অধ্যায় ১৪৩: স্যারে চুন ফু মাছ

সোং টিংওয়ান নিজের কোমর থেকে হাত সরালেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে চিন্তায় পড়ে গেলেন। (সব ঠিক করে দেওয়া হয়েছে! এবার থেকে ভালো হয়ে যাবো।)

আয়াও কেন প্রতিবার দীর্ঘশ্বাস ফেলত, তা এখন বেশ ভালোই বোঝা যাচ্ছে।

মানুষটি সত্যিই বড্ড নাছোড়বান্দা।

তবে মাতাল মেয়েটি কি আর কিছু বোঝে! সে কেবল ফিকফিক করে কাঁদছিল আর চেঁচিয়ে আরও মদ চাইছিল।

সোং টিংওয়ান হাল ছেড়ে দিলেন এবং মৃদুস্বরে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "যথেষ্ট খাওয়া হয়েছে, এবার ইউয়েন ইউয়েন শান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়ো।"

"না, আমি নিশ্চিত ওই বাই লি সি জিয়াং লোকটার চেয়ে বেশি খেয়েছে, আমি আরও এক পেগ খাবো!"

চিন শি চোখ শক্ত করে বন্ধ করে তার কোলের ওপর মাথা এলিয়ে দিল, পা ছুড়ল এবং ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

একেবারেই জেদ ধরেছে।

"ঠিক আছে, আমি তোমাকে আরও একটু দেবো, খেলেই কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে ঘুমিয়ে পড়তে হবে, কেমন?"

চিন শি লোভী ও নির্বোধের মতো মিষ্টি করে হেসে উঠল, "বেশ তো।"

বেশ মিষ্টি মিষ্টি ব্যাপার।

সোং টিংওয়ান মৃদু হেসে তার সাথে একটু ঠাট্টা করার জন্য এক বোতল আধ্যাত্মিক পানীয় বের করে দিলেন।

ভাগ্য ভালো যে, ছোট মাতালটিকে বোকা বানানো খুব সহজ।

"আহা, কী দারুণ সুবাস~ শেন চ্য়ুয়ান যে মদগুলো বের করেছিল, তার চেয়েও এটা অনেক সুস্বাদু!"

চিন শি বোতলটি হাতে নিয়ে আরামে চোখ ছোট করে ছোট ছোট চুমুক দিয়ে খেতে লাগল।

তাঁবুর বাইরে, সোং টিংওয়ান যেদিকে তাঁবুটি রয়েছে সেদিকে তাকিয়ে হাসিমুখেই অপেক্ষা করতে লাগলেন দিদি কখন বাইরে আসেন তা দেখতে।

চিন শি যখনই জেদ ধরে, তখন তাকে সামলানো কতটা যন্ত্রণাদায়ক তা শুধু তিনিই জানেন। ইচ্ছে করে যেন মানুষটাকে বিছানায় বেঁধে ফেলেন।

ওয়ান ছি জি-ও দুবার বাই লি সি জিয়াং-এর তাঁবুর দিকে এক ঝলক তাকালেন। বাই লি-ও কম ঝামেলা করে না।

তাঁবুর ভেতরে।

সোং টিংওয়ান তাদের কারোর মনের কথা না জেনে আলতো করে চিন শি-র উসকোখুসকো চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন।

আধ্যাত্মিক পানীয় শেষ হয়ে গেলে, তিনি আবার তাকে ফুসলাতে লাগলেন, "এবার কি ঘুমানো যাবে?"

"হুম~ আমি এবার ঘুমাচ্ছি।"

"ওয়ান'আর, তোমাকে আবার জড়িয়ে ধরতে পেরে, তোমার গায়ের সেই সুন্দর সুবাস আবার পেতে পেরে আমার খুব আনন্দ হচ্ছে।"

চিন শি নিজের ছোট লেপটা বুকে জড়িয়ে শান্তভাবে শুয়ে পড়ল। তার চোখের গভীরে মদের ঘোর, দৃষ্টি ঝাপসা হলেও সে তার দিকে তাকিয়ে খুব মিষ্টি করে হাসল।

সোং টিংওয়ান এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তাঁর মনটা নরম হয়ে এল।

"বেশ, তবে ইউয়েন ইউয়েন এবার ঘুমাও।"

তিনি চিন শি-র দিকে একটা মৃদু হাসি ছুড়ে দিলেন। মেয়েটির শ্বাসপ্রশ্বাস যখন স্বাভাবিক হয়ে এল, তখন তিনি টিপায়ে পায়ে তার তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন।

