ঊনবিংশ অধ্যায়: প্রার্থনামন্তী ও শ্যামচড়ুই

তবে,炼气 পর্যায়ের প্রাথমিক পর্যায়ের修士দের 神识 একশো মিটারের বেশি অতিক্রম করতে পারে না। যখন তারা মাটির নিচে অনুসন্ধান করে, পাথর ও মাটির বাধার কারণে 神识 পাঁচ মিটারের বেশি গভীরে পৌঁছাতে পারে না। আর 神识 শরীর থেকে বের হয়ে আধা ঘণ্টার মতো ব্যবহার করলে তা ক্লান্ত হয়ে পড়ে; যদি আরও বেশি সময় ব্যবহার করা হয়, 神识 ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে। তাই প্রতিবার আধা ঘণ্টা পরপর ধ্যান করে 神识 শক্তি পুনরুদ্ধার করতে হয়, তবেই 灵笋 সংগ্রহের কাজ চালিয়ে যাওয়া সম্ভব।

তাই 灵笋 সংগ্রহ করা সহজ বললেও সহজ, আবার কঠিন বললেও কঠিন।

“তোমরা সবাই পাখার মতো ছড়িয়ে পড়ো, প্রত্যেকে আলাদা হয়ে 灵笋 খুঁজতে শুরু করো। পাঁচ দিন পরে এখানে আবার মিলিত হবো। কোনো সমস্যা হলে 三姑姑-কে বার্তা পাঠাবে।” ওয়াং লিংসু হাতে ইশারা করতেই পাঁচজনের প্রত্যেকের হাতে একটি বার্তা দেওয়া হলো।

“আঠারো, কোনো সমস্যা আছে?”玄清 চলে যাওয়ার পর ওয়াং লিংসু মুখে কিছু বলার ইচ্ছা নিয়ে পেছনে ফিরে তাকাল এবং পরে 神识-এ বার্তা পাঠিয়ে জানতে চাইল।

“三姑姑, আপনি কি মনে করেন, এবার যেহেতু চাচা-মাসিরা আমাদের নতুন সদস্যদের নিয়ে বাহিরে এসেছেন, 王 ও 张 পরিবার এই সুযোগে আমাদের উপর আক্রমণ করতে পারে?” 流云宗 থেকে বের হতেই 玄清-র মনে অজানা আতঙ্কের ছায়া নেমে এলো, যেন কিছু একটা ঘটতে যাচ্ছে।

তবে আগের জন্মের স্মৃতি মনে করে玄清 বুঝতে পারল, এই সময়ে তার মতই নতুন সদস্যদের চাচা-মাসিরা নিয়ে বাহিরে এসেছিলেন এবং তখন তো কিছু ঘটেনি, সব ঠিকঠাকই ছিল।

তবু, এবার তার মনে অজানা অস্থিরতা।生-র পর থেকে সে জানে আগামী দশ বছরে কি ঘটবে, কিন্তু 生-র পরে সবকিছু বদলে গেছে।

সে ভয় পাচ্ছে, 生-র কারণে কোনো পরিবর্তন ঘটলে যা সে কল্পনা করেনি, তখন আফসোস করা ছাড়া কিছু করার থাকবে না।

“চিন্তা করো না, যাই ঘটুক, 三姑姑 তো আছেই।” ওয়াং লিংসু 神识-এ বার্তা পাঠিয়ে তাকে আশ্বস্ত করলেন।

একদিন, দুইদিন, তিনদিন কেটে গেল—কিছুই ঘটল না। তবে 流云宗-এর অন্য 修士-দেরও 灵笋 সংগ্রহে দেখা গেল, সবাই এড়িয়ে চলল, কোনো সংঘর্ষ হলো না। এর মাঝে 玄清 তেরোটি 灵笋 সংগ্রহ করল।

পঞ্চম দিনে বিশটি 灵笋 পেল, ঠিক宗门-এর নির্দেশিত সংখ্যাটি পূরণ হলো।

“আঠারো ভাই, তুমি এতগুলো 灵笋 সংগ্রহ করলে কীভাবে? আমি তো মাত্র এগারোটা পেয়েছি!” সবাই একত্রিত হয়ে নিজেদের সংগৃহীত 灵笋-র সংখ্যা বলার সময় 十六兄 অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমার修为 একটু বেশি, 神识 একটু শক্তিশালী, তাই হয়তো বেশি সংগ্রহ করতে পেরেছি। 十六哥-ও তো কম সংগ্রহ করোনি।”

“এবার আমরা সাপের উপত্যকায় যাব। সেখানে গেলে, 三姑姑-র পাঁচ গজের মধ্যে থাকতেই হবে—সাপের উপত্যকা কিন্তু 紫竹林-এর মতো সহজ নয়।” ওয়াং লিংসু সবাইকে উড়ন্ত নৌকায় উঠতে বললেন এবং কিছু গুরুত্বপূর্ণ নির্দেশনা দিলেন, যাতে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটে।

...

