১১৯. আমি সত্যিই এটা ইচ্ছে করে করিনি……

গাও ফান সারা শরীরে লাল আভা নিয়ে苍生精血 (সব জীবের প্রাণশক্তি) দিয়ে গড়া এক বিশাল অগ্নিকুণ্ডের সাথে মিশে গিয়েছিল, যা দিয়ে সে 太阴真水 (তাইয়িন ট্রু ওয়াটার) শোষণ করছিল।

ইয়াং ছিং অবিশ্বাস্য চোখে গাও ফানের দিকে তাকিয়ে কাঁপা গলায় বলল, "避火丹 (অগ্নি-প্রতিরোধী বড়ি)! ওগুলো সেই অগ্নি-প্রতিরোধী বড়িগুলো!"

গাও ফান মৃদু হাসল। "ইয়াং ছিং, আমি সবসময়ই বলতাম, তুমি বোকা নও, শুধু বড় বেশি ভীতু।" আগে সবাইকে যে অগ্নি-প্রতিরোধী বড়িগুলো সে খেতে দিয়েছিল, সেগুলো আসলে ছিল গাও ফানের তৈরি এক ধরণের অশুভ বীজ। এই বীজের মাধ্যমেই গাও ফান সবার প্রাণশক্তি শোষণ করে অগ্নিকুণ্ডের জ্বালানি হিসেবে ব্যবহার করছিল, যাতে সে তাইয়িন ট্রু ওয়াটার নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

জনতার মাঝে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। যাকে তারা এতদিন নির্ভরযোগ্য এবং আদর্শ বড় ভাই হিসেবে মানত, সেই গাও ফানের এই রূপ দেখে সবাই হতভম্ব হয়ে গেল।

"বড় ভাই গাও, আপনি আসলে কী করছেন?" লি চেনশি কাঁপা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে গাও ফান এতটা অচেনা হয়ে যেতে পারে। হয়তো সে কোনোদিন তাকে আসল রূপে চিনতেই পারেনি।

গাও ফান হাসিমুখে দাঁড়িয়ে রইল। প্রচণ্ড যুদ্ধের পরও তার সাদা পোশাক পরিপাটি ছিল, তাকে বেশ আত্মবিশ্বাসী আর অকুতোভয় দেখাচ্ছিল। তার হাসিটা ছিল বরাবরের মতোই অমায়িক।

সে সবাইকে লক্ষ্য করে বলল, "আগেই বলেছি, বিনয় নয়, আমি সত্যিই তোমাদের কাছে কৃতজ্ঞ। তোমাদের সাহায্য ছাড়া আমি তাইয়িন ট্রু ওয়াটার নিয়ন্ত্রণ করতে পারতাম না।" সে আকাশের দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ হয়ে বলল, "তাইয়িন ট্রু ওয়াটার, পৃথিবীর ছয়টি পবিত্র জলের একটি! এই শক্তির তুলনা হয় না।" এই জল হাতের মুঠোয় থাকলে সে নিশ্চিত যে সে এক কিংবদন্তি হয়ে উঠবে। সে আর কোনো সাধারণ উদীয়মান তারকা থাকবে না, বরং হয়ে উঠবে এক অপরাজেয় শক্তিধর।

লি চেনশি ও অন্যদের আতঙ্কিত ও ক্ষুব্ধ চাহনির সামনে গাও ফান মাথা নেড়ে মৃদু হাসল। "আমি জানি তোমরা এটা বুঝতে পারছ না বা মেনে নিতে পারছ না, কিন্তু পরপারে গিয়ে তোমরা বুঝবে যে তোমাদের এই আত্মত্যাগ বৃথা নয়, কারণ তোমরা একটি কিংবদন্তির শুরুর সাক্ষী।"

ইয়াং ছিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার মুঠো বারবার শক্ত আর শিথিল হতে লাগল। লিন ফেং তাকে দেখে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী করতে চাইছ?"

