১৩০তম অধ্যায়: উপায়

শাওচিং হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল। হুয়ানচিংয়ের দিকে তাকিয়ে তার চোখে এক মানবিক দৃঢ়তা ফুটে উঠল। এরপর ড্রাগনের মাথাটি একবার নেড়ে সে সম্মতি জানাল।

"ছয় মাসের মধ্যে চেষ্টা করো! যত দ্রুত সম্ভব হয়," হুয়ানচিং শাওচিংয়ের ড্রাগনের মাথায় হাত বুলিয়ে দিয়ে একটু থেমে কথাটি যোগ করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে হুয়ানচিংয়ের মনে কিছু একটা অনুভব হলো। এক ঝলক বিদ্যুতের মতো সে গুহার ভেতর অদৃশ্য হয়ে গেল। গুহার ভেতর থেকে 'ঠক ঠক' শব্দ ভেসে এল। হুয়ানচিং তার এক হাত ঝাপটা দিতেই সেই চন্দ্রাকৃতির 'হে-ইউয়ে স্টার অ্যারে'র নক্ষত্রমণিগুলো হঠাৎ ম্লান হয়ে গেল। গুহার ভেতরের সাদা কুয়াশা মিলিয়ে গেল। এরপর হুয়ানচিং গুহার পাথরের দেয়ালে একবার চাপ দিতেই পাথরের দরজাটি খুলে গেল। ঝাং ছিংচেন এবং শুয়ে ছিং দুজনেই সেখানে উপস্থিত হলো।

হুয়ানচিং তাদের ভেতরে আসার আমন্ত্রণ জানাল। বসার পর সে সরাসরি তাদের মনে বার্তা পাঠাল, "দুই বন্ধু যখন এসেছ, নিশ্চয়ই কোনো খবর পেয়েছ?"

"ঠিক বলেছ। এই ভূগর্ভস্থ লড়াইয়ের ময়দান থেকে বের হওয়ার মাত্র দুটি পথ আছে। একটি হলো সেই পথ, যা বৃদ্ধ ইয়াং পাহারা দেয়। অন্যটি হলো দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ এবং পঞ্চম নম্বর লড়াইয়ের ময়দান পার হয়ে যাওয়া। পঞ্চম ময়দানের পেছনেই বাইরে যাওয়ার একটি পথ আছে। দুটি পথেই ভারী সশস্ত্র প্রহরী মোতায়েন করা আছে, যাতে আমাদের মতো 'ইট-হার্ট ওয়ার্ম' বা হৃদপিণ্ড ভক্ষক পোকা শরীরে থাকা বন্দিরা পালিয়ে যেতে না পারে। বৃদ্ধ ইয়াংয়ের কথা আর কী বলব, তার গভীরতা আমার কল্পনার বাইরে। তার শরীরের অন্তত তিনশ স্টার অ্যাপারচার বা নক্ষত্র-ছিদ্র উন্মুক্ত আছে। আমরা তিনজন মিলে আক্রমণ করলেও সুবিধা করতে পারব না। তাছাড়া অন্য প্রহরীরাও আছে। একবার ধরা পড়লে আমাদের আর বাঁচার উপায় থাকবে না। অন্য পথের অবস্থাও প্রায় একই।"

ঝাং ছিংচেন ধীরস্থিরভাবে হুয়ানচিং এবং শুয়ে ছিংয়ের মনে বার্তা পাঠাতে লাগল, "তবে আমি একটি খবর পেয়েছি। প্রতি দশ বা কয়েক দশক অন্তর শহরপতি সু একদল লোক নিয়ে কয়েক বছরের জন্য বাইরে যান। হয়তো এটাই আমাদের সুযোগ। অন্য কয়েকজনের খোঁজ আমি নিয়েছি, অন্য কোনো লড়াইয়ের ময়দানে তাদের পাওয়া যায়নি। সম্ভবত ফান ইয়ান শহরে এখন কেবল আমরা তিনজনই আছি। অন্যরা হয়তো অন্য শহরে স্থানান্তরিত হয়েছে বা..."

