সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: পঞ্চম স্তরের বিষধর সাপ

তবে, মিলৌ এখনও লানতিংয়ের পঞ্চম বজ্রাঘাত সামলানোর আগেই, সেই পঞ্চম বজ্রাঘাত সরাসরি মিলৌয়ের প্রতিরক্ষা যন্ত্রটি চূর্ণবিচূর্ণ করে দেয়।

“হাহাহা, উ সিহং, এবার হার মানতে হল, লান সিহং, এই যাত্রায় তুমিই আমার সবচেয়ে বড় সহায়, তোমার সহায়তায়ই আমি এইবারের সংপ্রদায়ের পরীক্ষার কাজটি শেষ করতে পেরেছি। মন্দিরে ফিরে গেলে, আমি তোমাকে অবশ্যই বড়সড় পুরস্কার দেবো।” ইয়াং দান মিলৌয়ের পরাজয় দেখে, যক্ষের বাক্সটি হাতে পাওয়ার পর, প্রথমে উ চিংকে বিদ্রুপ করল।

ইয়াং দান যখন লানতিংয়ের কাছ থেকে সেই যক্ষের বাক্সটি গ্রহণ করল, তাঁর মুখে উজ্জ্বল আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল এবং সে লানতিংকে প্রতিশ্রুতি দিল।

“তুমি আমি তো ভাই-বন্ধু, ইয়াং সিহং, এত ভদ্রতা কিসের? ভবিষ্যতে তো আমাকেও তোমার সাহায্যের প্রয়োজন হবে, তাই না?”

“তুমি, অকেজো, উফ।” উ চিং মিলৌয়ের পরাজয় দেখে এবং ইয়াং দানের বিদ্রুপ শুনে, বুকের ভেতর এক অজানা যন্ত্রণা অনুভব করে, মুখ দিয়ে রক্তের ফোঁটা বেরিয়ে আসে এবং সে অজ্ঞান হয়ে পড়ে।

………

অন্যত্র।

ফেইলিয়েন শিখর, লিউইউ শিখর আর উওয়াং শিখরের সাধকেরা টিয়ানল্যাং পর্বতশ্রেণীর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

তিন শিখরের সাধকেরা টিয়ানল্যাংয়ের বাসার চারপাশে মিলিত হলো।

তারা দেখে, টিয়ানল্যাংয়ের বাসায় শীর্ষ নেকড়েটি ছয় নম্বর স্তরের শুরুর দিকে, আরও রয়েছে এক পাঁচ নম্বর স্তরের শেষ পর্যায়ের টিয়ানল্যাং, দুইটি পাঁচ নম্বর স্তরের মধ্য পর্যায়ের টিয়ানল্যাং, তিনটি পাঁচ নম্বর স্তরের শুরু পর্যায়ের টিয়ানল্যাং এবং আরও বেশ কিছু তিন ও চার নম্বর স্তরের টিয়ানল্যাং।

তারা তিন শিখরের সাধকেরা আলোচনা করে সাময়িকভাবে জোট বাঁধল, একত্রে এই টিয়ানল্যাংদের হত্যা ও বিতাড়িত করার সিদ্ধান্ত নিল।

শেষে, যার যার দক্ষতায়, টিয়ানল্যাংয়ের বাসায় সংপ্রদায়ের স্থাপিত যক্ষের বাক্সটি কে পাবে, সেটা নির্ধারিত হবে।

তারা দলবদ্ধভাবে পাঁচ নম্বর স্তরের টিয়ানল্যাংদের আলাদা করে ফেলে, একে একে পরাজিত করে হত্যা করল।

যখন টিয়ানল্যাং রাজা বুঝতে পারল কিছু একটা অস্বাভাবিক, তখন তার পাশে কেবল এক পাঁচ নম্বর স্তরের শুরু পর্যায়ের টিয়ানল্যাং, কয়েকটি চার নম্বর স্তরের, দশের মতো তিন নম্বর স্তরের এবং কিছু এক-দুই নম্বর স্তরের টিয়ানল্যাং অবশিষ্ট ছিল।

তিন শিখরের চুকি-নির্মাণ স্তরের সাধকেরা শেষে একযোগে ছয় নম্বর স্তরের টিয়ানল্যাংয়ের ওপর আক্রমণ চালায়, বহু রকম কৌশল প্রয়োগ করে, অবশেষে সেই ছয় নম্বর স্তরের টিয়ানল্যাংকে হত্যা করতে সক্ষম হয়।

এরপর, তারা তিন শিখরের সাধকেরা টিয়ানল্যাং বাসায় সংপ্রদায়ের স্থাপিত যক্ষের বাক্সটি কে পাবে, তা নিয়ে প্রতিযোগিতা শুরু করে।

ফেইলিয়েন শিখরের লিউ ই-ইয়ু এক ধাপ এগিয়ে সেই যক্ষের বাক্সটি ছিনিয়ে নেয়।

………

ভয়ঙ্কর লতায় ঘেরা অরণ্যে শুয়ানছিং ও তার সঙ্গীরা।

তারা অবিরাম অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করছে, এখন দেখা যাচ্ছে, ভয়ঙ্কর লতাগুলো পূর্ণবয়স্ক মানুষের কোমর সমান মোটা হয়ে গেছে, আর ভিতরে বসবাসকারী সাপ গুলোর অধিকাংশই চার নম্বর স্তরের শুরু পর্যায়ের শক্তি অর্জন করেছে।

শুয়ানছিং ও তার দল বহু সময় ব্যয় করে, অবশেষে বাইরের চার নম্বরের নিচের ভয়ঙ্কর সাপ ও লতাগুলো ধ্বংস করে ফেলে।

এখন তারা দ্রুত অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করছে।

তারা যখন অরণ্যের গভীরে পৌঁছাল,

সেখানে কয়েক কদম উচ্চতার এক বিশাল ভয়ঙ্কর লতা, তার ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো দুটি নীল ও সোনালি রঙের ভয়ঙ্কর সাপ।

দুইটি সাপই কয়েক কদম লম্বা, তাদের শীতল চোখ শুয়ানছিংদের দিকে স্থির, আর তাদের শরীর থেকে যে মহাজাগতিক চাপ ছড়িয়ে পড়ছে, তা স্পষ্টতই পাঁচ নম্বর স্তরের শুরু পর্যায়ের শক্তি।

আর সেই বিশাল ভয়ঙ্কর লতাটি, উজ্জ্বল সবুজ, ডালপালা হাওয়ায় দোল খাচ্ছে, তার শরীর থেকে অদ্ভুত এক গন্ধ বেরোচ্ছে, যেন পাঁচ নম্বর স্তরের কোনো অজানা প্রাণীর উপস্থিতি।

এই বিশাল লতার পাশে আরও দশের বেশি মাঝারি আকারের ভয়ঙ্কর লতা রয়েছে।

তাদের ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো দশটিরও বেশি চার নম্বর স্তরের মধ্য পর্যায়ের ভয়ঙ্কর সাপ।

“বস্তুটা কোথায়?” হঠাৎ, শু লেই দেখে সেই বিশাল লতার পাশে একটি সাদা কুয়াশায় ঘেরা যক্ষের বাক্স রাখা আছে, তার মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে ওঠে।

“দেখা যাচ্ছে, আমাদের আর অন্য কোথাও যেতে হবে না। তোমরা পাঁচজন আগে একটু পেছনে সরে যাও। এখন এ বনে দু’টি পাঁচ নম্বর স্তরের অজানা প্রাণী জন্ম নিয়েছে, সঙ্গে রয়েছে আরও বেশ কয়েকটি চার নম্বর স্তরের মাঝারি ও উচ্চ শক্তির সাপ। এখানে তোমরা সামলাতে পারবে না, উল্টো আমাদেরও সমস্যায় ফেলতে পারো।” শুয়ান আও-শান হাত নেড়ে ইশারা করল, শুয়ানছিংদের পাঁচজনকে বাইরে চলে যেতে বলল।

এখন এখানে রয়েছে দু’টি পাঁচ নম্বর স্তরের ভয়ঙ্কর সাপ, দশটির বেশি চার নম্বর স্তরের সাপ, বিপদের মাত্রা অনেক বেড়ে গেছে। আমরা পাঁচজনে একসঙ্গে পাঁচ উপাদানের তলোয়ারের ঢাল তৈরি করলেও, কেউ জানে না কী দুর্ঘটনা ঘটে যেতে পারে। তাই আমাদের আপাতত অরণ্য থেকে বেরিয়ে যেতে বলা হলে, শুয়ানছিংয়ের কোনো আপত্তি ছিল না।

এভাবে সহজেই যদি শু লেইয়ের জন্য এই পরীক্ষার কাজটি সম্পন্ন করা যায়, আবার সহস্র তলোয়ার মন্দিরে ভর্তি হওয়া যায়, সঙ্গে একটি বাঁশের মূলও পাওয়া যায়, তবে তো শুয়ানছিংয়ের মনে আনন্দের সীমা নেই।

শুয়ানছিং ও তার দল যখন অরণ্যের গভীর অংশ ছেড়ে, প্রথম যেখানে ভয়ঙ্কর সাপ ও লতার সঙ্গে যুদ্ধ হয়েছিল, সেখানে ফিরে গেল,