ইয়াং ছিং ঠোঁট কামড়ে নিচু স্বরে বলল, "আমার একটা কৌশল জানা আছে, আমার গুরুকুলের নিষিদ্ধ বিদ্যা—'মাউন্টেন ফ্লাড স্পেল'। এটি ব্যবহার করলে মুহূর্তের মধ্যে আমার সব শক্তি পাহাড়ি বন্যার মতো বেরিয়ে আসবে।" সে দ্বিধাভরে বলল, "কিন্তু এই কৌশল শরীরের জন্য ক্ষতিকর। এখন গাও ফানের অশুভ জাদুর কবলে পড়ে আমি জানি না এটি কাজ করবে কি না।"

লিন ফেং মাথা নেড়ে হাসল। "এই ধরণের শক্তি বৃদ্ধির কৌশল আগে নিজেকেই আহত করে। তোমার যা শারীরিক অবস্থা, কৌশল প্রয়োগ করার আগেই তুমি উল্টো প্রতিক্রিয়ায় মারা যাবে।"

ইয়াং ছিংয়ের মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। লিন ফেং তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "চিন্তা করো না, ওসবের প্রয়োজন নেই।"

গাও ফান এবার লিন ফেংয়ের দিকে তাকাল। "আমার মনে হয় গাও লং তোমার হাতেই মারা গেছে, তাই না? অন্তত তার মৃত্যুর পেছনে তোমার হাত আছে?"

লিন ফেং শান্তভাবে হেসে বলল, "তুমি কি তার প্রতিশোধ নিতে চাও?"

গাও ফান মৃদু হেসে বলল, "অবশ্যই... তবে না!"

সে মাথা নাড়ল। "ওই উদ্ধত বোকাটা গুরুর প্রশ্রয়ে শুধু ঝামেলাই পাকাত। বারবার আমাকে তার ভুল শুধরাতে হতো। তাকে মেরে ফেলে বরং তুমি আমার অনেক উপকার করেছ।"

ইয়াং ছিং, লি চেনশি এবং বাকিরা ভয়ে শিউরে উঠল। তারা বুঝতে পারল, গাও লং যদি বেঁচেও থাকত, তবে গাও ফানের হাতেই তাকে মরতে হতো। এই মানুষটি কতটা নিষ্ঠুর হতে পারে!

蒼生洪炉诀 (সব জীবের প্রাণশক্তি শোষণের কৌশল) একটি অশুভ বিদ্যা। যদি জানাজানি হতো যে গাও ফান গোপনে এই বিদ্যা চর্চা করছে, তবে সবাই তার বিরুদ্ধে রুখে দাঁড়াত। তাই সবাইকে শেষ করে দেওয়া ছাড়া গাও ফানের আর কোনো উপায় ছিল না।

গাও ফান হাসিমুখে বলল, "চিন্তা করো না, আমি তোমাদের কষ্ট দেব না।" এমনকি এই মুহূর্তেও সে বেশ মার্জিত ভঙ্গিতে কথা বলছিল।

"আগে নিজের চিন্তা করো।" লিন ফেং মনে মনে হাসল। সে কোনো কথা না বলে প্রথমে নিজের '天笼咒印' (হেভেনলি কেজ সিল) ব্যবহার করল, যা তার শরীরের ভেতরে থাকা অশুভ বীজটিকে অবরুদ্ধ করে দিল এবং গাও ফানের প্রাণশক্তি শোষণের পথ বন্ধ করে দিল। এরপর লিন ফেং তার ডান হাত দিয়ে বাতাসের ওপর আলতো করে এক কোপ দিল, যেন কোনো অদৃশ্য সুতো কাটছে।

বাতাসে ভাসমান গাও ফান হঠাৎ কেঁপে উঠল। সে আতঙ্কিত হয়ে নিচের দিকে তাকাল এবং যা দেখল তাতে সে পাথর হয়ে গেল। বাতাসের মাঝে অদৃশ্য একটি বাধা তৈরি হয়েছে, যা তাকে এবং অন্যদের সংযুক্তকারী লাল সুতোগুলোকে বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছে। ডজনখানেক লাল সুতো নিমিষেই ছিঁড়ে গেল।

"কে? কে এটা করল?" গাও ফানের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, তার শান্ত মুখভঙ্গি আর ধরে রাখতে পারল না। সে সাথে সাথে আক্রমণকারীকে খুঁজতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ সে এক ভয়াবহ সত্য বুঝতে পারল।

প্রাণশক্তির সরবরাহ কমে যাওয়ায় অগ্নিকুণ্ডের শক্তি দ্রুত কমতে শুরু করল এবং সে আর তাইয়িন ট্রু ওয়াটার নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না। জলটি তার শরীরের ভেতরেই উন্মত্ত হয়ে উঠল। গাও ফান মরিয়া হয়ে কৌশলটি আরও জোরে প্রয়োগ করার চেষ্টা করল, কিন্তু প্রাণশক্তির অভাবে অগ্নিকুণ্ডের দেয়াল দুর্বল হয়ে পড়ল। তাইয়িন ট্রু ওয়াটার ঠিক সেই দুর্বল জায়গাগুলো দিয়েই আঘাত করতে শুরু করল।

লিন ফেং নিজের শরীরের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। "নতুন কৌশলটি এখনও নিখুঁত নয়, মাত্র এক-চতুর্থাংশ সুতো ছিঁড়তে পারলাম... দাঁড়াও, ওর এই মুখভঙ্গি কী?"

