১১৪২ অধ্যায়: স্বীকারোক্তি

yue wu you ঘুম থেকে জেগে উঠেই তীব্রভাবে অনুভব করল যে এই জায়গার পরিবেশটা স্বাভাবিক নয়।

যদিও এখানে靈氣 প্রচুর এবং চারপাশে পাখি, পশু ও ঝরনার কলকল শব্দ শোনা যাচ্ছে, কিন্তু এই সমস্ত শব্দের আড়ালে কেমন যেন একটা অদ্ভুত নিস্তব্ধতা বিরাজ করছে।

“আঁও।”

yue wu you চমকে উঠল এবং অবচেতনভাবেই গড়াগড়ি খেয়ে পিছিয়ে গেল, তারপর ঘুরে দাঁড়াল...

সামনে অর্ধ-মানুষ সমান একটি সাদা বাঘের মুখোমুখি হলো সে।

চোখাচোখি হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার বুকের ভেতরটা শান্ত হয়ে গেল।

কারণ সাদা বাঘটির মধ্যে কোনো আক্রমণাত্মক ভাব ছিল না, বরং তার সেই জলমলে বাঘের চোখদুটি কৌতূহল ও সরলতায় ভরা ছিল।

“তুমি একটু অপেক্ষা করো ওহ, দিদিরা তাঁদের কাজ শেষ করলেই আমরা সবাই বাইরে গিয়ে খেলতে পারব,” ছোট্ট আও মিষ্টি গলায় বলল।

yue wu you দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সে সবেমাত্র জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল যে তার দিদিরা কারা, তারাও কি সাদা বাঘ?

কথাটা মুখ দিয়ে বেরোনোর আগেই তার চোখের সামনে সব যেন ঝাপসা হয়ে গেল।

সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই শুনতে পেল সাদা বাঘটি একটি মিষ্টি সুরেলা আওয়াজ করে ঠিক তার সামনের মানুষটির বুকে গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

yue wu you মাথাটা একটু ঝাঁকিয়ে চোখ তুলতেই থমকে গেল।

“দি চিয়াং? এটা আবার কোন জায়গা?”

সে প্রথমে একটু অবাক হলো, তারপর কিছুটা সতর্ক হয়ে চোখ নামিয়ে নিল।

“তুমি ওই কমবয়সী যুবরাজের সঙ্গে লড়াইতে জড়িয়ে পড়েছিলে, তাই আমরা কয়েকজনে মিলে কৌশলে তোমাকে উদ্ধার করে এনেছি। এতে প্রচুর খরচ হয়েছে, তোমার কয় বেলা রূঢ়ি-শূকরের মাংসের খেয়ালেও এর দাম শোধ হবে না।”

বাই লি শি চিয়াং কথাগুলো বলতে বলতে ছোট কাকার ইশারা পেয়ে yue wu you-র সামনে উবু হয়ে বসল এবং হাত বাড়িয়ে তাকে টেনে তুলল।

yue wu you বুকে হাত রেখে মৃদু কাশল, তারপর চোখ ফিরিয়ে সেই বিশাল সাদা বাঘটার দিকে তাকাল।

ছোট আও তখন তার দুই দিদির সঙ্গে খুনসুটি করছে, সোং টিং ওয়ানের গায়ে এমনভাবে লেপ্টে আছে যে নামতেই চাইছে না।

“সাধু ভাইয়েরা, দেখে তো মনে হচ্ছে না আপনারা সাধারণ কেউ।”

এত বিশাল মাপের ঝোলা বা স্থান-সঙ্কোচন ক্ষেত্র সাধারণ মানুষের পক্ষে পাওয়া কি এতই সহজ?

