অধ্যায় একশ চল্লিশ: দিব্য শূকরের মাংসের বিপদ

কিন্তু এই বিষয়টি সোং টিংওয়ান যেভাবে সহজে খুঁজে বের করতে পেরেছিলেন, অন্য কারও পক্ষে তা এত সহজ ছিল না।

সোং টিংওয়ান মনে মনে ভাবছিলেন এবং শেন ঝুওচুয়ানকে তাঁর কোনো পরিচিতের মাধ্যমে বিষয়টি জানাতে বলবেন বলে ঠিক করছিলেন।

কিছুক্ষণ যেতে না যেতেই, ইউয়ে উইউকে হাত-পা বেঁধে জোর করে সামনে টেনে আনা হলো।

"হে নগরপতির মহাশয়, এই লোকটাই লোভের বশে পড়ে靈মাংস কাটার সময় কারচুপি করেছে এবং অপবিত্র কাজ করেছে, যা আপনাদের মতো মহান ব্যক্তিদের আনন্দ মাটি করে দিয়েছে। আমরা এখুনি এর একটা শিক্ষা হিসেবে একে জনসমক্ষে চাবুকপেটা করব।"

ইউয়ে উইউকে মাটিতে চেপে ধরা হলো, তাঁর মুখ ও শরীরে ইতিমধ্যে অনেক আঘাতের চিহ্ন ছিল। তারা যে চাবুক দিয়ে মারবে একথা শুনে তিনি বাঁকা হেসে উঠলেন।

সেই হাসিটা ছিল বিদ্রূপাত্মক।

যাদের তিনি আগে পাত্তা দেননি, সেই নিচু স্তরের চাষিরাই আজ তাঁকে পাঁকের মধ্যে ফেলে বলির পাঁঠা বানাতে চাইছে।

ইউয়ে উইউ উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

তাতে কিছুটা বিষণ্নতা ছিল, আর ছিল চরম মাত্রায় কোণঠাসা হওয়ার ক্রোধ।

সোং টিংওয়ানের চোখের পলক সামান্য কেঁপে উঠল, আর সোং সিয়াওমিও নিজের হাতে থাকা সাধারণ লিগুয়াং তলোয়ারটি শক্ত করে খামচে ধরলেন।

তিনি কি প্রতিহত করবেন?

কখনও যদি তাঁর মহিমা থেকেই থাকে, তবে এই মুহূর্তের মিথ্যা অপবাদ তিনি কীভাবে সহ্য করবেন?

"আমি তাঁকে সাহায্য করতে চাই..." বাইলি সিজিয়াং নিজের হাত মুঠো করে পাশে থাকা বন্ধুদের ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

ছিন শি তাঁর হাত টেনে ধরে নীরবে মাথা নাড়লেন, "আগে একটু দেখি।"

প্রথম চাবুকটি যখন হঠাৎ করে এসে পড়ল, ইউয়ে উইউ দাঁতে দাঁত চেপে তা সহ্য করলেন। চাবুকের নিচে তাঁর পিঠ সোজা রইল, আর তাঁর তীক্ষ্ণ ও দৃঢ় দৃষ্টি গিয়ে পড়ল নগরপতির ওপর।

"আমি কোনো কারচুপি করিনি। যদি আমিই হতাম, তবে কি আর না পালিয়ে এখানে রয়ে যেতাম?"

যাঁরা তাঁকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে এসেছিলেন, সেই দুই দীর্ঘকায় পুরুষ একে অপরের দিকে তাকাল এবং তাঁকে আরও একটা চাবুক কষিয়ে দিল।

"এই ছোঁড়াটা পালানোর চেষ্টা করছিল, আমরা ওকে ধরে ফেলেছি! ওই যে জখমগুলো দেখছেন, ওগুলো পালানোর সময় ধস্তাধস্তি করতেই লেগেছে।"

ইউয়ে উইউ ঠান্ডা হাসি হেসে বললেন, "আপনারা যদি আমাকে মেরে ফেলার ফন্দি না আঁটতেন, তবে আমি ধস্তাধস্তি করতাম না।"

