একত্রিশতম অধ্যায়: পরিপন্থী তৃণ

ছোটো সবুজ মুখ খুলতেই একগুচ্ছ সবুজাভ আলো তীব্র বেগে ছুটে গিয়ে হাজারপদা পোকাটির গায়ে আঘাত করল। মুহূর্তেই পোকার দেহে প্রচণ্ড আঘাতের চিহ্ন ফুটে উঠল। এরপর玄清 আগুনের মেঘের মতন তরবারি বের করে সরাসরি পোকার দেহ কয়েক টুকরো করে ফেলল। খুব দ্রুত ও নিপুণভাবে এই দ্বিতীয় স্তরের প্রাথমিক স্তরের দৈত্যটিকে পরাস্ত করা হলো।

আসলে玄清 ভয় পাচ্ছিল, বেশি সময় ধরে যুদ্ধ চললে আশপাশের অন্য দৈত্যেরা এসে ঘিরে ধরতে পারে, তখন তো প্রাণ হাতে নিয়ে পালাতে হবে।

তিন দিনের সময় কখন যে কেটে গেল,玄清 বুঝতেই পারল না। সে যতই গভীরে প্রবেশ করছে এই অজস্র পর্বতশ্রেণীর অভ্যন্তরে, শুরুতে পরিস্থিতি বেশ সহনীয় ছিল—শুধুমাত্র দ্বিতীয় স্তরের প্রাথমিক স্তরের দৈত্যেরা সামনে আসত, ছোটো সবুজের সাহায্যে বারবার বিপদ কাটিয়ে শান্তিতেই এগিয়ে গিয়েছিল।

কিন্তু গভীরের দিকে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, দ্বিতীয় স্তরের মধ্যবর্তী দৈত্যদের সম্মুখীন হতে লাগল। সে ও ছোটো সবুজ, দুজনকেই বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়তে হল। একবার তো ছয়টি সোনালি বানরের দল পড়ে গেল সামনে—তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালীটি দ্বিতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ের, যা প্রায় এগারো-বারো স্তরের সাধকের সমতুল্য, আর দুর্বলতমটিও দ্বিতীয় স্তরের প্রথম পর্যায়ের।玄清 ও ছোটো সবুজ অল্পের জন্য প্রাণে বেঁচে গেল, তবে একটি দ্বিতীয় স্তরের প্রাথমিক সোনালি বানর শেষ করে ফেলল।

তবু,玄清 গুরুতর আহত হল, দুদিন বিশ্রাম নিয়ে তবে সুস্থ হতে পারল।

এদিন玄清 দ্বিতীয় স্তরের মধ্যবর্তী দৈত্যদের অঞ্চলে ঘুরপাক খাচ্ছিল। এখনকার সাধনার জোরে আরও ভিতরে গেলে হয় তো এখানেই প্রাণ হারাতে হবে—এমন আশঙ্কায় সে একটা পরিকল্পনা করল।

একটি নির্দিষ্ট দিক বেছে নিয়ে, সে খোলা জায়গা নির্বাচন করল। গোপন শক্তি আড়ালের জন্য ব্যাগ থেকে বিশেষ এক সেট পতাকা বের করে সাজিয়ে ফেলল, তারপর পঞ্চাশ বছরের পুরনো দৈত্য আকর্ষণকারী ঘাসটি সেই গোপন পতাকার ভেতর রেখে দিল।

সব কাজ শেষ করে, দ্রুত পিছু হটে গিয়ে এক নির্জন স্থানে লুকিয়ে পড়ল, নিঃশব্দে শ্বাস রুদ্ধ করে অপেক্ষা করতে লাগল।

“দশ, নয়, আট, সাত, ছয়, পাঁচ, চার, তিন, দুই, এক...”玄清 মনে মনে গুনল।

হঠাৎ, মাটিতে ছুটে চলার আওয়াজ—শিয়াল, নেকড়ে, বাঘ, চিতা, সাপ, কচ্ছপ, বানর—সবাই এসে হাজির। আকাশে একে একে উড়ে এলো নানা দৈত্য পাখি। এদের মধ্যে দুর্বলতমও দ্বিতীয় স্তরের প্রাথমিক, আর শক্তিশালী কয়েকটি দ্বিতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ের। সবাই একযোগে সেই জায়গার দিকে ছুটে চলল, যেখানে玄清 দৈত্য আকর্ষণকারী ঘাস রেখে এসেছিল।