যদিও একে কেবলই দৈব সংযোগ বলে চালিয়ে দেওয়া যেত, তবুও এই সাদা বাঘটি... তার যদি ভুল না হয়, তবে妖族-এর মধ্যে সাদা শেয়াল প্রধান এবং বাকি চারটি জাতি তার সহায়ক, যার মধ্যে সাদা বাঘ জাতি অন্যতম।

এই দুটি বিষয় একসঙ্গে মিলে যাওয়ায় এই সাধু ভাইদের ক্ষমতাকে কোনোভাবেই খাটো করে দেখার উপায় নেই।

“আহা yue ভাই, আমরা তো একসঙ্গে গল্প-উপন্যাস পড়ার বন্ধু, এত পরবাসী আচরণ কোরো না তো,” বাই লি শি চিয়াং অসন্তুষ্ট হয়ে বিড়বিড় করল। তারা তো তাকে উদ্ধার করেই এনেছে, আর তার গুরুজি বিশেষভাবে এই御安-বেষ্টনী তৈরি করে সব ধরনের নজরদারি আটকে দিয়েছেন।

যাই হোক, তারা তো তাকে বাঁচিয়েছে বটেই।

“...মাফ করো, তোমাদের ধন্যবাদ।” yue wu you দুর্বলভাবে দুবার কাশল। এরপর যখন সে দেখল সবাই বেষ্টনীর ভেতরে বসে আছে এবং বাইরের সেই অচেনা শক্তিটি দূরে-কাছে ইতস্তত ঘুরে বেড়াচ্ছে অথচ দিশাহারা হয়ে পড়েছে, তখন সে তার আত্মরক্ষা করার মানসিকতা সংবরণ করে কৃতজ্ঞতা জানাল।

তার ভেতরের সতর্কতা আসলেই খুব প্রবল ছিল।

সোং টিং ওয়ান বিষয়টি খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারল। সে ছোট আও-র মাথায় হাত বুলিয়ে মৃদু হেসে বলল, “কেউ কি তোমার পেছনে লেগেছে? কী কারণে এমনটা হচ্ছে?”

yue wu you-র মুখটা সামান্য বদলে গেল, সে চোখ নামিয়ে নিজে নিজেই বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে বলল, “আমি আগে একজন তরবারি-সাধক ছিলাম, হয়তো অতিরিক্ত ঔদ্ধত্যের জন্যই কারও নজরে পড়ে গেছি।”

সে তবুও কিছু তথ্য লুকিয়ে গেল।

shen zhuo chuan আজি জমানো শুকনো কাঠের স্তূপের কাছে গিয়ে সেখান থেকে একটি পিচ গাছের ডাল বেছে নিল।

তারপর সেটা yue wu you-র দিকে ছুড়ে দিল।

yue wu you অবচেতনভাবেই সেটা ধরে ফেলল।

shen zhuo chuan হেসে বলল, “পুরো শহরে ফুলের নেশা—এই কৌশলটি খুবই চেনা ঠেকছে।”

ze wu-র কথা মনে পড়লেই তার ‘পুরো শহরে ফুলের নেশা’-র কথা মনে পড়ে যায়। কে ভেবেছিল যে এই কৌশলটি আসলে yue wu you-র সৃষ্টি।

yue wu you: “...আমি তো কিছুই বলিনি, তবে তোমাদের এই উপকারের কথা yue wu you মনে রাখবে। যদি আমি বেঁচে থাকি, তবে এর প্রতিদান দেব। আমরা কি একে অপরের বার্তা বিনিময়ের মাধ্যমটি আদান-প্রদান করতে পারি? কষ্ট করে একটু বেষ্টনীটা খুলে দিও, আমি আমার宗门-এর সাহায্য খুঁজতে যেতে চাই।”

সে তার স্বভাবসুলভ উদাসীন ভাবটা সরিয়ে রেখে নিজেই আগে নিজের বার্তা বিনিময়ের符 টি বের করে দিল।

বাই লি শি চিয়াং উৎসাহের সঙ্গে হাত বাড়িয়ে নিজের বার্তা বিনিময়ের符 টি দিয়ে দিল।

“তুমি কি sword sect-এ যেতে চাও? কিন্তু তুমি বেষ্টনীর বাইরে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই বাইরের লোকজন তোমাকে খুঁজে বের করবে। বর্তমানের তোমার তো প্রয়োজনীয় শক্তিও নেই, আর তরবারিটিও নেই, কী ভরসায় এই ধাওয়া থেকে রক্ষা পাবে?”