তিনি যখন বাইরে এলেন, তখন শেন চ্য়ুয়ান ইতিমধ্যে ফায়ার প্লেস বা অগ্নিকুণ্ডের পাশে ফিরে বসেছেন।

"দিদি, আপনি এত তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এলেন!" সোং টিংওয়ান অবাক হয়ে গেলেন।

চিন শি যে কতটা নাছোড়বান্দা, তা কেবল তিনিই জানেন।

তাই তিনি বেশ অবাকই হলেন।

সোং টিংওয়ান হেসে বললেন, "ও মদ খেতে চাইছিল, তাই আধ্যাত্মিক পানীয় খাইয়ে দিয়েছি, একই ব্যাপার তো।"

সবাই এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর একসঙ্গে হেসে উঠল।

এমনকি ছোট আও এবং সদ্য মুক্ত হওয়া উ লিং-ও পাশে দাঁড়িয়ে হাসছিল।

শেন চ্য়ুয়ান চিন্তিতভাবে বললেন, "একটা নতুন কৌশল শেখা গেল।"

সোং টিংওয়ান ভ্রু কুঁচকে তাকাতেই, ওয়ান ছি জি তাঁর চেয়েও বেশি কৌতূহলী হয়ে উঠলেন, "বাই লি-কেও সামলানো কঠিন, তুমি কীভাবে কাজ হাসিল করলে?"

শেন চ্য়ুয়ান বাই লি সি জিয়াং-কে ভেতরে পৌঁছে দিয়েই সোজা ফিরে এসেছিলেন।

শেন চ্য়ুয়ান মৃদু হেসে বললেন, "ও যদি গোলমাল করে মদ খেতেই চায়, তবে আমি ওকে বলে দিয়েছি— বেশি বাড়াবাড়ি করলে অজ্ঞান করে দেবো।"

বোধহয় রক্তের সম্পর্কের প্রভাব ছিল, তাই তার ওই ভীতু ভাইপো সরাসরি কম্বলটা মাথা পর্যন্ত টেনে দিল এবং চুপচাপ ঘুমিয়ে পড়ল।

তিন সেকেন্ডের মধ্যে সে সত্যি সত্যিই ঘুমিয়ে পড়েছিল।

সবাই আরও জোরে হেসে উঠল।

"দেখে মনে হচ্ছে এবার থেকে আমার আর জির আর দরকার পড়বে না, তোমরা দুজনে যদি ওদের ধরে ফিরিয়ে নিয়ে যাও, তবে আরও ভালো হয়।" সোং টিংওয়ান তাঁর দিদির দিকে পোড়ামাছের টুকরো বাড়িয়ে দিয়ে হেসে বললেন।

ইউ হ্য়ে শুয়ুন পাশেই বেশ মজা করে খাচ্ছিলেন, "বাই লি সি জিয়াং-এর মদের নেশা কি এতই কম? সে তো শুরুতেই সবচেয়ে জোরে চেঁচাচ্ছিল, আমি তো ভেবেছিলাম সে আমার সাথে তিন হাজার পেগ মদ খাবে।"

শেন চ্য়ুয়ান অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন, "তিন হাজার পেগ? তিন পেগ খেলেই সে হয়তো তার আসল রূপ ধারণ করে বসত।"

বাকিরা আবারও হেসে উঠল।

"তোমাদেরও ওদের সাথে বসে মদ খাওয়া উচিত, মদের নেশা তো অভ্যাস করলেই বাড়ে।" ইউ হ্য়ে শুয়ুন তাদের সাথে একটু সহজ হয়ে ঠাট্টাও করলেন।

"প্রতিবারই তো এক পেগ খেলেই বেহুঁশ হয়ে যায়, আমি নিজের চোখে দেখেছি।" ওয়ান ছি জি নীরবে মাথা নাড়লেন।

ইউ হ্য়ে শুয়ুন দুবার জিভ দিয়ে শব্দ করলেন, "তাহলে তো উপায় নেই, ওরা জীবনের একটা দারুণ আনন্দ থেকে বঞ্চিত হলো।"

মদ আর তলোয়ার— এই দুটি জিনিসই ছিল তাঁর জীবনের একমাত্র সাধনা।

যদিও ভাগ্য বিপর্যয়ের কারণে এখন মদ কেনার মতো টাকা নেই, তবুও সুযোগ পেলে তিনি অন্যের কাছ থেকে একটু চেয়েচিন্তে খেয়ে নেন।

কিন্তু তলোয়ারের ব্যাপারটা—

সুবর্ণ মুকুল বা গোল্ডেন কোর এবং নিজের修为 বা সাধনার শক্তি পুনর্সৃজন করা সম্ভব হলেও, তাঁর নিজের জীবনের সেই তলোয়ারটি আর ফিরে পাওয়ার নয়।

ইউ হ্য়ে শুয়ুনের মনটা মলিন হয়ে গেল, বন্ধ্য পাহাড়ের চূড়ায় ঝুলে থাকা চাঁদের মতো তিনি একা ও নিঃসঙ্গ হয়ে পড়লেন।

.

