অধ্যায় একশ ছত্রিশ: নক্ষত্র সরোবর
এই নয়টি বিশাল স্তম্ভ নক্ষত্রের শক্তি শোষণ করে, তারপর ধীরে ধীরে তা নক্ষত্র-কুণ্ডের মধ্যে প্রবাহিত করত।
শারীরিক সাধনায় ব্রতী কোনো সাধক গুরুতর আহত হওয়ার পর এই নক্ষত্র-কুণ্ডে প্রবেশ করলে, তা কেবল তাঁর শারীরিক পুনর্গঠনকে ত্বরান্বিত করে এবং ক্ষত নিরাময় করে না, বরং শরীরের শক্তিও বৃদ্ধি করে।
শুধু তাই নয়, এই নক্ষত্র-কুণ্ড শারীরিক সাধনাকে ত্বরান্বিত করতে এবং নক্ষত্রের মার্গগুলো উন্মুক্ত করতেও সাহায্য করে।
তবে, এই নক্ষত্র-কুণ্ড সাধনার কাজে ব্যবহার করা যায় না, এটি কেবল ক্ষত নিরাময়ের জন্যই নির্ধারিত।
তাছাড়া এই নক্ষত্র-কুণ্ডের শক্তিও বোধহয় অফুরন্ত নয়; তার ওপর যখনই কোনো গুরুতর আহত ব্যক্তিকে ক্ষত সারানোর জন্য এর মধ্যে পাঠানো হয়, তখন ব্যবহার ও প্রাপ্তির এই দ্বান্দ্বিক নিয়মে স্বাভাবিকভাবেই সেখানে কাউকেই সাধনা করার সুযোগ দেওয়া হয় না।
যখনই শুয়ান শিং এবং অন্যরা গুরুতর আহত অবস্থায় এই নক্ষত্র-কুণ্ডে ক্ষত সারাতে আসতেন, তখন ক্ষত সত্তর থেকে আশি ভাগ সেরে গেলেই কাউকে না কাউকে পাঠিয়ে তাদের কুণ্ড থেকে বের করে নেওয়া হতো, সাধনার কোনো সুযোগই দেওয়া হতো না।
হতে হতে আরও আধা মাস কেটে গেল।
শুয়ান শিংয়ের কাছে একটু অদ্ভুত ঠেকলো এই বিষয়টি যে, এই আধা মাসের মধ্যে তাদের দলভুক্ত কাউকেই কোনো লড়াইয়ে নামানো হয়নি।
সেদিন, সেই মুণ্ডিতমস্তক দীর্ঘকায় ব্যক্তি লি জুয়াং পাঁচজনকে সঙ্গে নিয়ে এক নম্বর লড়াইয়ের ক্ষেত্রটির গুহায় প্রবেশ করল এবং টাইগার ব্রাদার, কুৎসিত নারী, শুয়ান শিং, চাং শিংছেন ও স্যূ ছিং—এই পাঁচজনের নাম ধরে ডাকল।
তারা তার সঙ্গেই রওনা দিল।
শুয়ান শিং দৃষ্টি তুহ লি জুয়াংয়ের পেছনের পাঁচজনের দিকে তাকাল।
এটি যেমন অপ্রত্যাশিত ছিল, তেমনই পরিচিত মুখ হওয়ায় তা ছিল অনুমেয়ও বটে।
সেদিনের সেই পাঁচজন হলো—দুই নম্বর লড়াইয়ের ক্ষেত্রের লিয়েন ইয়ুন বালক, তিন নম্বর লড়াইয়ের ক্ষেত্রের ফাং জেং, চার নম্বর লড়াইয়ের ক্ষেত্রের ওয়াং ফেং, পাঁচ নম্বর লড়াইয়ের ক্ষেত্রের ইউয়ে শং, এবং কুৎসিত নারীর কাছে বিক্রি হওয়া সেই জঘন্য ও মলিন বৃদ্ধ老 লিউ (লাও লিউ)।
"আমার সঙ্গে নগরপতির কাছে চলো।" মুণ্ডিতমস্তক লি জুয়াং কুৎসিত নারীসহ সেই পাঁচজনকে বলল।
কুৎসিত নারী, ব্ল্যাক টাইগার এবং অন্য কয়েকজনের মুখে মৃদু উত্তেজনার আভা ফুটে উঠল।
লড়াইয়ের ক্ষেত্রগুলোর সেরা শক্তিধরদের সকলকে একসঙ্গে নগরপতির সঙ্গে দেখা করার জন্য ডেকে পাঠানো হয়েছে, এর পেছনের রহস্য যে কতখানি গভীর, তা বলাই বাহুল্য।
