বায়ান্নতম অধ্যায়: তৃতীয় স্তরের বিষধর সাপ

অমার্জিত হয়ে গিয়েছিলাম। আর নীলজেড বৃক্ষসংক্রান্ত খবরের দাম ছিল পঞ্চাশ হাজার আধ্যাত্মিক পাথর, আমি একটু আগেই অমার্জিত হয়েছিলাম, তাই এই খবরের দাম চল্লিশ হাজার আধ্যাত্মিক পাথরই থাক, ধরে নিন আগের সেই অমার্জনার ক্ষতিপূরণ। ফুলমুখী রমণী আবারও একটি জেডফলক বের করে সোজা জুয়ানছিংয়ের হাতে দিলেন।

নীলজেড বৃক্ষের ওই খবরের দাম চল্লিশ হাজার আধ্যাত্মিক পাথর শুনে জুয়ানছিংয়ের বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল।

হলুদ বায়ু উপত্যকায় আসা-যাওয়ার পথে ইতিমধ্যেই আট-নয় হাজার নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর খরচ হয়ে গেছে; এক লহমায় যেন আবার সম্পূর্ণ শূন্যে নেমে এল।

তবে নীলজেড বৃক্ষই ছিল তার নীলজেড সাধনসূত্রের মূল ভিত্তি। এই বিষয়টির মীমাংসা না হলে, তার সাধনায় আর এক কদমও এগোনো সম্ভব হবে না।

খবর কেনার আধ্যাত্মিক পাথর যদিও দামী, জুয়ানছিং দাঁত কিড়মিড় করে তবু তা কিনে নিল।

“কনিষ্ঠজন বিদায় নিল।” নিজের আসার উদ্দেশ্য পূর্ণ হয়েছে বুঝে জুয়ানছিং কিয়ি প্যাভিলিয়ন থেকে বিদায় নিয়ে বেরিয়ে গেল।

ফুলমুখী অমরনারী তার প্রস্থানের পিঠের দিকে চেয়ে রইলেন; তাঁর দৃষ্টিতে অচেনা এক দীপ্তি ক্ষণিকের জন্য ঝিলিক দিয়ে উঠল।

কিয়ি প্যাভিলিয়ন ছেড়ে জুয়ানছিং সঙ্গে সঙ্গে হাজার-তলোয়ার সম্প্রদায়ে ফেরেনি; বরং একটি আধ্যাত্মিক পাথরের গুহাবাস ভাড়া করে, আগে দুটি জেডফলকের বিষয়বস্তু দেখে নিল।

প্রথম জেডফলকে ছিল কাঁটালতা গাছকে কীভাবে ফুল-ফল ধরানো যায় তার পদ্ধতি।

“সৃষ্টি-জগতের প্রতিটি বস্তুরই আছে প্রাণ, আকাশে-জমিনে জন্মানো অদ্ভুত সত্তা, রহস্যময় ও দুর্বোধ্য, কেউ জানে না।”

জেডফলকে লেখা ছিল, বিষসাপ ও কাঁটালতা গাছ পরস্পরের সহজীবী ও সহচর; একটিকে বাদ দিলে অন্যটিও ধীরে ধীরে লুপ্ত হতে থাকে।

তাই প্রাচীনকাল থেকে বিষসাপ ও কাঁটালতা গাছ যুগলবন্দি হয়ে টিকে আছে।

শোনা যায়, কেবল এক প্রাচীন কালে এক অতীব প্রতিভাবান, মহাভাগ্যবান এক ব্যক্তি আকস্মিকভাবে কাঁটালতা গাছের ফুল-ফল ধরানোর বস্তু পেয়েছিলেন; তা কী বস্তু ছিল, জেডফলকে তার বর্ণনা নেই। যারা দেখেছিল, তারা সবাই আগেই দেহান্তরিত হয়ে গেছে।

সেই প্রাচীন সাধকই ওই বস্তুর জোরে সমগ্র সাধনজগতে দাপিয়ে বেড়িয়েছিলেন, শেষ পর্যন্ত স্বর্গীয় জগতে উত্থিত হয়ে চলে যান।

কিন্তু সেই সময়ের প্রাচীন সাধকেরা দেখলেন, কাঁটালতা গাছের ফলে এমন বিপুল ক্ষমতা, তখন সকলেই তার অনুকরণ করতে চাইলেন এবং কাঁটালতা গাছকে ফল ধরানোর চেষ্টা শুরু করলেন।

বহু বছরের পরীক্ষার পর তারা জানলেন, কাঁটালতা গাছকে বেড়ে ওঠা, ফুল ফোটা ও ফল ধরাতে কেবল দীর্ঘ বয়সই যথেষ্ট নয়, বিষসাপের রক্তও খাওয়াতে হয়, তাহলেই গাছের বৃদ্ধি দ্রুত হয়।

এই বিষয়টি জানার পর থেকেই প্রাচীন সাধকেরা একে একে বিষসাপ হত্যা করে তার রক্ত সংগ্রহ করতে লাগলেন, কাঁটালতা গাছকে ফুল-ফল ধরানোর উদ্দেশ্যে। কিন্তু কোথায় গিয়ে যে কোথাও গলদ হলো, শেষ পর্যন্ত কাঁটালতা গাছকে ফুল-ফল ধরানোই গেল না।

এক সময় বিষসাপ প্রায় বিলুপ্ত হয়েই গিয়েছিল।

তবে বহু বছর পরে, যখন প্রাচীন সাধকেরা বুঝতে পারলেন যে কাঁটালতা গাছে ফুল-ফল ধরানো অসম্ভব, তখন একে একে সবাই হাল ছেড়ে দিল; আর সেই কারণেই বিষসাপের অস্তিত্ব টিকে রইল।

“আসল ব্যাপারটা এমনই।”

সে দিন জুয়ানছিং আধ্যাত্মিক পাথরের সাহায্যে কাঁটালতা গাছের বৃদ্ধি চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে দিয়েছিল, আর তা আর বাড়ছিল না।

তারপর সে যখন বিষসাপের রক্ত কাঁটালতা গাছের শিকড়ে ঢেলে দিয়েছিল এবং তার ওপর আধ্যাত্মিক পাথর ছড়িয়ে দিয়েছিল, তখন কাঁটালতা গাছ আবার ধীরে ধীরে বাড়তে শুরু করে; তখনই জুয়ানছিং কিছুটা আন্দাজ করেছিল।

পরে কয়েক বছর ধরে জুয়ানছিং যত্ন নিয়ে লক্ষ করল, কাঁটালতা গাছ আবার ধীরে ধীরে বাড়ছে, আর তার মধ্যে এক রকম চঞ্চল সজীবতার আভাসও ফুটে উঠছে।

আসলে কাঁটালতা গাছের কাণ্ডে বাস করা বিষসাপগুলো নিজেদের রক্ত দিয়ে ধীরে ধীরে কাঁটালতা গাছকে লালন করছে।

তবে এখন দুই বিষসাপের সাধনাস্তর নিচু; নিজেদের রক্তে লালন করলেও আর আধ্যাত্মিক পাথর দিয়ে তাড়না দিলেও কাঁটালতা গাছের বৃদ্ধি কেবল খুব ধীরে হয়।

এখন পর্যন্ত যে কচি সবুজ কুমড়োর মতো একটা ফল, শিশুর হাতের তালুর আকারের, বেরিয়েছে, তা দেখে বোঝা যায়—এই গতিতে চললে অন্তত আরও দশ-বছরেরও বেশি সময় লাগবে, তবেই কাঁটালতা গাছের সেই সবুজ ফল পাকে।

দশ-বছরেরও বেশি সময়—না খুব দীর্ঘ, না খুব অল্প।

জুয়ানছিং চিন্তামগ্ন হয়ে পড়ল, অথচ তার মনে হিসাবের চাকা আরও জোরে ঘুরতে লাগল।

“যেহেতু বিষসাপের রক্ত কাঁটালতা গাছের বৃদ্ধি দ্রুত করতে পারে, আমি সাপ বিক্রির দোকানগুলো থেকে প্রচুর বিষসাপের রক্ত কিনে এনে কাঁটালতা গাছের চাষে ব্যবহার করতে পারি।” মনের ভেতরে হঠাৎ আলোর ঝিলিক জ্বলে উঠতেই সে ভাবল।

অচমকা জুয়ানছিংয়ের সারা দেহ কেঁপে উঠল।

তার মুখে ধীরে ধীরে আনন্দের ছায়া ফুটে উঠল।

পরমুহূর্তেই, এক আঙুলের ডগায় আধ্যাত্মিক আলো জ্বলে উঠে নিজের কপালের মাঝখানে স্পর্শ করল।

সঙ্গে সঙ্গেই সে অমরাত্ম চিত্রের ভেতরে উপস্থিত হল।

আগে বিষসাপের সাধনাস্তর ছিল দ্বিতীয় স্তরের চূড়ায় আটকে; সে তখন নির্জনে সাধনা করে তৃতীয় স্তরে উন্নীত হওয়ার চেষ্টা করছিল।

সেই ফাঁকে আশ্চর্যভাবে, দুটো বিষসাপই একসঙ্গে তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে উত্তীর্ণ হয়েছে।

এখন দুটো বিষসাপ তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে পৌঁছেছে, যা প্রাথমিক স্তরের স্থপক সাধকের সমতুল্য; দেহমাত্র প্রায় এক মিটার লম্বা, সমগ্র শরীর সবুজে টলটলে, প্রাপ্তবয়স্কের নখের মতো ক্ষুদ্র আঁশগুলো নরম নীলচে আভা ছড়িয়ে ঝিলমিল করছে।

“আহা, তৃতীয় স্তরে উঠেই বিষসাপের রং বদলে গেছে? কাঁটাবনের বিষসাপের সঙ্গে আর এক রকম নেই। জানি না, এর পরে আরও কোনো পরিবর্তন আছে কি না।” জুয়ানছিং দেখল, তৃতীয় স্তরে ওঠার পর দুটো বিষসাপের রং কাঁটাবনের বিষসাপের মতো সবুজ-হলুদ ডোরা নয়; বরং নীলচে সবুজ, যেন জেড-পাথরের মতো দীপ্ত, এতে তার বিস্ময় হল।

আগে বিষসাপের যুদ্ধক্ষমতা খুব বেশি ছিল না; কেবল বিষ ছিল ভয়ংকর আর গতি ছিল দ্রুত। আক্রমণশক্তির দিক থেকে তা প্রাথমিক স্তরের স্থপক সাধকের সমান নয়, বরং শীর্ষ পর্যায়ের সাধক আর প্রাথমিক স্তরের স্থপকের মাঝামাঝি ছিল।

তবে এমন অদ্ভুত রূপান্তরের পর জুয়ানছিং কেবল আশা করল, বিষসাপের যুদ্ধক্ষমতা যদি কিছুটা বাড়ে, তাহলেই হয়।

দুটো বিষসাপ জুয়ানছিংকে ভেতরে আসতে দেখে—

তার চারপাশে ঘুরে বেড়াতে লাগল, জিভ বার করে ক্রমাগত ফোঁসফোঁস শব্দ করতে লাগল।

মনে হচ্ছিল, তারা অধীর হয়ে জুয়ানছিংকে তাগাদা দিচ্ছে, আর তাদের সাপচোখ বারবার কাঁটালতা গাছের দিকে তাকিয়ে যাচ্ছে।

জুয়ানছিং তাদের আচরণ দেখে—

চোখ তুলে কাঁটালতা গাছের দিকে তাকাল। দেখল, গাছের মাথায় যে কুমড়োর মতো ফলটি ধরেছে, সেটা যেন একটুখানি হলেও আগের চেয়ে বড় হয়েছে; তার গায়ে নরম নীলচে আভা ঝিলমিল করছে, আর তা আরও বেশি জীবন্ত হয়ে উঠছে।

আরও, অন্তরের অনুভবে সে বুঝতে পারল, দুটো বিষসাপ তৃতীয় স্তরে ওঠার পর তাদের বুদ্ধি যেন হঠাৎ খুলে গেছে।

আগে তাদের বুদ্ধি ছিল মাত্র দুই-তিন বছরের শিশুর মতো; এখন তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে পৌঁছে তা যেন সাত-আট বছরের বাচ্চার সমান হয়েছে।

দুটো বিষসাপ দেখল যে জুয়ানছিং কোনো নড়াচড়াই করছে না—

হঠাৎ দেহ ঝলকে উঠল, আর নিজেদের মুখ দিয়ে তার আঙুলে কামড়ে দিল।

তারপর আরও এক ঝলকে কাঁটালতা গাছে ঝুলে থাকা সবুজ কুমড়োর মতো ফলটির দিকে এগিয়ে গেল।

জুয়ানছিংয়ের আঙুলে ব্যথা লাগল।

দুটো বিষসাপ তার আঙুল ফুঁড়ে দিয়েছে।

তাজা রক্তবিন্দু ঝরে বেরোল।

দুটো বিষসাপ প্রত্যেকে জুয়ানছিংয়ের একটি করে রক্তবিন্দু মুখে তুলে কাঁটালতা গাছের ফলের ওপর টপটপ করে ফেলে দিল।

রক্তবিন্দুটি তৎক্ষণাৎ সবুজ ফলের ভেতর মিশে গেল।

তারপর কাঁটালতা গাছে থাকা সেই সবুজ ফলটি হঠাৎ নীলচে সবুজ আধ্যাত্মিক আলো একবার দীপ্ত করে আবার আগের রূপে ফিরে এল।

অবাক হয়ে জুয়ানছিং টের পেল, কাঁটালতা গাছের সঙ্গে তার যোগসূত্র আবারও কিছুটা ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছে।

এর পর দুটো বিষসাপের সারা গায়ে সবুজ আলোর ঝলক উঠল।

সাপমুখ খুলতেই, তাদের মুখ থেকে দুই দলা সাপরক্ত উড়ে বেরিয়ে একসঙ্গে কাঁটালতা গাছের ওপর গিয়ে পড়ল।

সাপরক্ত মিশতেই কাঁটালতা গাছ সঙ্গে সঙ্গেই তা শুষে নিল, আর মৃদু নীলচে আভা ছড়াতে লাগল।

এ দেখে জুয়ানছিং তৎক্ষণাৎ আধ্যাত্মিক পাথর নিয়ে এসে আবার কাঁটালতা গাছকে বৃদ্ধি করতে লাগল।

আধ্যাত্মিক পাথর আধ্যাত্মিক শক্তির জলের বৃষ্টিতে পরিণত হয়ে মুহূর্তেই কাঁটালতা গাছের দ্বারা শোষিত হল।

কাঁটালতা গাছ আবারও সামান্য বড় হয়ে উঠল।