বাষট্টিতম অধ্যায়: নগরে প্রবেশ

সেদিন玄清 আগের তিন দিনের মতোই, লুকিয়ে থাকার জন্য এক বিশেষ মায়াজাল বিছিয়ে, প্রলুব্ধকারী গাছ ফেলে দিয়ে, দানব প্রাণীদের আকর্ষণ করল, যাতে বাইরে বেরিয়ে পড়া সুবিধাজনক হয়। হঠাৎই玄清 অনুভব করল, নিজের থেকে তেমন দূরে নয়, সেখানে প্রচণ্ড লড়াইয়ের জাদুশক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছে।

“কেউ আছে।” তিনদিনে玄清 কোনো修士-কে দেখেনি, সে তো ভেবেছিল ভুল করেই যেন কোনো আদিম অরণ্যে এসে পড়েছে! এ সময়, অবশেষে কাউকে দেখে玄清-এর মুখে হালকা আনন্দের ছায়া ফুটে উঠল।

সে নিঃশব্দে নিজের অস্তিত্ব গোপন করে, লড়াইয়ের দিকটা লক্ষ্য করল। সেখানে পৌঁছে, এক বিরাট বৃক্ষের আড়ালে লুকিয়ে, সে চোখ তুলে তাকাল।

দেখল, দুটি শক্তিশালী修士, পাঁচজন অনুশীলনরত修士-কে সঙ্গে নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করছে, কিছুক্ষণ আগেই লড়াই শেষ হয়েছে। পাঁচজনের সবার গায়ে নীলচে লম্বা পোশাক, বুক ও হাতার কাছে সূচিকর্ম করা উড়ন্ত তরবারি, আর বাকি দুইজনের গায়ে সাদা লম্বা পোশাক, তারাও একই প্রতীক পরেছে। দেখে বুঝল, এ সাতজন সম্ভবত একই ধর্মগোষ্ঠীর সদস্য।

“শ্রীমান徐, শ্রীমান宣, সবকিছু গুছিয়ে ফেলেছি।” একজন অনুশীলনরত修士 দুইজনের সামনে এসে, তাদের হাতে একটি করে সংরক্ষণ থলি দিয়ে নম্র স্বরে বলল।

“এসব তোমরা পাঁচজনে নিজের মতো করে ভাগ করে নাও, আমাদের কাছে জমা দিতে হবে না।” শ্রীমান宣 মুখে তাকায়নি থলির দিকে, বরং নিরুত্তাপ গলায় বলল।

“ঠিক আছে।”

“এটাই তো আজকের তৃতীয় দল, কে জানে এমন কী বস্তু, যে এসব দানব প্রাণীকে পাগলের মতো ভেতরে টেনে নিচ্ছে; এমনকি巢穴-এ অনুপ্রবেশকারী修士-দেরও আক্রমণ করছে না, একেবারে উপেক্ষা করে ভেতরের দিকে চলে যাচ্ছে। শ্রী宣, চলুন আমরা ভেতরে গিয়ে দেখি না?” 徐 ভাইয়ের চোখে কৌতূহল ও উত্তেজনা জ্বলজ্বল করছিল।

তবে আশ্চর্যের বিষয়,徐 ভাই宣 ভাইয়ের সমপর্যায়ের হলেও,宣 ভাইকে কাকা সম্বোধন করছে, এতে玄清-র কৌতূহল বাড়ল।

“মরণের শখ থাকলে একাই যা, আমাদের সঙ্গে নিতে এসো না, আপাতত আমরা মেঘ-কুয়াশার শহরে ফিরে যাই, তারপর ভাবা যাবে।”宣 ভাই এ কথা বলেই玄清-এর লুকিয়ে থাকার দিকে একবার তাকাল।

“তাহলে চলো, আগে মেঘ-কুয়াশার শহরেই ফিরে যাই।”徐 ভাইও মাথা নাড়ল।

তারপর, সাতজন একসঙ্গে দ্রুত চলতে শুরু করল।

玄清 দেখল, তারা চলে যাচ্ছে, তার মুখে দোদুল্যমান ভাব ফুটে উঠল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, তারা玄清-কে দেখে ফেলেছে। সে যদি তাদের পিছু নেয়, তারা কি সন্দেহজনক ব্যক্তি ভেবে তাকে মেরে ফেলবে?