mo qi ji উবু হয়ে বসে আগুনের কুণ্ডলী জ্বেলে দিল, আর qin xi মাটিতে বসে কৌতূহলী চোখে yue wu you-র দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলল।

yue wu you একটু হাসল, “আমার নিজের উপায় আছে, তা না হলে এত বছর ধরে লুকিয়ে থাকতে পারতাম না।”

কথা যখন এই পর্যন্ত গড়িয়েছে।

সোং সি ইয়াও গাছের সঙ্গে হেলান দিয়ে ভুরু ওপরে তুলল, “সত্যিই sword sect-এ যাচ্ছ?”

yue wu you কিছুটা অবাক হলো তারা কীভাবে এটা অনুমান করল, তবুও সে মাথা নাড়ল।

“তাহলে তুমি সোজা আমার খোঁজ নিলেই হবে।”

সোং সি ইয়াও তার ছদ্মবেশ খুলে ফেলল, আর তার সেই তেজস্বী ও অহংকারী মুখাবয়ব灵氣-এর স্পর্শের সঙ্গে সঙ্গেই প্রকাশ পেল।

yue wu you চোখ বড় বড় করে তাকাল।

靈-এর জালে প্রায়ই তাকে নিয়ে নানা খবর প্রকাশিত হয়।

বিশেষ করে তরবারি-সাধকরা যে ‘斩邪’ তরবারির কথা বারবার উল্লেখ করেন।

“সোং সি ইয়াও?!”

বাকিরা সবাই এই দৃশ্য দেখে একে একে তাদের রূপান্তরের বড়ি সরিয়ে ফেলল।

yue wu you তাকিয়ে দেখল, প্রতিটি মুখই灵-এর জালে পরিচিত কোনো না কোনো সেলিব্রিটির।

সে মুহূর্তের জন্য একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল।

“তোমরা, তোমরা——”

“ক্ষমা কোরো, আমাদের চলাফেরা গোপন রাখতে হতো, তাই ছদ্মবেশ ধারণ করতে হয়েছিল,” সোং টিং ওয়ান চোখ টিপে মৃদু হাসল।

yue wu you নির্বোধের মতো আগুনের কুন্ডলীর পাশে বসে রইল, হঠাৎ করেই তার আর চলে যাওয়ার তাড়া রইল না।

সে তার মুখের ভাব বারবার বদলাতে লাগল, আর সবাইও অত্যন্ত চিন্তাশীল হয়ে নিঃশব্দে তার মানসিক স্থিতির জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

এবার সোং টিং ওয়ানের তৈরি বেষ্টনীটি বেশ বড় এলাকা জুড়ে বিস্তৃত ছিল। shen zhuo chuan এবং বাই লি শি চিয়াং靈氣 দিয়ে বাঁধা মাছগুলো বের করে আনল, mo qi ji কাঠগুলো সাজিয়ে দিল, আর qin xi ও সোং-এর দুই বোন মাছগুলোতে কাঠি গেঁথে প্রস্তুত করতে ব্যস্ত হয়ে গেল।

সবাই ব্যস্ত, পরিবেশ শান্ত অথচ নিখুঁত বোঝাপড়ায় ভরপুর।

yue wu you বেশ অনেকক্ষণ হতবাক হয়ে আগুনের শিখার নৃত্য দেখতে লাগল।

“তোমরা... আমাকে সাহায্য করতে পারো কি?” yue wu you আগুনের অন্যপাশে বসা সোং সি ইয়াও-র দিকে তাকিয়ে গভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

সোং সি ইয়াও মাথা নিচু করে হাতের ছাই ঝেড় দিল, “সেটা নির্ভর করছে তুমি কতটা সৎ থাকছ তার ওপর।”

yue wu you হেসে উঠল।

“আমিও সর্বস্ব পণ করে ফেলেছি, আর সারাজীবন লুকিয়ে থাকতে রাজি নই।”

“তোমরা চাইলে আমার স্মৃতি তল্লাশি করে দেখতে পারো।”

