একশ চল্লিশতম অধ্যায়: মেঘের উত্থান

পূর্ব প্রাঙ্গণের কোনো এক কোণে।

এক ঠান্ডা ও সুদর্শন পুরুষ修士盘膝而坐, তাঁর দুই চোখ বন্ধ, মুখমণ্ডল সামান্য ফ্যাকাশে। দেখে মনে হলো তিনি যেন কোনো শক্তি চালনা করছেন, আর মুহূর্তের মধ্যেই তাঁর কপাল বেয়ে ঘামের একটি আস্ত স্তর জমে উঠল।

এম and ই ছোট অর্ধপ্রহর কাটানোর পর, সেই ঠান্ডা ও সুদর্শন পুরুষটি চোখ মেললেন। এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ত্যাগ করে তিনি বললেন, "ভাগ্য ভালো যে লালন করা ভ্রূণ উড্ডয়ন তরবারির মধ্যকার আধ্যাত্মিক শক্তির সাহায্যে আমি আমার কিছু修为 পুনরুদ্ধার করতে পেরেছি, যার ফলে আমার মূল আত্মায় প্রবিষ্ট আত্মা নিয়ন্ত্রণকারী কীট থেকে মুক্ত হওয়া সম্ভব হয়েছে। তবে হুয়াং নগরপতির নিয়ন্ত্রণ থেকে সম্পূর্ণরূপে মুক্ত হতে এখনও কিছু সময় লাগবে, তবে আমার হাতে এখনও যথেষ্ট সময় আছে।"

কথাটি শেষ করেই তিনি পুনরায় ধ্যানে বসে গেলেন।

.......।

বসন্ত প্রাঙ্গণের কোনো এক কোণে।

"এই ক্ষুধার্ত ও লম্পট পুরুষটি কি আদৌ জানে যে আমার এখনও কিছু ব্যবহারোপযোগী মূল্য আছে? যখন আমার আর কোনো মূল্য থাকবে না, তখন হয়তো..." দীর্ঘাঙ্গী, তুষারশুভ্র ত্বক এবং বরফের মতো শীতল মুখের এক নারী ঠান্ডা গলায় বিড়বিড় করে বললেন।

"তাহলে এখন উপায় কী? কী করা উচিত?" সেই বরফশীতল নারী এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি করতে করতে ভাবতে লাগলেন।

হঠাৎ করেই, ওই বরফশীতল নারী ঠিক কী যেন একটা ভেবে ফেললেন, আর তাঁর চোখে এক দৃঢ়তার ঝিলিক খেলে গেল।

এরপর তিনি একটি বাতি এবং হাড় দিয়ে তৈরি একটি ছোট ছুরি বের করলেন।

বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তিনি সেই হাড়ের ছুরি দিয়ে সরাসরি নিজের কব্জিতে টান দিলেন।

ঝরঝর করে রক্ত বয়ে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যেই বাটিটি ভরে উঠল।

অতঃপর সেই বরফশীতল নারী বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের রক্ত পান করলেন এবং তাঁর শক্তি চালনা করলেন, দেখতে মনে হলো তিনি যেন সেই বিশুদ্ধ রক্তের ভেতরের কোনো বিশেষ সারবস্তু পরিপাক করছেন।

এভাবে নিজের রক্ত দিয়ে ভরা বাটিটি পরপর নয়বার পান করা হলো।

এই সময়ে সেই বরফশীতল নারীর মুখমণ্ডল সম্পূর্ণ ফ্যাকাশে হয়ে গেলেও তাঁর চোখ দুটি অত্যন্ত উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল। তিনি শুধু সহ্য করে গেছেন, আরও সহ্য করে গেছেন।

হঠাৎ করেই ওই বরফশীতল নারীর পুরো শরীর কেঁপে উঠল। তাঁর দানিয়ান বা নাভিমূল থেকে মুহূর্তের মধ্যেই আধ্যাত্মিক শক্তির একটি সুক্ষ্ম ধারা উঠে এল। দানিয়ানে আধ্যাত্মিক শক্তির সেই ধারা উৎপন্ন হওয়ার সাথে সাথেই তাঁর পুরো শরীরে সাদা আলোর একটি ঝলকানি দেখা দিল এবং তাঁর ফ্যাকাশে মুখে সামান্য রক্তিম আভা ফিরে এল।