পরের দিন।

ইউ আন গণ্ডি বা মায়াজাল সব ধরনের কৌতূহলী দৃষ্টিকে বাইরেই আটকে রেখেছিল।

বাইরের অন্য কেউ যখন এই বন্ধ্যা পাহাড়ের দিকে তাকাত, তখন তারা কেবল সাধারণ কিছু পাহাড়ের চূড়াই দেখতে পেত।

পাহাড়ের ভেতরের মানুষ এবং ছোট নৌকো— সবই লোকচক্ষুর অন্তরালে ঢাকা ছিল।

মায়াজালের ভেতরে।

ওয়ান ছি জি সবার আগে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন, কিছুক্ষণ সামান্য গোছগাছ করে নদীর তীরের দিকে যেতে যাবেন, এমন সময় একটু দূরে সোং টিংওয়ানও বেরিয়ে এলেন।

তিনি কিছুটা অবাক হলেন, তারপর তাঁর দিকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

দুটো মানুষ নিঃশব্দে নদীর ধারে এসে পৌঁছাল, কোনো কথা না বলেই তারা একসঙ্গে জল তুলে মুখ ধুয়ে ফেলল।

সোজা হয়ে দাঁড়ানোর পর, সোং টিংওয়ান তাঁর পায়ের কাছের দিকে একবার তাকালেন এবং অবহেলাভরে একটা গাছের ডাল তুলে নিলেন, "এক হাত ঘুরে যাওয়া যাক?"

ওয়ান ছি জি হেসে উঠলেন এবং তাঁর মতো করেই একটা গাছের ডাল তুলে নিলেন, "এসো।"

হাতে কোনো ধারালো তলোয়ার বা ছুরি ছিল না, কেবল দুটো গাছের ডাল দিয়েই তারা লড়াই শুরু করলেন।

শব্দটা নেহাত কম ছিল না, তবে ভাগ্য ভালো যে বাই লি সি জিয়াং যে তাঁবুগুলো কিনেছিল সেগুলোতে শব্দরোধী মায়াজাল বা সাউন্ড-প্রুফ ব্যারিয়ার ছিল।

তাঁবুর ভেতরে থাকা বাকিদের কারো কোনো সাড়াশব্দ পাওয়া গেল না।

.

কিছুক্ষণ পর, ইউ হ্য়ে শুয়ুন নিজের তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন।

"আরে, তোমরা দেখছি হাতাহাতি করছো।"

তিনি ছদ্মবেশহীন দৃষ্টিতে চারপাশে তাকালেন, প্রথমে একটু অবাকই হয়েছিলেন এত ভোরে কে উঠে পড়েছে তা ভেবে।

কিন্তু তিনি আশা করেননি যে সামনে দুটো মানুষকে একে অপরের সাথে লড়াই করতে দেখা যাবে।

হাতে কেবল দুটো গাছের ডাল, এমনকি কোনো আধ্যাত্মিক শক্তিও ব্যবহার করা হয়নি, তবুও তাদের যুদ্ধের উদ্দীপনা যেন সাধারণ সময়ের চেয়ে অনেক বেশি প্রখর ছিল।

কেবল শরীরের শক্তি দিয়ে এই ধরনের লড়াই মানুষকে আরও বেশি রোমাঞ্চিত করে তোলে।

ইউ হ্য়ে শুয়ুন একবার তাকিয়েই আর থাকতে পারলেন না, বলে উঠলেন, "আমিও কি যোগ দিতে পারি?"