এসময়, হঠাৎ তিনটি দিক থেকে প্রবল দৈত্যশক্তি ছুটে এলো—তিনটি তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক দৈত্য।

তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক দৈত্য, অর্থাৎ একেবারে নতুন ভিত্তি স্থাপনকারী সাধকের সমতুল্য। তারা তিনজন যখন পঞ্চাশ বছরের ঘাসের টানে এগিয়ে এল,玄清 মনে মনে আন্দাজ করল দৈত্য আকর্ষণকারী ঘাসের শক্তি কতটা।

কিন্তু সেই দৈত্য ঘাস নিয়ে কে কার সঙ্গে লড়বে, তা দেখার কোনো আগ্রহ玄清-র ছিল না। বরং এই ফাঁকে, আশপাশের সব দৈত্য সেখানে চলে গেছে নিশ্চয়ই।

সে সময় নষ্ট না করে, পায়ের নিচে আলোর ঝলক তুলে, দ্রুত বাতাসের মতন ছুটে গেল অজস্র পর্বতের আরও গভীরে।

আধঘণ্টা পরে,玄清 থামল, নিজের আঁকা মানচিত্রের পাথর দেখে নিল, চারপাশে নজর বুলিয়ে বলল, “আরও এগোলে চলবে না, সামনে তৃতীয় স্তরের দৈত্যদের এলাকা, গুহার দূরত্বের এক-তৃতীয়াংশ বাকি মাত্র। এইবার দ্বিতীয় দৈত্য আকর্ষণকারী ঘাসটি সাজিয়ে এখানকার তৃতীয় স্তরের দৈত্যদের আনতে হবে...”

তৎক্ষণাৎ আগের মতো, সে আবার এক খোলা জায়গায় শতবর্ষ বয়সী দৈত্য আকর্ষণকারী ঘাসটি গোপন পতাকার মাঝখানে রাখল।

কিন্তু এবার玄清 ঠিকমতো পাহাড়ের এক গুহায় গিয়ে লুকোতেই গোপন পতাকার মেয়াদ ফুরানোর অপেক্ষা করছিল, যাতে ঘাসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে আশপাশের তৃতীয় ও চতুর্থ স্তরের দৈত্যেরা এসে পড়ে।

হঠাৎ, তার শরীরটা কেঁপে উঠল, ভেতর থেকে এক অজানা বিপদের সঙ্কেত ছড়িয়ে পড়ল।

“এই পাহাড়টা... তবে কি...”

ঠিক তখনই, পাহাড়ের চূড়া থেকে উড়ে এলো এক বিশাল পাখি—পুরো দেহ সোনালি পালকে ঢাকা, কোথাও কোনো ভিন্ন রং নেই, যেন শুদ্ধ সোনা, হালকা বিদ্যুৎরেখা ঝলমল করছে।

এ দৈত্যের শরীর থেকে তীব্র শক্তি ছড়াচ্ছে, তৃতীয় স্তরের মধ্যবর্তী স্তরের সমতুল্য, অর্থাৎ ভিত্তি স্থাপনকারী সাধকের প্রায় চূড়ান্ত স্তর।

উড়ে এসে বিশাল ডানার ঝাপটায় চারপাশের বাতাস কাঁপিয়ে, তীক্ষ্ণ ঈগলের দৃষ্টি দিয়ে সরাসরি玄清-র গোপন স্থানে তাকিয়ে রইল।

“খারাপ হল, এ তো তৃতীয় স্তরের মধ্যবর্তী বজ্র ঈগল।”玄清-র মুখে তিক্ত হাসি ফুটল।

বজ্র ঈগলটি玄清-কে কৌতূহলভরে দেখছিল, যেন কিছু বুঝতে পারছে না।

তবু玄清 বিচলিত হয়নি; তার চওড়া জামার ভেতর হাতের মুঠোয় ছিল এক বিশেষ তাবিজ, যা তিনি ঝাং লিনলুয়ের কাছ থেকে পাওয়া উচ্চস্তরের মাটির নিচে পালানোর জন্য ব্যবহৃত।

