অধ্যায় একশো ছাপান্ন: ছদ্ম-স্বর্গীয় স্তরের তারা-মুক্তা

পর, কুৎসিত রমনীটি তার কোমর থেকে সাদা থলে বের করে, সেটির ভেতর থেকে একটি শিশুর হাতের মুঠোর সমান বড় মুক্তা তুলে নিয়ে শূন্যে ছুড়ে দিল। মুক্তাটি তখন গোরগোল করে ঘুরে চারজনের মাথার ওপরে ভেসে রইল এবং সেখান থেকে এক প্রচণ্ড ও ভারী উষ্ণতার আভা ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

ঝাং ছিংছেয়ন মুক্তাটির এই তীব্র নক্ষত্র শক্তি ও উষ্ণতা অনুভব করে চোখের পলকে বিস্ময় প্রকাশ করে বলে উঠলেন, “এটি তো天级星兽-এর নক্ষত্র মুক্তা!”

নক্ষত্র পশুদের ভাগ করা হয় স্বর্গ, পৃথিবী, রহস্য ও হলুদ—এই চার শ্রেণীতে। এর মধ্যে হলুদ শ্রেণীর পশুদের শক্তি সবচেয়ে কম এবং স্বর্গ শ্রেণীর পশুরা সবচেয়ে শক্তিশালী।

হলুদ শ্রেণীর পশুদের সাথে লড়াই করার জন্য এমন শরীরচর্চাকারীরাই যথেষ্ট, যারা মাত্র কয়েক ডাল বা একশটির মতো নক্ষত্র বিন্দু খুলেছে। পক্ষান্তরে, স্বর্গ শ্রেণীর নক্ষত্র পশুদের শক্তি এতটাই ভয়ংকর যে, পাঁচ শহরের কোনো শহরের প্রধানও যদি একা তাদের মুখোমুখি হন, তবে সম্ভবত তাদের বধ করতে পারবেন না; সামান্য ভুলেই তাকে নক্ষত্র পশুর পেটে গিয়ে শেষ হতে হবে।

তাই কুৎসিত রমনীটিকে একটি স্বর্গ শ্রেণীর মুক্তা বের করতে দেখে ঝাং ছিংছেয়ন কতটা বিস্মিত হয়েছেন, তা সহজেই অনুমেয়।

“না, এটি স্বর্গ শ্রেণীর নক্ষত্র মুক্তা নয়,” মুক্তাটির দিকে এক পলক তাকিয়ে গভীর চিন্তার সুরে বললেন হুয়ান ছিং।

“ঠিক বলেছ, এটি আসলেই কোনো স্বর্গ শ্রেণীর নক্ষত্র পশুর মুক্তা নয়, এটি ছদ্ম-স্বর্গ শ্রেণীর।” হুয়ান ছিংয়ের দিকে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকিয়ে রমনীটি আবার বলতে লাগলেন, “এই মুক্তাটি আসলে একটি সাদা-খুরযুক্ত লাল গরুর নক্ষত্র মুক্তা। একদা এক সুযোগে, এই সাদা-খুরযুক্ত লাল গরু যখন স্বর্গ শ্রেণীতে উন্নীত হওয়ার চেষ্টা করছিল, ঠিক তখনই তার এক শত্রুর আক্রমণ ঘটে। উভয়েই গুরুতর আহত হয় এবং আমি সুযোগ বুঝে এই মুক্তাটি কুড়িয়ে পাই।

যদিও এই লাল গরু স্বর্গ শ্রেণীতে পৌঁছেছিল, কিন্তু মুক্তার ভেতরে তখনও পুরোপুরি স্বর্গ শ্রেণীর শক্তি সঞ্চিত হয়নি। তাই এই মুক্তাটি স্বর্গ ও পৃথিবী শ্রেণীর ঠিক মাঝামাঝি অবস্থায় রয়েছে।

এই সাদা-খুরযুক্ত লাল গরুটির প্রকৃতি হলো অগ্নি। এর নক্ষত্র মুক্তাটি এই জলাশয়ের ভেতর অসাধারণ ক্ষমতা প্রদর্শন করতে পারে। তোমরা নিজেরাই দেখো।” রমনীটি সাদা-খুরযুক্ত লাল গরুর মুক্তার দিকে ইঙ্গিত করে হুয়ান ছিংদের দেখতে বললেন।

হুয়ান ছিং রমনীর আঙুলের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে, লাল গরুটির নক্ষত্র মুক্তাটি তীব্র ও ভারী এক আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে এবং রক্তিম আলো বিকিরণ করতে করতে চারজনের মাথার ওপরে ঘুরপাক খাচ্ছে।

মাথার ওপর থেকে যে নীল বৃষ্টির ফোঁটাগুলো ঝরে পড়ছিল, সেগুলো যখনই মুক্তার বিকিরণ করা আলোর সংস্পর্শে আসছিল—

ঠিক তখনই নীল বৃষ্টির ফোঁটাগুলো হঠাৎ থমকে যাচ্ছিল এবং তাদের গতি ও শক্তি অনেক কমে গিয়ে ধীরগতিতে নিচে নামছিল।