সোং টিংওয়ান ওয়ান ছি জি-র ধেয়ে আসা ডাল থেকে মাথা সরিয়ে পাশ ফিরে বললেন, "এসো।"

কথা শেষ হওয়ামাত্রই দুজনে আবার জড়িয়ে পড়লেন, আর ইউ হ্য়ে শুয়ুন উৎসাহের সাথে একটা গাছের ডাল কুড়িয়ে নিলেন।

ঝাঁপিয়ে পড়ে তিনিও লড়াইয়ে যোগ দিলেন।

তিনজনের এই লড়াই প্রতিপত্তিসূচক এবং প্রতিবর্ত ক্রিয়া বা রিফ্লেক্সের এক দারুণ পরীক্ষা ছিল, প্রায় একটার আক্রমণ এড়াতেই আরেকটা ডাল ধেয়ে আসছিল।

কিছুক্ষণের জন্য তিনজনই সেই লড়াইয়ে মেতে উঠলেন।

বাকিরা যখন তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন এবং এই তিনজনকে লড়াই করতে দেখলেন, তখন আর হাসি আটকে রাখতে পারলেন না।

চিন শি চোখ ডলল, একটা হাই তুলে নদীর ধারে মুখ ধুয়ে ফেলল, আর তাতেই তার কিছুটা ঘুম কাটল।

জলের ওপর নিজের প্রতিবিম্বের দিকে তাকিয়ে চিন শি চোখের পলক ফেলল এবং নিজের মাথাটা হাত দিয়ে স্পর্শ করল।

তারপর ফিরে গিয়ে তাঁবুর দিকে চেঁচিয়ে উঠল, "গত রাতে কি ওয়ান'আর আমাকে পৌঁছে দিয়েছিল?"

সোং টিংওয়ান এই কথা শুনে ফিরে তাকালেন, কিন্তু তিনি কিছু বলার আগেই তাঁর ছোট শিষ্য তাঁর কথা কেড়ে নিল।

"আমাকে师父 বা ওস্তাদজি পৌঁছে দিয়েছিলেন কি না আমি জানি না, তবে আমার মনে আছে ছোট কাকা আমাকে মারতে চেয়েছিলেন।"

বাই লি সি জিয়াং মাথা চেপে ধরে শেন চ্য়ুয়ানের ওপর রাগ দেখাতে চাইল, কিন্তু সাহস পেল না।

শেন চ্য়ুয়ান মৃদু হেসে বললেন, "তোমার তাঁবুতে পৌঁছে দিলাম আর তাতে তোমার এত আপত্তি?"

বাই লি সি জিয়াং ভয় পেয়ে গেল, তাড়াতাড়ি সোং টিংওয়ানের পেছনে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

শেন চ্য়ুয়ান হেসে তাঁর দিকে তাকালেন, সোং টিংওয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে প্রথমে তাঁর দিকে মৃদু হেসে তারপর চিন ইউয়েনের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন।

"আমিই পৌঁছে দিয়েছিলাম, কেন বলো তো?"

চিন শি নিজের স্কার্ট বা পোশাকের ঘের সামলে উঠে দাঁড়াল এবং রঙিন প্রজাপতির মতো দৌড়ে তাঁর পাশে এসে গেল, "আমার মনে আছে ওয়ান'আর-এর গায়ের সেই সুন্দর সুবাসটার কথা, তুমি আমাকে ফুসলাচ্ছিলে আর আমার আরও মনে আছে যে তুমি আমার দিকে খুব সুন্দর করে হেসেছিলে।"

সম্ভবত গতকাল মদ খাওয়ার কারণে এবং বাকি তিনজন লড়াই করায় চিন শি তার মনের সব দ্বিধাদ্বন্দ্ব ভুলে গিয়ে তার বাহু জড়িয়ে ধরে ঘেঁষে বসল।

সোং টিংওয়ান তার হাতে আলতো চাপড় দিলেন, "তুমি মদ খেয়ে এত সহজে বশ মানো, বাইরে আর কখনো এভাবে মদ খেয়ো না।"

লড়াইরত সোং টিংওয়ান একটু আড়চোখে তাকানো থেকে নিজেকে বিরত রাখতে পারলেন না।

কেবল তাঁর দিদিই বলছেন চিন শিকে সহজে মানানো যায়, কিন্তু তিনি তো মোটেও তা মনে করেন না!

"মনোযোগ দাও।" ওয়ান ছি জি হেসে মনে করিয়ে দিলেন, আর তাঁর দিকে ধেয়ে আসা গাছের ডালটি সে দ্রুত ঠেকিয়ে দিল।

"আমার যদি এইটুকু দক্ষতা না থাকত, তবে কি আর অন্যমনস্ক হওয়ার সাহস পেতাম?" সোং টিংওয়ান গর্বিতভাবে হেসে ওয়ান ছি জি-র আক্রমণ এড়িয়ে ইউ হ্য়ে শুয়ুনের ডাল থেকেও নিজেকে বাঁচিয়ে নিলেন।

ইউ হ্য়ে শুয়ুন উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, "আবার এসো!"