যদিও তিনি হাঁটু গেড়ে বসেছিলেন, তবুও তাঁর অহংকার ও মেরুদণ্ড ছিল অনমনীয়, আর তাঁর দৃষ্টিও ছিল সম্পূর্ণ নির্দোষ।

নগরপতিও অবচেতনভাবে তাঁর পক্ষ নিলেন।

"থামো, এখনই মারবে না। আমার লোকগুলো তদন্ত শেষ করুক, তারপর সিদ্ধান্ত নেব।"

হট্টগোল সাময়িকভাবে থমকে গেল। পাশের অতিথিরা অবিলম্বে উত্তেজিত হয়ে প্রশ্ন করতে লাগলেন, "কী হলো এটা! আসলে সমস্যাটা কী হয়েছে! এটা কি ওই একটু আগের মাংসের সাথে জড়িত?"

"তা তো বটেই! আমি তো প্রায় শেষই করে ফেলেছিলাম! না হবে না! আপনাকে এর একটা সুরাহা দিতেই হবে।"

কিছু বেশি উত্তেজিত ব্যক্তি ইতিমধ্যে ঝুঁকে পড়ে নিজেদের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে বমি করে বের করার চেষ্টা করছিলেন।

চারপাশটা একেবারে বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।

সোং টিংওয়ান মাঝখানে হাঁটু গেড়ে বসা ইউয়ে উইউর দিকে তাকিয়ে দেখলেন। তাঁর শরীরের তেজ কিছুটা ম্লান হয়ে গেছে, আবার আগের সেই নির্ঝঞ্ঝাট ভাবটাও আর নেই।

যেন তিনি কোনো গভীর ভাবনায় ডুবে গেছেন, আর একটি কথাও বলেননি।

সোং টিংওয়ান একটু ভেবে দেখলেন, নগরপতির লোকজন হয়তো ধরতে পারবে না এই আশঙ্কায় তিনি কিছুটা চিন্তা করে শেন ঝুওচুয়ানকে মানসিক বার্তা পাঠালেন।

"চতুর্থ স্তরের রূপ প্রকাশকারী বড়ি এবং তৃতীয় স্তরের পঞ্চউপাদান বড়ি একত্রে ব্যবহার করলে এটি ধরা সম্ভব।"

শেন ঝুওচুয়ান কোনো শব্দ না করে মাথা ঝাঁকালেন এবং ব্যবস্থাপককে বার্তা পাঠিয়ে নির্দেশনা দিতে লাগলেন।

ওপরের সারির ব্যবস্থাপকের চোখ চকক করে উঠল, তিনি নগরপতির কানে কানে ফিসফিস করে কিছু বললেন।

নগরপতি হেসে উঠলেন এবং পাশের অধস্তনকর্মীকে আবার ইশারা করলেন।

এবার কেবল অপেক্ষা করার পালা।

ওষুধগুলো প্রস্তুত করলেই সমস্যার মূল জায়গাটা ধরা যাবে।

সোং টিংওয়ানের দলের সবাই বুঝতে পেরেছিল যে সমস্যাটা靈শূকর খামারের তরফ থেকেই তৈরি হয়েছে, আর ওই দুজন যেভাবে তাড়াহুড়ো করে ইউয়ে উইউকে সামনে ঠেলে দিয়ে দোষ চাপাতে চাইছে, তাতে তাদের অপরাধী মনই বেশি প্রকাশ পাচ্ছিল।

তারাও নিশ্চিতভাবেই খামারেরই লোক হবে।

ঠিক তাই, পরিস্থিতি যখন স্থবির হয়ে গেল, তখন ওই দুজন একটু অস্বস্তিতে পড়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

যদি সবার চোখের সামনে এই শূকর কাটার লোকটাকে মেরে ফেলে বলা হয় যে সে অপরাধবোধে আত্মহত্যা করেছে, কে জানে সেটা কাজ করবে কি না।

দুজনে চোখাচুখি করল, তাদের নিষ্ঠুর দৃষ্টি নীরবে ফন্দি আঁটতে লাগল কীভাবে কাজটা সম্পন্ন করা যায়।

