শাখায় ভর্তি হই, আট শাখার সবগুলোতেই পড়েছি, যদিও বিষয়বস্তুর বৈচিত্র্য আছে, আক্রমণ এবং সহায়তা—দুটোই পারি। চাইলে আঘাতের যন্ত্রও দিতে পারি, আমার মাত্র ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ের修র্য যথেষ্ট হবে কি না জানি না।"
আটকোণা যোদ্ধা যুদ্ধের আবেদন জানাল। সঙ্ থিংওয়ান ছাড়া বাকিরা হতভম্ব। "আপনি তো... কত কিছুই না পারেন!" চারজন কৌতূহলে পরাজিত হয়ে গেল।
পরদিন, তিনজন ওষুধবিদ, একজন দেহবাদী, একজন যন্ত্রবিদ—এই দলটি নিবন্ধন করল। দায়িত্বপ্রাপ্ত জ্যেষ্ঠ বারবার সঙ্ থিংওয়ানকে জিজ্ঞেস করল: "তোমরা নিশ্চিত?" সঙ্ থিংওয়ান মাথা নাড়ল, বারবার আশ্বস্ত করল তারা সিরিয়াস। অবশেষে, জ্যেষ্ঠের জটিল দৃষ্টির সামনে, সঙ্ থিংওয়ান পাঁচটি স্কোর-কার্ড নিয়ে দলকে ভাগ করে দিল।
পরীক্ষা শুরুর আগে সঙ্ থিংওয়ান নিজ হাতে এক থেকে তিন শ্রেণির মৌলিক ওষুধ প্রস্তুত করল। যদিও এটা কেবল ছোট্ট একটা বার্ষিক পরীক্ষা, তবুও প্রশ্ন-তলোয়ার মন্দিরের সীমার বাইরে গেলে অনাকাঙ্ক্ষিত বিপদের সম্ভাবনা থাকে। দলের আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা ঠিক জানা নেই, তাই বেশি ওষুধ তৈরি করল।
তবে মন্দিরে ফেরার পর ছোট্ট আও কিছুটা ভীত হয়ে পড়ল, তার ঘরেই থাকল, কিন্ শি-দেরও দেখা দিল না। দিনরাত ওষুধ চিবিয়ে চিবিয়ে খেতে খেতে, গায়ের লোম উলটে পড়ে ঘুমিয়ে গেল, মনে হচ্ছিল সে উন্নয়নের পথে এগিয়ে যাচ্ছে।
সঙ্ থিংওয়ান তাকে চুপচাপ কণিকা-অলঙ্কারে রেখে, নিজে ঘরে তিন দিন ধরে ধীরে-সুস্থে ওষুধ প্রস্তুত করল। তিন দিন পর মৌলিক ওষুধের ছোট্ট পাহাড় তৈরি হল।
তাঁর গুরু ছিলেন ওষুধ-পুরোধা। সাধারণ ওষুধবিদরা এক চুলায় তিন থেকে পাঁচটি ওষুধ তৈরি করে, পাঁচ শ্রেণির ওপরে হলে এক চুলায় একটি মাত্র। কিন্তু সঙ্ থিংওয়ান এক চুলায় বিশটি ওষুধ তৈরি করতে পারে।
যেদিন অভিযানে বের হওয়ার কথা, বাইরের শিষ্যরা প্রধান শৃঙ্গে জড়ো হল। জ্যেষ্ঠরা বক্তৃতা শুরু করার আগেই সঙ্ থিংওয়ান সবার মাঝে তিনটি করে দ্বিতীয় শ্রেণির ওষুধ বিতরণ করল।
সবাই চোখে আনন্দের ঝিলিক নিয়ে প্রশংসা করল, "বানারী কত যত্নশীলা!" বিশেষ করে মাং ছিজ, সে জানত এখন ওষুধের দাম আকাশছোঁয়া, বহুদিন ধরে সঞ্চয় করেও কিনতে পারেনি। সে নিজের দেহ শক্তিশালী বলে জানত, বার্ষিক পরীক্ষার জন্যও ওষুধ কেনেনি। আগেরবার সঙ্ সিয়াওয়ের সঙ্গে অনুশীলনের সময় সঙ্ থিংওয়ান যে দু'বোতল ওষুধ দিয়েছিল, তা আজও খরচ করেনি।
"আমি তোমাকে রক্ষা করব,"—ওষুধ সস্তা নয়, সবসময় তার যত্নের জন্য মাং ছিজ গম্ভীর স্বরে প্রতিশ্রুতি দিল। সঙ্ থিংওয়ান হাসল, "আমরা তো দল, তিনজন ওষুধবিদ আছি, দরকার হলে আমাদের চাইবে।" বাইরি শিজিয়াং বুকে হাত রেখে বলল, "আজিক, লজ্জা কিসের? পুরো পথের ওষুধ আমার দায়িত্ব!"