বাই লি সি জিয়াং যখন তাঁবুগুলো গুছিয়ে ফেলল এবং অগ্নিকুণ্ডের আগুনও নিভে গেল, তখন লড়াইরত এই তিনজন থামলেন।

"বেশ জমেছিল, আশা করি ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে আবার আমরা এভাবে একসাথে হাতাহাতি করতে পারব।" ইউ হ্য়ে শুয়ুনের সারা শরীরে ঘাম ঝরছিল, কিন্তু তাঁর চোখমুখ ছিল বেশ সতেজ।

বহু বছর ধরে তিনি কারো সাথে এভাবে লড়েননি, শুরুতে তিনি কিছুটা তাল মেলাতে পারছিলেন না, কিন্তু এই দুজন মানুষ বেশ সংবেদনশীল ছিলেন। তারা একটু গতি কমিয়ে দিয়েছিলেন যাতে তিনি ধীরে ধীরে মানিয়ে নিতে পারেন, আর তিনি যখন অভ্যস্ত হয়ে গেলেন, তখন তারা পুরোদমে লড়াই শুরু করলেন।

দুটো মানুষই কম কথা বলে, অথচ কী দারুণ যত্নশীল।

এতে ইউ হ্য়ে শুয়ুনের আবেগ আরও বেড়ে গেল।

তার খুব ভাগ্য ভালো যে এদের সাথে তার দেখা হয়েছে।

অবশ্য এর জন্য তার সেই অতিরিক্ত ভালোমানুষি স্বভাবও কিছুটা দায়ী, যদি তিনি ওই বড়াই করা নিম্ন স্তরের সাধকদের সতর্ক করার চেষ্টা না করতেন, তবে হয়তো এদের সাথে তার কোনো দিনই পরিচয় হতো না।

এসব তার প্রাপ্যই ছিল।

ইউ হ্য়ে শুয়ুন ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে সোং টিংওয়ানের দিকে তাকিয়ে একটু ভদ্রতার সুরে বললেন, "এবার আমাকে ওই জায়গাটায় ঢুকিয়ে নিন, কষ্ট দিলাম।"

শেন চ্য়ুয়ান হাত বাড়িয়ে তাঁকে বাধা দিলেন, ইউ হ্য়ে শুয়ুন এবং সোং টিংওয়ান অবাক হয়ে তাঁর দিকে তাকালেন।

লোকটি মৃদু হেসে তাঁর হাতে একটা মদের বয়াম তুলে ধরলেন।

"ইউয়ে কুয়ে চিল বা ক্লাউড পিকস-এর খুব ভালো মদ, তোমার এটা ভালো লাগবে।"

ইউ হ্য়ে শুয়ুন অবাক হয়ে চোখ তুলে তাকালেন, "অসংখ্য ধন্যবাদ, ইয়ুয়ান চুয়ান জুনসাং!"

ক্লাউড পিকস-এর মদ পান করার সুযোগ পাওয়াটা সত্যিই দারুণ একটা সারপ্রাইজ!

শেন চ্য়ুয়ান তাঁর দিকে একরকম উদাসীন ভঙ্গিতে হেসে তাকালেন, আর সোং টিংওয়ান হাত নাড়তেই মানুষ এবং মদ সমেত তাকে আবার芥子空间 বা মাস্টার স্পেস বা বীজ কোষের মতো বিশেষ পকেটে ফিরিয়ে নেওয়া হলো।

পাশে থাকা ছোট আও অনিচ্ছার সাথে সোং টিংওয়ানের কোমর জড়িয়ে ধরে তার নরম শরীর দিয়ে ঘষল, তারপর সেও ভেতরে চলে গেল।

সোং টিংওয়ান একটু মায়াভরা গলায় প্রতিশ্রুতি দিলেন, "ছোট আওকে কষ্ট দিলাম, এই খোঁজখবর নেওয়া শেষ হলে কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে আর তোমাকে ভেতরে ঢুকতে দেবো না।"

তবে ছোট প্রাণীটি মুখে যতই নাছোড়বান্দা হোক না কেন, ভেতরে ঢুকেই সে ইউ হ্য়ে শুয়ুনের সাথে বন্ধু পাতিয়ে ফেলল।

সে তার নিজের ছোট ছোট খেলনাগুলো বের করে সেই লোকটির সাথে খেলা শুরু করে দিল।

সোং টিংওয়ান কিছুটা স্বস্তি পেলেন, আর তখনই তিনি শেন চ্য়ুয়ানের দিকে তাকানোর সুযোগ পেলেন।

"ক্লাউড পিকস-এ আপনার মতো একজন জুনসাং থাকা সত্যিই সৌভাগ্যের ব্যাপার।"