আর সেই বরফশীতল নারীর শরীরের তেজও ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল, তাঁর修为 বা শক্তি ধীরে ধীরে ফিরে আসতে শুরু করল। তবে তা যখন তরলীকরণ বা কি লেভেলের ষষ্ঠ স্তরে গিয়ে পৌঁছাল, তখন তা আর বাড়ল না।

"আসলে কি তবে ভাগ্য আমাকে বাঁচিয়ে রাখতে চায়? আমি ভাবতেও পারিনি যে এই রক্ত-পরিশোধন ও শক্তি-রূপান্তর কৌশল মাত্র দুবার প্রয়োগ করার পরেই সফল হবে। মনে হয় স্বর্গ আমার প্রতি সদয় হয়েছে। এবার আমার মূল আত্মার গভীরে প্রোথিত আত্মা-সিল করার সূচগুলো একে একে উপড়ে ফেলার সঠিক সময় এসেছে।" অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে বরফশীতল নারী বললেন।

এরপর তিনি চোখ বন্ধ করলেন এবং অন্তর্দৃষ্টি দিয়ে নিজের ভেতরটা দেখতে পেলেন। তিনি দেখতে পেলেন যে তাঁর মূল আত্মার মাথা, দুই হাত, দুই পা, বুক এবং পেট—এই সাতটি জায়গায় তিন ইঞ্চি দীর্ঘ হাড়ের পেরেক গেঁথে দেওয়া হয়েছে।

এই সাতটি সাদা হাড়ের পেরেক হলো ছিংলি নগরের নগরপতির অধীনস্থদের নিয়ন্ত্রণ করার হাতিয়ার।

তাদের জীবন ও মৃত্যু এই ওয়াং নগরপতির একটিমাত্র ইচ্ছার ওপর নির্ভর করত।

আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধার করার পর, বরফশীতল নারী ধীরে ধীরে আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করতে শুরু করলেন এবং গোপন কৌশল প্রয়োগ করে নিজের চেতনা ও মূল আত্মায় সিল করে রাখা সেই সাতটি সাদা হাড়ের পেরেক ধীরে ধীরে টেনে বের করতে লাগলেন।

.......।

প্রধান নগরের কোনো এক কোণে।

"সবই লি তাওইউ-এর পরিধান-বিনিময় কৌশলের কৃপা, যার কারণে মু নগরপতির আমাদের তিনজনকে নিয়ন্ত্রণ করার উপায়টি অন্য কোথাও বা কোনো আধ্যাত্মিক পশুর শরীরে স্থানান্তরিত করা সম্ভব হয়েছে, এবং এর মাধ্যমেই আমরা মু নগরপতির জীবন-মৃত্যুর নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্তি পেয়েছি।" তাদের এই দলটি যখন নয়জন মিলে নির্বাসিত ভূমিতে এসে传送 বা স্থানান্তরিত হয়েছিল, তখন কেউ ভাবতেও পারেনি যে হাজার তরবারি পোর্টের লিউ ফেং, আত্মা-সংযোগ পোর্টের লি ছিং এবং জেড স্পিরিট গেটের ফান হুয়া—এই তিনজন একই জায়গায় এসে পৌঁছাবেন।

কাকতালীয়ভাবে প্রধান নগরে প্রবেশ করার পর তারা মু নগরপতির দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হন। মু নগরপতির গোপন কৌশলের শিকার হয়ে তাদের তিনজনেরই সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি কেড়ে নেওয়া হয়েছিল।

তবে এই তিনজন শ্যুয়ান ছিংদের চেয়ে অনেক ভালো অবস্থায় ছিলেন।

তাদেরকে মু নগরপতি কোনো ভূগর্ভস্থ যুদ্ধমঞ্চে জীবন-মৃত্যুর লড়াই করার জন্য ফেলে দেননি। উলটো মু নগরপতি তাদের চাষাবাদের কৌশল শিখিয়ে দিয়েছিলেন, আর চাষাবাদের জন্য প্রয়োজনীয় সম্পদ তাদের নিজেদের অর্জন করতে হতো।

তাদের শরীরে নিয়ন্ত্রণমূলক ব্যবস্থা আরোপ করা ছাড়া মু নগরপতি তাদের সাথে অত্যন্ত ভদ্র আচরণ করেছিলেন।

"এটি তো মূলত ফান হুয়া তাওইউ-এর সরবরাহ করা সামান্য কিছু আধ্যাত্মিক পাথরেরই কৃপা, যার সাহায্যে আমি কিছুটা আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পেরেছিলাম এবং তবেই এই পরিধান-বিনিময় কৌশল প্রয়োগ করতে সক্ষম হয়েছিলাম। অন্যথায়, আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধার না হলে কোনো গোপন কৌশলই কাজ করত না, সব বৃথা যেত।" লি ছিং ফান হুয়াকে উদ্দেশ করে হাত জোড় করে একটি অভিবাদন জানালেন।

"কোনো সমস্যা নেই, এখন তো আমরা একই নৌকার যাত্রী, কোনো বিপদ ঘটলে কেউ রক্ষা পাবে না। এখন আমাদের সবচেয়ে বড় কাজ হলো এবারের পাঁচ নগরের মার্জিত যুদ্ধ প্রতিযোগিতা মোকাবেলা করা। আমার কেন যেন মনে হচ্ছে এবারের পাঁচ নগরের মার্জিত যুদ্ধ প্রতিযোগিতাটি অতটা সহজ নয়।

তাছাড়া, হয়তো আমরা এই নয়জন এবারের পাঁচ নগরের মার্জিত যুদ্ধ প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার আগেই একে অপরের দেখা পেয়ে যাব। দেখা হয়ে গেলে আমাদের আলোচনা করা উচিত কীভাবে এই নির্বাসিত ভূমি থেকে বেরিয়ে যাওয়া যায়। লিউ তাওইউ, আপনি কী খবর সংগ্রহ করেছেন?" কথা ঘুরিয়ে ফান হুয়া লিউ ফেংকে জিজ্ঞেস করলেন।

"আমি বিক্ষিপ্ত কিছু খবর সংগ্রহ করেছি। এই নির্বাসিত ভূমিতেও বিভিন্ন বিপজ্জনক স্থান ও গোপনীয় ক্ষেত্র রয়েছে। এর মধ্যে সবচেয়ে বড়টির নাম হলো স্বর্গের গর্ত বা তিয়ানকং। শোনা যায় সাম্প্রতিক বছরগুলোতে সেখানে প্রায়ই ভূমিকম্পের মতো কেঁপে উঠত, যার অর্থ হলো সেই স্বর্গের গর্তটি শীঘ্রই প্রকাশ পেতে চলেছে। পাঁচ নগরের মার্জিত যুদ্ধ প্রতিযোগিতার পরে সম্ভবত এই পাঁচ নগরের লোকজন সেই স্বর্গের গর্তের মধ্যে প্রবেশ করবে। আপনারা কি অনুমান করতে পারেন সেই স্বর্গের গর্তে কী রয়েছে?" লিউ ফেং অত্যন্ত রহস্যময় ভঙ্গিতে ফান হুয়া ও লি ছিংকে অনুমান করতে বললেন।

"তা কি এমন কিছু যা আমাদের জন্য উপকারী?" ফান হুয়া কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর জিজ্ঞেস করলেন।

লি ছিং ফান হুয়ার দিকে গভীরভাবে তাকালেন। তিনি দেখলেন যে ফান হুয়া শান্ত ও মৃদু প্রকৃতির, মনের দিক থেকে অত্যন্ত বুদ্ধিদীপ্ত এবং একজন স্পষ্টভাষী মানুষ।

লি ছিং মাথা নেড়ে বললেন, "গতবার আমি এবং ঝু কুল্লু মদ্যপান করার পর তার মুখ থেকে কথা বের করে নিয়েছিলাম। শোনা যায়, স্বর্গের গর্তের মধ্যে এমন এক আরামদায়ক সুবাস বা শক্তি রয়েছে যা এই নির্বাসিত ভূমিতে আগে কখনো ছিল না। ঝু কুল্লু আরও বলেছিলেন যে এই শক্তি শরীর সাধক ও আত্মা সাধকদের চাষাবাদে উন্নতি ঘটার পাশাপাশি তাদের আঘাত দ্রুত সারিয়ে তুলতে সাহায্য করতে পারে। আমার অনুমান, দশ ভাগের মধ্যে নয় ভাগই স্বর্গের গর্তের ওই আরামদায়ক শক্তি হলো স্বর্গের ও পৃথিবীর আসল আধ্যাত্মিক শক্তি।"

"আমার অনুমানও প্রায় একই রকম। মু নগরপতি আমাদের শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি শুষে নিয়ে স্ফটিক আকারে ঘনীভূত করছেন, সম্ভবত এর পেছনে অন্য কোনো গভীর উদ্দেশ্য রয়েছে। যাই হোক, অন্য কথা পরে ভাবা যাবে, আমাদের শরীরের ভেতরের অভ্যন্তরীণ বিপদ তো দূর হয়েছেই। যতদিন আমাদের修为 বা শক্তি ফিরে আসছে, আর আমরা নয়জন এক জায়গায় একত্রিত হতে পারছি, ততদিন আমাদের কাছে তাদের সাথে প্রতিরোধ গড়ে তোলার মতো যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস থাকবে। এখন আমাদের কাজ হলো শান্তভাবে পাঁচ নগরের মার্জিত যুদ্ধ প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার অপেক্ষা করা, আর বাকি সব পরে দেখা যাবে।"

.......।

অজান্তেই তিনটি মাস কেটে গেল।

শ্যুয়ান ছিংদের প্রধান নগরে পৌঁছানোর অর্ধমাস পর, উ কুল্লুসহ সাতজনও এসে পৌঁছলেন।

তবে, ওই সাতজন যখন প্রধান নগরে এসে পৌঁছলেন, তখন তাদের অবস্থা বেশ শোচনীয় ছিল। বয়স্ক ইয়াংও বেশ গুরুতর আহত হয়েছিলেন, মনে হয় যাত্রাপথে তাদের কোনো শক্তিশালী নক্ষত্রমাসের মুখোমুখি হতে হয়েছিল।

গত তিন বছর ধরে যদিও বেশিরভাগ সময়ই যাত্রাপথেই কেটে গেছে, তবে প্রধান নগরে আসার পথে তাদের অনেক নক্ষত্রমাসের মুখোমুখি হতে হয়েছে, যেগুলোকে শ্যুয়ান ছিং ও বাকি সাতজন মিলে হত্যা করেছেন।

যে নক্ষত্র মণিগুলো তারা পেয়েছিলেন তার পরিমাণও কম ছিল না।

এই নক্ষত্র মণিগুলোর সাহায্যে শ্যুয়ান ছিং চাষাবাদ করেছিলেন, আর যাত্রার দিনগুলোতে তিনি বেশ কয়েকটি নক্ষত্র ছিদ্র বা আকুপাংচার বিন্দু উন্মুক্ত করতে পেরেছিলেন। এখন শ্যুয়ান ছিংয়ের পুরো শরীরে মোট দু'শ একচল্লিশটি নক্ষত্র ছিদ্র উন্মুক্ত হয়ে গেছে।

উ কুল্লু, বয়স্ক ইয়াং, লি জুয়াং, লু কাইয়ের মতো মধ্য ও উচ্চ স্তরের কুল্লু বা দলনেতাদের প্রায় তিনশটি নক্ষত্র ছিদ্র উন্মুক্ত করার যে স্তর, তার সাথে তার ব্যবধান এখন প্রায় কমে এসেছে।

তাছাড়া, শ্যুয়ান ছিং আরও আবিষ্কার করেছেন যে, তিনি যখন থেকে নীল ড্রাগনের রক্ত গলিয়ে নিজের সাথে মিশিয়েছেন, তখন থেকে শুধু তার শারীরিক পুনরুত্থান ক্ষমতা আগের চেয়ে কয়েক গুণ দ্রুত হয়েছে তাই নয়, বরং নক্ষত্র ছিদ্রগুলো উন্মুক্ত করাও আগের চেয়ে অনেক বেশি সহজ হয়ে গেছে।

শ্যুয়ান ছিংয়ের একটি অনুমান ছিল যে, এই স্পিরিট-ফিউশন ও মেরিডিয়ান-রিফাইনিং কৌশল অনুযায়ী, যত বেশি পৌরাণিক প্রাণীর রক্ত গলানো হবে, শরীরের পুনরুত্থান ক্ষমতা তত শক্তিশালী হবে এবং এর পাশাপাশি নক্ষত্র ছিদ্রগুলো উন্মুক্ত করার প্রক্রিয়াও ত্বরান্বিত হবে।