অধ্যায় ২৭: উত্তর নদী তাকে পরাজিত করে

যুদ্ধের ঢাকের শব্দ মিলিয়ে যাবার কিছুক্ষণের মধ্যেই, একদল দ্রুত পদধ্বনি কানে এলো।
সং তিংবান ও ঝুয়াং ন্যাং দু’জনেই দৃষ্টি বাড়ির বাইরে ফেললেন। তিনি ধীরে ধীরে দরজা খুললেন।
একই উঠোনের অনেক শিষ্য ফিরে এসেছে।
অদ্ভুত ব্যাপার।
তাঁর কৌতূহল চেপে রাখা গেল না। উঠোনে তাঁর পরিচিত এক নারী修 দুবার তাঁর দিকে তাকালেন, একটু অস্বস্তিতে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, “যাত্রার আগে হঠাৎ প্রবীণরা বললেন স্বর্ণগর্ভের নীচের সব শিষ্যরা থেকে যাবে, সি ইয়াও ছোট বোনও নিশ্চয়ই ফিরে আসবে।”
এই মেয়েটি এতই অপরূপ, তুষারবর্ণ ত্বক, হাড়ের গঠন নজরকাড়া, তিনি বেশিক্ষণ তাকাতে সাহস পেলেন না।
সং তিংবান মাথা নাড়লেন।
হঠাৎ নেওয়া এই সিদ্ধান্ত হয়তো দু’টি কারণে, এক, দৈত্যরাজের শক্তি অনুমানের চেয়ে বেশি; দুই, শহরে প্রবেশকারী বিদ্বেষের ঘটনা এখনও মেটেনি।
ঠিক কী কারণে এমন সিদ্ধান্ত, জানেন না।
মনে মনে এসব ভাবলেন, মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “বুঝেছি, ধন্যবাদ।”
কি চমৎকার হাসি!
নারী修 স্তব্ধ হয়ে তাঁকে দেখলেন, হূদয় চেপে মাথা নাড়লেন, ছুটে চলে গেলেন।
দৃশ্যটি দেখে সং তিংবান ঠোঁট চাপা দিয়ে হাসলেন।
কী মিষ্টি!
“কিসের হাসি?”
ফিরেই দেখলেন তিনি হাসছেন, সি ইয়াও ভ্রু কুঁচকে পালিয়ে যাওয়া দিকটা দেখলেন কৌতূহলে।
সং তিংবান হেসে মাথা নাড়লেন, “ওই সদয় দিদি এসেছিলেন আমাদের ফেরার কারণ জানাতে।”
“শহরের বাইরে কিছু ঘটেছে, না শহরের ভেতরে…”
কথা অসমাপ্ত, সি ইয়াও বুঝে গেলেন।
চঞ্চল মেয়েটি তাঁর সামনে এসে কণ্ঠ নামিয়ে বলল, “প্রবীণরা ধারণা করছেন, দৈত্যরাজের শক্তি এক বিশাল স্তরে বেড়েছে।”
বিষাক্ত বাতাস শহরে ঢোকারও কারণ, তবে বাইরে হঠাৎ কমে যাওয়া দৈত্যপ্রাণীর সংখ্যাই মূলত অস্বাভাবিক।
“আমি আর ভেতরে যাচ্ছি না, সহপাঠীদের সাথে পাহারায় যাবো, তুমি উঠোনে থাকো, বাইরে যেয়ো না।”
বয়সে ছোট হলেও কড়া মুখে গুরুত্বের সঙ্গে উপদেশ দিল।
অল্প ক’দিন আগেও বোনের এমন যত্ন কল্পনাও করতে পারেননি।
সং তিংবান তাঁর প্রতিক্রিয়া লক্ষ করলেন, চোখ নুয়ে হাসলেন, স্নিগ্ধ কণ্ঠে বললেন, “ঠিক আছে, সব শুনবো।”
দিনের ব্যবহারে সি ইয়াও অভ্যস্ত, তবু তাঁর উষ্ণ দৃষ্টি আর কোমল স্বরে সে একটু অস্বস্তিতে মুখ ফিরিয়ে নিল।
বোনের প্রতিক্রিয়া দেখে সং তিংবান হেসে মানুষটিকে ঠেলে দিলেন, “চলে যা, তুইও নিজের খেয়াল রাখিস।”
এমন সম্পর্কেই তিনি তৃপ্ত।
সব তো একবারে হয় না।
শান্ত মনে বিদায় দিলেন। কিছুক্ষণ পর রাত নেমে এলো, ছোট মাছিও জেগে উঠল।
মায়ের কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ে কাঁদতে লাগল,
“মা—”
“ভয়ংকর কিছু এসেছে! আমাকে খেতে চায়!”