ইউয়ে উইউ সেই হত্যার উদ্দেশ্য টের পেয়ে হঠাৎ চোখ তুলে তাকালেন।

"নগরপতি মহাশয়, এই দুজনে কোনো বিচার না করেই আমাকে বেঁধে চাবুক মেরেছে। দয়া করে তাদের আমার কাছ থেকে দূরে সরিয়ে দিন। যদি আপনার আস্থা না থাকে, তবে আপনার নিজের কোনো লোককে আমার পাহারায় রাখুন।"

তিনি সোং টিংওয়ানের দক্ষতা ও নির্দেশনার কথা জানতেন না। যদি ধরা যায় তো ভালো, আর যদি না ধরা যায় এবং ওই দুজন যদি আবার তাঁর ওপর চড়াও হয়, তবে তাঁকে বাধ্য হয়ে তলোয়ার ধরতে হবে।

তা প্রকাশ পাওয়ার পর আর শান্তিতে বসবাস করার কোনো উপায় থাকবে না।

অবশ্য নিজের প্রাণের চেয়ে বড় তো আর কিছু হতে পারে না, তাই প্রাণ বাঁচানোই সবার আগে জরুরি।

যদি সত্যিই তাকে বাধ্য করা হয়, তবে তাঁর আর কোনো উপায় থাকবে না।

নগরপতি কিছুটা অবাক হলেন, তাঁর দৃষ্টি ইউয়ে উইউর ওপর কিছুক্ষণ স্থির রইল।

তিনি হেসে হাত নাড়লেন এবং তাঁর লোকজনকে নির্দেশ দিলেন ওই দীর্ঘকায় দুজনের জায়গায় অন্য কাউকে পাহারা বসাতে।

লোকটা বেশ রসিক তো। এই ঘটনার সাথে যদি তার কোনো সম্পর্ক না থাকে, তবে তাকে নিজের প্রাসাদে কাজ করার জন্য রেখে দেওয়া যেতে পারে।

এখন যেহেতু ফলাফলের জন্য অপেক্ষা করতে হচ্ছিল এবং কিছুটা অবসর ছিল, নগরপতি হঠাৎ সেই লোকটির একটু আগের দুটি চোখের চাহনির কথা মনে করলেন।

বর্তমান মুহূর্তের উদাসীন ও হাসিখুশি চেহারার সাথে তার কোনো মিলই ছিল না।

তার সেই তেজটা কিছুটা... ঠিক সেই সমস্ত দাম্ভিক ও অলঙ্ঘনীয় মহান শক্তির অধিকারীদের মতো ছিল।

তবে একটা শূকর কাটার লোকের চোখে এমন দৃষ্টি কীভাবে থাকতে পারে?

নিশ্চয়ই সে ভয়ে আচ্ছন্ন হয়ে উল্টাপাল্টা ভাবছে।

নগরপতি মাথা নাড়লেন, তাঁর কিছুটা স্থূল মুখের মাংস কেঁপে উঠল। তিনি নিজের পোশাক ঠিক করে নিয়ে আবার ধৈর্য ধরে ফলাফলের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।

সোং টিংওয়ান ও অন্যরাও আবার সুস্বাদু খাবার খাওয়া শুরু করলেন।

সতর্কতা ও সন্দেহে ঘেরা অন্য টেবিলগুলোর মাঝে তাঁদের এই আচরণ বেশ বেপরোয়া বলেই মনে হচ্ছিল।

তবে সবাই তাঁদের চাষের স্তর একটু খতিয়ে দেখে তা বুঝতে পেরেছিল।

কম চাষের স্তরের লোকজন এভাবেই চলে, বেশ খোলামেলা স্বভাবের হয়, আর সম্পদও কম থাকে। এই ধরনের আধ্যাত্মিক খাবার খাওয়া মোটেও সহজ ব্যাপার নয়।

এই সুযোগে পেট পুরে খেয়ে নেওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ।

এই সুযোগে তারা পেটপুরে খাচ্ছিল।

আর তারা নিজেদের মধ্যে যা আলোচনা করছিল তা হলো—

"আরে, ওই রেস্তোরাঁটার মতো সুস্বাদু সর্ষে শাকের মাছ এখানেও আছে তো! বোন, তাড়াতাড়ি খাও, তুমি না এটা খেতে খুব ভালোবাসো?"