শুয়ান শিং তার চোখের পাতা দুটি কাঁপাল; মনে হচ্ছে আবার কোনো বড় ঝামেলা বাঁধতে চলেছে।
পাতাল লড়াইয়ের ক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে আসার পর বাইরে উজ্জ্বল রোদ ঝিলমিল করছিল। দীর্ঘকাল সূর্য না দেখায় শুয়ান শিংয়ের মনে হলো সে যেন এক অন্য জনমে প্রবেশ করেছে।
অথচ, এই পাতাল লড়াইয়ের ক্ষেত্রটি নির্মিত হয়েছিল খোদ নগরপতির বাসভবনের ঠিক নিচেই।
সবাই পাতাল লড়াইয়ের ক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে এল। শুয়ান শিংয়ের কাছে যা বেশ আশ্চর্যজনক ঠেকল, তা হলো পাতাল লড়াইয়ের ক্ষেত্রের যাতায়াতের পথটি আসলে নগরপতির বাসভবনের প্রধান হলের বাইরের উন্মুক্ত চত্বরেই অবস্থিত।
যদি কেউ পাতাল লড়াইয়ের ক্ষেত্র থেকে পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবেও, তবে পাতাল লড়াইয়ের ক্ষেত্রের ভারী পাহাড়ার কথা না হয় বাদই দিলাম, কোনোভাবে ভাগ্যের জোরে সেখান থেকে বেরিয়ে সরাসরি যদি এই নগরপতির বাসভবনের কেন্দ্রে এসে পড়ে, তবে কি আর পালিয়ে যাওয়ার বিন্দুমাত্র সুযোগ থাকবে?
হয়তো এটিই তাদের তিনজনের নগরপতি ভবন থেকে পালিয়ে যাওয়ার শেষ সুযোগ হতে পারে।
এ কথা মনে মনে ভাবতেই শুয়ান শিং, চাং শিংছেন এবং স্যূ ছিং একে অপরের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকাল।
"নগরপতি মহাশয়, লোকদের নিয়ে এসেছি।" মুণ্ডিতমস্তক লি জুয়াং শুয়ান শিং সহ দশজনকে মূল হলে প্রবেশ করিয়ে সিংহাসনে উপবিষ্ট নগরপতির দিকে তাকিয়ে হাত জোড় করে কুর্নিশ জানাল।
এরপর সে একপাশে গিয়ে দাঁড়াল।
মূল হলের ভেতরে নগরপতি ছাড়াও লু কাই, লাও ইয়াং এবং একটি কুচকুচে বাঁকানো নাকের সাদা চুলের বৃদ্ধ—এই তিনজন উপস্থিত ছিলেন।
"নগরপতিকে অভিবাদন জানাই।" শুয়ান শিংয়ের দলটির দশজন মাথা নিচু করে একসঙ্গে বলে উঠল।
"আর আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। আজ তোমাদের এখানে ডেকে পাঠানোর কারণ হলো, পাঁচ নগরের মহামহাসমাবেশ খুব শীঘ্রই অনুষ্ঠিত হতে চলেছে।"
"পাঁচ নগরের মহামহাসমাবেশ?" চাং শিংছেন একটু দ্বিধাবিভক্ত হয়ে প্রশ্ন করল।
সম্ভবত গত অর্ধ বছর ধরে প্রতি সাত দিন পর পর সেই ভয়ংকর লড়াইগুলোর মধ্য দিয়ে নগরপতি আসলে এই পাঁচ নগরের মহামহাসমাবেশে অংশগ্রহণের জন্য উপযুক্ত দশজনকে বেছে নিচ্ছিলেন। যদি কেউ নগরপতির এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ না হতো, তবে এই দশজনের তালিকায় তার স্থান হতো না।
চাং শিংছেনের মনে নগরপতির এই আচরণের বিরুদ্ধে ক্ষোভ জমলেও, সে বুঝত যে পরাধীন অবস্থায় মাথা নোয়াতেই হয়, তার ওপর এই নির্মম ও নিষ্ঠুর নির্বাসিত ভূমিতে তো বটেই।
শক্তিই হলো শেষ কথা।
"আমার অবশ্য মনেই ছিল না যে তোমরা তিনজন সবেমাত্র এই নির্বাসিত ভূমিতে এসেছ এবং এ বিষয়ে বিন্দুমাত্র ধারণা রাখো না। বাকিরা অবশ্য এর আগে পাঁচ নগরের মহামহাসমাবেশে অংশ নিয়েছে, তোমাদের তিনজনকে বিষয়টি বুঝিয়ে বলা আমারই ভুল হয়েছিল।" নগরপতি নিজের কপালে মৃদু চড় মেরে এক প্রকার বোধোদয়ের ভঙ্গিতে বললেন।
নগরপতি লাও ইয়াংয়ের দিকে একটি ইশারা করলেন। লাও ইয়াং ইশারা বুঝে নগরপতির কথা লুফে নিয়ে বলতে লাগলেন, "নির্বাসিত ভূমিতে মোট পাঁচটি নগর রয়েছে, যেখানে নির্বাসিত এই ভূমির সমস্ত মানুষ এসে একত্রিত হয়েছে। এই পাঁচটি নগর হলো—ফেং ইয়েন নগর, ওয়ান শিয়াং নগর, ছিং লি নগর, শুই মু নগর এবং প্রধান নগর।
এই পাঁচ নগরের মধ্যে প্রধান নগরের শক্তি সবচেয়ে বেশি, শুই মু নগর দ্বিতীয় স্থানে, ছিং লি নগর তৃতীয় স্থানে, আমাদের ফেং ইয়েন নগর চতুর্থ স্থানে এবং ওয়ান শিয়াং নগর রয়েছে সর্বশেষে। তবে এই পাঁচ নগরের মহামহাসমাবেশ প্রতি পঞ্চাশ থেকে একশ বছর অন্তর অনিয়মিতভাবে অনুষ্ঠিত হয়।
এর উদ্দেশ্য মূলত দুটি—প্রথমত, পাঁচ নগরের মধ্যে সৌহার্দ্য বৃদ্ধি করা; দ্বিতীয়ত, এই মহাসমাবেশের মাধ্যমে জয়-পরাজয় নির্ধারণ করে সম্পদের সুষম বণ্টন করা। আর আরেকটি কারণ হলো, যদি কেউ এই পাঁচ নগরের মহামহাসমাবেশে শীর্ষ তিনের মধ্যে স্থান করে নিতে পারে, তবে সে কেবল প্রধান নগরের পক্ষ থেকে উদার পুরস্কারই পাবে না, বরং নগরপতি স্বয়ং তার শরীরের হৃদপিণ্ড-খেকো পোকা বা ভক্ষণকারী কীট অপসারণ করবেন এবং তাকে নগরপতির বাসভবনের রক্ষীবাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত করে দলপতির পদে উন্নীত করবেন।"
"আজ থেকে ঠিক তিন বছর পর সেই পাঁচ নগরের মহামহাসমাবেশ অনুষ্ঠিত হবে। আমরা ঠিক তার আধা বছর আগেই প্রধান নগরের উদ্দেশ্যে রওনা দেব। লু কাই, তুমি এদেরকে নিয়ে গিয়ে বিশ্রামের ব্যবস্থা করো।"
"আজ্ঞা করুন, নগরপতি।"
"নগরপতি মহাশয়, গত কয়েক দিন আগে এক গুপ্তচর খবর পাঠিয়েছে যে, অন্য চারটি নগরই আধ্যাত্মিক সাধকদের আশ্রয় দিয়েছে।" শুয়ান শিং ও অন্যরা চলে যাওয়ার পর সেই বাঁকানো নাকের বৃদ্ধ বলে উঠলেন।
"ওহ? এ তো বেশ অদ্ভুত ব্যাপার! গত কয়েক হাজার বছর ধরে তো নির্বাসিত ভূমিতে কোনো আধ্যাত্মিক সাধক প্রবেশ করেনি, অথচ ইদানীং পরপর আধ্যাত্মিক সাধকদের প্রবেশের ঘটনা ঘটছে, বিষয়টি সত্যিই বড় রহস্যজনক।" লাও ইয়াং বললেন।
"এটা কি তবে দৈববাণী বা ভাগ্যের কোনো নির্দেশ? বর্তমান সময়ে যখন স্বর্গীয় গহ্বর উন্মুক্ত হতে চলেছে, আর সেই স্থানটি তো আবার......, তবে কি......" নগরপতি কী যেন একটা ভাবলেন, তাঁর চোখ দুটো তীব্র আলোয় কয়েকবার ঝলসে উঠল, মুখে এক অদ্ভুত আনন্দের হাসি ফুটিয়ে তিনি বিড়বিড় করতে লাগলেন।
আধা বছর পর।
কয়েকটি নক্ষত্র-পশু চালিত বাহন দীর্ঘ যাত্রার উদ্দেশ্যে রওনা দিল।
নির্বাসিত ভূমিতে যাতায়াতের মাধ্যম হিসেবে হাতি সদৃশ নক্ষত্র-পশু ব্যবহার করা হয়। নির্বাচিত এই হাতি-পশুগুলোর সহনশীলতা অত্যন্ত প্রবল এবং হাঁটার গতিও বেশ দ্রুত। আকৃতিতে ছোট পাহাড়ের মতো বিশাল এই পশুগুলোর পিঠ অত্যন্ত চওড়া হয়। তাদের পিঠের ওপর ছোট ও আরামদায়ক থাকার ঘর বা কুঠির তৈরি করা হয়, যা বিশেষভাবে দূরযাত্রার জন্য ব্যবহৃত হয়ে থাকে।
তাদের এই দলটিতে, নগরপতি একা একটি হাতি-পশুর পিঠে চড়ে সবার মাঝখানে ছিলেন। ফেং ইয়েন নগরের উ-প্রবীণ, লাও ইয়াং, লু কাই এবং লি জুয়াং—এই চারজন মিলে একটি হাতি-পশুর পিঠে চড়ে সবার সামনে রইলেন।
শুয়ান শিং, চাং শিংছেন, স্যূ ছিং, কুৎসিত নারী এবং মলিন বৃদ্ধ লাও লিউ—এই পাঁচজন মিলে আরেকটি হাতি-পশুতে চড়ে নগরপতির ঠিক পেছনে রইলেন, আর বাকি পাঁচজন সর্বশেষ হাতি-পশুটিতে চড়ে একেবারে পেছনের দিকে চলল।
নির্বাসিত ভূমির পাঁচটি নগরই পাহাড়ের গায়ে নির্মিত, যা একে অপরের আক্রমণ প্রতিহত করতে এবং রক্ষা করতে সাহায্য করে। এই পাঁচটি নগর একটি সূচালো শঙ্কুর আকারে তৈরি।
তবে নগর থেকে নগরের দূরত্ব প্রায় হাজার হাজার মাইল। এর মধ্যে প্রধান নগরের দূরত্ব অন্য চারটি নগর থেকে সবচেয়ে বেশি, কারণ প্রধান নগরটি ওই চারটির পেছনে নির্মিত হয়েছে।
ফেং ইয়েন নগর থেকে প্রধান নগরের দূরত্ব এবং হাতি-পশুগুলোর হাঁটার গতি হিসাব করলে, প্রধান নগরে পৌঁছাতে এক বছরেরও বেশি সময় লাগবে বলে মনে হয়।
শর্ত হলো যে রাস্তা যেন সম্পূর্ণ সুগম হয়, মাঝে কোনো হাড়কাঁপানো ঠান্ডার ঝড় বা হিংস্র নক্ষত্র-পশুর দল যেন পথরোধ করে না দাঁড়ায়।
পথ চলতে চলতে সেই অর্ধ বছরের সময় চোখের পলকে কেটে গেল।
যাত্রার প্রথম অংশটি অত্যন্ত মসৃণ ও শান্তিপূর্ণ ছিল। না তো কোনো বরফশীতল ঠান্ডার ঝোড়ো হাওয়া তাদের ওপর আছড়ে পড়েছিল, আর বিক্ষিপ্তভাবে যে দু-একটি নক্ষত্র-পশু তাদের ওপর আক্রমণ করেছিল, সেগুলোও এক কোপের বেশি টিকতে পারেনি। ফলে তারা নির্বিঘ্নে পথের অর্ধেকের বেশি পার করে ফেলেছিল। বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী যদি কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে, তবে আগামী অর্ধ বছরের মধ্যেই তারা প্রধান নগরে পৌঁছে যেতে পারবে।