এ তাবিজ ব্যবহার করলে, মাটির দশ-বারো গজ নিচে দশ মাইল পর্যন্ত দৌড়ে পালানো যায়, সত্যিই অসাধারণ উপায়।

তবু, চরম প্রয়োজন ছাড়া玄清 চায়নি এই তাবিজ খরচ করতে।

আরেক হাতে ধরে ছিল দু’শ বছরের পুরনো দৈত্য আকর্ষণকারী ঘাস।

ঠিক তখনই, বজ্র ঈগলটি玄清-র দিকে তেড়ে এসে তাকে খেয়ে ফেলার পরিকল্পনা করছিল।

ঠিক তখনই,玄清 যে গোপন শক্তি আড়ালকারী পতাকায় দৈত্য ঘাস রেখেছিল, সেটার মেয়াদ শেষ হয়ে গেল।

দৈত্য আকর্ষণকারী ঘাসের বিশেষ গন্ধ ধীরে ধীরে ছড়াতে লাগল।

দৈত্যদের ইন্দ্রিয় মানুষের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ।

হঠাৎই, বজ্র ঈগল সেই গন্ধে মাতাল হয়ে উঠল, তার তীক্ষ্ণ চোখে লালচে আভা ফুটে উঠল, আর玄清-র দিকে সে আর ভ্রুক্ষেপ করল না।

মাথা তুলে একবার চিৎকার দিয়ে, যেন আনন্দে ডেকে উঠল, কি যেন ডাকল।

পাহাড়ের চূড়া থেকে আবার আরেকটি বজ্র ঈগল উড়ে এলো।

দুই বজ্র ঈগল গলা জড়িয়ে চূড়ার ওপরে ঘুরপাক খেতে লাগল, যেন কিছু নিয়ে তাদের মধ্যে দ্বন্দ্ব।

কিন্তু, ঘাসের গন্ধ যত ছড়াতে লাগল, তাদের চোখে লাল রঙ আরও গাঢ় হলো।

শেষে, দু’জনে ডানা মেলে দ্রুত ছুটে গেল সেই জায়গায়, যেখানে玄清 দৈত্য ঘাস রেখেছিল।

এদিকে, আশপাশ থেকে আরও অনেক তৃতীয় ও চতুর্থ স্তরের শক্তিশালী দৈত্য এসে সেই স্থানের দিকে ছুটে চলল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, বজ্রের মতো গর্জন, নানা দৈত্যের চিৎকারে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল—এক ভয়ানক যুদ্ধ বেঁধে গেল।

দেখে, বজ্র ঈগল দু’টি নিজের দিকে আর ফিরে তাকালো না,玄清-র বুক থেকে দুশ্চিন্তার ভার নেমে গেল, সে যেন হঠাৎই স্থবির হয়ে পড়ল, পিঠ বেয়ে ঘাম ঝরল, ভয় ও উত্তেজনায় পুরো শরীর ভিজে গেল।

নিজেকে সামলে,玄清 দেখল, আশেপাশের সব তৃতীয়-চতুর্থ স্তরের দৈত্য ঘাসের গন্ধে টেনে নিয়ে গেছে, তার এলাকায় আর কোনো দৈত্য নেই, এবার সে নিজের লক্ষ্যের দিকে এগোবে ঠিক করল।

এসময়,玄清 হঠাৎ থেমে গেল।

সে ভাবল, দুই বজ্র ঈগল এতক্ষণ দৈত্য ঘাসের গন্ধ টের পেলেও, কিছুটা সময় তার প্রতিরোধ করল—কেমন যেন অনিচ্ছা ও দ্বিধা তাদের মধ্যে ছিল।玄清 পাহাড়ের চূড়ার দিকে তাকাল।

তবে কি চূড়ায় এমন কিছু আছে, যা বজ্র ঈগলরা ছাড়তে চায় না?