ঝুয়াং ন্যাং তাড়াতাড়ি তাকে কোলে তুললেন, “ভয় নেই, মা এসেছে কাছে।”
ছোট্ট চার-পাঁচ বছরের ছেলেটি, কান্নায় মুখ লাল হয়ে হাপাতে লাগল।
নিশ্চয়ই ভয় পেয়েছে।
অনেকক্ষণ শান্ত করার পর থামল।
চোখ ঘুরিয়ে সং তিংবানের কোমল দৃষ্টি পড়ল তার ওপর।
কি সুন্দর দিদি!
চোখে অশ্রু, নির্বাক তাকিয়ে আছে, মনে দয়া জাগল।
সং তিংবান ভ্রু নুয়ে কাছে এসে চোখ টিপে দিলেন।
ছেলেটি চোখ বড় বড় করে বুকের ছোট তলোয়ারটা ধরল, লজ্জায় মায়ের কোলে মুখ গুঁজে দিল।
ঝুয়াং ন্যাং একটু লজ্জা পেয়ে হাসলেন, ছেলের মাথা টিপে দিলেন, “সং দিদি বলো, যে তলোয়ারটা ধরা ওটা দিদিই তো দিয়েছে জানিস তো?”
ছোট মাছি লাজুক চোখে তাকাল।
সং তিংবান কোমল হাতে মাথা টিপে বললেন, “ওটা নষ্ট হয়েছে, দিদি নতুন একটা দেবে, রাজি তো?”
তলোয়ার দেখিয়ে স্নেহে বুঝিয়ে দিলেন।
ছেলেটি চোখ মিটমিট করে ছোট হাতে তলোয়ার বাড়িয়ে বলল, “দিদি দেবে?”
কাঁচা গলার প্রশ্ন, সং তিংবান হাসিমুখে মাথা নাড়লেন।
“কিন্তু, আমি এটা পছন্দ করি।”
আবার আঁকড়ে ধরল, মায়ের দিকে তাকিয়ে মত জানতে চাইল।
ঝুয়াং ন্যাং মাথা নাড়লেন, ছেলেটি কিছু বুঝল না, মা ছেলের হাত ধরে সং তিংবানের দিকে বললেন, “আর দরকার নেই, দিদি, অনেক দেনা আছে, ছোট মাছি ওটা পছন্দ করে, ওটাই থাক।”
স্বামীর মতোই তিনি সং তিংবানকে সম্বোধন করলেন,
তবু নতুন অস্ত্র নেবেন না।
দৃষ্টি মিলল দু’জনের, দৃঢ় চোখ দেখে সং তিংবান আর জোর করলেন না।
“ছোট মাছি তলোয়ার পছন্দ করে তাই তো? সং দিদি পরে ভালো উপকরণ এনে, বড়-ছোট হওয়া যায় এমন তলোয়ার বানিয়ে দেবে, কেমন?”