শেন চ্য়ুয়ান বিনীতভাবে মাথা নাড়লেন, "সে তো কেবল এক বয়াম মদ বৈ তো কিছু নয়।"

"সে মদ ভালোবাসে, তবে আমার মনে হয় সে তলোয়ারের পথ বা সোর্ড আর্টকে আরও বেশি ভালোবাসে।"

সোং টিংওয়ান একটু দেরিতে হলেও ঠান্ডা চোখে শেন চ্য়ুয়ানের দিকে তাকালেন।

"ওর তলোয়ার নেই, আর তলোয়ার বা তলোয়ারের সমাধিস্থল তো সোর্ড সেক্ট বা তরবারি সম্প্রদায়ের কাছে আছে।"

তাই, কেউ যেন কেড়ে নিতে না আসে।

শেন চ্য়ুয়ান নিচু গলায় হাসলেন, "ক্লাউড পিকস-এ যে কেউ আসতে পারে।"

সে কোন শক্তির বা গোষ্ঠীর লোক তা কোনো ব্যাপার নয়, শেষ পর্যন্ত তো সেটা কেবলই আমোদ-প্রমোদের একটা জায়গা।

যতক্ষণ মানুষগুলো পাশে থাকে, সেটাই অনেক বড় একটা সাহায্য।

সোং টিংওয়ান দাঁতে দাঁত চাপলেন, কিন্তু ওয়ান ছি জি চিন্তিতভাবে বললেন, "তোমরা কী মনে করো, সে কি অসুর বা ডেমন রেসকে পছন্দ করবে?"

তার সাথে মিলে অসুরদের গোছগাছ করাটাও বেশ মজার হবে।

"কী আফসোস! তিয়ান জি গে বা হেভেনস গেট বোধহয় তাকে আর নিজেদের দলে টানতে পারবে না।"

চিন শি আফসোসের সুরে মাথা নাড়ল এবং প্রতিযোগিতার আশা ছেড়ে দিল।

"হ্যাঁ? তোমরা কী নিয়ে কথা বলছ?" বাই লি সি জিয়াং যত শুনছিল, ততই গোলমেলে মনে হচ্ছিল।

কথা তো শুরু হয়েছিল কেবল এক বয়াম মদ দিয়ে।

তা গড়িয়ে কোথায় গিয়ে পৌঁছাল!

চিন শি সরাসরি তার মাথাটা ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, "যাও তো, অন্য কোথাও গিয়ে খেলো গে।"

সোং টিংওয়ান হেসে ফেললেন এবং বেশ আক্ষেপের সুরে বললেন, "ইউয়িন বা ক্লাউড হিডেন সেক্টের চেয়ে সে হয়তো সোর্ড সেক্টে যেতেই বেশি পছন্দ করবে, কিংবা স্বাধীন কোনো সাধক বা রেনিগেড হিসেবে থাকতে চাইবে।"

তবে এই ঘটনার পর, সে হয়তো কোনো না কোনো সম্প্রদায়ে যোগ দেবেই।

যতই ভাবা যাক না কেন, সোর্ড সেক্টের জেতার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি।

"সোর্ড সেক্টের কী ভাগ্য! তারা আরও একজন প্রতিভাধর মানুষকে পেল।"

চিন শি একটু ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়ল।

যদিও সে নিজেও একসময় সোর্ড সেক্টেই ছিল।

কিন্তু ইউ হ্য়ে শুয়ুন যখন ইউয়ানিং বা নার্সেন্ট সোল স্তরেই এত চমৎকার দুটো তলোয়ারের চাল তৈরি করেছিল, সেটা সত্যিই বিরল।

তলোয়ারের চালগুলো যেমন অসাধারণ, তেমনই আবার নিঃশব্দে মানুষকে হত্যা করতে পারে।

ভবিষ্যতের পথ অসীম।

সত্যিই তাকে ছিনিয়ে নিতে ইচ্ছে করছে।

কিন্তু যদি মানুষটার ঝোঁক সত্যি তিয়ান জি গে বা হেভেনস গেটের দিকে থাকে?

आखির তাদের কাছে তো অনেক টাকা আছে।

সোর্ড সেক্টের ওই তলোয়ার সাধকরা সবাই তো একেবারে গরিব।

আয়াও ছাড়া আর কেউ নেই।

.