সে হেসে এমন একটা কথা বলল যা শোনার মতো নয়, অত্যন্ত ভীতিজনক।

স্মৃতির তল্লাশি করা হলে তার靈台 আহত হবে, যা তার ভবিষ্যৎ সাধনার ক্ষেত্রে অপূরণীয় ক্ষতি ডেকে আনবে।

সোং টিং ওয়ান মৃদু হেসে এগিয়ে এল, তার আঙুলের ডগায় সামান্য ইশারা যেন তার স্মৃতি অনুসন্ধানের জন্যই প্রস্তুত।

yue wu you কোনো বাধা দিল না, চোখ বুজে সহযোগিতা করল।

বাকিদের কেউ নড়াচড়াও করল না, কেবল মৃদু হেসে সোং টিং ওয়ানের এই কর্মকাণ্ড দেখতে লাগল।

কে জানত, yue wu you যেমনটা ভেবেছিল সেই ধরনের কোনো আক্রমণাত্মক মানসিক চেতনাপ্রবেশ ঘটল না।

বরং তার নাকের ডগায় এসে পৌঁছাল এক লোভনীয় ওষধি সুবাস, আর মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর হালকা হয়ে গেল।

কেবল চাবুকের আঘাত আর আজকের মহাশূন্যের靈氣-এর প্রভাবই নয়, অতীতে নানা নির্যাতনের ফলে তৈরি হওয়া গোপন আঘাতগুলোও যেন পুরোপুরি সেরে গেছে।

“তোমার যে দানেশ্চয় বা dantian কেটে বাদ দেওয়া হয়েছে... সেটা কিছুটা কঠিন, এমন একটা ওষুধ আমার কাছে নেই।”

সেই dantian-টিকে কেবল সাধারণ উপায়ে খুঁচিয়ে বের করা হয়নি, তার ওপরের ক্ষতচিহ্নগুলোতে আগুনের পোড়ার দাগও স্পষ্ট।

yue wu you হঠাৎ করেই আবেগে আপ্লুত হয়ে চোখে জল এনে ফেলল। তার সেই শূন্য dantian-এর অনুভূতিকে সঙ্গে নিয়েই সে সোং টিং ওয়ানের দিকে কৃতজ্ঞতার হাসি দিল।

“অসংখ্য ধন্যবাদ।”

সে তো কেবল sword sect-এর আশ্রয় চেয়েছিল, wu tong shan-এর বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেওয়ার কথা সে ভাবতেও পারেনি, আর এই জীর্ণ শরীর ও dantian ঠিক করার কথা তো সে কল্পনাও করতে সাহস পায়নি।

এখন যখন জানতে পারল যে এর প্রতিকার সম্ভব, তখন তার ভেতর এক সীমাহীন আশা ও শক্তির জোয়ার বয়ে গেল।

“আমার আসল নাম yue he xun, আমি মানবজগতের রাজপরিবার থেকে এসেছি। ছোটবেলা থেকেই তরবারি চালনা শিখি, ‘পুরো শহরে ফুলের নেশা’ আমার নিজের তৈরি করা তরবারির চাল। তখন যৌবনের ঔদ্ধত্যে আমার সাধনা infant soul পর্যায়ে পৌঁছানোর পরই আমি ছয় জগৎ ঘুরে বেড়াতাম আর আমার সেই গর্বের তরবারি কৌশল প্রদর্শন করতাম।”

“আমি তরবারি সাধনার শ্রেষ্ঠ qi ju ling-এর কাছে আমার তরবারির কৌশল যাচাই করাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু নিজের শক্তি অপর্যাপ্ত মনে করে আমি পথিমধ্যে লোকজনের সঙ্গে মল্লযুদ্ধ করে বেড়াতাম।”

“সেই একবার, বর্তমানের বিখ্যাত ze wu xian jun-এর সঙ্গে দেখা হয়েছিল। তখন তিনি সবেমাত্র wu tong shan থেকে বেরিয়েছিলেন এবং তিনিও সবেমাত্র infant soul স্তরে পৌঁছেছিলেন।”

“আমি তাকে যুদ্ধে হারিয়ে দিয়েছিলাম, কিন্তু তিনি রাগ করার পরিবর্তে অত্যন্ত উদারভাবে আমাকে wu tong shan-এ অতিথি হিসেবে আমন্ত্রণ জানালেন।”