সাপের উপত্যকা 紫竹林 থেকে প্রায় একশো লি দূরে।

উড়ন্ত নৌকায় মাত্র এক কাপ চা-র সময়েই ওয়াং লিংসু 玄清-সহ পাঁচজনকে নিয়ে পৌঁছালেন। উপত্যকার ভেতর পাথরের অদ্ভুত গঠন, ঘন ঝোপঝাড়, তীব্র দুর্গন্ধ এবং মাঝে মাঝে বিষাক্ত সাপ চোখে পড়ল; কোথাও কোথাও一级妖兽-র বিষাক্ত সাপও দেখা গেল।

উড়ন্ত নৌকা উপত্যকার ওপর চক্কর কেটে এক পাহাড়ি উপত্যকায় নেমে এল।

“তৃতীয় বোন, তোমরা চলে এসেছ?” উপত্যকার এক প্রান্তে হঠাৎ আলো ঝলমল করে উঠল, 六姑姑 ও八姑姑 তাদের দলের সবাই নিয়ে উপস্থিত।

দেখা গেল, উপত্যকার ভেতর অত্যন্ত গোপন একটি阵法 স্থাপন করা হয়েছে।

六姑姑 ও八姑姑 ছাড়াও 七伯 ও十八叔ও উপস্থিত।

玄清 দেখে চোখে একটু বিস্ময় ফুটে উঠল—দেখা যাচ্ছে, তাদের পরিবার আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল।

তবু, 王 ও 张 পরিবারের 筑基 修士-দের মোকাবেলায় 三姑姑-দের পাঁচজন তো কোনওভাবেই টিকতে পারার কথা নয়। তবে কি তাদের আরও কোনো গোপন পরিকল্পনা আছে?

এ নিয়ে 玄清-র মনে সন্দেহ জাগল।

“এই কয়েক দিনে কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটেনি তো?” 三姑姑 ওয়াং লিংসু জানতে চাইলেন।

“দিনভর ষষ্ঠ বোন ও অষ্টম বোন ছোটদের নিয়ে সাপের উপত্যকায় 蛇心果 সংগ্রহে যায়, অষ্টম ভাই ও十八 ভাই এখানে গোপনে থাকেন, 王 ও 张 পরিবার আর কোনো পদক্ষেপ নেয়নি।” 八姑姑 উত্তর দিলেন।

“হ্যাঁ, মনে হচ্ছে তারাও আমাদের মতোই কিছু ভেবেছে। এবার আমরা আলাদা হয়ে 蛇心果 সংগ্রহে যাব, 七伯 ও十八 তুমি দু’জন এখানে থাকো, কোনো কিছু ঘটলে সবাইকে সহায়তা করবে।” 三姑姑 নির্দেশ দিলেন।

“ঠিক আছে।”

“玄清, তুমি 七伯 ও十八叔-র সঙ্গে এখানেই থাকো।” 三姑姑 যাওয়ার আগে 玄清-কে বললেন।

“三姑姑, কিন্তু... আপনি শুধু আমাকে রেখে গেলে, অন্য ভাইবোনেরা কী ভাববে?” 玄清 একটু দ্বিধান্বিত হল।

তার মনে হচ্ছে, পরিবার আজ বিশেষভাবে পরিকল্পনা করেছে 王 ও 张 পরিবারের 筑基 修士দের জন্য। তার 修为 কম, 筑基 পর্যায়ের সংঘর্ষে সে মুহূর্তেই মারা যেতে পারে, আর শুধুমাত্র তাকে রেখে গেলে অন্যরা সমালোচনা করতেই পারে।

“এখন তোমার পরিচয় আলাদা—আমাদের ওয়াং পরিবারের মাত্র দুইজন炼丹师-র একজন। তার উপর, মাত্র তেরো বছর বয়সে তুমি প্রাথমিক炼丹师 হয়েছ, মাত্র এক বছর ধরে শিখেই! ভবিষ্যতে তুমি মাঝারি বা উচ্চ স্তরের炼丹师 হয়ে উঠবে—পরিবারের ভবিষ্যৎ আশা তোমার ওপর। আজ সবাই বিপদে পড়লেও তুমি পড়তে পারো না।” 三姑姑 গম্ভীরভাবে বললেন।

পাঁচ দিন আগে, চতুর্থ ভাইয়ের বার্তা পেয়ে, 青剑师叔 জানিয়েছিলেন ওয়াং পরিবারের আশা十八-এর ওপর। এতে ওয়াং লিংসু বিস্মিত ও আনন্দিত হয়েছিলেন।

তখনই ভাবা উচিত ছিল十八-কে宗门-এই রেখে যাওয়া, নিজের কাজ শেষে তার হয়ে পাঁচ বছরের কাজ জমা দিয়ে আসা।

“十八, তুমি 七伯 ও十八叔-র সাথে এখানেই থাকো। এখন তোমার পরিচয় আগের চেয়ে আলাদা, কোনো ঝুঁকি নেওয়া যাবে না।”

“পরিচয় আগের চেয়ে ভিন্ন!” 三姑姑 ও 七伯-দের কথায় 玄清 কিছুটা বিভ্রান্ত হল।

“সবকিছু মিটে গেলে, আমরা宗门-এ ফিরে কথা বলব।” 三姑姑 বলেই চারজনকে নিয়ে সাপের উপত্যকার গভীরে চলে গেলেন।

...

সাপের উপত্যকার কোথাও নয়জন মুখোশধারী, কালো পোশাকে 筑基 修士 দশজন দশ স্তরের ওপরের 修士-কে নিয়ে যেন কিছু অপেক্ষা করছে।

তখনই এক মুখোশধারী, কালো পোশাকের 筑基 修士 দ্রুত এসে জানাল, “ওয়াং লিংসু, ওয়াং লিংওয়েন, ওয়াং লিংসি—তারা সবাই সাপের উপত্যকায় মিলিত হয়েছে, এখন তারা নতুন সদস্যদের নিয়ে 蛇心果 সংগ্রহে ছড়িয়ে পড়েছে। এখনই আক্রমণ শুরু করা যায়, দ্রুত শেষ করতে হবে।”

এরপর দশজন কালো পোশাকের 筑基 修士 তিনটি দলে ভাগ হয়ে তিনদিকে এগিয়ে গেল।

কিন্তু যেন প্রাকৃতিক নিয়ম—পিঁপড়ে শিকার করে, পাখি পিঁপড়েকে, কে পিঁপড়ে, কে পাখি কেউ জানে না।

একটি রক্তক্ষয়ী লড়াই শুরু হতে চলেছে।