পাহাড়ের চূড়ায় বাতাস খাচ্ছে এমন উ লিংকেও ফিরিয়ে নেওয়া হলো, আর তিনটি সাদামাটা নৌকো আবারও জিয়াং চেং বা রিভার সিটির নদীর বুকে ভেসে উঠল।

ছয়টি সাধারণ চেহারার মানুষ জিয়াং চেংয়ের বিশাল স্পিরিট বোট বা জাহাজের জেটিতে এসে উঠল।

ছোট আও সোং টিংওয়ানের সাথে মনে মনে কথা বলছিল।

ইউ হ্য়ে শুয়ুন ছোট প্রাণীটির সেই দুধেল নরম গলার আওয়াজ শুনছিলেন এবং বাইরে ওই ছয়টি মানুষের স্পিরিট বোটে ওঠার প্রস্তুতি নেওয়ার কথা শুনে বহু বছর ধরে গরিব থাকা মানুষটার মাথায় হঠাৎ একটা কথা খেলে গেল।

"এই বীজ কোষ বা মাস্টার স্পেসটা তো দারুণ ব্যাপার, বিনা টিকিটেও তো চড়ে বসা যায়।"

বাইরে সোং টিংওয়ানের হাঁটা হঠাৎ থেমে গেল।

যদি না লোকজনের জেরার ভয় থাকত, তবে তিনি সত্যিই আরেকটা স্পিরিট বোর্ডের টিকিট কিনতে চেয়েছিলেন।

"হা হা হা, আমি তো এমনিই বকছি, এই বছরগুলোতে একটু কম কথা বলে লোকচক্ষুর আড়ালে থাকতে চেয়েছি তো, তাই আধ্যাত্মিক পাথর বা স্পিরিট স্টোন কম উপার্জন করি আর খরচ বাঁচাতেও অভ্যস্ত হয়ে গেছি।"

ইউ হ্য়ে শুয়ুন কথা ঘুরিয়ে দিলেন, ছোট আও তার এই অবস্থা দেখে তাকে বেশ করুণাময় ভেবে তার এক থলে সেরা মানের স্পিরিট স্টোন বা সুপিরিয়র স্পিরিট স্টোন টেনে এনে সামনে দিল।

"এগুলো, তুমি ব্যবহার করো।"

ইউ হ্য়ে শুয়ুন সেই চোখ ধাঁধানো সুপিরিয়র স্পিরিট স্টোনগুলোর দিকে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি সেগুলো ঠেলে সরিয়ে দিলেন, "ছোট্ট বন্ধু, তুমি কী করছ? তুমি কি জানো এগুলোর দাম কত!"

সে ভেবেছিল ছোট আওকে ওই মানুষগুলো আদরে মাথায় তুলে রেখেছে, তাই সে সুপিরিয়র স্পিরিট স্টোনের আসল মূল্য জানে না।

ছোট আও মাথাটা একটু হেলিয়ে দিল, "কিন্তু আমার কাছে তো অনেক বড় একটা গাদা আছে! তোমাকে যেগুলো দিলাম, ওগুলো তো আমি সাধারণত জল ছাঁটার খেলা বা জলের ওপর পাথর ছুড়ে খেলার সময় ব্যবহার করি।"

জল ছাঁটার খেলা...

খেলার জিনিস!

ইউ হ্য়ে শুয়ুনের মাথার মধ্যে এই কথাটা বারবার ঘুরপাক খেতে লাগল, তিনি মুখ বাঁকিয়ে স্পিরিট স্টোনগুলো আবার তার দিকে ঠেলে দিলেন।

"আমি তো কাকা, নিজে রোজগার করতে পারি। এই সেরা মানের স্পিরিট স্টোনগুলো দিয়ে তো অনেক কিছু কেনা যায়, এগুলো দিয়ে জল ছাঁটার খেলা খেলাটা তো বড্ড অপচয়! জায়গাটা কোথায়? আমি এখনই গিয়ে তুলে এনে তোমাকে দিচ্ছি, তুমি যত্ন করে রেখে দিও।"

ইউ হ্য়ে শুয়ুন উঠতেই যাচ্ছিলেন, কিন্তু বাঘটির বড় একটা থাবা এসে তাকে চেপে ধরল।

"দিদি তো আমাকে তুলে দেবেনই, আমি কি অত বোকা?"

ছোট আও মাথাটা একটু বাঁকিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করে অনুযোগ করল।

সে তো কেবল একটু খেলার জন্যই নিয়েছিল, দিদি তো প্রতি নির্দিষ্ট সময় পর পর স্পিরিট স্টোনগুলো আবার তুলে নেন।

সে তো আর জল ছাঁটার খেলায় ফেলে দেয় না।

বোকা ইউ হ্য়ে কাকা।

ছোট আওর সেই লুকোনোর অযোগ্য স্বচ্ছ দৃষ্টির সামনে পড়ে ইউ হ্য়ে শুয়ুন খিকখিক করে হেসে উঠলেন, "আচ্ছা আচ্ছা! তোমার যখন বুদ্ধি আছেই, তবে আর কী! এসো, আমি তোমার সাথে খেলা চালিয়ে যাই, অথবা... আমি তোমাকে তলোয়ার চালানো শেখাবো?"

"আমি তো অসুর বা বিস্ট কাল্টিভেটর, আমার নখ তোমাদের ওই তলোয়ারের চেয়েও বেশি ধারালো।" ছোট আও তার থাবাগুলো ফুলিয়ে দিল, এমনকি সে যে শেন চ্য়ুয়ানের দেওয়া উপহারটা লুকিয়ে রেখেছে, তাও সে বোকার মতো সবাইকে দেখাল না।

"সোর্ড আর্ট বা তলোয়ারের পথ এমন একটা জিনিস যা মানুষকে মোহিত করে দেয়, তুমি আমার কথা শোনো..."

"না, ইউ হ্য়ে কাকা আমার সাথে খেলতেই থাকো—"

"আচ্ছা বেশ... দাঁড়াও, সত্যি তোমার এতটুকুও আগ্রহ নেই?"

"একটুও না!"

ইউ হ্য়ে শুয়ুন সেই সাদা বাঘটির পেছনে ছুটতে লাগলেন, তাঁর একমাত্র উদ্দেশ্য তাকে বোঝানো যে সোর্ড আর্ট কতটা মনোমুগ্ধকর একটা জিনিস।

সোং টিংওয়ান নীরবে সব শুনছিলেন, তিনি হাসি চেপে রেখে সঙ্গীদের সাথে নিয়ে বিশাল স্পিরিট বোটে উঠে পড়লেন।

"আরে! একটু দাঁড়ান! আচারযুক্ত সবজি দিয়ে মাছ বা পিকলড ক্যাবেজ ফিশ—"

বাই লি সি জিয়াং হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল।

সোং টিংওয়ানের চোখের দৃষ্টি শক্ত হয়ে এল, তিনি আশাবাদী দৃষ্টিতে তাঁর দিদির দিকে তাকালেন।

সোং টিংওয়ান এবং শেন চ্য়ুয়ান একে অপরের দিকে তাকা셨েন, দুজনের ঠোঁটের কোণের হাসিটা শক্ত হয়ে গেল।

এতগুলো মানুষ, অথচ কারো একবারের জন্যেও ওই পিকলড ক্যাবেজ ফিশের কথা মনে হয়নি।

"তাহলে কি ফিরে গিয়ে ওটা নিয়ে আসব, নাকি পরের বারের জন্য অপেক্ষা করব?" চিন শি বোকার মতো হাত তুলল।

"কিন্তু পরের বারের জন্য তো কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।" ওয়ান ছি জি গম্ভীর গলায় মনে করিয়ে দিলেন।

সবকিছুর মূলে ওই ফেলে আসা পিকলড ক্যাবেজ ফিশ।

ছয়টি মানুষের মুখেই হতাশার ছাপ ফুটে উঠল।

সোং টিংওয়ান ঠোঁট কামড়ে গম্ভীর গলায় বললেন, "আমি আর আয়াও চুপিসারে উড়ে ফিরে যাচ্ছি, তোমরা একটু সামলে রেখো, মাছটা তুলে নেওয়া মাত্রই আমরা ফিরে আসব।"

বাকিরা মাথা নাড়ল, আর একটা বোঝাপড়ার মাধ্যমে সবাই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

বিশাল স্পিরিট বোটে এলোমেলোভাবে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

সবাই একসাথে না থাকলে, ছয় জনের মধ্যে যে দুজন উধাও হয়ে গেছে তা সহজে কেউ বুঝতে পারবে না।

আর সোং টিংওয়ান ও সোং টিংওয়ান যেখানে লোক কম এমন জাহাজের রেলিংয়ের পাশে চারপাশ একবার দেখে নিলেন, কেউ কোথাও নেই নিশ্চিত হয়ে তারা অদৃশ্য হওয়ার符 বা ইনভিজিবিলিটি টালিসম্যান ব্যবহার করলেন। সোং টিংওয়ান লি গুয়াং তলোয়ারটি বের করলেন, আর সোং টিংওয়ান সেটার ওপর লাফিয়ে উঠলেন।

লি গুয়াং চোখের পলকে মেঘের স্তরের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

তাদের সেই সাধের পিকলড ক্যাবেজ ফিশের জন্য।

চলুন, রওনা দেওয়া যাক!