“চারিদিকে ঘুরে বেড়ানো এক তরবারি-সাধক, কোন জায়গায় যেতে ভয় পাবে? আমি গেলাম, কিন্তু কে জানত যে আমার জন্য সেখানে নরক অপেক্ষা করছে।”

“wu tong shan-এর ভেতরের অংশে সব উচ্চ পর্যায়ের ভূত-সাধকরা ঘুরে বেড়াত, পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই আমি তাদের নিয়ন্ত্রণে চলে যাই। আমাকে একটা অন্ধকার ঘরে বন্দী করে রাখা হলো, চার হাত-পা বাঁধা অবস্থায় ভূত-সাধকদের অশুভ শক্তি আমার হাড়ে আঘাত করতে লাগল। ze wu আমার স্মৃতি হাতলাল এবং আমার ওপর কুপ্রভাব ফেলে আমার মন নিয়ন্ত্রণ করল। আমি নিজের অজান্তেই ‘পুরো শহরে ফুলের নেশা’-র সমস্ত রহস্য তাকে বলে দিলাম।”

“এক একটি চাল, উপলব্ধি করার কারণ এবং অনুভূতি।”

“বলা চলে বেশ হাস্যকর, সে আমার তরবারি কৌশলটি এত মন দিয়ে শিখেছিল যে বারবার আমার সামনে সেটা অনুশীলন করত।”

“যতক্ষণ না সে পুরোপুরি আয়ত্ত করতে পেরেছে। যখন আমি বুঝতে পারলাম সে এবার প্রমাণ লোপাট করতে চাইছে, তখন আমি আমার শরীরের রাজপরিবারের উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া দিব্য অস্ত্র ব্যবহার করে পালিয়ে এলাম।”

“কিন্তু সে তার দিব্য অনল দিয়ে আমার dantian খুঁচে বের করে নিয়েছিল, তাই সে হাতের ওই dantian-এর মাধ্যমে আমার অবস্থান টের পেয়ে যেত। সৌভাগ্যবশত দিব্য অস্ত্রটি আমাকে কিছুটা আড়াল করে রাখতে পেরেছিল, কিন্তু আমি যদি একটুও শক্তি ব্যবহার করতাম, তবেই আমার অবস্থান প্রকাশ পেত।”

yue he xun আসলে কিছুটা সন্দিহান ছিল যে, ze wu কি তাকে পুরোপুরি নির্মূল করার জন্য কোনো মায়াজাল তৈরি করে তার সঙ্গে কোনো চক্রান্ত করছে কি না।

যাতে সে তার সমস্ত তুরুপের তাস একবারে ফাঁস করে দেয়।

এমনকি সেটা যদি মায়াজালও হয়... তবুও সে তা মেনে নিতে প্রস্তুত ছিল।

দিব্য অস্ত্রটি ঠিক কী ধরনের তা সে বলেনি, তবে সত্যি বলতে কি, সে তা দিয়ে পালিয়ে আসতে পেরেছিল।

.

“তুমি... ধুর।”

বাই লি শি চিয়াং খুব বলতে চাইল যে লোকটা বড় বেশি করুণ পরিস্থিতির শিকার, কিন্তু আবার ভয় হচ্ছিল পাছে তার মনে নতুন করে আঘাত লাগে।

“তুমি সত্যিই ওই ze wu xian jun-এর দ্বারা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছ বটে।” qin xi খুব নিচু গলায় আক্ষেপ প্রকাশ করল।

ze wu সত্যিই সমস্ত খারাপ কাজই করে বেড়ায়।

“wu tong shan-এর ভেতরের ঘটনাগুলো কি তুমি আমাদের বিস্তারিত বলতে পারো?” সোং টিং ওয়ান মৃদুস্বরে বলল।

yue he xun কিছু একটা বুঝতে পেরে মাথা দুলিয়ে স্মৃতি রোমন্থন করতে শুরু করল।

wu tong shan এবং qi ju ling যেমনটা বলেছিল, এর গভীর অঞ্চলগুলো পোষ মানানো ভূত-সাধকে ভরা, যাদের কোনো নিজস্ব চেতনা নেই, পুরোটাই তাদের নিয়ন্ত্রণে চলে।