এমনকি বাইলি সিজিয়াংও বুঝতে পেরেছিল সিয়াওমিও সর্ষে শাকের মাছ খেতে পছন্দ করে, তাতেই বোঝা যায়।

মাছের পদটি মুহূর্তেই শেষ হয়ে গেল।

সোং টিংওয়ান নীরবে মাথা নাড়লেন, "যাবার সময় কিছু পাত্রে করে আমাদের গুদামঘরে ভরে নেব।"

সংরক্ষণ বাক্সে রাখলে ঠিক যেভাবে রাখা হবে, বের করার পরেও ঠিক তেমনই থাকবে।

সবাই এক বাক্যে সায় দিল।

খুব সুস্বাদু! সাথে নিয়ে চলো!

তারা যখন ধীরে-সুস্থে টেবিলের সব খাবার সাবাড় করে ফেলল,

তখন হঠাৎ করেই তাদের মনে হলো এই নদী নগরীর নাম নদী নগরী হওয়া উচিত নয়, বরং এর নাম খাদ্য নগরী বা সুস্বাদু খাবার নগরী হওয়া উচিত।

খাবারগুলো এত সুস্বাদু কেন!

আগে কখনো এ সম্বন্ধে কিছুই শুনিনি।

সত্যিই বিশাল ক্ষতি হয়ে গেছে।

ওদিকে ওপরের আসনে বসে থাকা নগরপতি প্রথমে তাঁর নিখুঁত পরিকল্পনা ভেস্তে যাওয়ায় অনুতপ্ত হয়েছিলেন, কিন্তু নিচু স্তরের চাষিদের এই দলটিকে টেবিলের সব খাবার পরিষ্কার করতে দেখে তিনি সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন।

তবুও তো কেউ কেউ এর মূল্য দিচ্ছে।

তাঁর এই পুরো শরীরটাই তো খেয়ে দেয়েই এমন হয়েছে।

বাবার কাছ থেকে নগরপতির পদ পাওয়ার আগে থেকেই তাঁর মনে হতো, নদী নগরীর এত সব সুস্বাদু খাবার বাইরের কেউ জানে না, এটা সত্যিই খুব দুঃখের বিষয়।

靈শূকর মাংসও সেগুলোর মধ্যে একটি।

তাই তিনি靈শূকর মাংসের জন্য ইউনকিউ চূড়ার মতো জায়গায় যাওয়ার পথ তৈরি করেছিলেন, কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো তা কেবল কিছুদিনই আলোড়ন সৃষ্টি করেছিল, এরপর নদী নগরীর সেই নাম আর টিকেনি।

তাই তিনি সিংহাসনে বসার পর আবার কোমর বেঁধে নেমে পড়েন।

শত বছরের পরিকল্পনা করে এই পিচ ফল উৎসবের আয়োজন করেছিলেন।

প্রতিটি সুস্বাদু খাবার তিনি নিজে হাতে বেছে নিয়েছিলেন।

কিন্তু নদী নগরীটি বেশ দূরবর্তী অঞ্চলে অবস্থিত, তিনি অনলাইনে পোস্ট দিয়ে এবং অনেককে সক্রিয়ভাবে জানিয়ে এই পিচ ফল উৎসবের খবর ছড়িয়ে দিয়েছিলেন।

কিন্তু যাদের আকর্ষণ করে আনা সম্ভব হয়েছিল, তারা সবাই সাধারণ চাষী।

যাদের বেশ নামডাক আছে, তাদের কাউকে দেখা যায়নি।

ভাগ্যক্রমে তাঁর আগের থেকেই প্রস্তুতি ছিল, অনেক কষ্ট করে তিনি পাশের এই ইউনকিউ চূড়ার ব্যবস্থাপককে আমন্ত্রণ করে এনেছিলেন।

মহা-মহীয়ান প্রাথমিক স্তরের চাষের শক্তি, এই আসর জমিয়ে রাখার পক্ষে যথেষ্ট।

কিন্তু এমনিতেই যার আকর্ষণ কম, সেই উদ্যান উৎসবের মূল আকর্ষণ灵শূকর মাংসেও গোলমাল বেঁধে গেল।

নগরপতি নিজে এখন চরম হতাশার মধ্যে আছেন।

কিছুক্ষণ পর তাঁর অধস্তন লোকজন অবশেষে এসে পৌঁছাল।

তারা দুই ধরনের ওষুধই সাথে নিয়ে এল, বিন্দুমাত্র বাক্যব্যয় না করে কয়েক থালা靈শূকর মাংস ওপরে সাজিয়ে দিল এবং ফুনচুন ডান সম্প্রদায়ের যে丹সাধক পাশ দিয়ে যাচ্ছিলেন, তাঁকে ওষুধ প্রয়োগ করতে অনুরোধ করল।

靈শূকর মাংসের ওপর এক ধরনের অত্যন্ত সূক্ষ্ম বিশৃঙ্খল শক্তি ফুটে উঠল।

যাদের চাষের স্তর একটু বেশি, তাদের মুখমণ্ডলের রং পাল্টে গেল। সেই丹সাধক বেশ কয়েকটি থালার মাংসের সেই শক্তিকে নিজের আধ্যাত্মিক চেতনার সাহায্যে এক জায়গায় টেনে আনলেন।

তা ঘনীভূত হয়ে নখের আকারের একটি বিশৃঙ্খল শক্তির গোলকে পরিণত হলো।

কিন্তু যাদের দৃষ্টিশক্তি বেশ প্রখর, সেই চাষিদের জন্য এটুকুই যথেষ্ট ছিল।

এবার গুঞ্জন ও উত্তেজনার ঢেউ আবার আছড়ে পড়ল।

তবে যারা আধ্যাত্মিক উদ্ভিদ সম্পর্কে কিছুটা জানত, তাদের সকলের মুখ কালো হয়ে গেল।

"এখানে জোর করে পাকানোর ওষুধ মেশানো হয়েছে! আপনাদের এই灵শূকর মাংস! এ তো সরাসরি আয়ু কমানোর যমদূত!"

নগরপতির পাশের ইউনকিউ ব্যবস্থাপকের মুখ তো আরও বেশি চুনকালি হয়ে গেল। তিনি হিমশীতল দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, "আমার ইউনকিউ চূড়ায় যে মাংস পাঠানো হয়, সেগুলোতেও কি এই অবস্থা?"

তাঁর এই প্রশ্নের সাথে সাথেই চাপিয়ে দেওয়া শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

তাঁর চেয়ে কম চাষের স্তর যাদের, তাদের মানসিক চেতনা প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, আর কম চাষের লোকজন তো এক হাঁটু মাটিতে গেড়ে বসল।

সোং টিংওয়ানদের দলটি কিছুটা দেরিতে প্রতিক্রিয়া দেখাল, তবে সৌভাগ্যবশত লোক বেশি থাকায় তারা কোনো রকমে গা ঢাকা দিয়ে পার পেয়ে গেল।

তবে শেন ঝুওচুয়ানের চোখমুখও কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল।

ইউনকিউ চূড়ায় যে সমস্ত জিনিস সরবরাহ করা হয়, প্রতিবারই তা পরীক্ষার জন্য লোক থাকে এবং কখনো অবহেলা করা হয় না।

কিন্তু একটু আগের ওই靈শূকর মাংসের থালাটি তিনি নিজেও পরীক্ষা করে দেখেননি।

লোকটির মনের অবস্থাও বেশ ভারী হয়ে উঠল।

সোং টিংওয়ান হেসে উঠলেন এবং লোক দেখানো ভাব করে তাঁর হাতের পিঠে আলতো ছোঁয়া দিয়ে মানসিক বার্তায় বললেন:

"চিন্তা করো না, তুমি মুখে দিলে ঠিকই টের পেতে, ইউনকিউ চূড়ায় আসা চাষিরাও তা বুঝতে পারত।"

এটা এমন কোনো নিখুঁতভাবে লুকিয়ে রাখা পাকানোর ওষুধ নয়, এর ঘনত্বও বেশি ছিল না, তাই সহজে বোঝা যায়নি।

উপস্থিত চাষিরা যদি একটু বেশি খেতেন, তবে দেরিতে হলেও তা বুঝতে পারতেন।

খুব বড় কোনো বিষয় নয়।

শুধু ব্যাপার হলো এর মধ্যে কিছু একটা আছে, আর যেহেতু এত মানুষের ব্যাপার, তাই সবাইকে অন্ধকারে না রাখাই ভালো।

তাঁর কথা শুনে শেন ঝুওচুয়ান অনেক আশ্বস্ত হলেন।

মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"না! কেবল এই উৎসবের জন্যই তো! নগরপতি আমাদের灵শূকর মাংসের নাম ছড়াতে চেয়েছিলেন, কিন্তু আমাদের তো অত靈শূকর নেই!"

"আপনি তো জানেনই একটা靈শূকর বড় করা কতটা কঠিন, হঠাৎ করে চাহিদা বেড়ে গেলে আগে থেকে তৈরি শূকরের বাচ্চা তো এইটুকুই ছিল, আমরা কীভাবে তা জোগাড় করব!"

একটু আগে যে দুজন ইউয়ে উইউকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে এসেছিল, তারা পাকা ওষুধ ব্যবহারের কথা শুনেই এক লাফে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে কপালে হাত ঠেকিয়ে কান্নাকাটি শুরু করে দিল।

নগরপতি রেগে গিয়ে হেসে উঠলেন, "আমি যখন প্রস্তাবটা দিয়েছিলাম, তখন আপনারা আপত্তি করেননি কেন? যদি আমি জানতাম灵শূকর কম আছে, তবে আমি কখনই এই পদের অর্ডার দিতাম না।"

তাঁরও মেজাজ চড়ে গেল।

যখন জিজ্ঞেস করা হয়েছিল, তখন তো সব ঠিকঠাক ছিল, বেশ খুশিমনেই রাজি হয়েছিল।

তাদের灵শূকরের পাহাড়টায় বাইরের লোক প্রবেশ সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ ছিল, পাছে কেউ তাদের পদ্ধতি শিখে নেয়।

নগরপতিও জোর করেননি, যেহেতু তারা সানন্দে রাজি হয়েছিল, তাই তিনিও নিশ্চিন্ত ছিলেন।

কে জানত শেষ পর্যন্ত এটাই তাঁর দোষ হয়ে দাঁড়াবে।

এমন কোনো নিয়ম আছে নাকি!

যদি পরিস্থিতি উপযুক্ত না হতো, তবে তিনি ওই দুজনের সাথে কড়া ভাষায় ঝগড়া করতেন!

তার মেজাজ একদম তিরিক্ষি হয়ে গেছে।

এত কষ্ট করে আয়োজন করা পিচ ফল উৎসবটাও পণ্ড হয়ে গেল, এই উৎসব সফল করার জন্য তিনি যে কতগুলো সুযোগ-সুবিধার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, তা কি কেউ জানে?

দুই পক্ষের কেউ-ই শান্ত ছিল না, নগরপতিও ওই দুই ছোট চোরকে আর কিছু না বলে তখনই লোক পাঠিয়ে靈শূকর পাহাড়ের কনিষ্ঠ庄主কে ডেকে পাঠাতে নির্দেশ দিলেন।

"সবার সামনেই হোক, আমিও দেখতে চাই আসলে ব্যাপারটা কী ঘটেছে!"

নগরপতি টেবিলে থাপ্পড় মারলেন, পাশে থাকা ইউনকিউ ব্যবস্থাপকের চাপের শক্তিও বিনা পয়সায় বের হতে লাগল। সবাই কেবল ঘন ঘন মাথা নাড়ল এবং ফলাফলের অপেক্ষায় বসে রইল।

শেষ পর্যন্ত কার কাছে এর কৈফিয়ত চাওয়া হবে।

লোক আসার সময় নগরপতি দেখলেন পাশেই বাঁধা থাকা ইউয়ে উইউ কখন যেন নিজেই উঠে দাঁড়িয়েছেন এবং শান্তভাবে সেখানে দাঁড়িয়ে আছেন।

কেউ যে তাঁর রশি খুলে দেবে, সে কথাও তিনি বলেননি।

নগরপতি একটা ইশারা করলেন, অমনি একজন এসে তাঁর বাঁধন খুলে দিল।

"তুমি নির্দোষ, একটু পর আমিই কনিষ্ঠ庄主的 কাছ থেকে তোমার ক্ষতিপূরণ আদায় করে দেব।"

ইউয়ে উইউ নির্লিপ্তভাবে মাথা নাড়লেন।

একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ভাগ্যিস পরিচয় প্রকাশ করতে হয়নি।

সোং টিংওয়ান ও অন্যরাও লোক দেখানো ভঙিতে বসে রইলেন, অপেক্ষা করাটা বেশ বোরিং লাগছিল, তাই তারা পাগলের মতো একে অপরকে মানসিক বার্তা পাঠাতে লাগলেন।

"ইউয়ে উইউ সত্যিই বড় দুর্ভাগা, স্রেফ মাংস কাটতে গিয়ে এই ঝামেলার মধ্যে ফেঁসে গেলেন।"

"লোকটা সত্যি খুব অসহায়, আশা করি সে বেশ ভালোমতোই ক্ষতিপূরণ পাবে, তাকে দেখে বেশ গরিব বলেই মনে হচ্ছে।"

"কে জানে ওই কনিষ্ঠ庄ু আসার পর ঘটনার মোড় আবার ঘোরে কি না।"

সোং টিংওয়ান হেসে বললেন, "হয়তো সে কাউকে বলির পাঁঠা বানাবে, তবে এই পাকানোর ওষুধ灵শূকরের শরীরে এত দিন ধরে থেকে গেছে, তার পক্ষে এই দায় এড়ানো খুব কঠিন হবে।"

"গুরুজির কি তবে এই অর্থ যে, ওই কনিষ্ঠ庄ুও জানতেন? কিন্তু নগরপতিকে নিরাশ না করার জন্যই কি তিনি ব্যবহার করতে দিয়েছিলেন?"

"তুই কি বোকা নাকি বাইলি সিজিয়াং, যদি ওই কনিষ্ঠ庄ু মাথা না নাড়তেন, তবে নিচের কার এত সাধ্য আছে যে নিজে থেকে এই জিনিস ব্যবহার করবে!"

"সংক্ষেপে বলতে গেলে, ওই কনিষ্ঠ庄ু অবশ্যই এর জন্য দায়ী।"

সবাই যখন এভাবেই আলোচনা করছিল, ঠিক তখনই কেউ একজন传送符 বা স্থানান্তরের符 ছিঁড়ে হাজির হলো।

ওপরের আসনে বসা নগরপতি সেই নীল পোশাকের লোকটিকে দেখে ঠোঁট বাঁকালেন।

"লান ছেনছেং, তুমিই বলো এবার কী হয়েছে।"

নগরপতি থুতনি উঁচালেন, ফুনচুন ডান সম্প্রদায়ের丹সাধক অত্যন্ত সহযোগিতাপূর্ণ মনোভাব নিয়ে সেই ছোট্ট বিশৃঙ্খল শক্তির গোলকটি লান ছেনছেংয়ের সামনে নিয়ে গেলেন।

"পাকানোর ওষুধ।"

হেই, নদী নগরী দিয়ে যাওয়ার সময় কিছু আধ্যাত্মিক পাথরও কামানো গেল।

নগরপতির জন্য এই বিশাল কাজটা করে দিয়ে আবার একটা মোটা অঙ্কের লাভ হবে!

লান ছেনছেং চমকে মাথা তুলে তাকালেন, "পিচ ফল উৎসবে এ জিনিস এল কোত্থেকে! তবে নগরপতি মহাশয় এই জিনিস আমাকেই বা দেখাচ্ছেন কেন?"

এখনও অভিনয় চালিয়ে যাচ্ছে।

লান ছেনছেংয়ের বয়স আনুমানিক দুই-আড়াইশ বছর, মুখাবয়ব বেশ পরিপাটি ও গোলগাল, কোমরে একটা ভাঁজ করা পাখা ঝুলছে।

"তুমিই বলো, তোমাদের খামারের靈শূকরের মাংস থেকেই তো এটা উদ্ধার করা হয়েছে।"

"এতগুলো চাষী জবাবদিহিতার অপেক্ষায় বসে আছে, তুমি, কেন এই কাজ করলে?"