শেনতু ভাইয়ের সাথে পুরোনো সম্পর্ক, বোধিবৃক্ষের ঋণ, আর তাঁর কারণে শেনতু ভাইয়ের প্রাণও প্রায় গিয়েছিল।
তাই, তিনি মনে করেন তাদের পরিবারকে অনেক দেনা আছে।
তলোয়ার শুনে ছেলেটির চোখ জ্বলে উঠল, তবু মায়ের দিকে চেয়ে রইল।
ঝুয়াং ন্যাং কিছুক্ষণ দ্বিধা করলেন।
সং তিংবান হেসে বললেন, সংকোচের কিছু নেই, তাঁর কণ্ঠ কোমল ও দৃঢ়।
ছেলেটি ভয় পেয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
ছোট মাছির শরীর স্বাভাবিক দেখে সং তিংবান ধীরে ধীরে বোনের ঘরে ফিরে গেলেন।
সি ইয়াও ফিরলেন না, রাতের আকাশে দৈত্যবায়ু ঘন হয়ে উঠছে দেখে তিনি কপাল কুঁচকালেন।
ঘরে প্রতিরক্ষার মন্ত্র বসিয়ে কাপড় বদলালেন।
আজকের ঘটনাগুলো একেবারেই অপ্রত্যাশিত।
বোধিবৃক্ষ কিংবা শেনতু ভাইয়ের ওপর আক্রমণ—
সং তিংবান মাথা নাড়লেন, এমনকি জে উ তাঁর তৈরী ঔষধ পেলেও কী হবে।
ঔষধের গুণ ছাড়া আর কিছুই খুঁজে পাবে না।
তবে কি সে মনে করে ফু সং শাখা এমন সাধারণ কিছু?
সাধারণ ঔষধেও একটু ফু সং দেন।
এটা তো নিজের পরিচয় ফাঁস করে দেওয়ার মতো।
ফু সং শাখা হাজার বছরের সুগন্ধি পাইন থেকে পাওয়া একটুকরো কাঠ, এক গাছ থেকে হাজার বছরে আঙুলের সমান টুকরো মেলে।
ধনী লোকেরা গন্ধ নেওয়ার জন্য রাখে, মন-প্রাণ সতেজ করে।
এটা তাঁকে দিয়েছিলেন শেয়ালগোষ্ঠীর মহারাজা, যিনি এক অভিজাত, সুশ্রী শেয়াল। ঔষধ খেয়ে তাঁর ক্ষয়প্রাপ্ত শক্তি থেমে গিয়েছিল, সুন্দরী শেয়াল কাঁদতে কাঁদতে শেয়ালে রূপান্তরিত হয়ে তাঁর কোলে উঠে পড়েছিল।
লোমশ, কাঁদতে কাঁদতে, দেখে মন গলে যায়, তিনি না চেয়ে পারেননি, আরও একটি ঔষধ দিলেন।
তখন শেয়ালী স্তব্ধ, থাবা তুলে প্রায় অর্ধেক ধন-সম্পদ দিয়ে দিল।
সাদা শেয়াল বহু দিন কোল ছাড়েনি, বিদায়ের আগে বিশেষভাবে ফু সং শাখা উপহার দিল।
লাল পোশাকের সুন্দরী তাঁর ছদ্মবেশ ধরে ফেললেন মনে হলো, অধরে হাসি, চওড়া চোখ,
“ফু সং শাখা তোমার মানায়।
তুমি সুন্দর, দুর্বল, এই পরিচয় গোপন রেখো, জগৎ বড় নিষ্ঠুর।”
হাসিমুখে উপদেশ দিলেন, ফুলের গন্ধে, ন’টি লেজের ছায়া নাড়িয়ে উধাও।
পরে ফু সং শাখার ঘ্রাণ ভালো লেগে ওটা দিয়েই ঔষধ বানাতে শুরু করলেন।
নিজেরও একটুকরো মাত্র আছে, নিজেই প্রতিদিন ব্যবহার করেন না, সাশ্রয় করে রেখেছেন ঔষধে মেশানোর জন্য।
চিন্তায় তলিয়ে, ধীরে ঘুমিয়ে পড়লেন।
ঘুমটা ছিল অশান্ত।
মধ্যরাতে।