তাই একবার সেখানে প্রবেশ করলে আর কোনোভাবেই বেরিয়ে আসার সম্ভাবনা থাকে না।

তাকে সেই অন্ধকার ঘরে বন্দী করে রাখা হয়েছিল, সে কেবল তাদের সেই পথটাই বলতে পারবে যা সে wu tong shan-এ ঢোকার সময় দেখেছিল এবং সেসময়ের দেখা সমস্ত দৃশ্য।

তথ্য খুব বেশি ছিল না।

“তবে আমি জানি, এমন একটি পথ আছে যেখানে কোনো ভূত-সাধক নেই এবং wu tong shan-এর কেউ নেই।”

সেটি সেই পথ যা সে দিব্য অস্ত্র দিয়ে নিজের উপস্থিতি গোপন করে পালিয়ে আসার সময় হাজার কষ্টে খুঁজে পেয়েছিল।

“বলো।”

yue he xun একটু ভেবে বলল, “এটা বর্ণনা করা কঠিন, পেছনের崖-এর দিকে একটি গুহার ভূগর্ভস্থ নদীর ভেতর দিয়ে বেরিয়ে যাওয়া যায়।”

“যদি তোমাদের প্রয়োজন হয়, তবে আমি তোমাদের সঙ্গে একবার যেতে পারি।”

যেহেতু সে তাদের সাহায্য চেয়েছে, তাই সেও তো কিছু করতে পারে।

“তুমি যেকোনো মুহূর্তে ধরা পড়ে যেতে পারো, আবার সেখানে প্রবেশ করাটা কতটা বিপজ্জনক তা তুমি জানো?”

mo qi ji-র হাতে ঘোরানো পোড়া মাছটি থেকে সুবাস ছড়াতে শুরু করেছিল। সে লোভের চোটে প্রায় লালা ফেলা বাই লি শি চিয়াংকে ডিঙিয়ে আর চুপ থাকতে না পেরে কথাটি বলেই ফেলল।

yue he xun মৃদু হেসে বলল, “তোমরা সবাই তো আছ।”

সবাই এক মুহূর্তের জন্য চুপ হয়ে গেল, “তুমি এত সহজে আমাদের বিশ্বাস করছ? জেনো যে ওখানে পাহাড়ভর্তি উচ্চ পর্যায়ের ভূত-সাধক আছে, আর সঙ্গে chun wu zun zhe নামের এক tribulation পর্বের মহাগুরুও রয়েছেন।”

“তোমাদের মধ্যে, ওই tribulation পর্বের শক্তিই তো 修真界-এর অর্ধেকের সমান শক্তিকে টেক্কা দিতে পারে।” yue he xun নিজে থেকেই একটা মাছ তুলে নিয়ে mo qi ji-র মতো করেই সেটা পোড়াতে শুরু করল।

পলক ফেলতে না ফেলতেই সে তাদের দলের সঙ্গে মিশে গেল।

“তুমি তো দেখছি দিব্যি আমাদের ওপর ভরসা করলে।” সোং টিং ওয়ান হেসে উঠল।

তারাও তো আর অতটা কাঁচা বুদ্ধি নিয়ে এগোচ্ছে না। যদি সত্যিই ভেতরে ঢুকে কিছু খোঁজখবর পাওয়া যায়, তবে তারা অবশ্যই দলবল ডাকবে।

একা একা লড়ার বোকামি কেউ করে নাকি যখন দল বেঁধে পিটানো যায়।

wu tong shan-এ একসঙ্গে যাওয়ার সিদ্ধান্ত পাকা হওয়ার পর সবার মুখের কঠোর ভাব কিছুটা কমল, আর তখনই তারা ze wu-র চুরি করা সেই তরবারি কৌশল নিয়ে আলোচনা শুরু করল।