কিন্ শি পাশে হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, পাত্তা দিল না। পেই শিয়াংআন বেশি পরিচিত ছিল না, হাসিমুখে পাশে বসে দেখল। কিছুক্ষণ পর সব জ্যেষ্ঠ আবার শাখা-শাখার পরীক্ষা ও স্কোরের নিয়ম বুঝিয়ে দিল। এক ঘণ্টা পর বাইরের শিষ্যরা কেউ তলোয়ার, কেউ উড়ন্ত যন্ত্র নিয়ে রওনা দিল।
হালকা বর্ণের শিষ্য-পোশাকে সাদা এক ঢেউ, সঙ্ থিংওয়ানদের দলও কিন্ শি-র তৈরি বহুজনের উড়ন্ত যন্ত্রে চড়ে পাহাড় ছাড়ল।
তিন দিন পর, প্রশ্ন-তলোয়ার মন্দিরের আওতাধীন ছুং-মিং নগর। অনেক পাঁচ সদস্যের দল অতিথিশালায় উঠল, সামনে বিলাসবহুল যে অতিথিশালা, সেখানেই ভিড়। বারবার জিজ্ঞাসার পর ছোটো কর্মচারী এক হাসি দিয়ে পুরস্কার নিয়ে উত্তর দিল, উত্তর শহরের ছি পরিবারের বাড়িতে কিছু অস্বাভাবিকতা আছে।
বাইরি শিজিয়াং চুপচাপ আত্মবিশ্বাস নিয়ে কিছু তথ্য জানার উদ্দেশ্যে এগিয়ে গেল। কিন্ শি বিরক্ত হয়ে তার হাতে থাকা পাথর ফিরিয়ে দিল, "তুমি কি বোকা? এখানে এত লোক, ছোট্ট ছুং-মিং নগরে কত অস্বাভাবিকতা থাকতে পারে? সবাই জানতে চাইছে, আমরা তো দেরিতে এলাম, এখন গেলে ঠাসাঠাসি হবে।"
"তুমিই তো দেরি করালে, তোমার সেই ছোট্ট কম্বল নিয়ে সারা পথ মনে হয়েছে পড়ে যাব, আবার উড়তেও ধীর, নাহলে আমরা এত দেরি করতাম না।" বাইরি শিজিয়াং বিরক্ত, এক বিশাল কালো ড্রাগনকে গোলাপি কম্বলে চড়িয়ে হাওয়ায় উড়িয়ে নিয়ে যাওয়া—গুরু না আটকালে এক ঝাঁপ দিয়েই পড়ে যেত!
এতদিনে সবাই এদের ঝগড়া দেখে অভ্যস্ত, সঙ্ থিংওয়ানদের তিনজন শান্তভাবে খাচ্ছিল, তথ্য সংগ্রহ নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছিল না। সঙ্ থিংওয়ান নির্লিপ্ত, মাং ছিজ কেবল অনুসরণ করে, পেই শিয়াংআন মনে করল এখানে বেশি ভিড়, বিশ্রাম নেওয়া যায়, কিন্তু অশুভ শক্তির জন্য লড়াই করা দরকার নেই।
তিনজন খেয়ে নিল, দুজন ঝগড়ায় ক্লান্ত, এবার মানচিত্র খুলে পরামর্শ করে উত্তরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত হল। উত্তর দিকে শহর কম, বেশিরভাগ ভগ্ন, থাকার ব্যবস্থা ও পথ কষ্টকর, তাই সেখানে যাওয়ার শিষ্যও কম। আলোচনা শেষে পাঁচজন আবার কিন্ শি-র গোলাপি কম্বলে চড়ে উত্তরের পথে রওনা দিল।
কয়েক দিনের পথ শেষে এক শহরে নামল, সেখানকার মানুষের উচ্ছ্বসিত দৃষ্টিতে বোঝা গেল এখানে তারা হতাশ হবে না। এখানে সবাই দ্রুত হাঁটে, হাসি-কথা নেই, ভীত মুখে তাদের দেখে আনন্দে কেঁদে ফেলে।
"অবশেষে দেবতাদের পেলাম, অনুগ্রহ করে আমাদের স্যুই গ্রামকে বাঁচান!"—গ্রামপ্রধান বহুদিন ধরে তাদের পথ চেয়ে ছিলেন, দেখে উচ্ছ্বসিত হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। আশেপাশের গ্রামবাসীরাও ছুটে এসে একসাথে হাঁটু গেড়ে বসে গেল।