এর ফলে ঝাং ছিংছেয়ন ও কুৎসিত রমনীর ওপরের চাপ অনেক কমে গেল। তারা এখন আরও বেশি সময় পেয়ে নিজেদের শক্তি প্রয়োগ করে মাথার ওপরের বৃষ্টির ফোঁটাগুলোকে অন্যদিকে সরিয়ে দিতে বা ধ্বংস করে দিতে সক্ষম হলেন।

শেয়ে ছিং এবং হুয়ান ছিংও কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারলেন।

“আমাদের দ্রুত এই জলাশয় পার হয়ে সামনের উল্কাপথটিতে পৌঁছাতে হবে।” ছদ্ম-স্বর্গ শ্রেণীর এই মুক্তার সহায়তায় হুয়ান ছিংদের চারজনেরই আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার চাপ দারুণভাবে কমে গেল।

“এখানে কি কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে?” মনে মনে কৌতূহল নিয়ে শেয়ে ছিং কুৎসিত রমনীকে প্রশ্ন করলেন।

শেয়ে ছিং লক্ষ করেছিলেন যে, অতীতে গভীর গর্তে যাওয়ার পথটি সম্পর্কে রমনীটি বেশ ভালোভাবেই পরিচিত, যেন তিনি বহুবার সেখানে এসেছেন।

অথচ রমনীর বয়স অনুযায়ী, গভীর গর্তটি যতবারই উন্মুক্ত হোক না কেন, তিনি সেখানে দুবারের বেশি আসার কথা নয়।

“তোমরা কি লক্ষ করেছ, কেন পাঁচ শহরের প্রধানেরা তাদের নিজ নিজ শহরের长老 এবং পরিচালকদের সাথে নিয়ে এত মরিয়া হয়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলেছেন এবং অন্য কাউকেই তোয়াক্কা করছেন না?

কারণ তারা আগে থেকেই জানেন যে, উল্কাপথ দিয়ে যারা সবার আগে পার হয়, তারাই সবচেয়ে নিরাপদ থাকে। কারণ উল্কাপথের পাশেই একটি অত্যন্ত শক্তিশালী নক্ষত্র পশু পাহারা দেয়।

অতিরিক্ত মানুষ উল্কাপথ দিয়ে গেলে তাদের জীবন্ত মানুষের গন্ধ পশুকে জাগিয়ে তুলবে, আর তখন সেই পশুটি আমাদের ওপর আক্রমণ করবে। ভাগ্য ভালো থাকলে আমরা সবাই নিরাপদে উল্কাপথ পার হয়ে যাব।

ভাগ্য খারাপ হলে যার যার ভাগ্য সে সে দেখবে। তাই আমাদের অন্তত অন্যদের চেয়ে এগিয়ে থেকে উল্কাপথ পার হতে হবে, কোনোভাবেই সবার শেষে পড়া চলবে না। সেই কারণেই জলাশয় পার হওয়ার সময় যাদের সাথে জোট বাঁধার, তারা জোট বেঁধেছে; যাদের পথ আলাদা করার, তারা পথ আলাদা করে নিয়েছে,” বুঝিয়ে বললেন রমনীটি।

“যেহেতু এমনটাই ব্যাপার, তবে আমাদেরও দ্রুত এগোতে হবে,” মাথা নেড়ে বললেন হুয়ান ছিং।

এরপর তারা চারজনই পায়ের গতি বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন।

কিন্তু জলাশয় পার হওয়ার একেবারে শেষ পর্যায়ে এসে কে জানে কেন—

হ্রদের পানি হঠাৎ উত্তাল হয়ে উঠল এবং একটার পর একটা বিশাল ঢেউ এসে আছড়ে পড়তে লাগল।

এমনকি তিনজন মানুষ একসাথে মিলে জলাশয় পার হওয়ার সময় সরাসরি হ্রদের তলায় তলিয়ে গেল এবং যখন তারা ভেসে উঠল, তখন তারা একেকটি বরফের মূর্তিতে পরিণত হয়েছিল।

এ ছাড়া, আরও বহু মানুষ এই একের পর এক ঢেউয়ের আঘাতে ক্রমাগত পেছনের দিকে ছিটকে পড়তে লাগল এবং সামনে এগোতেই পারছিল না।

“মাত্র তিন মাইল পথ বাকি আছে, যেকোনো মূল্যে পার হয়ে যেতে হবে!” জলাশয় পার হওয়ার ঠিক শেষ মুহূর্তে এসে হঠাৎ পরিস্থিতি পাল্টে গেল। হ্রদে ঢেউ উঠতে শুরু করেছে, ঢেউয়ের ধাক্কা হাজার হাজার পাউন্ড ওজনের মতো ভারী।

ওপর থেকে যে বৃষ্টি পড়ছে, তা এখন পূর্ণবয়স্ক মানুষের আঙুলের মতো মোটা এবং তা অত্যন্ত ঘন। প্রতিটি বৃষ্টির ফোঁটার শক্তি練气后期-এর একজন সাধকের পূর্ণ শক্তির আক্রমণের সমতুল্য।

