অধ্যায় একশ তিপ্পান্ন: অগ্নি ব্যাঙ
“শূয়ান সহকর্মী, আমি আমার সহকর্মী দিদি এবং ঝাং সহকর্মীর সাথে যোগাযোগ করেছি। আমরা天坑-এ প্রবেশের পর একসাথে কাজ করব। এটি হলো স্পিরিট-সিকিং পার্ল, আশা করি শূয়ান সহকর্মী 天坑-এ প্রবেশের পর আমাদের সাথে এক জায়গায় মিলিত হবেন এবং তারপর পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে আলোচনা করবেন। সম্ভবত, এই 天坑-টিই হলো প্রবাসী ভূমি ছেড়ে যাওয়ার আমাদের শেষ আশা।”
শূয়ান আওশাং লি জুয়ান-এর বাড়িয়ে দেওয়া স্পিরিট-সিকিং পার্লটি গ্রহণ করার পর মাথা নাড়লেন এবং কোনো কথা না বলে নিজের ফ্লাইং সোর্ড পরিচালনা করে ফাটলের নিচের দিকে উড়ে গেলেন।
“ওপরে একটার পর একটা লাল রঙের পাথর উল্টোভাবে ঝুলছে। এই আগুনগুলো মূলত সেই পাথরগুলো থেকেই ঝরে পড়ে আগুনে পরিণত হয়। এছাড়া, ফাটলটি কোনো阵法-এর মতো না হলেও অনেকটা তার মতোই। এখানে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই, কিন্তু তাপমাত্রা অত্যন্ত বেশি, যা বেশ অদ্ভুত।” শূয়েং ছিং নিজের চোখ দুটি খোলার পর ঝাং ছিংছেন এবং শূয়ান ছিং-এর উদ্দেশ্যে মানসিকভাবে কথাগুলো বললেন।
“সাময়িকভাবে এসব নিয়ে ভেবো না। এই লাভাস্রোতের মধ্যেও নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে, মনে হচ্ছে কোনো স্টার বিস্ট আক্রমণ করতে আসছে।” শূয়ান ছিং-এর কথা শেষ হওয়ামাত্রই।
এই লাভাস্রোতের বিভিন্ন অংশে তরঙ্গের সৃষ্টি হলো।
“সতর্ক থেকো।” সামনে বসা মু সিটি লর্ড হঠাৎ উচ্চস্বরে বলে উঠলেন।
পাঁচটি সিটির লোকজন নিজেদের যুদ্ধ বিন্যাস সংকুচিত করে ফেলল এবং অত্যন্ত সাবধানে সামনে এগিয়ে যেতে লাগল।
“এগুলো হলো লাভাস্রোতে দলবেঁধে থাকা ফায়ার টোড, অত্যন্ত বিরক্তিকর। সবাই সাবধান থেকো, পাশাপাশি পেছনের ‘ভানসিয়াং সিটি’ যেন পেছন থেকে কোনো আঘাত না হানতে পারে, সেদিকেও নজর রেখো।” ঝু সিটি লর্ড নিচু গলায় সবাইকে নির্দেশ দিলেন।
এরপর চোখের ইশারায়।
উ এলডার এবং লি জুয়াং ধীরে ধীরে পেছনের দিকে সরে গেলেন, যাতে ভানসিয়াং সিটি পেছন থেকে কোনো আক্রমণ করতে না পারে।
“ঠিক আছে, সিটি লর্ড।”
‘ওয়া ওয়া’ করে একঝাঁক আওয়াজ ভেসে এল।
লাভাস্রোতের মধ্য থেকে হঠাৎ করেই অর্ধ-ফুট আকৃতির, সর্বাঙ্গ লাল এবং পিঠে লাল ফোস্কার মতো ফুলে থাকা একঝাঁক ফায়ার টোড লাফিয়ে উঠল।
এই ফায়ার টোডগুলোর চারটি পা অত্যন্ত শক্তিশালী এবং দেখতে খুবই কুৎসিত।
মুখ হাঁ করে নিশ্বাস ফেলতেই লাল আলোর ঝলকানি দেখা গেল।
একটি লাল দড়ির মতো জিনিস সবার দিকে এগিয়ে এল।