সঙ্ থিংওয়ানরা চুপচাপ দু'পা পিছিয়ে গুরুদক্ষিণা এড়িয়ে গেল। "আপনাদের কী হয়েছে? প্রধান আছেন? বিস্তারিত বলুন।" পেই শিয়াংআন এ ধরনের পরিস্থিতি সামলাতে অভ্যস্ত, এক পা এগিয়ে দরকারি প্রশ্ন করল। বাকি চারজন কৌতূহলে তার পিছু নিল।
স্যুই গ্রাম হেহুয়ান মন্দিরের সীমান্তে, কম লোক, কয়েকশ বছরে একজনও সাধক হয়নি, তাই কারও নজর নেই। যদি সব ঠিক থাকত, সমস্যা ছিল না, কিন্তু দু'বছর আগে নদীর জল নষ্ট হতে শুরু করল। সেই জল খেলেই নানান সমস্যা—কেউ পুরুষ থেকে নারী, কেউ হঠাৎ গর্ভবতী, কারও কান বেড়ে 'মিউ-মিউ' ডাক।
গ্রামে বিশৃঙ্খলা, সবাই চিন্তিত হয়ে মনে করতে লাগল, অবশেষে বুঝল নদীর জলই দায়ী। সবাই সাধারণ মানুষ, নদীর জল বাদ দিলে পাশের শহর থেকে জল আনতে হয়। সেই শহর মন্দির-নিয়ন্ত্রিত, রক্ষা-কবচে জল নিরাপদ। এভাবে চলতেও পারত।
কিন্তু ইদানীং নদীর জল শুধু খাওয়ার অযোগ্য নয়, ছোঁয়াও বিপজ্জনক। সেই জলে ধোয়া জামা গায়ে দিলে অদ্ভুত সমস্যা হচ্ছে। গ্রামবাসী আতঙ্কিত, অনেকেই পালিয়ে গেছে।
বাকি যারা আছে, তাদের পূর্বপুরুষের ভিটা ছাড়তে মন চায় না, কিন্তু পাশের শহর থেকে জল আনতে সময় নেই, কাজও করা যায় না, তার ওপর সাধারণ মানুষের পক্ষে কতটা জলই বা আনা যায়—পানিও কম পড়ছে।
প্রধান সারাদিন চিন্তায়, একদিন গ্রামের মাঝে হাঁটতে গিয়ে হঠাৎ দেবতাদের দেখে আনন্দে ছুটে এলেন সাহায্যের আশায়।
"...আপনারা এমন অবস্থায় হেহুয়ান মন্দিরের কাছে যাননি কেন?"—কিন্ শি অবাক। প্রধান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "পাশের শহরের এক সাধক এসেছিলেন, কিছু বোঝেননি, বলেছিলেন মন্দিরে জানিয়ে আরও লোক পাঠাবেন। আমরা হতাশ হয়ে প্রতিদিন গ্রামপ্রবেশে বসে থেকেছি, আশায় থাকি দেবতারা আসবেন।"
"কিন্তু আজও হেহুয়ান মন্দিরের কেউ আসেনি।" প্রধান কিছুটা লজ্জায় আবার মাথা ঠুকলেন, "আমি মন্দিরকে দোষ দিচ্ছি না, আমাদের গ্রাম ছোট, দেবতারা ব্যস্ত—তাও আমি প্রতিদিন আশা করি। দূষিত গ্রামের লোকেরা ঘরবন্দি, ছোটরা কষ্ট পাচ্ছে। আপনারা দয়া করে সাহায্য করুন।"
প্রধান মাথা ঠুকে রক্তাক্ত, কিন্ শি কখনো এমন দৃশ্য দেখেনি, দ্রুত তুলে ধরল, "আপনি আর মাথা ঠুকবেন না, উঠে দাঁড়ান।" সে সহানুভূতি বোধ করলেও সরাসরি হ্যাঁ বলেনি।
সঙ্ থিংওয়ান অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল, কিন্ শি-কে নিয়ে তার ধারণা আরও গভীর হল। পেই শিয়াংআন কিছুক্ষণ চিন্তা করে সবার মুখের ভাব দেখল। বাইরি শিজিয়াং কিছুটা বিভ্রান্ত, মাং ছিজ কাঠের মতো চুপ, কিন্ শি-র কোমলতা স্পষ্ট, বাকি থাকল সঙ্ থিংওয়ান। সে সবার পেছনে নিজেকে গুটিয়ে রেখেছিল, পেই শিয়াংআন তাকাতেই হালকা মাথা নাড়ল।
পেই শিয়াংআন সাহস নিয়ে প্রধানকে ধরে বলল, "আমাদের নিয়ে নদীর জল দেখতে যাবেন?" প্রধান মাথা নেড়ে, কৃতজ্ঞতার সাথে নদীর দিকে নিয়ে গেলেন, "ধন্যবাদ দেবতারা!"