গত তিন বছর ধরে শুয়ে ছিং এবং ঝাং ছিংচেন পালানোর পথ খুঁজছিল। কিন্তু এই ভূগর্ভস্থ ময়দান প্রহরীদের কড়া নজরদারিতে থাকে, আর পর্যাপ্ত শক্তি না থাকলে এখান থেকে পালিয়ে যাওয়া তো দূরের কথা, ময়দান থেকে বের হওয়াই অসম্ভব।

"এখন যদি আমরা পালিয়েও যাই, শরীরের এই হৃদপিণ্ড ভক্ষক পোকা যদি দূর না হয়, তবে আমাদের প্রাণ তো অন্যের হাতের মুঠোতেই থেকে যাবে। পালানো না পালানো একই কথা।" গত তিন বছরে হুয়ানচিং নিজের চর্চার পাশাপাশি এই পোকা দূর করার অনেক উপায় খুঁজেছে। কিন্তু বিভিন্ন秘术 বা গোপন বিদ্যা প্রয়োগ করেও সে সফল হয়নি। পোকাটি যেন তার হৃদপিণ্ডের সাথে মিশে গেছে। এটি অনেকটা গলার কাঁটার মতো, যা না গেলা যায়, না উগরে ফেলা যায়।

হুয়ানচিং লক্ষ্য করল, তার শরীরচর্চা ও আধ্যাত্মিক শক্তি যত বৃদ্ধি পাচ্ছে, শহরপতি সুর দেওয়া সেই পোকার শুঁড়গুলো তত গভীরভাবে তার হৃদপিণ্ডে প্রবেশ করছে। মনে হচ্ছে রক্তচলাচল যত শক্তিশালী হচ্ছে, পোকাটি তত বেশি তার হৃদপিণ্ডের গভীরে মিশে যাচ্ছে। এতে হুয়ানচিং এক গভীর দুশ্চিন্তা ও অসহায়ত্ব অনুভব করল।

"আমরা এই পোকা সম্পর্কে খুব বেশি জানি না। এখানে এসেছিও বেশিদিন হয়নি। হয়তো 'কুৎসিত নারী'র (চৌ নিয়াংজি) কাছে এই বিষয়ে কিছু জানা যেতে পারে," কিছুক্ষণ পর শুয়ে ছিং হুয়ানচিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

"চৌ নিয়াংজি?" হুয়ানচিং কিছুক্ষণ ভাবল। গত তিন বছরে তার সাথে চৌ নিয়াংজির বেশ কয়েকবার দেখা হয়েছে। তাদের মধ্যে এক ধরনের আত্মীয়তা তৈরি হয়েছে। হুয়ানচিংয়ের কাছে চৌ নিয়াংজিকে বেশ খোলামেলা, স্পষ্টভাষী এবং আবেগপ্রবণ মনে হয়েছে।

"তাহলে আমি তার সাথে কথা বলে দেখি," দ্বিধা কাটিয়ে হুয়ানচিং বলল।

...

"অকারণে তুমি এখানে আসার পাত্রী নও, আজ কী প্রয়োজনে এসেছ?" হুয়ানচিংকে নিজের গুহায় দেখে চৌ নিয়াংজি হেসে জিজ্ঞেস করল। বাইরে সবার কাছে সে শীতল এক মুখ নিয়ে থাকে, অর্ধেক মুখ ক্ষতবিক্ষত হওয়ায় তার ভাবমূর্তি এমন যে কেউ কাছে যাওয়ার সাহস পায় না। কিন্তু হুয়ানচিংয়ের সাথেই কেবল সে হাসিখুশি থাকে। শুরুতে হুয়ানচিং জিজ্ঞেস করেছিল কেন, সে শুধু বলেছিল, "ভাগ্য আর ভালো লাগা।"