“তোমার ওই ‘পুরো শহরে ফুলের নেশা’ তো দারুণ বিখ্যাত। যদি ze wu-র কুৎসিত রূপটা ফাঁস করে দেওয়া যায়, তাহলে তুমি খুব দ্রুতই 修真界-এ নাম কামাতে পারবে।”

yue he xun দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আক্ষেপ করে মাথা নাড়ল, “নাম কামানোর প্রতি আমার আর কোনো মোহ নেই, আমি কেবল স্বাধীনভাবে ছয় জগৎ ঘুরে বেড়াতে চাই।”

লুকিয়ে লুকিয়ে আর তটস্থ হয়ে বেঁচে থাকার দিনগুলো বড় ক্লান্তিকর।

“ভয় পেও না, কেবল ze wu-র নিধন হোক, তোমার ওই ফুল আর চাঁদের কৌশলটিও তো দারুণ চমকপ্রদ। তখন তুমি তোমার golden core সারিয়ে তুলবে, আর নাম তো তোমার একদিন না একদিন হবেই। a yao আর a ji তো তোমার সঙ্গে লড়াই করার কথাই ভাবছে।”

qin xi তাকে সান্ত্বনা দিল।

নাম কেনার কথা শুনে yue he xun-এর তেমন কোনো উৎসাহ হলো না, কিন্তু যদি মল্লযুদ্ধের কথা হয়—

সে সোং সি ইয়াও এবং demon lord-এর দিকে তাকাল, তার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “যদি সত্যি আমি সুস্থ হতে পারি, তবে আমাদের তিনজনের একটা তুমুল লড়াই হোক!”

সোং সি ইয়াও মাথা নাড়ল, আর mo qi ji তার দিকে তাকিয়ে হেসে সম্মতি জানাল।

লড়াই পাগল সেই তিনজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে একমত হলো।

“তাহলে আগামীকালই যাত্রা শুরু করা যাক। তুমি কি তোমার উপস্থিতি গোপন রেখে আমাদের সঙ্গে ছদ্মবেশে বাইরে থাকবে, নাকি আমার ঝোলা ঘরের ভেতরে যাবে?” সোং টিং ওয়ান জিজ্ঞেস করল।

“ঝোলার ভেতরেই যাই, না হলে তোমাদের ছজনের মধ্যে হঠাৎ একজন বাড়তি দেখলে অদ্ভুত লাগবে। যদিও হয়তো কেউ বিশেষ লক্ষ্য করবে না, তবুও সতর্ক থাকাই ভালো।”

yue he xun জানত না তারা ছজন কেন নিজেদের লুকিয়ে রাখছে। হয়তো তাদের নাম-যশ বা চেহারা খুব বেশি চোখে পড়ার মতো, তবে যেহেতু তারা ছদ্মবেশ ধারণ করেছে, তাই তা আর সহজে না বদলানোই ভালো।

“ঠিক আছে, ঝোলা ঘরের মধ্যে আও অনেক কিছু সাজিয়ে রেখেছে, ভেতরে বিন্দুমাত্র একঘেয়েমি লাগবে না।”

সোং টিং ওয়ান তাকে দেখে হাসল এবং যোগ করল, “তোমার যদি আমাদের কিছু বলার থাকে, তবে জোরে আমাকে ডাক দিলেই আমি জানতে পারব।”

yue he xun হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “সব রকম আশঙ্কা এড়াতে আমি এখনই ভেতরে চলে যাচ্ছি।”

সে কথা বলতে বলতে পোড়া মাছটি বাই লি শি চিয়াংকে বাড়িয়ে দিল এবং সোং টিং ওয়ান তাকে ভেতরে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো।

সোং টিং ওয়ান হাত নাড়ল, “এত তাড়া কীসের? যেহেতু সবাই বসেছি, তবে পোড়া মাছটা খেয়েই যাওয়া যাক।”

যেহেতু এই বেষ্টনী বাইরের সমস্ত নজরদারি আটকে দিচ্ছে, তাই কিছুক্ষণ বাইরে থাকা বা বেশিক্ষণ বাইরে থাকার মধ্যে কোনো তফাত নেই।

yue he xun একটু অবাক হলো, আর shen zhuo chuan ও তার লিকার বের করে চোখ তুলে মৃদু কণ্ঠে劝 করল, “বসে একটু চুমুক দেওয়া যাক?”