দূর থেকে ডাকে, নারী হঠাৎ চক্ষু মেললেন।
বাইরে পায়ের শব্দ, দূরে গর্জন।
কিছু ঘটেছে।
সি ইয়াও এখনও পাহারায়।
সং তিংবান উঠে দরজায় গেলেন, দেখলেন শহরের আকাশে দৈত্যবায়ু ঘন, আর দ্রুত ছুটে এসেছেন ঝুয়াং ন্যাং, কোল ঘুমন্ত ছোট মাছি তাঁর কোলে।
“শহরে কিছু একটা ঘটেছে, যাচ্ছি দেখব কিছু করতে পারি কি না, তোমার হাতে ওকে রেখে যাচ্ছি, বাইরে যেয়ো না।”
তাঁর চোখে সং দিদি হলেন এক শক্তিশালী ঔষধ প্রস্তুতকারক, তবে দুর্বল, তাই ছেলেকে তাঁর হাতে দিয়ে গেলেন, নিজে পরিস্থিতি দেখতে বেরোলেন।
ঝুয়াং ন্যাং চুলের খোঁপা থেকে রুপার চুলের কাঁটা খুলে, সেটাকে দাড়ালো তরোয়ালে বদলে বেরিয়ে গেলেন।
“মা! কোথায় যাচ্ছো…”
ছেলেটি অসহায় হাতে মায়ের পানে ছুটল।
সং তিংবান কোনোমতে ধরে রাখলেন, পিছিয়ে দুই কদম নিয়ে স্থির হলেন।
কপাল কুঁচকে আকাশের দিকে তাকালেন, কোমল কণ্ঠে বললেন, “তোমার মা তোমাকে কষ্ট দেয়া দৈত্য মারতে গেলেন, তুমি দিদির সাথে থাকো।”
কিছু না বলে গলা জড়িয়ে ধরল, কেবল অস্থির।
বাবা বাইরে গেলে আর দেখা হয়নি, মা বলেছিল বাবা ব্যস্ত।
কিছুক্ষণ পরে মা-ও দিয়ে গেলেন, বললেন ব্যস্ত।
শিশু কিছুই বোঝে না, শুধু জানে শহরের পরিবেশ অস্বাভাবিক।
মা-বাবা কেউ পাশে নেই, পাঁচ বছরের শিশু, কিছুক্ষণের মধ্যেই সং তিংবানের গলা ভিজে গেল।
কাঁদতে কাঁদতে চুপ করে, আবার ভয় পেয়ে মুখে শব্দ করে না।
সং তিংবান তাঁকে নিয়ে দরজা বন্ধ করলেন, জানালার ধারে গিয়ে বসলেন।
উত্তরে দৈত্যবায়ু দেখতে দেখতে, মাথা টিপে দিলেন।
“আমার বোনও দৈত্য মারতে গেছে, ছোট মাছি ভালো, আমাদের সাথে বসে অপেক্ষা করবো।”
বাচ্চাদের সামলানো তাঁর সহজ কাজ নয়,
ভাগ্য ভালো ছোট মাছি খুব ভদ্র, দু’এক কথায় কান্না থামাল, চোখ মুছে কাঁধে মাথা রেখে জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে রইল।
নির্বাক, কেবল ছোট হাতে গলা জড়িয়ে তলোয়ার ধরে আছে।
সং তিংবান মাথা নিচু করে চোখের জল মুছে দিয়ে, আবার মাথা তুলতেই দেখলেন দৈত্যবায়ু শহরের বাইরে থেকেও ঘন।
হৃদয়ে ধাক্কা।
নাকি চোখের ভুল, মনে হলো দৈত্যবায়ু তাঁর দিকে এগোচ্ছে।
ঠিক তখন দরজা সজোরে খুলে গেল, সং তিংবান ছেলেটিকে শক্ত করে ধরলেন, সতর্ক দৃষ্টি ফিরালেন।
“মা!”
ছেলেটি ছুটে নামতে চাইলো, সং তিংবান ফিরে আসা ঝুয়াং ন্যাংকে দেখে চোখ বাঁকালেন, আবার ছেলেকে কোলে তুললেন।
“এত দ্রুত ফিরে এলে?”