লান ছেনছেং নিষ্পাপ ভঙ্গিতে একটা শব্দ করলেন, "এই সমস্ত কাজকর্ম তো ব্যবস্থাপক আর অধস্তনেরা দেখে, আপনি তো জানেনই আমি শিগগিরই ভ্রমণে বের হব, এসবের কিছুই আমি জানি না।"

ঠিক সেই মুহূর্তেই কেউ একজন স্থানান্তরের符 ছিঁড়ে লান ছেনছেংয়ের পাশে হাজির হলো এবং মাটিতে হাঁটু গেড়ে লুটিয়ে পড়ল।

"সব আমিই করেছি, লোভের বশে নগরপতির বলা ভবিষ্যতের মোহে পড়ে গিয়েছিলাম।老爷夫人 মারা যাওয়ার পর থেকে আমি কনিষ্ঠ庄ুকে সাহায্য করার দায়িত্ব নিয়েছিলাম, কিন্তু আমার উচ্চাশা খুব বেশি থাকায় এই লোভের কারণে এই পদ্ধতি ব্যবহার করেছি।"

লান ছেনছেংয়ের ব্যবস্থাপক মাটিতে হাঁটু গেড়ে মাথা নিচু করে এক শ্বাসে নিজের অপরাধ স্বীকার করে নিলেন।

বাইলি সিজিয়াং নিচ থেকে ফিসফিস করে বলে উঠল: "সে কি কেঁদেছিল নাকি?"

সেই ব্যবস্থাপক মাথা তোলেননি, মন দিয়ে শুনলে মনে হবে গলার স্বরে কোনো সমস্যা নেই, তবে একটু অন্যরকম ঠেকল।

"হয়তো এখানে আসার আগেই ঠিক করে রেখেছিল যে তাকেই তার কনিষ্ঠ庄ুর হয়ে বলির পাঁঠা হতে হবে।"

নগরপতিও তা বুঝতে পেরেছেন।

তিনি ঠান্ডা হেসে বললেন, "তদন্ত করা হোক, দেখা যাক আসল ঘটনা কী।"

"কিন্তু সে যেই হোক না কেন, লান পরিবারকে এর দায় নিতেই হবে।"

তাঁর কথা থেমে গেল, এরপর তিনি উঠে দাঁড়িয়ে সামান্য ঝুঁকে অতিথিদের উদ্দেশে বললেন: "এ বিষয়ে আমারও দায়িত্ব আছে, আমি লান পরিবারের সাথে মিলে ক্ষতিপূরণ দেব।"

সৌভাগ্যবশত কেবল একটা থালাই পরিবেশন করা হয়েছিল।

কথা শেষ হওয়ার পর, এই ঘটনার কারণে অতিথিদের আর পিচ ফুল উপভোগ করার কোনো আগ্রহ রইল না।

তারা সবাই চারপাশ ঘিরে ধরল এবং রাগের বহিঃপ্রকাশ ঘটিয়ে ক্ষতিপূরণ দাবি করতে লাগল।

নগরপতি এবং নির্দোষ সেজে ভালো মানুষ সাজা লান ছেনছেং ব্যস্ততায় দিশেহারা হয়ে পড়লেন। একটু আগে যিনি ভেবেছিলেন কোনো ঝামেলা ছাড়াই কিছু লাভ হবে, সেই丹সাধককে সেখানেই আটকে রাখা হলো।

যাদের ক্ষতিপূরণ হিসেবে ওষুধের প্রয়োজন, তারা নাম বলে দেবেন এবং তিনি ফুনচুন ডান সম্প্রদায় থেকে সেই ওষুধ আনিয়ে দেবেন।

হেই, বিশাল লাভ!

সাথে সাথে আবার সম্প্রদায়ের জন্য একটা বড় ব্যবসার চুক্তিও হয়ে গেল!

সোং টিংওয়ানদের দলটি দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল।

তারা খায়নি।

কিন্তু যারা খায়নি, এমন চাষীর সংখ্যা হাতে গোনা।

তারা টেবিলের সব খাবার শেষ করে ফেলল অথচ ওই靈শূকর মাংসের থালাটা ছুঁলও না, ব্যাপারটা তো বেশ অদ্ভুত।

নাকি না খেয়েও খেয়েছি বলে একটা ক্ষতিপূরণের দাবি জানিয়ে দেব?