মনের মধ্যে দ্রুত ভাবনা ঘুরল; তাদের পাঁচজন যত দূরে যেতে লাগল,玄清 একপা ঠেলে দূর থেকে তাদের অনুসরণ করতে লাগল।

“ওই ছোট ছেলেটি আমাদের পিছু নিয়েছে,”徐 ভাই宣 ভাইকে টেলিপ্যাথিতে বলল।

“কিছু আসে যায় না, আসুক। শুধু, এক ছটাক অনুশীলনকারী修士, একা একা মেঘ-কুয়াশার পর্বতমালার মধ্যে এসে দিব্যি টিকে আছে, ব্যাপারটা আমারও কৌতূহল জাগায়।”宣 ভাইয়ের গম্ভীর সুন্দর মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।

“কৌতূহল থাকলে ধরে জিজ্ঞেস করলেই তো হয়!”徐 ভাই কিছুটা অবজ্ঞার ভঙ্গিতে বলল।

“এত অবসর থাকলে বরং ভাবো, কীভাবে সেই金丹ের ফল পাবে।”宣 ভাই ঠান্ডা দৃষ্টিতে徐 ভাইয়ের দিকে তাকাল।

玄清 তাদের পিছু নিয়ে প্রায় আধঘণ্টা চলল। দেখল, তারা তাকে তাড়ানোর কোনো চেষ্টা করছে না,玄清-র মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস পড়ল।

বেশ কিছুটা পথ চলার পর, যত সামনে এগিয়ে গেল, তত নিম্নস্তরের দানব প্রাণীর মুখোমুখি হতে লাগল।

মাঝে দুটি তৃতীয় স্তরের শক্তিশালী দানব প্রাণী সামনে এলো, তবে সেগুলোও ওই দুই শক্তিশালী修士-র হাতে পড়ে নিঃশেষ হল।

আরও কিছুদূর এগিয়ে,玄清 গভীর অরণ্যের শেষ প্রান্ত দেখতে পেল। অরণ্য ছাড়িয়ে বেরিয়ে আসতেই, অদূরে দেখল, এক বিশালাকার ধূসর-নীল শহরের প্রাচীর, উঁচু প্রায় শত হাত, দৃপ্ত কায়ায় শক্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

দূর থেকে শহরের প্রাচীরের ওপরে হালকা জাদুশক্তির আভা ঝলমল করছে, বোঝা গেল, সেখানে কঠিন জাদু ও মায়াজাল বসানো হয়েছে।

মেঘ-কুয়াশার পর্বতমালা ছাড়িয়ে玄清 সামনে থাকা দুই শক্তিশালী修士-র দিকে নমস্কার জানিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

ওই দুইজন না থাকলে,玄清-র পক্ষে এত সহজে অরণ্য থেকে বেরিয়ে আসা সম্ভব হত না।

মনে মনে তাদের প্রতি গভীর কৃতজ্ঞতা অনুভব করল সে।

পর্বতমালা পার হয়ে,玄清 নিজের পোশাক গুছিয়ে নিয়ে, আনন্দিত মন নিয়ে শহরের প্রাচীরের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

শহরের দ্বার কাছে পৌঁছে দেখল, প্রাচীরের ওপরে বিশাল অক্ষরে লেখা—মেঘ-কুয়াশার শহর। এক প্রবেশপথ, এক বাহিরপথ; শহরে প্রবেশের জন্য修士-রা সবাই লাইনে দাঁড়িয়ে আছে।

চারপাশে তাকিয়ে玄清 দেখল, শহর পাহারা দিচ্ছে কয়েকজন শক্তিশালী修士, তাদের নেতৃত্বে আরও দশ-বারোজন অনুশীলনরত修士।

শক্তিশালী修士দের মধ্যে, সবচেয়ে সামনের জনের শরীর থেকে যে শক্তি ছড়াচ্ছে, তা স্পষ্টতই পূর্ণাঙ্গ পর্যায়ের修士।