লিন ফেং অবাক হয়ে দেখল, সবসময় মার্জিত থাকা গাও ফানের কপালে ঘাম জমেছে, সে দাঁতে দাঁত চেপে আছে এবং তার কপালে শিরার টান ধরেছে। "লোকটার এমন কোষ্ঠকাঠিন্যের মতো অবস্থা কেন?" লিন ফেং অবাক হয়ে ভাবল।

গাও ফান যদি জানত লিন ফেং কী ভাবছে, তবে সে হয়তো রক্তবমি করে দিত। এটা কোষ্ঠকাঠিন্য নয়, সে তো তাইয়িন ট্রু ওয়াটারের ভয়াবহ আঘাত সহ্য করছিল!

সবচেয়ে বড় দুর্ভাগ্য হলো, লিন ফেং যে সুতোগুলো কেটেছিল, সেগুলো ছিল অগ্নিকুণ্ডের নিচের দিকের। এখন সেখানে প্রাণশক্তি না থাকায় অগ্নিকুণ্ডের তলাটি পাতলা হয়ে গিয়েছিল, আর তাইয়িন ট্রু ওয়াটার ঠিক সেই পথেই বের হওয়ার চেষ্টা করছিল। অগ্নিকুণ্ডের গঠন অনুযায়ী, গাও ফানের শরীরের নিচের অংশটি ছিল সেই দুর্বল জায়গা।

গাও ফান প্রাণপণ চেষ্টা করছিল অন্য লাল সুতোর প্রাণশক্তি দিয়ে ওই জায়গাটা মেরামত করতে, কিন্তু কৌশলের নিয়ম অনুযায়ী প্রাণশক্তি শুধু নির্দিষ্ট জায়গাতেই প্রবাহিত হয়। সে অন্যদিক থেকে শক্তি সরিয়ে আনতে পারছিল না।

"না, না... না! এমনটা করো না!" গাও ফান এর আগে কখনও এত আতঙ্কিত হয়নি। সে তার শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে ওই জায়গাটা বাঁচানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার নিজস্ব শক্তি দিয়ে এই অশুভ বিদ্যাকে সামলানো অসম্ভব ছিল।

"ধড়াস!"

তাইয়িন ট্রু ওয়াটার তার শরীরের ভেতরে এক চক্কর দিয়ে পুনরায় অগ্নিকুণ্ডের তলদেশ লক্ষ্য করে আঘাত করল।

"না!!!"

গাও ফান আকাশ ফাটিয়ে এক আর্তনাদ করে উঠল। এমন করুণ চিৎকার কেউ কখনও শোনেনি। উপস্থিত সবাই জমে গেল। তারা দেখল, গাও ফানের শরীরের নিচের অংশে হঠাৎ বিস্ফোরণ ঘটল, রক্তে চারপাশ ভিজে গেল। এরপর তার আর্তনাদ হঠাৎ থেমে গেল, যেন কেউ কাঁচি দিয়ে শব্দটা কেটে দিয়েছে।

ব্যথা কমেনি, বরং সে তার জীবনের সবচেয়ে ভয়াবহ যন্ত্রণার সম্মুখীন হয়েছিল। এতটাই যন্ত্রণা যে সে চিৎকার করার ক্ষমতাও হারিয়ে ফেলেছিল। গাও ফান আর নিজের শরীর নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না, একটি পুরনো বস্তার মতো আকাশ থেকে নিচে আছড়ে পড়ল।

ধুলো আর রক্ত মিশে একাকার হয়ে গেল। সেই মার্জিত গাও ফানের আর কোনো চিহ্ন রইল না, সে মাটিতে পড়ে ছটফট করছিল। তার এই করুণ অবস্থা দেখে উপস্থিত সবারই শরীর শিউরে উঠল, যেন তাদের নিজেদেরই একই জায়গায় অসহ্য যন্ত্রণা অনুভূত হচ্ছে।

লিন ফেংও অবাক হয়ে দৃশ্যটি দেখল। "কী সাংঘাতিক! শুধু দেখেই মনে হচ্ছে প্রচণ্ড ব্যথা!"

সে আকাশের দিকে তাকিয়ে শপথ করতে রাজি ছিল যে, সে কেবল অগ্নিকুণ্ডটিই ভাঙতে চেয়েছিল... "আমি সত্যি এটা ইচ্ছা করে করিনি..."