এই ফায়ার টোডগুলো চারদিক থেকে পাঁচটি সিটিকে ঘিরে ফেলল।
“সাবধান, কেউ যেন স্রোতে টেনে না পড়ে। শত্রুকে মারার দরকার নেই, দ্রুত এই লাভাস্রোত পার হয়ে গেলে এই ফায়ার টোডগুলো আর পিছু নেবে না।” ঝু সিটি লর্ড সবাইকে মনে করিয়ে দিলেন।
তৎক্ষণাৎ, তিনি তার পা দুটি শক্ত করে মাটির সাথে গেঁথে ফেললেন, যেন মাটির গভীরে শিকড় গেড়েছেন।
উভয় হাত প্রসারিত করতেই অসংখ্য স্টার অ্যাপারচার উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এবং সেগুলোকে ঝাঁকিয়ে সামনে আঘাত হানলেন।
অগণিত ঘুঁষির প্রতিচ্ছবি বিশাল ঢেউয়ের মতো লাভাস্রোতকে উড়িয়ে দিল, এমনকি লাভাস্রোতের তলদেশের ধূসর-লাল পাথরগুলোও দৃশ্যমান হয়ে উঠল।
তবে, সবার থেকে খুব দূরে নয় লাভাস্রোতের তলদেশে এক ডজনেরও বেশি ফায়ার টোড চারটি পায়ে ভর দিয়ে সামনে এগোচ্ছিল, উদ্দেশ্য সবাইকে অতর্কিত আক্রমণ করা।
কিন্তু ঝু সিটি লর্ড তা ধরে ফেলায় শুধু তা-ই নয়, তারা সরাসরি সেই ঘুঁষির আঘাতেই মারা গেল।
“শূয়েং ছিং দিদি, আপনি প্রতিরক্ষার দায়িত্বে থাকুন, আমরা তিনজন আক্রমণ করব।” শূয়ান ছিং পরিকল্পনা করে দিলেন।
এরপর, শূয়ান ছিং-এর মনের ইশারায় হাতের সামান্য নড়াচড়ায় তিনি ‘শূয়ানতাই ভাইন গার্ড’ বের করে নিলেন।
এক হাতে একটি আধ্যাত্মিক মুদ্রা তৈরি করলেন।
শূয়ানতাই ভাইন গার্ডটি উল্টে ফেলতেই তার ভেতর থেকে শতাধিক ভাইপার সাপ বের হয়ে এল।
চারপাশে ঘুরে তারা চারজনকে পাহারা দিতে লাগল।
ভাইপার সাপগুলো অগ্নicolour, আর ভাইন গাছগুলো কাঠের তৈরি; কাঠের জন্ম আগুন থেকে—এই পারস্পরিক সম্পর্কের কারণে, শূয়ানতাই ভাইন গার্ডের ভেতরে শূয়ান কোনো স্পিরিট স্টোন বা স্পিরিট পিলের যোগান না পেলেও, এই প্রাকৃতিক চক্রের ফলে ভাইপারগুলোর সাধনা অত্যন্ত দ্রুত হচ্ছিল।
নতুন করে প্রজনন না হওয়া সত্ত্বেও, শূয়ানতাই ভাইন গার্ডের ভেতরে ভাইপার সাপের সংখ্যা সবসময় পাঁচ শ’তেই সীমাবদ্ধ ছিল।
তবে তাদের সাধনার স্তর দিনে দিনে ভিন্ন হচ্ছিল।
সবার অগ্রভাগে থাকা দুটি ভাইপার সাপ ইতিমধ্যেই চতুর্থ স্তরের মধ্যম পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, বাকি ভাইপারগুলোর মধ্যে সবচেয়ে কমটির সাধনাও দ্বিতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ে রয়েছে, এমন সংখ্যা প্রায় দুইশ’র মতো; তৃতীয় স্তরের ভাইপার রয়েছে প্রায় এক শ’র কাছাকাছি, আর চতুর্থ স্তরের প্রাথমিক স্তরের ভাইপার রয়েছে কয়েক ডজন।
তবে দুর্ভাগ্যবশত ভাইপারগুলোর আক্রমণ ক্ষমতা কম, সৌভাগ্যক্রমে তাদের গতি অত্যন্ত দ্রুত।