ছেলেটির উষ্মা বুঝতে পেরে কোমল স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, তারপর তার কপালে স্পর্শ করলেন।
পরক্ষণেই ছেলেটি স্থির, সং তিংবান পিঠে হাত বুলালেন।

“বাইরে সত্যিই কিছু ঘটেছে, শুনলাম দৈত্যরাজ হানা দিয়েছে, খুব বিপজ্জনক, আমরা ঘরে লুকিয়ে থাকি।”
ঝুয়াং ন্যাং হাসলেন, ছেলেকে নিতে হাত বাড়ালেন।
সং তিংবান ছেলেকে আঁকড়ে এড়িয়ে গেলেন।
বিপরীত পক্ষ অবাক চোখে তাকালেন।
“ছোট মাছি ঘুমিয়ে পড়েছে, আমি কোলে রাখি।”
“তা কি মানায়, আমিই রাখি।”
দুইজন টানাটানি করতেই, সং তিংবান কিছুতেই ছাড়লেন না, ‘ঝুয়াং ন্যাং’ আচমকা ভয়ানক মুখ তুললেন।
নীরব ঘরে, হঠাৎ প্রবল দৈত্যবায়ু ঢুকে পড়ল।
কালো-লাল দৈত্যবায়ু ‘ঝুয়াং ন্যাং’কে ঘিরে নিল, সে স্থির হয়ে সং তিংবানের দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত দ্বৈতকণ্ঠে বলল, “তুমি তো আগেই টের পেয়েছো।”
আর সময় নষ্ট না করে, দৈত্যবায়ু হাতে ছুরি রূপে ছুটল তাঁর কোলে।
সং তিংবান চোখ স্থির, আবেগহীন, আক্রমণের মুহূর্তে আত্মরক্ষার যন্ত্র ‘বানভাঙা ঘণ্টা’ ছুড়ে দিলেন।
স্বর্ণঘণ্টা দৈত্যবায়ু প্রতিরোধ করে বড় হয়ে তাঁদের ঢেকে রাখল।
দৈত্যরাজ যেন মজার কিছু দেখল, অগ্নি হাসি ছড়াল।
দৈত্যবায়ু আরও গাঢ়।
ঝুয়াং ন্যাং-এর রূপ মিলিয়ে গিয়ে, কালো-লাল বায়ুর মধ্য থেকে সাদা চামড়া, রক্তচোখ, শূন্যদৃষ্টি মানবাকৃতির কঙ্কাল বেরিয়ে এলো।
চামড়া কাগজের মতো, কোন লালন নেই, ভয়াবহ।
“ওই…শিশুটাকে…দাও…”
শব্দ ভেঙে ভেঙে, কালো ধোঁয়া ধীরে ধীরে ঘণ্টা জড়িয়ে ধরল।
সং তিংবান শান্ত, ভয়হীন, ঘরে বাতাসে জিনিস উড়ে গেলেও তিনি স্থির, এক চুলও নড়লেন না।
শুধু ঠোঁট থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ে।
ভয়ঙ্কর চাপে, তাঁর স্তর টিকতে পারে না, ভাগ্য ভালো যন্ত্র বেশিরভাগ আঘাত ঠেকিয়েছে।
তবু তাঁর স্তরের জন্যও এই সামান্য আঘাতেই ভেতরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ভেঙে যাওয়ার উপক্রম।
তবুও ধীরে ধীরে আরোগ্যের ওষুধ মুখে দিয়ে হালকা হেসে উঠলেন।
চিন্তাশক্তি দিয়ে দেখলেন, দৈত্যরাজ সদ্য শক্তিশালী স্তরে উঠেছে, এখনও অস্থির।
ঘণ্টা তিনবার মাত্র প্রতিরোধ করতে পারবে।
এই শক্তির বিরুদ্ধে, একবারেই ভেঙে যাবে।
তবু এটাই যথেষ্ট।
দৈত্যরাজের চোখে তাঁর হাসি অসহ্য ঠেকল।
দৈত্যবায়ু কঠিনভাবে ঘণ্টা চূর্ণবিচূর্ণ করল।
সং তিংবানের চোখ গভীর, মৃত্যুর মুখোমুখি।
হৃদয় ধাক্কা খেল।
কানপাশা, অলঙ্কার, চুলের পিন গরম হয়ে উঠল।
ঝড় ওঠার মুহূর্তে সং তিংবানের নিঃশ্বাস আটকে গেল।
“সরে যা।”
তলোয়ারের ঝলক আকাশ ছেদ করে এলো, শহরে থাকা প্রবীণ চ্যুয়েং ইয়িং তলোয়ার হাতে আকাশ থেকে নেমে এসে তাঁর সামনে দাঁড়ালেন।
“আমার শিষ্যকে আঘাত করার সাহস!”