এছাড়া, শহরে প্রবেশ বা প্রস্থান করা修士-দের বেশিরভাগই শক্তিশালী পর্যায়ের, অনুশীলনরত修士-রাও আছে, তবে তারা সাধারণত শক্তিশালী修士-দের সঙ্গে এসেছে।

এ দৃশ্য দেখে玄清 কিছুটা অবাক হল—একটা শহর পাহারা দিচ্ছে পূর্ণাঙ্গ পর্যায়ের修士, আর শহরে আসা-যাওয়া করছে শতাধিক শক্তিশালী修士!

ঠিক তখন, আকাশ থেকে একটি নীলচে জাদুশক্তির রেখা নেমে এল, কোনো লাইন ছাড়াই সরাসরি শহরে ঢুকে পড়ল; পাহারাদার修士 কিছু বলল না, বরং শ্রদ্ধার সঙ্গে তাকে অভ্যর্থনা করল।

“এ তো金丹 পর্যায়ের修士।”玄清-র চোখ সংকুচিত হল।

মনে মনে ভাবতে লাগল, আসলে সে কোথায় এসে পড়েছে? এখানে তো শক্তিশালী修士-রা অজস্র,金丹 পর্যায়ের修士-রাও হামেশাই দেখা যায়।

এমন ভাবনার মধ্যেই, পরপর তিনটি金丹修士-র আভা আকাশ দিয়ে玄清-র মাথার ওপর দিয়ে উড়ে শহরের ভেতরে প্রবেশ করল।

শহরে প্রবেশের সময়玄清 দেখল, সবাই প্রবেশ ফি হিসেবে দশটি জাদু-পাথর দিচ্ছে। সে-ও ঠিক তেমনই দশটি পাথর দিল।

ভেতরে ঢুকে দেখল, শহরের আকার তার কল্পনার চেয়েও অনেক বড়। রাস্তায় গাড়ি, মানুষ, চারিদিকে দোকানপাট, ছোট ছোট বাজার—সব মিলিয়ে流云 ধর্মগোষ্ঠীর অধীনস্থ বাজারের তুলনায় কতগুণ বড়, তা বলা যায় না।

দূরে আকাশ ছুঁয়ে থাকা এক বিশাল পর্বতশৃঙ্গ, যার চুড়া চোখে পড়ে না; শহরের পথে পথে শক্তিশালী修士 ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর শহরে ঢোকার আগেই সে পাঁচজন金丹修士-কে দেখে ফেলেছে।

玄清 একটু নিজেকে শান্ত করে শহর দেখতে বেরিয়ে পড়ল। দেখল, এ শহর কেবল দোকানপাটেই ভরা নয়, আছে নানা বংশের পৈতৃক নিবাস, গুহা ভাড়া দেওয়া—যা যা দরকার সবই আছে।

জানার জন্য সে কোথায় এসেছে,玄清 দ্রুত তথ্য সংগ্রহ করতে চাইল।

সে ঢুকল ‘সহস্র জাদু-কলা গৃহ’ নামক তিনতলা এক দোকানে।

এই দোকানে বিক্রি হয় নানা শক্তির পুঁথি, জাদু-অস্ত্র, এবং নানা রকম জাদু-উপাদান।

প্রবেশ করতেই দেখল, ভেতরে অনেক অনুশীলনরত修士 জাদু-পুঁথি ও অস্ত্র বেছে নিচ্ছে।

এসময়, মধ্যপর্যায়ের修士 এক নারী কর্মচারী এগিয়ে এসে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি কোনো জাদু-পুঁথি বা অস্ত্র কিনতে চান? আমাদের দোকানে সব ধরনের জাদু-শক্তি অনুযায়ী উপযুক্ত পুঁথি আছে, দামও ন্যায্য, প্রতারণার প্রশ্নই নেই।”

玄清 জবাব দিল, “এখানে কি মেঘ-কুয়াশার পর্বতমালার মানচিত্র, কিংবা এর আশেপাশের মানচিত্র বা ভৌগোলিক পুঁথি পাওয়া যাবে?”