শট বা তার বেশি তৃতীয় স্তরের বা তার ওপরের ভাইপারগুলো লাভাস্রোতে প্রবেশ করে জলের মাছের মতো সাঁতার কাটতে লাগল।
শূয়ান ছিং-এর নির্দেশে তারা এই চারজনকে ঘিরে রেখে ধীরেসয়ে সামনের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।
হঠাৎ করেই।
পেছনের লাভাস্রোত উত্তাল হয়ে উঠল।
ধারাবাহিকভাবে বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল।
শূয়ান ছিং মাথা তুলে পেছনের দিকে তাকা셨েন।
দেখলেন, কে জানে কখন পেছনের লোকদের ঘিরে শত শত ফায়ার টোড এসে হাজির হয়েছে।
‘কোয়া কোয়া’ শব্দে কানের পর্দা ফাটার উপক্রম হচ্ছিল।
অথচ অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সবচেয়ে সামনের দিকে সামনের মানুষদের আক্রমণ করার মতো তেমন কোনো ফায়ার টোডই ছিল না।
বোঝা গেল, সামনের দিকে মু সিটি লর্ড একাই এক শ’ জন যোদ্ধার সমান বীরত্ব দেখিয়ে সব ফায়ার টোডকে একা সাফ করে দিয়েছেন।
যে যে ফায়ার টোড তার পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল, তাদের সবাইকেই তিনি আহত বা নিহত করেছিলেন।
আর এই ফায়ার টোডগুলোও পাকা ফলের মতো নরম দিকটা বেছে নিয়েছে, পেছনের দিক থেকে ঘুরে এসে পেছনে আক্রমণ শুরু করেছে।
সবার পেছনে ছিল ভানসিয়াং সিটির দশ-বারোজন লোক।
ভানসিয়াং সিটির বাম, ডান এবং পেছন—তিন দিক থেকেই ফায়ার টোডগুলো আক্রমণ করছিল।
মুহূর্তের মধ্যে তারা চরম ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
যদি শূয়ান আওশাং ভানসিয়াং সিটিতে না থাকতেন এবং হাতের ফ্লাইং সোর্ড ঝাঁকিয়ে আলোর রোশনাই ছড়িয়ে এক ডজন ফায়ার টোডকে নিজের তলোয়ারের নিচে না ফেলতেন, তবে সবার ওপরের চাপ আরও অনেক বেড়ে যেত।
“তাড়াতাড়ি, ফং ইয়ান সিটির সাথে দূরত্ব কমাও, ওদের পেছনের সারিতে রাখো।” ভানসিয়াং সিটির হুয়াং সিটি লর্ড সামনের দিকে থাকা ফং ইয়ান সিটির লোকগুলোর দিকে এক পলক তাকিয়ে তার চোখে ক্রুর দৃষ্টি ফুটিয়ে তুলে বললেন।
তৎক্ষণাৎ, হাতের স্টার ওয়েপন ঝাঁকিয়ে এক পলকেই এক ডজন ফায়ার টোডকে সরাসরি দু’টুকরো করে ফেললেন।
“দ্রুত চল, হুয়াং তান আমাদের পেছনে ফেলে আমাদের ঢাল বানানোর ফন্দি আঁটছে।” ঝু সিটি লর্ড স্বভাবতই হুয়াং তান-এর এই মতলব বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তিনি সবাইকে দ্রুত পদক্ষেপ ফেলার তাগিদ দিলেন।
বাম ও ডানপাশে যে ফায়ার টোডগুলো আসছিল, তাদের জন্যও কোনো দয়া না দেখিয়ে প্রচণ্ড শক্তির সাথে সরাসরি সেই ফায়ার টোডগুলোকে উড়িয়ে দিলেন।