তখন অরণ্যের গভীর থেকে ভেসে এলো তীব্র আধ্যাত্মিক শক্তির ঢেউ ও যুদ্ধের শব্দ।

শুয়ান আও-শান ও শু লেই ইতিমধ্যেই যুদ্ধ শুরু করে দিয়েছে।

অরণ্যের গভীর অংশ থেকে বেরিয়ে আসা শুয়ানছিং, দৃষ্টিতে ঝিলিক নিয়ে, পুড়ে যাওয়া ভয়ঙ্কর লতার দিকে তাকাল, মনে কিছু চিন্তা চলছিল।

সঙ্গে সঙ্গেই, শুয়ানছিং একহাত ঝাঁকালে,

এক ঝলক হাওয়া বয়ে গিয়ে, পুড়ে যাওয়া লতার জায়গার ছাই উড়িয়ে দিল, মাটির ভেতরের অংশে পুড়ে কাঠকয়লা হয়ে যাওয়া লতার মূল উন্মুক্ত হয়ে গেল।

তারপর, সে এগিয়ে গিয়ে একটা যক্ষের বাক্স বের করল, সেই কাঠকয়লা সদৃশ লতার মূল তুলে বাক্সে রেখে দিল।

“শু ভাই, এই ভয়ঙ্কর লতা না তো অস্ত্র তৈরি করা যায়, না ওষুধ তৈরি হয়, তাহলে তুমি এই কাঠকয়লা সদৃশ মূলটা তুললে কেন?” পাশে থাকা জিন লিন এই দৃশ্য দেখে কিছুটা কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করল।

বাকি তিনজনও শুয়ানছিংয়ের দিকে তাকাল।

“ভাই, ভয়ঙ্কর লতা আমি কখনও দেখিনি, একটু কৌতূহল হলো, তাই কিছু নিয়ে যাচ্ছি গবেষণার জন্য।” শুয়ানছিং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে একটা কারণ বলল।

এরপর, সে আরও তিন জায়গা থেকে লতার মূল তুলল, এর মধ্যে একটির মূল পুরোপুরি কাঠকয়লা হয়নি, একটু সবুজ গুঁড়ি অবশিষ্ট ছিল।

কিন্তু শুয়ানছিংয়ের দল অরণ্য থেকে বেরিয়ে আসার কিছুক্ষণের মধ্যেই,

আরো কিছু লোক ওদিকে এগিয়ে এলো।

“কে ওখানে?” জিন লিন উচ্চস্বরে ডাক দিল।

শুয়ানছিংয়ের পাঁচজন সঙ্গে সঙ্গে পাঁচ উপাদানের তলোয়ারের জাল গঠন করল, সতর্ক চোখে অরণ্যের প্রবেশপথের দিকে তাকাল।

আসা লোকজন ছিল সিয়ানুয়েট শিখরের মিং ইউয়েত, চিংইউন ও তাদের সঙ্গে পাঁচজন চর্চাকারী।

“মিং ইউয়েত মাস্টার, চিংইউন মাস্টার, আপনারা এখানে কীভাবে?” জিন লিন মিং ইউয়েতকে দেখে চেহারায় পরিবর্তন আনল।

“এখানে আমরা আসতে পারি না নাকি? মনে হচ্ছে সংপ্রদায় এখানে একটা যক্ষের বাক্স রেখেছে, ভাগ্য ভালো, সময়মতো এসে পড়েছি।” মিং ইউয়েত অরণ্যের গভীর থেকে যুদ্ধের সুর শুনে, শান্ত মুখে একটু আনন্দের ছাপ দেখাল।

“অবশ্যই নয়।”

দেখা যাচ্ছে, সেই যক্ষের বাক্স এখনও শু লেই পায়নি, অন্তত নিজের একটা সুযোগ আছে।

“চিংইউন বোন, তুমি আমার সঙ্গে চলো, বাকিরা এখানেই থাকো।” মিং ইউয়েত শুয়ানছিংদের দিকে একবার তাকিয়ে নির্দেশ দিল।

“জি।”

শুয়ানছিং চুপচাপ মিং ইউয়েত ও চিংইউনকে নিজের সামনে দিয়ে যেতে দেখল।

শুয়ানছিং মনে মনে গুনতে লাগল—এক, দুই, তিন, চার...

চার পর্যন্ত গুনতেই,

সবাই না দেখতে পেলেও, মিং ইউয়েত ও চিংইউন পেরিয়ে যাওয়া পথে হঠাৎই এক অদ্ভুত গাছপালার গন্ধ তাদের গায়ে এসে লাগল।

“এটা কী?” মিং ইউয়েত কিছু অস্বাভাবিক টের পেয়ে হাত তুলল, নিজের শরীরের গন্ধ নিল।

শুধু এক ধরনের গাছপালার অদ্ভুত গন্ধ তাদের চারপাশে ঘুরছে।

এই গন্ধটি এতটাই হঠাৎ করে এলো,

মিং ইউয়েতের কপাল অনিচ্ছায় কুঁচকে উঠল।