ত্রিয়াত্তরতম অধ্যায়: বিষধর সাপ এবং বিষাক্ত লতা

“বিষাক্ত ডোরার বন এসে গেছে, সবাই সাবধানে থাকো।” পরপর আরও দুই প্রহর এগিয়ে চলার পর, অবশেষে তারা বিষাক্ত ডোরার বনে এসে পৌঁছাল।

গ্যনছিং সামনে তাকিয়ে দেখল, চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে সবুজাভ আলো ছড়ানো পুরু লতা। কিছু লতা শিশুর বাহুর মতো মোটা, আবার কিছু প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের কোমরের মতো পুরু। লতাগুলির গায়ে জায়গায় জায়গায় গহ্বর দেখা যায়। সেই গহ্বর থেকে মাঝে মাঝে শোনা যায় ফিসফিসে সাপের ডাক।

গ্যনছিং সহ সবাই নিজেদের গায়ে সর্পভীতি দূর করার গুঁড়া ছিটিয়ে নিল, তারপর সাতজন সতর্কতার সঙ্গে লতার জঙ্গলে প্রবেশ করল। গ্যনছিংসহ পাঁচজন আত্মরক্ষার জন্য জাদুকাঠি বের করল, চারপাশে ঢালের মতো নিরাপত্তা বলয় তৈরি করল। শুই লেই আবার নিজের প্রকৃত অগ্নিশিখা আহ্বান করল।

প্রকৃত অগ্নিশিখা প্রবল শক্তি ও পবিত্রতার আগুন, যা বিশেষত উদ্ভিদের আত্মা ও অশরীরী আত্মাদের দমন করতে সক্ষম। শুই লেইর আহ্বানে সেই আগুন গাঢ় লাল রঙের এক ঢাল হয়ে সবার চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।

বনের ভেতর ঢুকতেই, বিষাক্ত ডোরার লতায় বাস করা সাপগুলো টের পেল কিছু একটা। একেকটা লতার গহ্বর থেকে ত্রিভুজাকৃতি মাথা বের করে, বিষাক্ত চোখে গ্যনছিংদের দলকে সজাগ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

ভূমি হালকা কেঁপে উঠল, লতাগুলোও যেন অস্থির হয়ে উঠল, কিন্তু গা-জুড়ে ছড়িয়ে পড়া আগুনের তাপ অনুভব করে তারা যেন আরও সংযত হলো, কেউই আর আক্রমণ করার সাহস দেখাল না।

এই বিষাক্ত ডোরার বন খুব বড়ও নয়, আবার বিশেষ ছোটও নয়। গ্যনছিং সদ্য কেনা মেঘ-ধোঁয়ায় ঢাকা পর্বতমালার মানচিত্র অনুযায়ী, এই বন প্রায় তিন মাইল জুড়ে বিস্তৃত। এখানে ডোরা লতা ও বিষাক্ত সাপ ছাড়া আর কোনো দানবের বসবাস নেই। কেউ বা কোনো দানব ভুলবশত প্রবেশ করলেই এদের সম্মিলিত আক্রমণের শিকার হয়।

প্রথমে সাতজনের দলের চোখে পড়ল, চারদিকে সাপ ও লতার জটলা। তবে বেশিরভাগ সাপই নিম্নস্তরের, প্রকৃত অগ্নিশিখার ঢালের কারণে সাহস হারিয়ে বসে আছে। লতাগুলোও আগুনের ভয়ে স্থির।

তাদের অগ্রগতির সঙ্গে সঙ্গে, লতা কমে এলেও, তারা আরও মোটা ও আরও বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠল; শিশুর বাহুর বদলে এবার প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের উরুর মতো মোটা, এবং সবুজাভ আভায় দীপ্তিমান। পাশাপাশি, লতায় আশ্রিত সাপগুলোর শক্তি বাড়তে লাগল, তারা ধীরে ধীরে তৃতীয় স্তরে পৌঁছল—যা ভিত্তি স্থাপনের পর্যায়ের একজন সাধকের সমান শক্তিশালী।

“বনের বাইরের অংশ আমরা ভালভাবে খুঁজেছি, কোনো গোষ্ঠীর কিছু পাওয়া যায়নি। কিছু থাকলে সেটা নিশ্চয়ই গভীরে লুকিয়ে আছে। বাইরের দিকে কেবল নিম্নস্তরের সাপ, আমার অগ্নিশিখার সুরক্ষায় তারা কিছুই করতে পারবে না। তবে যত গভীরে যাব, ততই তৃতীয় ও চতুর্থ স্তরের সাপ ও লতা আসবে, তারা আক্রমণ করতে পারে। সবাই সতর্ক থেকো।”

বনের চারপাশ ঘুরে দেখতে দেখতে এক ঘণ্টারও বেশি সময় কেটে গেল। এই সময় শুই লেই নিজের আত্মিক শক্তি দিয়ে অগ্নিশিখা চালাতে লাগল, এতে শক্তি প্রচুর ক্ষয় হল; মাঝে মাঝে হাতে আত্মিক পাথর নিয়ে শক্তি পুনরুদ্ধার করল, আবার কখনো কখনো আত্মশক্তি ফিরিয়ে আনার ওষুধ খেল।

তবুও, শুই লেইর মুখে একটু ফ্যাকাশে ভাব ফুটে উঠল—বোঝাই যাচ্ছিল, প্রকৃত অগ্নিশিখা চালাতে তার প্রচুর শক্তি ক্ষয় হচ্ছে। সে মুখ গম্ভীর করে দলের সবাইকে সতর্ক করল।