অতীতে এই লাভাস্রোতের পথ দিয়ে যাওয়ার সময় নিয়ম ছিল, সবার সামনে থাকা ব্যক্তিকেই সবচেয়ে বেশি ফায়ার টোড মোকাবিলা করতে হতো এবং সেটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক ছিল, মাঝের জনেরা সবচেয়ে নিরাপদ থাকত, আর পেছনের জনেরা সামনের মতো এত বিপজ্জনক না হলেও, যেহেতু সামনের লোকেরা ইতিমধ্যে অনেক ফায়ার টোডের মনোযোগ আকর্ষণ করে নিয়েছিল, তাই পেছনের লোকেদের ফায়ার টোড দ্বারা আক্রান্ত হওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম ছিল।
কিন্তু কেউ ভাবেনি যে, এবার সবার সামনে থাকা মু সিটি লর্ড এমন বীরত্ব দেখাবেন যে, ফায়ার টোডগুলো যেন মার খেয়ে ভয় পেয়ে গেছে এবং মু সিটি লর্ডকে এড়িয়ে পেছনের ভানসিয়াং সিটিকে ঘিরে ধরে আক্রমণ করবে।
“খারাপ হয়েছে, এই লাভাস্রোতের ভেতরে আরও অন্য স্টার বিস্ট রয়েছে।” ভানসিয়াং সিটির এক ব্যক্তি হঠাৎ চিৎকার করে উঠল।
হাত বাড়িয়ে লাভাস্রোতের ভেতর থেকে কিছু একটা তুলে আনল।
ভানসিয়াং সিটির সেই লোকটির হাতে একটি ভাইপার সাপ ধরা পড়েছিল।
ভাইপার সাপটি ধরা পড়ার সাথে সাথেই সাপের মাথা ঘুরিয়ে সরাসরি ভানসিয়াং সিটির সেই লোকটির কবজিতে কামড় বসল।
হাত অবশ হয়ে গেল, ভানসিয়াং সিটির সেই ব্যক্তি প্রতিবর্ত ক্রিয়ায় তার হাতের ভাইপারটিকে দূরে ছুড়ে ফেললেন।
ভাইপার সাপের বিষ এতটাই তীব্র যে, এই সামান্য সময়ের মধ্যেই।
ভানসিয়াং সিটির সেই লোকটির কবজি ফুলে গেল এবং ক্ষতস্থান দ্রুত কালো হয়ে গেল।
সম্ভবত ভানসিয়াং সিটির লোকেরা শূয়ানদের খুব কাছাকাছি ছিল, আর শূয়ান চার ফুটের মধ্যে চলে আসার নির্দেশ দেওয়ার পর থেকেই তারা আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল।
ভানসিয়াং সিটির ওই দুর্ভাগ্য ব্যক্তিটি শূয়ানদের খুব কাছে চলে এসেছিল, তাই ভাইপারগুলো স্বাভাবিকভাবেই শূয়ান-এর নির্দেশ মেনে সরাসরি ভানসিয়াং সিটির সেই লোকটিকে কামড়ে দেয়।
ভানসিয়াং সিটির সেই লোকটি একদিকে স্টার শক্তি সঞ্চার করে চারপাশের ফায়ার টোডের বিরুদ্ধে লড়াই করছিল, তাই বিষ নামানোর জন্য স্টার শক্তি ব্যবহার করার মতো কোনো সময় তার ছিল না।
শরীর অবশ হয়ে যাওয়ার পর মাত্র এক মুহূর্তের জন্য সে থেমে গিয়েছিল।
ভাইপার সাপের কামড় খাওয়া ভানসিয়াং সিটির সেই ব্যক্তিটি সামান্য থমকে দাঁড়াতেই একটি ফায়ার টোড তার জিভ দিয়ে তাকে পেঁচিয়ে সরাসরি লাভাস্রোতের গভীরে টেনে নিয়ে গেল।
হৃদয়বিদারক আর্তনাদের শব্দ ভেসে এল।
পলক ফেলার সময়ের মধ্যেই ভানসিয়াং সিটির সেই ব্যক্তিটি ফায়ার টোডের পেটে গিয়ে মারা গেল।