স্যুই গ্রামের নদীর পাশে। স্বচ্ছ জল ধীরে বয়ে চলছে, বাইরে থেকে সব শান্ত। কয়েকজন একে অন্যের দিকে তাকিয়ে এগিয়ে গেল। বাইরি শিজিয়াং আগে বসে হাত না লাগিয়েই নদী দেখল—সে পুরুষ ড্রাগন হিসেবে গর্ভবতী বা বিড়াল-কান চায় না।
অলঙ্কারে সজ্জিত তরুণ সাধক সাবধানে হাত বাড়িয়ে নদীতে আত্মার শক্তি পাঠাল। কিন্ শি চিন্তা করে একটি লোহার দণ্ড নদীতে ডুবাল। পেই শিয়াংআন ছোট পাত্রে জল নিয়ে পরীক্ষা করল।
সবার নিজস্ব পদ্ধতি, সঙ্ থিংওয়ান শান্তভাবে চোখ বন্ধ করে মনের শক্তি ব্যবহার করল। কেবল মাং ছিজ বিশাল তরবারি নিয়ে দাঁড়িয়ে, শেষে তরবারি খুলে নদীতে সজোরে আঘাত করল।
তরবারির শক্তিতে নদীর জল দ্বিখণ্ডিত, ছিটকে সবাইকে ভিজিয়ে দিচ্ছিল। সবাই তৎক্ষণাৎ আত্মরক্ষার ঢাল তুলল, ভীত প্রধানকে রক্ষা করল।
"মাং ছিজ!" "তুমি কী করছ!" এখন নদীর জল স্পর্শ করলেই বিপদ—সে কিনা এক কোপে সবাইকে ভেজাতে বসেছে! এমনকি শান্ত সঙ্ থিংওয়ানও হাসল।
বাকিদের দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে মাং ছিজ অপ্রস্তুত, "দুঃখিত। আমি নদীর নিচে কিছু আছে কিনা দেখার চেষ্টা করছিলাম।" কিন্ শি হাসল, "তুমি তো বড্ড চালাক!" পেই শিয়াংআনও হাসল, "তবু আজিকের ভাবনায় ভুল নেই।"
বাইরি শিজিয়াং কাঁধে হাত রেখে বলল, "বন্ধু, পরেরবার এমন কিছু করলে আগে বলো!" মাং ছিজ মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
সবাই হাসতে হাসতে আবার পরীক্ষা শুরু করল। মাং ছিজ তরবারি থেকে জল ঝেড়ে, কাপড় মুড়ে নিল। এই দোষের পরও কেউ তাকে দোষ দিল না। আগে হলে বাড়িতে এমন করলে গালি খেত।
শান্ত উচ্চতার দেহবাদী চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকল, মনের মধ্যে পুরোনো দিনের কথা ঘুরতে লাগল। তাদের বাড়িতে কেউ দেহ-চর্চাকারী পছন্দ করত না, বাবা সারাদিন বকত। সে ক্রমে চুপচাপ হয়ে গেল, বাড়ির তরবারি-শিক্ষা বেছে নিল। ভাবল, এবার হয়তো আর সবাই তাকে অপছন্দ করবে না।
—দেখ, দেহবাদী তরবারি হাতে, কী অদ্ভুত দল! আক্রমণ নয়, প্রতিরক্ষাও নয়।
—দেখ, বাড়ির ছেলে বলে কথা, চাইলে তরবারির প্রশিক্ষণ পায়, কত সম্পদ লাগে!
—তোমার মাথায় তো কিছু নেই, তরবারি শিখে কী হবে?
তখন বুঝেছিল, তার বিরুদ্ধে বিদ্বেষের কারণ কৌশল নয়, মানুষই তাকে অপছন্দ করত।
"মাং ছিজ! চল, চল।" "মনোযোগ দাও।" কিন্ শি ডাকল, সঙ্ থিংওয়ান শেষে হাঁটতে হাঁটতে কাঁধে হাত রেখে হেসে মনোযোগ ফেরাল। মাং ছিজ মাথা তুলে দেখল, সবাই তার জন্য অপেক্ষা করছে, তরবারি কাঁধে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল।