অধ্যায় ৮৭ ফুয়াও সিয়ানহুয়া ফোটে না

অপেক্ষার দিনগুলি শেষে অবশেষে নিলামবাড়ির দিনটি এলো।

রাত নেমে এসেছে।
শেন ঝোচুয়ান ও সঙ তিংওয়ানের দল চিয়ানকুন ওয়ানবাও গৃহে প্রবেশ করল।
জগতে নিলামঘর যতই হোক, ক্ষমতা আর ঐশ্বর্যের আসল প্রদর্শনী করতে চাইলে এই স্থানটির মতো জায়গা খুব কমই আছে।

দরজা পেরোতেই চোখ ধাঁধিয়ে যায়—সোনা-সবুজ ঝলক, রত্নখচিত নকশা, মন্ত্রলিপি জ্বলজ্বল করছে সর্বত্র। প্রবেশদ্বারের পুতুলভৃত্যদ্বয় ভদ্রভাবে শেন ঝোচুয়ানের আমন্ত্রণপত্রের গোছা নিয়ে চোখ বুলিয়ে, সবার জন্য সম্মানের সঙ্গে ভিতরে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল।

“এরা কি সত্যিই পুতুল?” দরজার দুই ভৃত্যের দিকে তাকিয়ে বাইলি শিজিয়াং মাথা চুলকে বলল, “আমার তো মনে হচ্ছে ওদের সাধনার স্তর আমার চেয়েও বেশি।”

শেন ঝোচুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাড়ির সেই বোকা ভাতিজাটিকে পাশে টেনে নিলেন।
“এরা দু’জনই মহাসাধনা স্তরের পুতুল—জগতের সেরা পুতুলকারের নির্মাণ।”

এটাও চিয়ানকুন ওয়ানবাও গৃহের এক ধরনের পরিচয়চিহ্ন—ধনসম্পদ আর প্রভাবের প্রদর্শনী।

“এখানে নিলাম ছাড়াও যদি তোমার ইচ্ছে থাকে, জগতের যেকোনো জিনিস তারা এনে দিতে পারে, দাম দিতে পারলেই।”

একটু থেমে তিনি চারপাশে তাকিয়ে থাকা চিন হির দিকে বললেন, “আর এদের তিয়েনজি মেনের সঙ্গেও যোগ আছে।”

তিয়েনজি মেন চার মহাজাগতিক মঠের মধ্যে সম্ভবত সবচেয়ে সমৃদ্ধ।

চিন হি বিস্ময়ে বলল, “মঠের সঙ্গে জড়িত গোষ্ঠী এত বেশি যে গুনে শেষ করা যায় না—সব মনে রাখি কোথা থেকে?”

সে খবর রাখলেও মঠের রাজনীতি নিয়ে আগ্রহ কম; সেসব মনে রাখার ফুরসতও নেই।
শেন ঝোচুয়ান ও সঙ তিংওয়ান মাথা নাড়লেন।

“চিন হির সঙ্গীরা যে যার মতো একেকজন আলাদা মানুষ,” সঙ তিংওয়ান হেসে তার দিকে একবার তাকিয়ে চিন হির হাত ধরে বলল, “চলো।”

সে সত্যিই তাকে ভালোভাবে বাঁচিয়ে রাখে।
শেন হেসে উঠে দ্রুত পিছু নিলেন।

সঙ সিয়াও তলোয়ার নিয়ে পিছনে হাঁটছিল, ওয়ানসি জি কয়েকবার তাকিয়ে বলল, “তুমি যেন ওকে খুব অপছন্দ করো।”

শেষে কালো-লাল পোশাক পরা দুইজন ছিল—একজন তলোয়ার বুকে, অন্যজন পিঠে বঁটি-ছোরা।
“জানি না… অপছন্দ।” মেয়েটি ফিসফিস করে বলে চোখ রাঙাল, তারপর দ্রুত হাঁটতে শুরু করল।
ওয়ানসি জি ভুরু কুঁচকে ভাবল—বুঝল না, পছন্দ নয় মানে কেন না জানে।

একসময় তারা চিয়ানকুন ওয়ানবাও গৃহের শীর্ষ তলার তিনটি বিশেষ কক্ষের একটিতে ঢুকল।

“ফল-মিষ্টি, আবার সবই যেন জেনশিউ ফং-এর বানানো!”
চিন হি বসে পড়ে ছোট্ট এক টুকরো নিয়ে টুংটাং করে খেতে খেতে বলল, “তাই বলো—এ নিশ্চয়ই চিয়ানকুন ওয়ানবাও গৃহের বাহার।”

“এত দামি নাকি?” বাইলি শিজিয়াং ছোট্ট একটি টুকরো হাতে নিয়ে দেখে বলল, “চোখে তো সাধারণই লাগছে।”

চিন হি মৃদু স্বরে জানাল, “একটি বাক্স ফল-মিষ্টি—পঞ্চাশটি উৎকৃষ্ট লিংশিলা।”

বাইলি শিজিয়াং প্রায় হাতে ধরা মিষ্টিটা চেপে ভেঙে দিচ্ছিল; ওয়ানসি জি আরও সাবধানে হাত সরিয়ে নিল।
“এত দাম! আমার গুরুমা ইউয়েজি গৃহে যে লিং-উদ্ভিদ ব্যবহার করেন, সেগুলোও কি এভাবে বিকোত? আমি তো ভিতর থেকে সবই সাধারণ মনে করছি।”

সঙ সিয়াও থালা সঙ তিংওয়ান ও ওয়ানসি জির সামনে এগিয়ে দিল, “খাও।”

চিন হি এক কামড় খেয়ে দেখল—সত্যিই গড়পড়তা, মেঘাশ্রয়-পারের পিসিমাদের করা মিষ্টির মতো সুস্বাদু নয়।
“তবু ধনী লোকের চোখে স্বাদের চেয়ে দামই আসল। এ জিনিস যতই ভালো না হোক, অতিথি আপ্যায়নে লাগতে পারে—সেটাই তার মূল্য।”

শেন সঙ তিংওয়ান ও চিন হির কথা শুনে নীরবে কপালে হাত রাখলেন।
“ভালোই হয়েছে তোমরা ওকে সঙ্গে নিয়েছো। বাইরে গেলে বেচা-কেনার ভিড়ে কোথায় হারিয়ে যেত বুঝতেই না।”

সঙ তিংওয়ান হালকা হেসে বলল, “তবে চিন ইউয়ানইউয়ানের কাছে কৃতজ্ঞ থাকো। তারা যদিও প্রায়ই ঝগড়া করে, কিন্তু সেই বকাঝকার মাঝেই তোমার ভাতিজাকে কিছুটা গুছিয়েছে।”

শেন কথাগুলি মনে রেখে একদৃষ্টে ওদের দেখলেন।

দীর্ঘ সময় পরে তারা জানালার ধারে বসে চা খেতে খেতে আলাপ করল; বাকি কয়েকজন জানালার গায়ে ঠেস দিয়ে বাইরে তাকিয়ে ইশারা-ইঙ্গিতে ব্যস্ত।
শেন তখন ধীর গলায় বললেন, “নাগবংশে বাচ্চারা নরম মাটির মতো—নিয়মমাফিক পূর্ণবয়সে বাইরে যেতে পারে। তিন-চার বছর আগে বেরোলে বড় ঝুঁকি। তোমাদের দেখা পেয়েছে—ওর জন্য তাতেই সৌভাগ্য।”

পুরুষালি শান্ত স্বরে বলা কথায় দুইজন নিচে চোখ রাখল; সঙ তিংওয়ান মৃদু হেসে বলল, “তোমাদের সঙ্গে দেখা হওয়াও কি কম সৌভাগ্য?”
সে চোখ কুঁচকে বুকে রাখা কালো আঁশটি বের করে শেনকে দেখাল।

শেনের দৃষ্টি থমকে গেল।
সে ভ্রু কুঁচকে ছোট্ট ভাতিজার দিকে তাকাল।
ছেলেটির বিস্ময় দেখে সঙ তিংওয়ান বলল, “তুমি জানোই না?”

শেন মাথা নাড়তেই সে অতীতের সেই ড্রাগন-স্কেল উপহার দেওয়ার প্রসঙ্গটি বলল। শেষে আবার ভাঁজ করে সযত্নে রেখে দিল।
শেনের মনে সেই যত্ন দেখে একসাথে কোমলতা আর গর্ব জাগল।

“সে বেশ বদলেছে।”
ভাবতে ভাবতে তাঁর মনে এল—এই যে সারাক্ষণ দান-ঔষধ নিয়ে নাক গুঁজে থাকা ভাতিজা, সে-ও একদিন কাউকে মনে রাখবে, এমনকি তার জন্য ড্রাগন-স্কেল জন্মাতে পারবে, এ ভেবেওনি।

“তাই তোমাকে ধন্যবাদ—এমন শিষ্য এনে দিলে।”

সঙ তিংওয়ান হেসে তার দিকে স্নেহভরে চাইল।

“শুরু হচ্ছে! শুরু হচ্ছে!” চিন হি বলে উঠতেই সকলের দৃষ্টি নিলামমঞ্চের দিকে গেল।
দীপ্তিময় মঞ্চে প্রথমে নিলামকর্তা বেরিয়ে চারদিকেই প্রণাম জানালেন।

“চিয়ানকুন ওয়ানবাও গৃহে আপনাদের স্বাগতম। বেশি কথা নয়—প্রথম দ্রব্যটি আগে দেখি।”

সঙ তিংওয়ান হালকা বিস্ময়ে পাশে থাকা মানুষটিকে জিজ্ঞেস করল, “এত কম কথায় হবে নাকি? নিলামঘরের পরিচয়, নিয়ম, তারপর আজকের গোপন দ্রব্য—সাধারণত তো একটু উত্তেজনা তৈরি করা হয়।”

শেন শান্তস্বরে মাথা নাড়ল, “সবাইয়ের সাধনার সময় অমূল্য। চিয়ানকুন ওয়ানবাও গৃহে বাড়াবাড়ি নেই—যা ওঠে, সে মানে দাগ কাটে।”

সবাই তাই স্থির।
নিলামকর্তা লাল মখমলের আবরণ সরালেন।

“এটি প্রাচীনকালের উত্তরাধিকার—চিয়ানকুন চুনহুই অষ্টপদবি দান। যত্নে রক্ষিত ছিল, তাই গন্ধ কিছুটা ক্ষীণ। প্রারম্ভিক দাম এক লক্ষ উৎকৃষ্ট লিংশিলা।”

দাম শোনার পর অন্যান্য কক্ষে হাঁক উঠতে থাকলেও সঙ তিংওয়ানের চারপাশের লোকেরা শুধু তার প্রতিক্রিয়ার দিকে তাকাল।
“এক লক্ষ উৎকৃষ্ট লিংশিলা…”
তারা জানত, সঙ তিংওয়ান চু-জি স্তরেও সাত-আট পদবির দান তৈরি করতে পারে।
তবু এমন এক দান, যার ঘ্রাণও তীব্র নয়, কেন এমন দাম?

আজকের সাধনা জগতে অষ্টপদবি দান—ধরুন, জগতের প্রথম ধনীর কাছেও—বিরল।
দুষ্প্রাপ্য এই দ্রব্যে তিনজন অষ্টপদবি দানবিদ থাকলেই শতকে একবার হয়তো একটি বেরোয়।
চোখের সামনে তারা দেখল, সে দানটি এক মিলিয়ন উৎকৃষ্ট লিংশিলায় গিয়ে ঠেকল।

যখন আবার সঙ তিংওয়ানের শান্ত মুখের দিকে চাওয়া হলো, তখন সবাই সত্যি সত্যিই বুঝল—দিদি, সঙ্গী, গুরুরূপে তাঁর প্রভাব কত দূর বিস্তৃত।

একই সঙ্গে সঙ সিয়াওর চোখে ক্ষীণ উদ্বেগ দেখা দিল।
অষ্টপদবি দানের জন্য এত আকুলতা স্বভাবতই ভয়ংকর; যদি চু-জি স্তরের কিন্তু আত্মরক্ষায় অক্ষম কোনো ওষুধস্রষ্টা এমন ভিড়ে আসে, ঝুঁকি বিপুল।
তার শক্তি এখনও যথেষ্ট নয়।

পরপর আরও তিন-চারটি দ্রব্য এল—গুপ্তভুবনের মানচিত্র, ঐশ্বরিক অস্ত্র, মার্গমন্ত্রের পুথি ইত্যাদি—তারপর আবার লাল রেশম উঠল।
স্বচ্ছ বরফমণি বাক্সের ভিতরে স্থির হয়ে শুয়ে ছিল এক আত্মিক উদ্ভিদ, যেন ফুয়াও দেবফুলের মতো।

সঙ তিংওয়ান সোজা হয়ে বসে নীরবে বাক্সের ভেতর তাকিয়ে রইল।

“এটাই লাফ-আত্মা ফুল,” নিলামকর্তার ঘোষণা, “সেবনে এমন সাধারণ মানুষও, যারা সাধনা করতে পারে না, স্বভাবতই বিরল প্রতিভা পায়—এক লাফে সাধনা জগতের আকাশচুম্বী নক্ষত্রে পরিণত হতে পারে। এটির সন্ধান অতীব দুর্লভ; হাজার বছরে একবারও মেলে না।”

এমন দ্রব্য নিয়ে সন্দেহ থাকেই—এখানে উপস্থিতরা সবাইই মেঘশিখর গৃহের স্বীকৃতি প্রাপ্ত শক্তিমান।
তবু প্রশ্ন উঠল, “আমরা যদি মহাসাধনা স্তরের হই, আমাদেরও কি লাভ হবে?”

নিলামকর্তা মৃদু হাসলেন, যেন আগে থেকেই প্রস্তুত, “এটি গুণগত উন্নতি ঘটায়; আপনারা বলুন, কাজে লাগে কি না?”

উত্তরটি না হ্যাঁ, না না—তবু অনেককে ঝাঁপ দিতে প্রলুব্ধ করল।
“লাফ-আত্মা ফুল, প্রারম্ভিক দাম এক মিলিয়ন উৎকৃষ্ট লিংশিলা।”

সঙ্গে সঙ্গে কেউ কুড়ি লক্ষে ঠেলে দিল।
সঙ তিংওয়ানের বিশেষ কক্ষের ভেতর ভিড় জমল তাঁর চারপাশে।

“গুরু, এ-ই কি সেই বস্তু?”
সে ওঠানামার পর থেকেই মুখে অস্বস্তির ছাপ; সঙ সিয়াও ও শেন দুজনেই তার দিকে চেয়ে আছে।

সঙ তিংওয়ান গভীরভাবে দেখল, ভ্রু কুঁচকে বুঝতে পারছিল না সম্মতি জানাবে কি না।
“দানজু পুঁথিতে লাফ-আত্মা ফুলের উল্লেখই নেই। নিচে দেখানোটিকে ফুয়াও দেবফুলের সাথে সবচেয়ে কাছাকাছি যা মেলে তা হলো—এটি আসলে কলির মতো ফুয়াও ফুলের রূপ,” সে বলল।

হাজার বছরের বেশি সময়ে আত্মিক উদ্ভিদের রূপান্তর অসম্ভব নয়।
নয়তো দানজু-যুগে যখন সেগুলো প্রকাশ্যে ছিল, তখন হয়তো পরিপূর্ণ ফুয়াও দেবফুলই ছিল।

“যাক গে, দেখতে তো এক, আগে কিনে দেখাই না কেন?” বাইলি শিজিয়াং বলল, চিন্তিত মুখে সঙ তিংওয়ানের জিংহোং বস্ত্রটুকু হালকা টেনে।
“হ্যাঁ তিংওয়ান, আগে কিনে রাখি—এ সুযোগ নষ্ট করা যাবে না।”

“হয়তো পরে আমরা একে ফোটাতে পারব… তখন তুমি ওষুধে ব্যবহার করতে পারবে,” ওয়ানসি জি ভেবে বলল।
সঙ সিয়াওও সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল, “অক্ষরহীন দেবপুস্তকে এই ফুলের চিহ্ন এই পথেই উল্লেখ ছিল।”

শেষে বাড়তি হাঁক প্রায় থেমে গেল; মাত্র দুইটি কক্ষই টিকে থাকল।
সঙ তিংওয়ানের পাশে শুধু শেন নীরবে বসে ছিল।

সে তাকাল। শেন ঠোঁটের কোণে অল্প হাসি এনে ফাঁকা চায়ের কাপটিতে আবার চা ঢেলে দিলেন,
“আর দুই দফা—তখনই তুমি নেমে যেতে পারবে।”
নিচে দু’পক্ষের প্রতিযোগিতা কোন সীমায় পৌঁছেছে তিনি জানতেন।

সঙ তিংওয়ান মৃদু হাসল, তারপর মাথা নাড়ল।
দুই দফার পরে অন্য কক্ষটি একেবারে চুপ।
আর বাড়াল না।

শেন তার হাতে আমাদের ছোট টেবিলের ফুল-চিহ্নিত বোতাম চেপে দিলেন।
সঙ তিংওয়ান তাকিয়ে হেসে মাথা নাড়ল।

পুরুষটি নিঃসন্দেহে বুঝে নিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “তিন কোটি উৎকৃষ্ট লিংশিলা।”

নিলামকর্তা উপরে তাকিয়ে ভক্তিভরে প্রণাম করে গম্ভীর গলায় ঘোষণা করলেন, “ইউনচুয়ান জুন্শাং তিন কোটি উৎকৃষ্ট লিংশিলা বললেন। তিন নম্বর কক্ষের অতিথিরা কি আরও বাড়াবেন?”

তিন নম্বর কক্ষের আলো আর জ্বলেনি।
তৃতীয়বার ডাকলেও আর কেউ উঠল না।
শুধু শেনের সম্মানই নয়—দামের এই অবাস্তব আকারই ছিল প্রধান বাধা।

তিন কোটি উৎকৃষ্ট লিংশিলা—
এতটা এক লহমায় জোগাড় করতে পারে ক’টা শক্তিধর গোষ্ঠী?

তার উপর, শুধুই একটি অনিশ্চিত গুণোন্নতির সম্ভাবনা।
লক্ষ লিংশিলায় পরীক্ষা করা যায়; তার বেশি হলে সেটি প্রায় আত্মঘাতী জুয়া।

ঠিক তখনই, জুয়ার শেষ আশার দিকটা বেছে সঙ তিংওয়ান পলক না ফেলে লিংশিলা পাঁচ মহাসাধনা স্তরের নিলামকর্তাদের হাতে দিলেন, যখন তারা লাফ-আত্মা ফুলটি উপরে তুলে ধরল।
দলের পাঁচজন যখন দেখল ইউনচুয়ান জুন্শাং নীরব, তারা বিস্মিত হলেও প্রশ্নহীনভাবে পাথর যাচাই করে ফিরে যেতে চাইল।

অপ্রত্যাশিতভাবে সঙ তিংওয়ান তখন বরফমণি বাক্স হাতে তাদের থামাল,
“এত দামে আমি কিনেছি। নিলামগৃহ কি এর বংশপরিচয় আর ব্যবহার সম্পর্কে আরও পরিষ্কার করে বলতে পারবে?”

নারীকণ্ঠে মিষ্টি, স্নিগ্ধ হাসি নিয়ে তারা একে অন্যের দিকে তাকাল। প্রধান জনটি শেন ঝোচুয়ানের দিকে চাইল—পেছনে চা হাতে নিরুত্তাপ দাঁড়ানো তাঁকে দেখে—তারপর ব্যাখ্যামূলক স্বরে বলল,
“এটি অষ্টপদবি ওষুধবিদদের একজন ঝুরং জুন্শেং-এর নামে বিক্রীত। এর প্রভাব ঝুরং জুন্শেং ও চিয়ানকুন ওয়ানবাও গৃহ বহু প্রাচীন পুঁথি যাচাই করে নিশ্চিত করেছে।”

চিন হি ভ্রু কুঁচকে বলল, “ঝুরং জুন্শেং?”
গুঞ্জনে সে জানত ওই বৃদ্ধের স্বভাব নাকি অদ্ভুত, কিন্তু দেখা করার সুযোগ হয়নি।

শেন শীতল গলায় নিলামকর্মীদের দিকে ঘুরে বললেন, “এত ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বলার মানে কী?”

দরজার বাইরে এতক্ষণ শুনতে থাকা গৃহস্বামী—ইউনতিয়েন জুন্শাং-এর বোন—তৎক্ষণাৎ বাইরে থেকে এলেন; ভয় ছিল তাঁর অনুগামীরা যেন ইউনচুয়ান জুন্শাং-এর রোষে না পড়েন।

সবাই তাঁকে দেখতে থাকল।
লেংইউন আগে সঙ তিংওয়ানের দিকে মৃদু হেসে সম্ভাষণ জানিয়ে তারপর কাঁপা হাতে শেন ঝোচুয়ানের দিকে প্রণতি করল।

“প্রভু, আপনি তো এই ক’দিনই ওই ফুয়াও দেবফুলটাকে খুঁজছিলেন…”
চারটি শব্দেই সঙ তিংওয়ানের হৃদয় ধুকধুক করে উঠল।
বাকিরা গম্ভীর হয়ে তাকাল লেংইউনের দিকে।
শেনও চায়ের কাপ নামিয়ে কঠিন দৃষ্টিতে তাকালেন।

“তিয়েনজি মেনের সঙ্গে মরিয়া হয়ে আমরা খুঁজেছি,” লেংইউন বলল, “ঝুরং জুন্শেং-এর কাছে প্রায় একইরকম একটি ছিল—তাই সেদিকে গেছি।
তিনি বলেছেন, এ নাকি এখনকার জগতে একমাত্রটি। যে স্বর্গারোহণ-সিঁড়ির সহচর ছিল, তা অনেক আগে বন্ধ হয়েছে; আবার কেউ সফলভাবে ঊর্ধ্বে উঠতে না পারলে এ জগতে ফুয়াও দেবফুল আর থাকবে না।”

সঙ তিংওয়ান স্থির গলায় জিজ্ঞেস করল, “তাহলে এর নাম লাফ-আত্মা ফুল কেন, আর ফুয়াও দেবফুল থেকে আলাদা কেন?”
ফেইশেং তিয়ানতীর সঙ্গে জন্ম নেওয়া আত্মিক ফুল… নামও তো ওই কারণেই হতে পারে।
আর স্বর্গীয় পথ যেন তাই-ই বেছে নিয়েছিল আ-ইয়াওকে।

শেনের ইশারায় লেংইউন ঠোঁট চেপে উত্তর দিল, “এটি হাজার বছর আগে এক উ-গোত্রের স্বর্গারোহণ-বিফলতার ফল। স্বর্গারোহণ সিঁড়ি জন্ম নিতে পারেনি পুরোপুরি; সিঁড়ির কম্পনে সাড়া দিয়ে এই ফুল জন্মালেও, মহাপরীক্ষার আগুনে পরিশুদ্ধ না হয়ে ফোটা হয়নি—তাই আজও তা কলিতেই রয়ে গেছে।”

পুরো কক্ষ নিশ্চুপ। শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দও শোনা যায়।
সবাই দেখল শুধু সঙ তিংওয়ানের ক্ষীণ পিঠ—নীলচে কেশ যেন জলধারার মতো নেমে আছে পেছনে, আর হাতে ধরা জিংহোংও স্থির যেন শরীরের সঙ্গে একাকার।

চিন হি কাঁপা গলায় বলল, “তবু এটা তো ফুয়াও দেবফুলই… শুধু ফোটেনি, তাই না? নিশ্চয় একই তো… ”

কেউ নড়ল না—চাওয়া-চাওয়ির মাঝেও যেন মনে হচ্ছিল, তার দিকে দৃষ্টি নড়লে সব ভেঙে যাবে।

শেন বললেন, “ঝুরং জুন্শেং কি জানেন কীভাবে আবার এটিকে ফোটানো যায়?”
লেংইউন ছোটদের দিকে একবার তাকাল; জনসমক্ষে সাধনা জগতের এই সঙ্কট কি জানাবে?

“চিন্তা নেই,” সে বলল, তারপর চাপা স্বরে যোগ করল,
“…শুধু যদি আবার কারও স্বর্গারোহণ সফল হয়।”

স্বর্গারোহণ—সাধনা ইতিহাসে হাজার বছরের কাছাকাছি সময়ে সফল আরোহীর সংখ্যা প্রায় নেই বললেই চলে।

দীর্ঘ নীরবতার শেষে সঙ তিংওয়ানের স্বর ভাঙল,
“হাজার বছর আগে উ-গোত্রের স্বর্গারোহণ-বিফলতার কথা বলছেন… এই দেবীটি কি জানেন, সেই দাওজে-পর্যায়ের মহাশক্তির নাম?”

“এই সময়… উ লিং-এর পিতার স্বর্গারোহণের সময়ের সঙ্গে খুব কাছাকাছি,” চিন হি ভাঙা গলায় যোগ করল।

“জানি না,” লেংইউন উত্তর দিল, “আমি তো সবে হাজার বছর বয়স পেরিয়েছি; হাজার বছরের আগের ঘটনা আমি কোথা থেকে জানব?”

সঙ তিংওয়ান শেনের দিকে ফিরে শান্ত কিন্তু স্থির স্বরে জিজ্ঞেস করল, “শেষ হাজার বছরে উ-গোত্র থেকে সফল স্বর্গারোহণকারী কয়জন?”

শেন চিন্তায় ডুবে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “একজন।”

মেয়েটি চোখ বুজল; তার অবয়ব দুলে উঠল—
বন্ধুর জন্যও, আবার নিজের জন্যও।