হুয়ানচিং তার দিকে তাকাল। যদি সেই ক্ষতবিক্ষত অর্ধেক মুখটা বাদ দেওয়া হয়, তবে সে অত্যন্ত সুন্দরী। কিন্তু কেন তার অর্ধেক মুখ এমন হলো, তা সে কখনও বলেনি। হুয়ানচিংও জিজ্ঞেস করেনি, কারণ সম্পর্ক যতই ভালো হোক, সবার ব্যক্তিগত গোপনীয়তা থাকে। যেমন তার নিজের মস্তিষ্কে থাকা সেই রহস্যময় '仙灵图' বা অমর আত্মার চিত্র।

"অকারণে কি আমি ইয়িং দিদির কাছে বসতে আসতে পারি না? নাকি ইয়িং দিদি青玄-কে পছন্দ করে না?" চৌ নিয়াংজির আসল নাম লি ইয়িং। হুয়ানচিং তার সাথে ঘনিষ্ঠ হওয়ার পর থেকে তাকে 'ইয়িং দিদি' বলে ডাকে।

"সেটা কি হয়? তুমি এত সুন্দরী, আমি তো চাই তুমি প্রতিদিন এখানে আসো। যদি আমি পুরুষ হতাম, তবে তোমাকে জোর করে বিয়ে করে ঘরে তুলে নিতাম। তবে আমি দেখছি, ঝাং ছিংচেন আড়ালে-আবডালে লড়াইয়ের ময়দানের মানচিত্র খুঁজছে। তোমরা কি পালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছ?" চৌ নিয়াংজির কণ্ঠে কিছুটা গাম্ভীর্য ফুটে উঠল।

"ইয়িং দিদি, তুমি কি এখান থেকে বেরিয়ে যেতে চাও না?"

"ছিংচেন বোন, তুমি কি জানো তোমার ইয়িং দিদি এখানে কতদিন ধরে আছে? পুরো পঞ্চাশ বছর! পঞ্চাশটা বছর!" চৌ নিয়াংজি বিষণ্ণ মনে বলল।

"পঞ্চাশ বছর? এত লম্বা সময়?" হুয়ানচিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। তাকে দেখে সর্বোচ্চ ২৭-২৮ বছর মনে হয়। তার মানে তার বয়স এখন সত্তর বা আশি বছর।

"আমরা যারা শরীরচর্চা করি, যত বেশি স্টার অ্যাপারচার খুলি, নক্ষত্র শক্তি আমাদের শরীরকে তত পুষ্ট করে। এতে আয়ু বাড়ে এবং বার্ধক্য ধীর হয়ে যায়। আমার বয়স এখন আটাত্তর বছর," হুয়ানচিংয়ের বিস্ময় দেখে সে ব্যাখ্যা করল।

"তাই বুঝি!" হুয়ানচিং বুঝতে পারল। শরীরচর্চা বা আধ্যাত্মিক সাধনা যাই হোক, উচ্চতর পর্যায়ে পৌঁছালে আয়ু এবং তারুণ্য বজায় রাখা সম্ভব। যেমন সে যে '青玉功' চর্চা করে, তা আয়ু বাড়ানোর পাশাপাশি চিরযৌবনও দেয়।

"এখান থেকে পালিয়ে যাওয়া কঠিন নয়, কঠিন হলো হৃদপিণ্ড ভক্ষক পোকা দূর করা। এটি না সরলে আমরা শহরপতির প্রাসাদ থেকে বের হতে পারব না।"

"ইয়িং দিদি, তুমি তো অনেকদিন ধরে এখানে আছ, নিশ্চয়ই এই পোকা দূর করার কোনো উপায় খুঁজে পেয়েছ?" হুয়ানচিং সরাসরি জিজ্ঞেস করল।

চৌ নিয়াংজি প্রথমে মাথা নাড়ল, তারপর আবার নাড়ল। হুয়ানচিং অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

"উপায় একটা আছে, কিন্তু সেটা অত্যন্ত কঠিন। সামান্য ভুল হলেই আমরা সবাই শেষ হয়ে যাব। এই উপায় থাকা আর না থাকা একই কথা।"