পরীচ্ছদ উড়ছে, তবু রাগে জ্বলছে, তলোয়ারের আঘাত অগ্নিসম।
শরীরে থাকা অলঙ্কার ঠান্ডা হয়ে গেল, বিপদ কেটে গেল।
সং তিংবানের হৃদয় আবার স্পন্দন ফিরিয়ে পেল, মুখে রক্ত ছিটিয়ে দেয়াল ধরে, ছেলেকে নিয়ে ঘরের ভেতরে চলে গেলেন।
চ্যুয়েং ইয়িং প্রবীণ তলোয়ার চালাতে চালাতে, তাঁকে আড়াল করে, নিখুঁত আঘাতে শত্রুকে সামলাচ্ছেন।
এক মুহূর্তে দশ আঘাত, শহরের অন্য প্রবীণরাও দ্রুত এসে পড়লেন।
সং তিংবান ঠোঁটের রক্ত মুছে, দুর্বলভাবে বসে মনোযোগ দিয়ে ওষুধ কাজ করালেন।
অল্প সময়েই শহরের বাইরে শক্তিরা ফিরে এলেন, শেন ঝো চুয়ান দূরে বসে থাকা সং তিংবানকে দেখে গম্ভীরভাবে ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে, সাদা ড্রাগন ভ্রু কুঁচকে একের পর এক দৈত্যরাজকে আঘাত করল।
দৈত্যরাজের চিৎকার আকাশ কাঁপিয়ে তুলল, অন্য শক্তিশালীরা চুপচাপ অস্ত্র নামালেন, একে অন্যের দিকে তাকিয়ে বুঝলেন না হঠাৎ কেন তিনি এমন ক্ষিপ্ত।
শহরভরা ফুলের ঘ্রাণ জমে উঠতে উঠতে, জে উ仙 প্রভু নিঃশব্দে শক্তি ফিরিয়ে নিলেন, তখন সং তিংবানকে লক্ষ্য করলেন।
তাঁর দৃষ্টি নিবিড়, এখন নজরে পড়া ঠিক নয়, পরে খোঁজ নেবেন।
সং তিংবান কিছুটা সুস্থ হলে, সদয় চিকিৎসক তাঁকে নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে দূরে সরালেন।
তিনি হাঁটতে হাঁটতে আকাশ দেখলেন, সাদা ড্রাগন গর্জন করছে, তাঁর হয়ে প্রতিশোধ নিচ্ছে।
ছোট মাছিকে প্রবীণরা নিয়ে গিয়ে নিরাপদে রাখলেন, সং তিংবান ক্লান্ত চোখে বেঞ্চে গিয়ে বসলেন।
দেখা যাচ্ছে উত্তর নদী তাঁর জন্য অশুভ।
দশ দিনের মধ্যে দু’বার গুরুতর আহত।
এবারের পর তিনি আর দেরি করবেন না।
“সং তিংবান—”
কেউ কাঁপা গলায় আধো বসে সামনে এলেন।
ছোঁয়ার সাহস পেলেন না।
সং তিংবান ক্লান্ত চোখ তুলে দেখলেন, বোনের ভেজা চোখ।
থেমে হাসলেন, “কিছু হবে না, মরব না।”
তাঁর কাছে অনেক সম্পদ আছে।