yue he xun-এর মতো তরবারি-সাধকও মদ ভালোবাসে।

“যেহেতু অনুরোধ করছ, তাই আর ফেরানো গেল না।”

সেদিন গল্প পড়ার সময় যেমনটা সে করেছিল, আগ্রহ থাকলে সে কখনো পিছপা হয় না।

সে অত্যন্ত সাবলীলভাবে আবার গিয়ে বসল।

ঠিক তখনই mo qi ji পোড়া মাছগুলো সবার হাতে ভাগ করে দিল, আর shen zhuo chuan-ও সবার পাত্রে লিকার ঢেলে দিল।

“wu tong shan-এর যাত্রা সফল হোক।”

“বেশ, wu tong shan-এর যাত্রা সফল হোক!”

কাচের পাত্রের টুংটাং শব্দ, লিকারের সুবাস আর পোড়া মাছের গন্ধে সবার চারপাশের পরিবেশটা বেশ উষ্ণ হয়ে উঠল।

peach blossom assembly-তে এসেই কিছুটা খাওয়া হয়েছিল। বাই লি শি চিয়াং আর qin xi হইচই করে এক কাপ মদ খাওয়ার পর ফের কুঁকড়ে গিয়ে মদের চোটে ঘুমিয়ে পড়ল।

সোং সি ইয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে সবেমাত্র মদের পাত্র নামিয়ে রেখে qin xi-কে ধরে তাঁবুতে নিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছিল, এমন সময় তার দিদি হাত বাড়িয়ে তাকে থামাল।

“আমি দেখছি, তুই খাওয়া চালিয়ে যা।”

সোং টিং ওয়ান সবে একটা পোড়া মাছ শেষ করেছে, আর সোং সি ইয়াও-র দ্বিতীয়টার অর্ধেক বাকি ছিল, দেখতে বেশ ঝামেলার মনে হওয়ায় সে নিজেই উঠে পড়ে qin yuan-কে পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব নিল।

shen zhuo chuan-ও হাসিমুখে mo qi ji-র দিকে মাথা নেড়ে তার সেই ঝামেলার ছোট ভাইটিকে ধরে সোজা তাঁবুতে নিয়ে গেল।

ভাগ্য ভালো যে বাই লি শি চিয়াং মদ খাওয়ার আগেই yue he xun-এর কথা ভেবে আলাদা করে একটা তাঁবু বের করে রেখেছিল।

না হলে এখন তারা মত্ত অবস্থায় থাকলে আর কোনোভাবেই তাদের জাগানো যেত না।

ওষুধ খেয়ে নেশা কাটানো তো দূরের কথা, তার প্রয়োজনও ছিল না।

মাঝে মাঝে মদের নেশায় বুঁদ হয়ে থাকলে নতুন কোনো উপলব্ধিও হয়।

সোং টিং ওয়ান qin yuan-কে তুলতে গিয়ে প্রথমবার টের পেল যে qin yuan এত হালকা।

আগে তার শরীর ভালো ছিল না, তাই এসব কাজ হয় a yao না হলে a ji করত।

এখন যখন শরীর ভালো হয়েছে, তখন সে এই প্রথমবার কোনো মাতাল qin yuan-কে ধরে তুলল।

ধরে হাঁটার সময় তাও ঠিক ছিল, সে উল্টোপাল্টা বকবক করা ছাড়া আর বিশেষ কিছু করছিল না।

কিন্তু তাঁবুতে ঢোকার পর, বিছানায় শোয়ানোর সঙ্গে সঙ্গেই—

সে মানুষটা আর স্থির রইল না, একেবারে লণ্ডভণ্ড কাণ্ড বাধিয়ে বসল।

হাতে ধরে কেঁদে কেটে তার কোমর জড়িয়ে ধরে অভিমানভরে মদের ঢেঁকুর তুলে আবার মদ খেতে চাইতে লাগল।

সত্যিই বেশ জাঁদরেল উপদ্রব।