বনের গভীরে, লতা ও সাপের সংখ্যা বাইরের তুলনায় অনেক কম, কিন্তু তাদের শক্তি বাইরের তুলনায় অনেক বেশি। গভীরে প্রবেশ করতেই, একের পর এক তৃতীয় স্তরের সাপ গহ্বর ছেড়ে বেরিয়ে এসে তাদের ঘিরে চলতে লাগল। যদিও তারা অগ্নিশিখার তেজে ভীত, তবুও কেউ সরে গেল না। সাপের বিষণ্ণ চোখে ঠান্ডা শীতলতা, যেন তাদের দুর্বলতার সন্ধান করছে।

লতাগুলোও অবিরাম কাঁপতে লাগল, পুরু দেহে সবুজাভ আভা ছড়িয়ে পড়ল। আরও কয়েক ডজন গজ এগোতেই, তৃতীয় স্তরের সাপগুলো মধ্য ও শেষ পর্যায়ে পৌঁছল, সামনে আবার কয়েকটি চতুর্থ স্তরের সাপও এসে পড়ল।

এখন গ্যনছিংদের ঘিরে আছে তিনটি চতুর্থ স্তরের মধ্যপর্যায়ের সাপ, পাঁচটি চতুর্থ স্তরের প্রাথমিক সাপ, আর বিশেরও বেশি তৃতীয় স্তরের সাপ। প্রতিটি সাপ ফিসফিস শব্দে হুমকি দিচ্ছে, বিষাক্ত চোখে গ্যনছিংদের দিকে চেয়ে আছে।

গ্যনছিংদের পাঁচজন আগে থেকেই তলোয়ারের ঘের তৈরি করেছিল। শুই লেই ও শুয়ান আও শান দু’জনে উড়ন্ত তলোয়ার বের করল—একটি লাল, একটি সোনালী—যা সবার চারপাশে ঘুরে, তৃতীয় স্তরের প্রতিরক্ষা বলয় তৈরি করল।

চারপাশে এতগুলো শক্তিশালী দানব দেখে গ্যনছিংয়ের মন কেঁপে উঠল। সে গভীরভাবে বনের আরও অন্দরে তাকাল, দৃষ্টি কিছুক্ষণ ঝলমল করে উঠল। সে নিজের চওড়া হাতার মধ্যে লুকোনো হাতটি আলতো করে নাড়ল।

হঠাৎ, ঠিক তখনই, লতাগুলো উন্মত্ত হয়ে ওঠে। সবুজাভ আভা ছড়িয়ে পড়ে, লতা হঠাৎ ফুলে ফেঁপে উঠে গ্যনছিংদের দলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। বিষাক্ত সাপগুলো লতায় লতায় লাফিয়ে, তলোয়ারের মতো ছুটে এসে গ্যনছিংদের কামড়াতে উদ্যত হলো।

শুই লেই ও শুয়ান আও শান একে অপরের দিকে তাকিয়ে একযোগে আক্রমণ করল। শুই লেই দুই হাতে মুদ্রা গাঁথল, বারবার আধ্যাত্মিক মন্ত্র উচ্চারণ করে অগ্নিশিখার মধ্যে প্রবাহিত করল।

প্রকৃত অগ্নিশিখা লাল আভায় ঝলমল করে উঠল, আগুনের তেজ কয়েকগুণ বেড়ে এক বিশাল জালের রূপ নিল এবং লতাগুলোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আগুন কাঠকে দমন করে, আবার কাঠ আগুনকে পুষ্টি দেয়—দুইয়ের যুদ্ধ। লতা আগুন স্পর্শ করতেই ঝাঁঝরা শব্দে জ্বলে উঠল। লতা হঠাৎ সঙ্কুচিত হয়ে গিয়ে কালো হয়ে গেল, দগ্ধ অংশ শিকড়ের দিকে সরে গেল।

পরক্ষণেই অগ্নিশিখা ঘনীভূত হয়ে অগ্নিশলাকা হয়ে উঠল। শুই লেই হাত নাড়তেই সেই অগ্নিশলাকাগুলো চারপাশের লতাগুলোর দিকে ছুটে গেল। একের পর এক শব্দ হল, অগ্নিশিখা সরাসরি লতার গায়ে প্রবেশ করল। মুহূর্তেই প্রচণ্ড আগুনে লতাগুলো জ্বলে উঠল। আগুনে পুড়ে লতাগুলো উন্মত্তভাবে ছটফটাতে লাগল, মাঝে মাঝে অদ্ভুত চিৎকার শোনা যেতে লাগল। কোনো কোনো লতা থেকে সবুজাভ বিষাক্ত রস ছিটকে বেরিয়ে আসে, চেষ্টা করে অগ্নিশিখা নিভিয়ে দিতে। কিন্তু এই আগুন তো উদ্ভিদের আত্মা ও অশরীরীদের দমন করতে তৈরি—এত সহজে নিভে যাবে না।

একটু পরেই, লতাগুলো পুড়ে ছাই হয়ে গেল, প্রাণশক্তি নিঃশেষ।

অন্যদিকে, শুয়ান আও শান মুদ্রা গাঁথল। সোনালী উড়ন্ত তলোয়ার স্বর্ণাভ আলো ছড়িয়ে, এক চকিত শব্দে সবার চারপাশ ঘুরে বেরিয়ে এল। সাপগুলো তলোয়ারে ধাক্কা খেয়ে ছিটকে পড়ল। চারটি তৃতীয় স্তরের সাপ তলোয়ারের কোপে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। কাটা সাপের দেহ মাটিতে পড়ে ছটফট করতে থাকল। সাপের রক্ত মাটিতে ফোঁটা ফোঁটা পড়তেই, মুহূর্তে কয়েকটি আঙুলের মতো গর্ত সৃষ্টি হল। বোঝা গেল, এই সাপের শুধু বিষাক্ত রস নয়, রক্তও ভীষণ বিষাক্ত।