অন্যেরাও এই পরিস্থিতি টের পেল।

প্রত্যেকেই তাদের সর্বশক্তি প্রয়োগ করে হরেক রকমের কৌশল খাটিয়ে সামনের দিকে ছুটে চলল।

সবার চেয়ে এগিয়ে ছিলেন শুয়ান আও শান।

তিনি একা একাই জলাশয় পার হচ্ছিলেন।

প্রথমে, হাতের তলোয়ারটি ঝাঁকানো মাত্রই অজস্র তলোয়ারের ছায়া বেরিয়ে এল এবং শুয়ান আও শানকে ঘিরে ধরে তিনি হ্রদের ওপর দিয়ে হেঁটে চললেন।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলে যাওয়ায়—

শুয়ান আও শানের হাতের তলোয়ারের মুদ্রা পরিবর্তিত হলো এবং তিনি বিড়বিড় করে কিছু মন্ত্র জপ করতে লাগলেন।

হাতের তলোয়ারটি ছিটকে বেরিয়ে আসার পর তাতে লাল কুয়াশাময় আধ্যাত্মিক আলো তীব্রভাবে জ্বলে উঠল।

শূন্যে সেটি চক্কর খেয়ে তার ভেতর থেকে এক লাল আলোর আভা বেরিয়ে এল এবং সরাসরি শুয়ান আও শানকে জড়িয়ে ধরে হ্রদের তলদেশ দিয়ে ঝড়ের বেগে উড়ে চলল।

তার গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে পলক ফেলতে না ফেলতেই তিনি সবাইকে পেছনে ফেলে সবার সামনে থাকা কাঠের শহরের প্রধানকে ছাড়িয়ে গেলেন।

......।

ওয়ান ছিয়ান চি এবং লি শুয়ান এর দুজনে মিলে জলাশয় পার হচ্ছিলেন।

তারা জলাশয় পার হওয়ার শুরুতেই—

ওয়ান ছিয়ান চি তার স্টোরেজ থলে থেকে হাতের তালুর সমান একটি কালো রঙের কাঠের নৌকা বের করলেন।

নৌকাটি হ্রদের জলে ফেলার সাথে সাথে বাতাসের টানে বড় হয়ে কয়েক গজ লম্বা হয়ে গেল।

দুজনে সেই কাঠের নৌকায় চড়ে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে হ্রদের ওপর দিয়ে চলতে লাগলেন।

তাদের কেবল নিজেদের শক্তি দিয়ে নৌকাটিকে রক্ষা করে সামনে এগিয়ে নিতে হচ্ছিল।

কিন্তু হ্রদের পানি ছিল হাজার হাজার পাউন্ড ওজনের মতো ভারী, যা কিছুতেই ভাসে না।

ওয়ান ছিয়ান চি যে নৌকাটি বের করেছিলেন, সেটি ঠিক কোন উপাদানে তৈরি কে জানে, তা দিব্যি জলের ওপর ভেসে রইল এবং অত্যন্ত দ্রুতগতিতে সামনে এগিয়ে চলল।

প্রথমে তারা নিজেদের কৌশলে বাতাস কেটে দ্বিতীয় স্থানে ছিলেন। প্রথম স্থানে ছিলেন মূল শহরের কাঠের শহরের প্রধান, যিনি তার শহরের চার长老কে নিয়ে চলছিলেন।

এখন হঠাৎ পরিবর্তন ঘটায় তারা আর নিজেদের লুকিয়ে রাখতে পারলেন না।

লি শুয়ান এর এক পায়ে সজোরে জল আঘাত করলেন।

হাতের আধ্যাত্মিক মুদ্রা পরিবর্তন করে ঠোঁট নড়াতেই তার সারা শরীর থেকে সাদা কুয়াশাময় আলো ঝলকে উঠল।

তীব্র ঠান্ডার আভা ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে তিনি তার সুকোমল হাত সামনে বাড়িয়ে দিলেন।

আর অমনি হ্রদের পানি ধীরে ধীরে দুপাশে সরে গিয়ে একটি রাস্তা তৈরি করে দিল। মাথার ওপর থেকে পড়া বৃষ্টির ফোঁটাও সরে গেল, তাদের একজনের মাথায়ও এক ফোঁটা বৃষ্টি পড়ল না।

“দ্রুত, এই সুযোগেই পার হয়ে চলো!” ফ্যাকাশে মুখে চিৎকার করে উঠলেন লি শুয়ান এর।

বোঝা গেল, এই গুপ্ত কৌশল প্রয়োগ করতে তার বেশ ভালোই শক্তি খরচ হয়েছে।

তা দেখে ওয়ান ছিয়ান চি নৌকার পেছনের অংশে এক থাপ্পড় মারলেন।

নৌকার কালো আলো তীব্রভাবে জ্বলে ওঠার পর তা যেন ধনুকের ছিলার তীর হয়ে উঠল।

পলক ফেলার মধ্যেই তারা কাঠের শহরের প্রধানসহ সেই পাঁচজনকে ছাড়িয়ে দ্বিতীয় দল হিসেবে জলাশয় পার হয়ে গেলেন।